บทที่ 75 - เริ่มต้นการทดสอบ ท้าประลองทีละชั้น

บทที่ 75 - เริ่มต้นการทดสอบ ท้าประลองทีละชั้น

แต่เธอรู้ดีว่า หากยอมแพ้ในตอนนี้ ก็เท่ากับทำลายเส้นทางบำเพ็ญเพียรของตัวเอง เธอจึงได้แต่ฝืนทนด้วยความดื้อรั้น

โชคดีที่เมื่อเปลวไฟดวงที่สองสัมผัสกับกระแสลมสีขาวที่กำลังบ้าคลั่ง พลังวิญญาณที่กำลังคลุ้มคลั่งเหล่านั้น กลับค่อยๆ สงบลง ราวกับสัตว์ป่าที่ถูกทำให้เชื่อง

เจียงโย่วหลิงถอนหายใจอย่างโล่งอก รีบฉวยโอกาสปรับทิศทางการไหลเวียนของพลังวิญญาณ ให้กลับมาอยู่ในเส้นทางที่ถูกต้อง

หลังจากผ่านเหตุการณ์ไม่คาดฝันในครั้งนี้ไป การบำเพ็ญเพียรในขั้นต่อไปก็ราบรื่นเป็นพิเศษ

ไม่นานนัก เปลวไฟก็ส่องสว่างจุดอินหลิงเฉวียน ซึ่งเป็นจุดสุดท้ายของเส้นลมปราณไท่อินเท้า จากนั้นกระแสลมสีขาว ก็ทะลวงผ่านเส้นลมปราณไท่อินเท้าไปได้ตลอดสาย!

ในพริบตานั้น เจียงโย่วหลิงก็สัมผัสได้ถึงความปลอดโปร่งสบายตัวอย่างที่ไม่เคยรู้สึกมาก่อน แผ่ซ่านไปทั่วทั้งร่าง

พลังวิญญาณไหลเวียนไปตามเส้นลมปราณไท่อินเท้าอย่างราบรื่น ไหลเวียนไปมาอย่างเริงร่าอยู่ภายในเส้นลมปราณ

"สำเร็จแล้ว ในที่สุดก็... ทะลวงสู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ได้สักที!"

เจียงโย่วหลิงลืมตาขึ้น แววตาสาดประกายดีใจวูบหนึ่ง

ในที่สุดเธอก็มีคุณสมบัติพอ ที่จะปีนบันไดเมฆ เพื่อขอท้าประลองกับศิษย์ชุดขาวได้แล้ว!

แต่ก่อนหน้านั้น เธอยังมีเรื่องที่สำคัญกว่าต้องทำ นั่นคือการไปที่หอคอยทดสอบ เพื่อขัดเกลาวิชาต่อสู้ และเพิ่มพูนประสบการณ์ในการต่อสู้จริง!

หลังจากใช้เวลาหนึ่งเดือนเพื่อปรับตัวให้เข้ากับร่างกายของขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ และทำความคุ้นเคยกับของวิเศษชิ้นใหม่และถุงเก็บของแล้ว เจียงโย่วหลิงก็เลือกวันที่อากาศแจ่มใส เดินตรงไปยังหอคอยทดสอบ

เมื่อศิษย์หญิงที่ดูแลหอคอยทดสอบ เห็นเจียงโย่วหลิงเดินมาแต่ไกล ก็อดแปลกใจไม่ได้

"มีศิษย์รับใช้มาท้าประลองที่หอคอยทดสอบอีกแล้ว"

ศิษย์ชายอีกคนส่ายหน้า "ต้องจ่ายตั้งร้อยหินวิญญาณถึงจะท้าประลองได้หนึ่งครั้ง ศิษย์รับใช้กว่าจะเก็บหินวิญญาณได้สักก้อนก็ยากเย็นแสนเข็ญ เอามาทิ้งขว้างที่นี่มันเปล่าประโยชน์ชัดๆ"

ศิษย์หญิงแอบเห็นด้วยกับคำพูดนี้ แต่บังเอิญสายตาเหลือบไปเห็นอะไรบางอย่างเข้า

"เอ๊ะ ดูถุงเก็บของที่เอวนางสิ สงสัยจะเป็นเศรษฐีนีแฮะ"

ทั้งสองคนคุยกันอยู่สองสามประโยค พอเจียงโย่วหลิงเดินเข้ามาใกล้ ก็เงียบเสียงลงพร้อมกัน

"ศิษย์น้อง ท่านมาท้าประลองที่หอคอยทดสอบหรือ? หอคอยทดสอบมีทั้งหมดร้อยหกสิบชั้น จ่ายร้อยหินวิญญาณสามารถท้าประลองได้หนึ่งครั้ง หากสามารถผ่านด่านหอคอยทดสอบได้ทั้งหมด ก็จะได้รับการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดขาว"

เจียงโย่วหลิงได้ยินดังนั้น สีหน้าก็ไม่เปลี่ยนไปเลย เห็นได้ชัดว่าเคยได้ยินเรื่องพวกนี้มาบ้างแล้ว

ถึงแม้ว่าการผ่านหอคอยทดสอบ จะทำให้ได้เลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดขาวก็เถอะ แต่หอคอยนี้มีตั้งร้อยหกสิบชั้น ร้อยยี่สิบชั้นแรก จะเทียบเท่ากับขั้นรวบรวมลมปราณทั้งสิบสองขั้น

ส่วนสี่สิบชั้นหลัง ความยากจะค่อยๆ เพิ่มขึ้นเรื่อยๆ ซึ่งศิษย์ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบสองธรรมดาๆ ไม่มีทางสู้ได้เลย

เงื่อนไขในการผ่านชั้นที่ร้อยหกสิบ จะต้องเอาชนะหุ่นเชิดระดับสร้างรากฐานสองตัวพร้อมกันให้ได้...

ต่อให้เป็นศิษย์สืบทอด ก็ยังไม่แน่ว่าจะผ่านได้เลย นับประสาอะไรกับศิษย์รับใช้อย่างพวกเธอ

เจียงโย่วหลิงหยิบหินวิญญาณออกมาหนึ่งร้อยก้อน แล้วแลกกับป้ายหยกเล็กๆ มาอันหนึ่ง

ศิษย์หญิงอธิบายว่า "ศิษย์น้อง แค่แขวนป้ายหยกนี้ไว้ที่คอก็พอ หากหมดแรง ก็แค่ถ่ายเทพลังวิญญาณเข้าไปในป้ายหยกนิดเดียว มันก็จะส่งตัวท่านออกมาจากหอคอยทดสอบทันที

คราวหน้าที่เข้าไปในหอคอยทดสอบ ท่านก็จะโผล่มาที่ชั้นเดิม และเริ่มการประลองใหม่"

ศิษย์ชายพูดเสริมขึ้นมาว่า "สิ่งที่ต้องระวังก็คือ พลังของป้ายหยกนี้ ส่งตัวได้แค่ครั้งเดียวเท่านั้น พอส่งตัวเสร็จ มันก็จะแตกสลายทันที

พูดง่ายๆ ก็คือ พอบีบป้ายหยกแตกแล้ว ถ้าอยากจะเข้าไปในหอคอยทดสอบอีก ก็ต้องจ่ายหินวิญญาณใหม่"

"ขอบคุณที่ชี้แนะเจ้าค่ะ"

เจียงโย่วหลิงกล่าวขอบคุณศิษย์ผู้ดูแลทั้งสอง แขวนป้ายหยกไว้ที่คอ แล้วก้าวเข้าไปในหอคอยทดสอบ

บรรยากาศรอบตัวเปลี่ยนไปอย่างกะทันหัน พอเจียงโย่วหลิงตั้งสติได้ ก็พบว่าตัวเองยืนอยู่กลางโถงกว้างที่ไม่คุ้นเคย

ใจกลางโถงมีสวิตช์อยู่อันหนึ่ง ต้องกดสวิตช์ การทดสอบถึงจะเริ่มขึ้น

แน่นอนว่า ถ้าผู้ทดสอบไม่ยอมกดสวิตช์ การทดสอบก็จะเริ่มขึ้นเองโดยอัตโนมัติ หลังจากผ่านไปหนึ่งก้านธูป

เวลาหนึ่งก้านธูปนี้ มีไว้เพื่อให้ผู้ทดสอบได้พักฟื้นและรักษาบาดแผล และยิ่งทดสอบไปถึงชั้นที่สูงขึ้น เวลาพักฟื้นก็จะเพิ่มขึ้นตามไปด้วย

เจียงโย่วหลิงเดินเข้าไป กดสวิตช์—

หลังจากนั้นไม่นาน หุ่นจำลองหมาป่าที่มีพลังระดับรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง รูปร่างค่อนข้างผอมบาง แถมยังขาเป๋ข้างหนึ่ง ก็โผล่มาอยู่ตรงหน้า

ในขณะเดียวกัน ศิษย์ที่เฝ้าประตูอยู่สองคนก็กำลังคุยกันอยู่

"ไม่รู้ว่าศิษย์น้องรับใช้คนนั้น จะผ่านไปได้กี่ชั้น?"

"อย่างมากก็ชั้นที่สิบนั่นแหละ ถึงจะเป็นศิษย์รับใช้ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ก็เถอะ แต่พอไม่มีวิชาเวทที่แข็งแกร่งคอยหนุนหลัง เจอแค่หนูเน่ากระดูกขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่งก็สู้ไม่ไหวแล้ว"

ศิษย์หญิงขมวดคิ้วเมื่อได้ยินแบบนั้น "ข้าว่าไม่แน่หรอกนะ ในเมื่อนางซื้อถุงเก็บของได้ ก็อาจจะซื้อของวิเศษมาด้วยก็ได้ แถมข้าดูจากลมหายใจที่สม่ำเสมอ และจังหวะการเดินที่มั่นคงของนางแล้ว นางน่าจะเป็นผู้ฝึกกายนะ"

ศิษย์ชายกลับหัวเราะ "การเป็นผู้ฝึกกายต้องผลาญหินวิญญาณไปตั้งเยอะ ในเมื่อนางซื้อถุงเก็บของไปแล้ว แถมอาจจะซื้อของวิเศษไปอีก แล้วจะเอาเงินที่ไหนไปฝึกร่างกายล่ะ?"

ศิษย์หญิงลองคิดดู มันก็มีเหตุผล ก็เลยอดหัวเราะไม่ได้ "สงสัยข้าคงดูผิดไปล่ะมั้ง..."

พูดยังไม่ทันขาดคำ จุดสีเขียวเล็กๆ บนแผ่นหินตรงหน้าก็กระโดดดึ๋ง จากชั้นล่างสุด ขึ้นไปอยู่ชั้นรองสุดท้ายซะแล้ว!

แววตาของศิษย์หญิงฉายแววประหลาดใจวูบหนึ่ง "ผ่านชั้นแรกไปได้เร็วขนาดนี้เลยหรือ?"

"ก็ไม่เร็วเท่าไหร่นะ นางเข้าไปตั้งพักใหญ่แล้ว หุ่นจำลองหมาป่าในชั้นแรก มันก็เหมือนพวกพิการนั่นแหละ คนปกติที่ไหนเข้าไป ก็ซัดมันหมอบได้ทั้งนั้นแหละ"

ศิษย์ชายปรายตามองจุดสีเขียวเล็กๆ ที่อยู่ล่างสุดแวบหนึ่ง แล้วก็ค่อยๆ เลื่อนสายตาขึ้นไปหยุดอยู่ที่จุดใดจุดหนึ่ง พร้อมกับมีประกายแห่งความชื่นชมผุดขึ้นมาในดวงตา

"สิ่งที่ข้าอยากรู้มากกว่าก็คือ ครั้งนี้ศิษย์พี่หญิงฉู่ จะสามารถทะลวงผ่านชั้นที่ร้อยไปได้หรือเปล่าต่างหาก!"

พอเขาพูดถึงศิษย์พี่หญิงฉู่ ศิษย์หญิงก็รู้สึกนับถือขึ้นมาเช่นกัน

"ศิษย์พี่หญิงฉู่มีพลังอยู่แค่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่เจ็ด แต่กลับสามารถสู้ข้ามระดับ เอาชนะคู่ต่อสู้ที่อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สิบได้ สมแล้วที่เป็นถึงศิษย์สืบทอด!"

ทั้งสองคนโยนเรื่องของศิษย์รับใช้คนนั้นทิ้งไปทันที แล้วหันมาสนใจจุดสีเขียวเล็กๆ จุดใดจุดหนึ่ง บนแผ่นหินอย่างใจจดใจจ่อ

ภายในหอคอยทดสอบ

หลังจากเจียงโย่วหลิงจัดการหุ่นจำลองหมาป่าผอมโซขาเป๋ในชั้นแรกเสร็จ ก็เดินขึ้นบันไดไปที่ชั้นสอง

พอนึกถึงการต่อสู้ที่รู้ผลแพ้ชนะตั้งแต่ยังไม่เริ่มเมื่อครู่ เจียงโย่วหลิงก็รู้สึกพูดไม่ออกอยู่บ้าง

ตอนที่เข้าไปในหอคอยทดสอบครั้งแรก เธอยังไม่รู้ความตื้นลึกหนาบาง เลยตั้งท่าเตรียมรับมือหุ่นจำลองหมาป่าอย่างเต็มที่ ลองหยั่งเชิงอยู่นาน ถึงได้รู้ว่า หุ่นจำลองหมาป่าตัวนี้ มันอ่อนแอจนแทบจะทนรับการโจมตีไม่ไหวเลยด้วยซ้ำ

สุดท้ายก็เลยจัดการซัดมันจนหมอบอย่างรวดเร็ว

เจียงโย่วหลิงกวาดสายตามองไปรอบๆ สภาพแวดล้อมของชั้นสองนี้ ดูแล้วก็ไม่ต่างจากชั้นแรกเท่าไหร่ หวังว่าคู่ต่อสู้ที่โผล่มาครั้งนี้ จะดูเป็นผู้เป็นคนกว่าคราวก่อนหน่อยนะ

เธอเดินเข้าไป กดสวิตช์ แมวสีเหลืองดินตัวใหญ่ก็โผล่มาอยู่ตรงหน้า

แมวใหญ่ตัวนั้นมีดวงตาสาดประกายดุร้าย เลียกรงเล็บแผล็บๆ แล้วร้องเหมียว พุ่งเข้าใส่เธอทันที

มันคือปีศาจระดับต่ำ แมวป่าโหยวหลี!

เจียงโย่วหลิงรีบเบี่ยงตัวหลบ แต่กลับพบว่าแมวใหญ่ตัวนี้ ถึงจะดูน่าเกรงขาม แต่ก็มีดีแค่วิ่งเร็วเท่านั้น ไม่มีน้ำยาอะไรเลย!

เธอแทบไม่ต้องออกแรงอะไร ก็ตบมันปลิวไปได้แล้ว

แมวป่าโหยวหลีร้องลั่นด้วยความเจ็บปวด กระเด็นปลิวไปไกล ตีลังกากลางอากาศหลายตลบ ก่อนจะตกลงพื้น กลายเป็นกลุ่มควันสีเหลือง แล้วค่อยๆ สลายหายไป

ด่านที่สอง ก็ผ่านไปได้อย่างง่ายดายเช่นนี้

เจียงโย่วหลิงรู้สึกเหมือนตัวเองยังไม่ได้ออกแรงเลย คู่ต่อสู้ก็ล้มซะแล้ว

สิบชั้นแรกของหอคอยทดสอบนี้ เทียบได้กับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่หนึ่ง

ดูท่าทาง เธอคงต้องขึ้นไปชั้นที่สูงกว่านี้ ถึงจะมีโอกาสได้ทดสอบพลังฝีมือที่แท้จริง และพัฒนาทักษะการต่อสู้ของตัวเอง

เจียงโย่วหลิงส่ายหน้าเบาๆ แล้วค่อยๆ ก้าวเดินขึ้นไปที่ชั้นสาม

(จบแล้ว)