บทที่ 64 - กลองศึกดังกึกก้อง กระดูกมนุษย์ธรรมดาขึ้นเวทีประลอง

บทที่ 64 - กลองศึกดังกึกก้อง กระดูกมนุษย์ธรรมดาขึ้นเวทีประลอง

ไหล่มีบาดแผล ไม่เหมาะที่จะฝึก "กระแทกเขาเหล็ก" และ "เคล็ดวิชาดาบทลายทัพ" ต่อไป

แต่วิชา "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" เป็นวิชาตัวเบา ยังพอฝึกได้อยู่บ้าง

หลังจากเลิกงาน เจียงโย่วหลิงกลับมาที่ลานบ้าน เปิดหนังสือ "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" ก็เห็นบทกวีที่หน้าแรกเขียนไว้ว่า:

"แปดก้าวสะท้านดั่งอสนีบาต พริบตาเดียวพุ่งไปไกลสามสิบจั้ง เมื่อสิ้นปราณต้องพักฟื้น ห้ามพัวพันต่อสู้นาน"

หลังจากพลิกอ่านจนจบเล่ม เจียงโย่วหลิงก็เข้าใจวิชา "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" ขึ้นมาทันที

วิชา "แปดก้าวไล่จับจักจั่น" นี้มีทั้งหมดแปดก้าว แต่ละก้าวสอดคล้องกับขอบเขตเล็กๆ หนึ่งขั้น หากฝึกฝนจนครบถ้วน ร่างกายจะพลิ้วไหวประดุจหงส์เหิน รวดเร็วดั่งสายฟ้าแลบ สามารถระเบิดความเร็วสูงสุดออกมาได้ในพริบตา

ก้าวแรกมีชื่อว่า "ปีกจักจั่นเริ่มขยับ" วิธีฝึกนั้นง่ายมาก เพียงแค่ฝึกวิชากระโดดลอยตัวบนพื้นราบก็พอ

วิชากระโดดลอยตัวที่ว่า ก็คือการใช้ปลายเท้าแตะพื้น แล้วกระโดดขึ้นไปด้านบน โดยประสานเข้ากับเคล็ดวิชาการหายใจ

ขณะกระโดด ห้ามงอขาทั้งสองข้าง ปลายเท้าต้องลอยห่างจากพื้นอย่างน้อยห้าชุ่น

ตอนลงพื้น ต้องให้ปลายเท้าด้านหน้าแตะพื้นก่อน เสียงต้องแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ราวกับใบไม้ร่วงหล่น

ฝึกด้วยวิธีนี้ จนสามารถกระโดดลอยตัวในแนวดิ่งได้สูงสามฉื่อ และกระโดดต่อเนื่องได้ถึงสามสิบครั้งโดยไม่หอบเหนื่อย จึงจะถือว่าฝึกถึงขั้น "ปีกจักจั่นเริ่มขยับ" ได้สำเร็จ

เจียงโย่วหลิงปิดหนังสือลง เลือกที่ลานกว้างๆ ในบ้านแล้วยืนนิ่ง สูดลมหายใจเข้าลึกๆ เขย่งปลายเท้าแล้วกระโดดขึ้นเบาๆ

"ตุบ!"

หลังจากลอยตัวอยู่กลางอากาศได้ชั่วครู่ ร่างกายของเธอก็ร่วงหล่นลงมาอย่างควบคุมไม่ได้ เธอฝืนทรงตัวให้ปลายเท้าแตะพื้นก่อน แต่แรงสั่นสะเทือนก็ทำให้บาดแผลที่หัวไหล่เจ็บแปล๊บขึ้นมา

ความสูงยังไม่พอ... การกระโดดเมื่อกี้ของเธอ ห่างจากพื้นแค่สามชุ่นเท่านั้น

เจียงโย่วหลิงปรับท่าทาง แล้วเริ่มฝึกต่อ

คราวนี้เธอออกแรงจนสุดกำลัง ในที่สุดก็กระโดดลอยตัวห่างจากพื้นได้ถึงห้าชุ่น แต่ตอนลงพื้นกลับควบคุมท่าทางไม่ดี กลายเป็นฝ่าเท้ากระแทกพื้นเต็มๆ ทำให้เกิดเสียงดังก้องไปทั่วลานบ้านอันเงียบสงบ

เอาใหม่!

การฝึกซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทำให้แผ่นหลังของเจียงโย่วหลิงค่อยๆ ชุ่มไปด้วยเหงื่อ

เพียงแต่ครั้งที่เธอกระโดดได้สูงที่สุด ก็ลอยตัวห่างจากพื้นได้แค่หกชุ่นเท่านั้น

เรื่องนี้ทำให้เจียงโย่วหลิงอดสงสัยไม่ได้ว่า แค่กระโดดลอยตัวเฉยๆ จะสามารถลอยห่างจากพื้นได้ถึงสามฉื่อจริงๆ หรือ?

หลังจากฝึกไปได้ประมาณครึ่งชั่วยาม เมื่อเห็นว่าบาดแผลที่หัวไหล่เริ่มปริแตกอีกครั้งเพราะแรงสั่นสะเทือนสะท้อนกลับ เจียงโย่วหลิงก็หยุดฝึกในที่สุด

ดูเหมือนว่าวันหลังคงต้องเปลี่ยนเวลาฝึกซะแล้ว ตอนเช้าฝึกวิชาตัวเบาแปดก้าวไล่จับจักจั่น ส่วนตอนกลางคืนค่อยฝึกกระแทกเขาเหล็ก

หลังจากอาบน้ำทำความสะอาดร่างกาย เจียงโย่วหลิงก็เอายาพอกแผลมาทาอีกครั้ง แล้วก็ได้นอนพักผ่อนอย่างเต็มอิ่มหลังจากที่ไม่ได้นอนมานาน

พอตื่นขึ้นมาในเช้าวันรุ่งขึ้น บาดแผลที่หัวไหล่ก็หายไปเจ็ดแปดส่วนแล้ว คงจะไม่ปริแตกอีกแล้วเพราะแรงสั่นสะเทือน

หลังจากฝึกวิชาแปดก้าวไล่จับจักจั่นในลานบ้านอยู่พักหนึ่ง เจียงโย่วหลิงก็เดินออกจากบ้าน กำลังจะมุ่งหน้าไปทำงานที่โรงครัววิญญาณ แต่กลับได้ยินเสียงกลองที่ดังกึกก้อง

เสียงกลองนี้ราวกับดังมาจากที่ที่ไกลแสนไกล แต่เสียงกลับไม่ได้เบาบางลงเลยแม้แต่น้อย กลับแฝงไปด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้อันเข้มข้น

"นี่มัน... กลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียว!"

ศิษย์ที่เดินผ่านไปมาจำที่มาของเสียงกลองนี้ได้ ถึงกับต้องหยุดชะงัก มองไปยังทิศทางที่เสียงกลองดังมาด้วยความประหลาดใจ

"ฟังจากเสียงกลองที่แฝงไปด้วยเจตจำนงแห่งการต่อสู้อันหนักแน่น คนที่ตีกลองนี้ พลังฝีมือคงจะไม่ธรรมดาแน่ๆ"

"หลังจากผ่านมาเจ็ดเดือนกว่า ในที่สุดก็มีคนตีกลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียวนี้ เพื่อขอท้าประลองกับศิษย์ชุดขาว และเลื่อนขั้นเป็นหนึ่งในพวกเขาสักที!"

เมื่อเจียงโย่วหลิงได้ยินดังนั้นก็ใจเต้น รีบเข้าไปถามคนที่พูดทันที

"ศิษย์พี่หญิงท่านนี้ ขอถามหน่อยเถิด กลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียวที่ท่านเพิ่งพูดถึงเมื่อครู่ มันคืออะไรหรือเจ้าคะ?"

หญิงสาวคนนั้นหันกลับมามองสำรวจเจียงโย่วหลิงแวบหนึ่ง "ศิษย์น้องคนนี้เพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่นานล่ะสิ ถึงได้ไม่รู้จักกลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียว"

คนที่อยู่ข้างๆ นางพูดเสริมขึ้นมาว่า "ศิษย์รับใช้ทุกคน หากต้องการเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดขาว ก็ต้องปีนบันไดเมฆขึ้นไปตีกลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียวใบนี้ จากนั้นก็ต้องต่อสู้กับศิษย์ชุดขาวสามคนที่เฝ้ากลองอยู่บนเขาให้ชนะรวดทั้งสามครั้ง ถึงจะได้เลื่อนขั้น"

เจียงโย่วหลิงคิดในใจว่านั่นไงล่ะ

ท่านอาจารย์หงเคยบอกแค่ว่าถ้าอยากจะเลื่อนขั้น ก็ต้องเอาชนะศิษย์ชุดขาวให้ได้สามคน แต่ไม่ได้บอกรายละเอียดว่าต้องทำอย่างไรบ้าง

ถือโอกาสนี้ ลองสอบถามรายละเอียดให้ชัดเจนหน่อยก็ดี

"ขอถามพวกท่านทั้งสอง การตีกลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียวนี่ ยังมีกฎระเบียบอะไรอีกไหมเจ้าคะ?"

"กฎระเบียบอะไรนั่น ไม่มีหรอก"

หญิงสาวคนนั้นคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็พูดเสริม

"ก็แค่การปีนบันไดเมฆ และการตีกลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียว ล้วนต้องใช้พละกำลังอย่างมาก เพื่อให้การประลองเป็นไปอย่างยุติธรรม เวลาในการประลอง จึงจะเริ่มขึ้นอย่างเป็นทางการหลังจากเสียงกลองดังไปแล้วสองชั่วยาม

และหลังจากการประลองในแต่ละรอบ หากศิษย์รับใช้ชนะ ก็จะมีเวลาพักฟื้นลมปราณครึ่งชั่วยาม"

เจียงโย่วหลิงลองคำนวณเวลาดู อีกสองชั่วยามให้หลัง เธอยังไม่เลิกงานเลย

แต่ศิษย์พี่โจวเป็นคนใจดี บางทีอาจจะขออนุญาตลางานก่อนสักชั่วยาม แล้วพรุ่งนี้ค่อยมาทำชดเชยให้

หลังจากกล่าวขอบคุณทั้งสองคน เจียงโย่วหลิงก็รีบวิ่งไปที่โรงครัววิญญาณ แล้วบอกศิษย์พี่โจวเรื่องที่เธออยากจะขอเลิกงานก่อนเวลา

พอนึกถึงเสียงกลองที่ดังขึ้นเมื่อครู่ โจวโหย่วฝูก็เข้าใจทันที "ศิษย์น้องเจียงจะไปดูเรื่องสนุกที่เขาเส้าซื่อใช่ไหมล่ะ ได้สิ พรุ่งนี้ก็อย่าลืมมาให้เช้าหน่อยก็แล้วกัน"

เจียงโย่วหลิงทั้งดีใจ และอดสงสัยไม่ได้ "ศิษย์พี่โจวไม่อยากไปดูเรื่องสนุกนี่หรือเจ้าคะ?"

โจวโหย่วฝูหัวเราะหึๆ "ศิษย์น้องเจียงเอ๊ย เจ้าเพิ่งจะเข้าสำนักมาได้ไม่นานนี่นะ

รอให้เจ้าเข้าสำนักมาเกือบยี่สิบปีเหมือนศิษย์พี่ เจ้าก็คงจะไม่รู้สึกสนใจกับการต่อสู้ที่รู้ผลแพ้ชนะตั้งแต่ยังไม่เริ่มแบบนี้หรอก"

"รู้ผลแพ้ชนะขาดลอย?"

เจียงโย่วหลิงขมวดคิ้ว

"ก็แพ้ชนะขาดลอยน่ะสิ? ภาพเหตุการณ์แบบนี้ ข้าเคยเห็นมาไม่ต่ำกว่าสิบครั้งแล้ว ทุกๆ ครั้ง พอศิษย์รับใช้ขึ้นไปบนเวที อย่างมากก็ทนได้แค่ไม่กี่สิบกระบวนท่า ก็พ่ายแพ้กลับมาแล้ว มันไม่มีอะไรน่าดูเลยสักนิด"

โจวโหย่วฝูส่ายหน้าพลางถอนหายใจ

"ต่อให้โชคดีชนะมาได้ในรอบแรก แต่ก็ต้องมาแพ้ในรอบที่สอง รอบที่สามอยู่ดี

ในมุมมองของข้าแล้ว เอาแรงปีนบันไดเมฆ กับตีกลองเจตจำนงศึกจิ่วเซียวนี่ ไปทำงานให้เยอะขึ้นยังจะดีกว่า! ก็มีแต่พวกศิษย์ใหม่ๆ อย่างพวกเจ้านี่แหละ ที่ชอบไปมุงดูเรื่องสนุกแบบนี้"

เจียงโย่วหลิงชะงักไป บอกไม่ถูกเหมือนกันว่าในใจรู้สึกอย่างไร มีทั้งความขมขื่น และความไม่ยินยอม แต่สิ่งที่มากกว่านั้น ก็คือความรู้สึกที่อยากจะพิสูจน์อะไรบางอย่างให้เห็น

เธอสะกดกลั้นความรู้สึกเอาไว้ จัดการกับวัตถุดิบวิญญาณสำหรับอาหารมื้อเย็นจนเสร็จเรียบร้อย แล้วบอกลาศิษย์พี่โจว จากนั้นก็ออกจากโรงครัววิญญาณ มุ่งหน้าไปยังเขาเส้าซื่ออย่างเร่งรีบ

พอไปถึงเขาเส้าซื่อ รอบๆ บริเวณนั้นก็มีคนมารวมตัวกันเยอะแล้ว

เป็นอย่างที่ศิษย์พี่โจวบอกจริงๆ ด้วย คนที่มามุงดูส่วนใหญ่ล้วนเป็นคนหนุ่มสาวทั้งนั้น

ทุกคนต่างจับจ้องไปที่ศิษย์ชุดเทาที่ยืนอยู่ทางซ้ายของเวทีประลองด้วยสายตาลุกวาว พลางพูดคุยกันอย่างตื่นเต้น

"ได้ยินว่าคนที่ตีกลองเจตจำนงศึกในครั้งนี้ เป็นศิษย์พี่ที่อยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่เชียวนะ!"

"ข้ารู้จักศิษย์พี่คนนี้ เขาชื่อฉู่เทียนฉี ได้ยินว่าเขาเดินเส้นทางสายหลอมกายา สามารถใช้มือเปล่ารับอาวุธได้โดยไม่ได้รับบาดเจ็บเลยนะ!"

"คราวก่อนที่ศิษย์พี่หญิงคนนั้นตีกลองเจตจำนงศึกนี่ ก็รู้สึกจะอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่เหมือนกันนี่ มันมีนัยยะอะไรหรือเปล่า?"

"เรื่องแค่นี้เจ้ายังไม่รู้อีก ศิษย์รับใช้กับศิษย์ที่มีรากวิญญาณ ต่อให้มีระดับการบำเพ็ญเพียรเท่ากัน แต่พลังฝีมือก็ยังห่างชั้นกันอยู่ดี แถมยิ่งระดับสูง ความห่างชั้นก็จะยิ่งมากขึ้น

ดังนั้น ตอนที่ทั้งสองฝ่ายอยู่ขั้นรวบรวมลมปราณขั้นที่สี่ จึงเป็นช่วงที่ความห่างชั้นน้อยที่สุด"

"แล้วก็ยังมีอีกเหตุผลหนึ่งด้วย! ยิ่งเลื่อนขั้นเป็นศิษย์ชุดขาวได้เร็วเท่าไหร่ ก็ยิ่งได้รับผลประโยชน์มากขึ้นเท่านั้น ดังนั้น ถ้าอยากจะขอท้าประลอง ก็ยิ่งเร็วยิ่งดี"

เจียงโย่วหลิงฟังเสียงพูดคุยของคนรอบข้าง พลางมองไปยังศิษย์ชุดเทาบนเวทีประลองที่ชื่อฉู่เทียนฉี

สีหน้าของเขาดูเด็ดเดี่ยว หลับตาสนิท ทำหูทวนลมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนข้างล่างเวที

ตรงข้ามกับเขา มีศิษย์ชุดขาวสามคน นั่งสมาธิเรียงกันเป็นรูปอักษรสามเหลี่ยมอยู่ทางฝั่งขวาของเวที

ส่วนใหญ่ก็น่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสามคน ที่จะต้องมาต่อสู้กับศิษย์พี่ฉู่คนนี้ในลำดับถัดไป

(จบแล้ว)