บทที่ 65 - สาดเลือดบนเวทีประลอง ชัยชนะแรกสะท้านใจ

บทที่ 65 - สาดเลือดบนเวทีประลอง ชัยชนะแรกสะท้านใจ

ในช่วงครึ่งก้านธูปต่อมา ก็มีศิษย์อีกหลายคนทยอยเดินทางมาที่เขาเส้าซื่อ

เจียงโย่วหลิงถึงกับมองเห็นคนคุ้นหน้าคุ้นตาหลายคน เสิ่นอิ๋งซูกับสวีเค่อก็มาด้วย

เพียงแต่คนมามุงดูเยอะเกินไป ทั้งสองคนจึงไม่ทันสังเกตเห็นเธอ

เมื่อเห็นว่าใกล้จะถึงเวลาประลองแล้ว ท่านนักพรตระดับสร้างรากฐานที่นั่งอยู่บนแท่นสูงด้านหน้าเวทีประลอง ถึงได้ค่อยๆ ลืมตาขึ้น และประกาศกฎการประลองด้วยสีหน้าเคร่งขรึม

"ผู้ท้าประลองทุกคน จะต้องต่อสู้กับศิษย์ชุดขาวที่อยู่ระดับเดียวกันสามคนติดต่อกัน หากชนะทั้งสามรอบ จึงจะได้รับการเลื่อนขั้น หลังจบการประลองในแต่ละรอบ จะมีเวลาให้พักฟื้นลมปราณครึ่งชั่วยาม

ทั้งสองฝ่ายสามารถกินโอสถ ใช้ยันต์หรือของวิเศษได้ แต่ห้ามใช้วิชาต้องห้ามที่เผาผลาญอายุขัยเด็ดขาด

หากสามารถบีบให้อีกฝ่ายยอมแพ้ หรือทำให้ตกจากเวทีประลองได้ จะถือว่าเป็นผู้ชนะ แต่หากมีใครทำร้ายคู่ต่อสู้จนถึงแก่ชีวิต จะถูกทำลายพลังฝึกปรือ ไล่ออกจากสำนัก และไม่รับกลับเข้ามาอีกตลอดกาล"

หลังจากประกาศกฎการประลองจบ การประลองถึงได้เริ่มต้นขึ้นอย่างเป็นทางการ

ศิษย์ชุดขาวมีทั้งหมดสามคน คนที่ออกโรงเป็นคนแรก เป็นผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหน้าเด็กที่ดูอายุน้อย

นางประสานมือคำนับฉู่เทียนฉีที่อยู่ฝั่งตรงข้ามด้วยท่าทางขึงขัง "ศิษย์น้อง เชิญ!"

ฉู่เทียนฉีลุกขึ้นยืน ลืมตาขึ้นกะทันหัน แววตาสาดประกายเจิดจ้า เขาไม่ได้พูดอะไร แต่กลับก้าวเท้าไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

พื้นเวทีหินสีเขียวสั่นสะเทือนจนเกิดเสียงดังสนั่น ร่างของเขาพุ่งกระโจนออกไปราวกับพยัคฆ์ร้าย หมัดขวากรีดร้องแหวกอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่ใบหน้าของหญิงสาว

"ย๊า!"

เห็นได้ชัดว่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหน้าเด็กไม่คิดว่าอีกฝ่ายจะจู่โจมอย่างเด็ดขาดขนาดนี้ ในความรีบร้อน เธอจึงทำได้แค่ร่ายวิชาคุ้มกันแบบครึ่งๆ กลางๆ ออกมา

ม่านแสงสีฟ้าอ่อนเพิ่งจะปรากฏขึ้น ก็ถูกหมัดนี้ซัดจนแตกกระจาย

นางเซถอยหลังไปสามก้าว ปิ่นหยกบนมวยผมหล่นลงบนเวทีประลอง ดัง "เพล้ง" และหักออกเป็นสองท่อน

บรรดาศิษย์ชุดเทาที่อยู่ข้างล่างเวที ถึงกับแตกตื่นฮือฮาขึ้นมาทันที

"ศิษย์พี่ฉู่เก่งเกินไปแล้ว หมัดเดียวก็ทำลายวิชาคุ้มกันของศิษย์พี่หญิงชุดขาวได้เลย!"

"พลัง 'กระทิงป่า' ของศิษย์พี่ฉู่ สงสัยจะฝึกจนบรรลุขั้นสุดยอดแล้วแน่ๆ!"

"ข้าได้ยินมาว่า เพื่อการประลองในครั้งนี้ ศิษย์พี่ฉู่ถึงกับยอมกิน 'โอสถกระดูกเหล็ก' ไปทั้งขวด เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับกระดูกเลยนะ..."

"ศึกครั้งนี้ ศิษย์พี่ฉู่ต้องชนะแน่!"

ทางฝั่งขวาของเวทีประลอง ศิษย์ชุดขาวอีกสองคนที่ยังไม่ได้ลงสนาม ต่างก็สบตากัน

"ศิษย์น้องหลิ่วเพิ่งจะอาศัยโอสถบำรุงต้นกำเนิด ทะลวงขึ้นมาถึงขั้นสี่ได้เมื่อเดือนก่อนนี่เอง" ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างเตี้ยลดเสียงลง "แถมยังขาดประสบการณ์ในการต่อสู้อีก เกรงว่าจะสู้ศิษย์น้องชุดเทาคนนี้ไม่ได้หรอก"

ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างสูงหัวเราะเบาๆ "ไม่เป็นไรหรอก ให้นางเจ็บตัวดูบ้างก็ดี ยังไงซะเวทีนี้ก็ยังมีพวกเราสองคนคอยเฝ้าอยู่นี่นา"

ระหว่างที่ทั้งสองคนกำลังคุยกัน ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วบนเวทีประลองก็ตั้งสติได้แล้ว สีหน้าของนางดูจริงจังขึ้นมาก

นางร่ายเวทด้วยมือทั้งสองข้าง งูไฟตัวหนึ่งก็ปรากฏขึ้นอย่างรวดเร็ว และพุ่งเข้าใส่ฉู่เทียนฉีทันที

เมื่อฉู่เทียนฉีเห็นงูไฟพุ่งเข้ามา ร่างของเขาก็ย่อต่ำลงอย่างรวดเร็ว หลบหลีกงูไฟไปได้อย่างฉิวเฉียด ชายเสื้อถูกเปลวไฟเผาจนเกรียม แต่เขากลับไม่สนใจ ใช้เท้าทั้งสองข้างถีบขอบเวทีประลอง พุ่งตัวราวกับลูกธนูที่หลุดจากแหล่ง เข้าใส่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วอีกครั้ง

"มาได้สวย!"

คราวนี้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วเตรียมตัวมาดี นางสะบัดมือทั้งสองข้างอย่างต่อเนื่อง ลิ่มน้ำแข็งขนาดเท่ากำปั้นเด็กทารก ก็พุ่งทะยานออกไปทันที

ฉู่เทียนฉีไม่หลบไม่หนี ยกแขนทั้งสองข้างขึ้นไขว้กันเพื่อป้องกันใบหน้า พร้อมกับส่งเสียงคำรามเบาๆ

ลิ่มน้ำแข็งพุ่งกระแทกเข้าที่แขนของเขา เกิดเสียงดังราวกับเหล็กกระทบกัน เศษน้ำแข็งแตกกระจาย

บรรดาศิษย์ชุดเทาที่อยู่ข้างล่างเวทีเห็นดังนั้น ต่างก็สูดลมหายใจด้วยความตกใจ

"ร่างกายของศิษย์พี่ฉู่ แข็งแกร่งเกินไปแล้ว ถึงกับกล้ารับวิชาเวทตรงๆ เลยหรือ?"

"แต่ศิษย์พี่หญิงคนนี้ก็อ่อนแอเกินไป ข้าเคยเห็นศิษย์พี่หญิงคนอื่นใช้เวท ลิ่มน้ำแข็งนั่นใหญ่กว่านี้ตั้งหลายเท่าเชียวนะ!"

"พวกเจ้าดูสิ แขนของศิษย์พี่ฉู่มีน้ำแข็งเกาะแล้ว!"

การเคลื่อนไหวของฉู่เทียนฉีชะงักไปชั่วขณะอย่างที่คิด ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วจึงฉวยโอกาสนี้ ปล่อยโซ่เงินออกมาจากแขนเสื้อ พุ่งเข้ารัดขาทั้งสองข้างของฉู่เทียนฉีราวกับงูวิญญาณ

แต่ในเสี้ยววินาทีที่โซ่เงินกำลังจะรัดแน่น จู่ๆ ฉู่เทียนฉีก็ตวาดลั่น ยกมือขึ้นคว้าโซ่เงินนั้นไว้ ออกแรงกระชาก ดึงโซ่เงินนั้นมาเป็นของตัวเองเสียอย่างนั้น!

เมื่อเห็นว่าโซ่เงินถูกแย่งไป ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วก็สีหน้าเปลี่ยนไปเล็กน้อย นางตัดสินใจอย่างเด็ดขาด ตัดการเชื่อมต่อพลังวิญญาณทันที พร้อมกับใช้ปลายเท้าแตะพื้นเบาๆ ร่างกายก็ปลิวถอยหลังไปสามจั้งราวกับผีเสื้อ

นางประสานอินด้วยมือทั้งสองข้างอย่างรวดเร็ว ปากก็ตวาดลั่น: "แข็ง!"

อุณหภูมิบนเวทีประลองลดฮวบ พื้นใต้เท้าของฉู่เทียนฉีกลายเป็นชั้นน้ำแข็งบางๆ ในพริบตา

ขณะที่เขากำลังจะพุ่งเข้าไปโจมตีต่อ ขาก็ลื่นจนเกือบจะล้มลง

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วเห็นดังนั้น แววตาก็สาดประกายเจิดจ้า ร่ายเวทด้วยมือทั้งสองข้าง เข็มน้ำแข็งหลายเล่มก็พุ่งทะลวงอากาศ พุ่งตรงเข้าใส่จุดสำคัญบนร่างกายของฉู่เทียนฉี

"ติง ติง ติง..."

ฉู่เทียนฉีเหวี่ยงแขนทั้งสองข้างราวกับกงล้อ สามารถปัดป้องเข็มน้ำแข็งส่วนใหญ่ไปได้

แต่ก็ยังมีเข็มน้ำแข็งอีกสองเล่มที่ทะลวงการป้องกันเข้ามาได้ และแทงเข้าที่หัวไหล่ขวาและขาซ้ายของเขา

เลือดไหลซึมออกมาทันที ทิ้งรอยด่างสีเข้มไว้บนชุดสีเทา

บรรดาศิษย์ชุดเทาข้างล่างเวที ถึงกับฮือฮาขึ้นมาทันที "ศิษย์พี่ฉู่บาดเจ็บแล้ว!"

"ศิษย์พี่หญิงคนนี้ร่ายเวทได้เร็วมาก เมื่อกี้พวกเราประมาทนางไปหน่อยแล้ว!"

เมื่อเจียงโย่วหลิงเห็นดังนั้น ก็อดไม่ได้ที่จะลุ้นจนเหงื่อตกแทนศิษย์พี่ฉู่

ถึงแม้เธอจะไม่รู้จักศิษย์พี่ฉู่คนนี้ แต่ในฐานะศิษย์รับใช้เหมือนกัน และกำลังฝึกหลอมกายาเหมือนกัน เพื่อหวังว่าวันหนึ่งจะได้เลื่อนขั้นอย่างราบรื่น เธอหวังจากใจจริง ว่าศิษย์พี่ฉู่คนนี้จะสมปรารถนา!

แต่กลับเห็นฉู่เทียนฉีบนเวทีแสยะยิ้ม ถึงกับใช้มือเปล่าดึงเข็มน้ำแข็งที่ขาออก แล้วขว้างกลับไปหาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่ว

และอาศัยจังหวะที่นางเอี้ยวตัวหลบ เขาก็ออกแรงเหยียบ พื้นน้ำแข็งใต้เท้าแตก "กรอบ!"

"กระทิงป่าทลายเขา!"

สิ้นเสียงคำราม กล้ามเนื้อทั่วร่างของฉู่เทียนฉีก็ปูดโปน หมัดขวากรีดร้องแหวกอากาศ พุ่งกระแทกออกไปทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วรีบร้อนหยิบป้ายหยกออกมา เสกเป็นม่านแสงสีเขียวครึ่งซีก

"ตู้ม!"

ม่านแสงสีเขียวที่ยังไม่ทันกางออกเต็มที่ ก็ถูกกระแทกจนแตกกระจาย แรงสั่นสะเทือนทำให้นางต้องเซถอยหลังไปหลายก้าว

ฉู่เทียนฉีได้ทีก็ไม่ยอมปล่อย หมัดทั้งสองข้างกระหน่ำซัดราวกับห่าฝน หมัดแต่ละหมัดเต็มไปด้วยพละกำลังอันหนักหน่วง บีบให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วต้องถอยร่นเพื่อป้องกันตัวอย่างต่อเนื่อง

"ปัง ปัง ปัง..."

บนเวทีประลองเกิดเสียงดังสนั่นหวั่นไหวอย่างต่อเนื่อง ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วยิ่งดูทุลักทุเล เห็นได้ชัดว่ากำลังจะตกจากเวทีแล้ว

ในเมื่อไม่มีทางเลือก นางจึงกัดปลายลิ้น พ่นเลือดหยดหนึ่งลงบนฝ่ามือ เลือดนั้นก็กลายเป็นผลึกน้ำแข็งสีเลือดขนาดเล็กสามชิ้นในพริบตา

"ไป!"

ผลึกเลือดพุ่งทะยานออกไป วาดเป็นเส้นสายสีสันเย้ายวนตาบนอากาศ

ฉู่เทียนฉีไม่หลบไม่หนี กลับพุ่งชนผลึกเลือดนั้นตรงๆ!

"ฉึก ฉึก ฉึก..."

เสียงทึบๆ ดังขึ้นสามครั้ง ผลึกเลือดฝังลึกเข้าไปในหน้าอกของเขา

แต่ความเร็วของฉู่เทียนฉีกลับไม่ลดลงเลย ท่ามกลางสายตาอันตื่นตระหนกของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่ว เขาก็ใช้กระแทกเขาเหล็ก กระแทกเข้าที่ร่างของนางอย่างจัง

"อั้ก..."

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิ่วกระอักเลือดออกมาคำโต ร่างกายปลิวออกนอกเวทีประลองราวกับว่าวสายป่านขาด

นางฝืนปรับท่าทางกลางอากาศ แต่สุดท้ายก็ต้องคุกเข่าข้างหนึ่งลงบนพื้นข้างเวทีประลองอยู่ดี

ทั่วทั้งบริเวณตกอยู่ในความเงียบงัน ก่อนที่บรรดาศิษย์ข้างล่างเวที จะส่งเสียงร้องเฮลั่นดังกึกก้อง

เจียงโย่วหลิงก็อดไม่ได้ที่จะดีใจแทนศิษย์พี่คนนี้ ขอแค่ชนะอีกสองรอบ ก็จะได้เลื่อนขั้นอย่างราบรื่นแล้ว!

บนเวทีประลอง ดอกไม้เลือดสามดอกที่เบ่งบานบนหน้าอกของฉู่เทียนฉี ดูน่าสยดสยองยิ่งนัก

แต่เขากลับเพียงแค่ยกมือขึ้นเช็ดเลือดที่มุมปากอย่างช้าๆ แล้วพูดด้วยน้ำเสียงแหบพร่า "ออมมือแล้ว"

ท่านนักพรตระดับสร้างรากฐานที่อยู่บนแท่นสูงพยักหน้าเบาๆ "การประลองรอบแรก ฉู่เทียนฉีเป็นฝ่ายชนะ ให้เวลาพักฟื้นลมปราณครึ่งชั่วยาม"

ฉู่เทียนฉีประสานมือทำความเคารพ หลังจากกินโอสถเข้าไปหลายเม็ด ก็ลงไปนั่งสมาธิบนพื้น

ส่วนศิษย์ชุดขาวอีกสองคน กลับมีสีหน้าเคร่งเครียดกว่าเมื่อก่อนมาก

ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างเตี้ยลดเสียงลง "ฉู่เทียนฉีคนนี้ นับว่าเป็นตัวอันตรายเลยล่ะ! ไม่เพียงแต่จะหลอมกายาของขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่จนถึงขีดสุด แต่ยังเรียนรู้วิชาตัวเบาและวิชาต่อสู้มาไม่น้อย ที่น่ากลัวยิ่งกว่าก็คือ เขาต่อสู้ได้อย่างดุดันมาก!"

ผู้บำเพ็ญเพียรรูปร่างสูงหรี่ตาลง "เก่งแค่ไหน ก็เป็นแค่ศิษย์รับใช้ที่มีดีแค่วิชาหมัดมวยเท่านั้นแหละ รอบต่อไป ข้าจัดการเอง"

(จบแล้ว)