บทที่ 45 - ความลับที่ซ่อนอยู่ในบึงโคลน หินเย็นที่ได้มาโดยบังเอิญ

บทที่ 45 - ความลับที่ซ่อนอยู่ในบึงโคลน หินเย็นที่ได้มาโดยบังเอิญ

"ศิษย์น้องเจียง ที่นี่อันตรายมาก อาจจะมีแมลงปีศาจและสัตว์มีพิษโผล่มาได้ ข้าคนเดียวก็พอจะสำรวจได้แล้ว เจ้ารออยู่ที่นี่แหละ อย่าเดินไปไหนมาไหนสุ่มสี่สุ่มห้าล่ะ"

พูดจบ เซี่ยจิ่งสิงก็รีบเดินจากไป

เจียงโย่วหลิงยังไม่ทันได้พูดอะไร ก็เห็นแผ่นหลังของอีกฝ่ายหายไปจากสายตาเสียแล้ว เธอจึงได้แต่ส่ายหน้าอย่างอ่อนใจ แล้วมองสำรวจบึงน้ำรอบๆ ตัว

ลึกเข้าไปในบึงตะไคร่เน่า มีหมอกขุ่นมัวปกคลุมอยู่หนาทึบ รอบด้านเงียบสงัด

เมื่อมองดูใกล้ๆ ก็เห็นตะไคร่น้ำสีเขียวแผ่ปกคลุมราวกับพรมเน่าๆ มีเมือกสีเขียวเรืองแสงไหลซึมออกมาตามซอกตะไคร่น้ำ บางครั้งก็มีฟองอากาศ "ปุดๆ" ผุดขึ้นมา พอฟองแตกก็ส่งกลิ่นเหม็นเน่ากระจายไปทั่ว

น้ำที่ขังอยู่ใต้ตะไคร่น้ำมีสีคล้ายน้ำชาข้นๆ บางครั้งก็มองเห็นกระดูกสัตว์สีขาวโพลนจมๆ ลอยๆ อยู่ มีตะขาบสีแดงตัวใหญ่โผล่ออกมาจากรอยแยกของกระดูก พอขาทั้งร้อยของมันขยับไปมาในน้ำ ก็ทำให้เกิดระลอกคลื่นเล็กๆ

เมื่อนึกถึงความโหดร้ายของปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อย และช่วงเวลาแห่งความเป็นความตายที่เพิ่งผ่านพ้นมา ท้ายที่สุดเจียงโย่วหลิงก็ตัดสินใจทำตามคำเตือนของศิษย์พี่ รออยู่ที่เดิมอย่างว่านอนสอนง่าย

เพียงแต่ยืนรออยู่นานแล้ว ศิษย์พี่เซี่ยก็ยังไม่กลับมาเสียที รอบๆ ตัวนอกจากพวกแมลงบินน่ารำคาญ ก็ไม่ได้มีอันตรายอะไร

พอยืนรอจนเบื่อ เจียงโย่วหลิงก็เลยหลับตาลง แล้วเริ่มทำสมาธิ

ถึงแม้ว่าช่วงสองวันนี้จะมีงานเบ็ดเตล็ดเยอะแยะ แต่ตอนกลางคืนเธอก็ยังยืนหยัดที่จะฝึกฝนจนดึกดื่น

เส้นลมปราณหยางหมิงมือถูกทะลวงไปกว่าครึ่งแล้ว ขาดอีกแค่นิดเดียวก็จะสามารถทะลวงได้ทั้งหมด

เมื่อลมหายใจเริ่มราบเรียบสม่ำเสมอ ตะเกียงดวงใจที่จุดถานจงก็ค่อยๆ ปรากฏขึ้นมา

แต่ครั้งนี้กลับไม่เหมือนทุกครั้ง เจียงโย่วหลิงมองเข้าไปภายใน ก็พบว่าเปลวไฟที่หน้าอกนั้น ดูอ่อนแสงลงกว่าปกติมาก ราวกับว่ามีบางอย่างกำลังกดทับมันอยู่

"แปลกจัง..."

เจียงโย่วหลิงขมวดคิ้วมุ่น พยายามตั้งสมาธิรับรู้ แต่กลับไม่พบความผิดปกติใดๆ เลย

หรือว่าเป็นเพราะที่นี่มีพลังหยินรุนแรงเกินไป?

แต่ไม่นาน เจียงโย่วหลิงก็ปัดความคิดนั้นทิ้งไป

ตะเกียงดวงใจของเธอคือไฟที่แท้จริงแห่งมรรคา ไม่มีทางที่จะเปลี่ยนไปตามการเปลี่ยนแปลงของพลังหยินภายนอกแน่นอน ร้อยทั้งร้อยต้องมีสาเหตุอื่นแอบแฝงอยู่!

แต่ไม่ว่าเปลวไฟนั่นจะเปลี่ยนไปยังไง สิบแปดเก้าส่วนก็น่าจะเกี่ยวข้องกับบึงตะไคร่เน่าแห่งนี้แหละ!

เจียงโย่วหลิงลืมตาขึ้น เปลวไฟที่จุดถานจงก็หายไป เหลือเพียงความอบอุ่นเล็กน้อยที่ยังคงอวลอยู่

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจียงโย่วหลิงก็ตัดสินใจว่าจะลองเดินสำรวจรอบๆ ดู เพื่อดูว่าตะเกียงดวงใจจะมีการเปลี่ยนแปลงอะไรอีกไหม

พอเดินไปทางทิศเหนือได้ไม่กี่ก้าว ความอบอุ่นที่จุดถานจงก็ยังคงเหมือนเดิม

แต่พอเธอหันไปทางทิศใต้ ทุกก้าวที่เดินไป ความร้อนที่หน้าอกก็ยิ่งลดลงเรื่อยๆ

การเปลี่ยนแปลงอันน่าแปลกประหลาดนี้ ทำให้หัวใจของเธอเต้นแรงขึ้น แต่ก็ยิ่งทำให้เธอมุ่งมั่นที่จะค้นหาความจริงให้ได้

กิ่งก้านของต้นไม้โบราณสูงเสียดฟ้าพันเกี่ยวกันบดบังแสงอาทิตย์จนมิด ตะไคร่น้ำใต้เท้าก็ยิ่งลื่นขึ้นเรื่อยๆ ทุกย่างก้าวต้องใช้ความระมัดระวังเป็นพิเศษ

เมื่อเจียงโย่วหลิงเดินมาถึงใต้ต้นหลิวคดเคี้ยวที่ยืนต้นตายไปครึ่งหนึ่ง ความอบอุ่นหยดสุดท้ายที่หน้าอก ก็พลันมลายหายไปจนหมดสิ้น

ต้องเป็นที่นี่แน่ๆ!

หัวใจของเจียงโย่วหลิงเต้นระรัว เธอพยายามทำสมาธิอีกครั้ง

แต่ทว่าครั้งนี้ ไม่ว่าเธอจะพยายามรวบรวมสมาธิแค่ไหน ที่จุดถานจงก็ไม่สามารถจุดประกายไฟขึ้นมาได้เลยแม้แต่น้อย

เจียงโย่วหลิงย่อตัวลง หักกิ่งไม้แห้งใกล้ๆ ตัว แล้วเริ่มขุดโคลนใต้เท้า

ดินที่เปียกชื้นส่งกลิ่นเหม็นเน่าโชยมา การขุดดินก็เลยไม่ต้องออกแรงอะไรมากนัก

เมื่อขุดลงไปได้ลึกประมาณครึ่งฟุต กิ่งไม้ก็ไปกระทบกับของแข็งบางอย่างจนเกิดเสียง "กึก"

เธอทิ้งกิ่งไม้ ใช้มือเปล่าแหวกโคลนออก ปลายนิ้วสัมผัสเข้ากับวัตถุที่เย็นเฉียบและเรียบลื่น พอสัมผัสโดนก็รู้สึกเหมือนถูกเข็มทิ่มแทง ความเย็นยะเยือกแผ่ซ่านไปทั่วตัว

เมื่อขุดออกมาได้ทั้งหมด ก็พบว่าเป็นก้อนหินสีน้ำเงินเข้มขนาดเท่าเม็ดยา

พื้นผิวของหินมีลวดลายตามธรรมชาติปรากฏอยู่ มันเย็นยะเยือกราวกับน้ำแข็ง ความเย็นนั้นแทรกซึมลึกเข้าไปถึงกระดูก ทำให้เธออดไม่ได้ที่จะสั่นสะท้าน

นี่ต้องเป็นของล้ำค่าแน่ๆ!

หัวใจของเจียงโย่วหลิงเต้นระรัว แม้จะไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่สัญชาตญาณก็บอกเธอว่า ของสิ่งนี้ต้องไม่ธรรมดาอย่างแน่นอน!

เธอลองทำสมาธิดู —— แล้วก็เป็นอย่างที่คิด ภายใต้การสะกดของของสิ่งนี้ เธอไม่สามารถมองเห็นตะเกียงดวงใจได้เลย!

ด้วยความกลัวว่าศิษย์พี่เซี่ยจะโผล่มาแล้วแย่งของไป เจียงโย่วหลิงจึงรีบร้อนหาที่ซ่อน แต่หินสีน้ำเงินนี้ก็เย็นเหมือนน้ำแข็งจริงๆ ไม่ว่าจะซ่อนไว้ตรงไหน มันก็ปล่อยไอเย็น "ซี่ๆ" ออกมาอยู่ดี

สุดท้าย เจียงโย่วหลิงก็เกิดความคิดบรรเจิด เอาโคลนบนพื้นมาพอกหินเอาไว้ ถึงจะสามารถกั้นความเย็นเอาไว้ได้จนหมด

ส่วนโคลนนั่นก็ซ่อนง่ายนิดเดียว แค่เอาใบไม้มาห่อ แล้วซ่อนไว้ในกระเป๋าเสื้อก็เรียบร้อย

หลังจากกลบร่องรอยการขุดดินคร่าวๆ แล้ว ในที่สุดร่างของเซี่ยจิ่งสิงก็ปรากฏขึ้นมาแต่ไกล

เมื่อเห็นว่ามือและเสื้อผ้าของเจียงโย่วหลิงเปื้อนโคลนเต็มไปหมด แถมดินใต้เท้าก็มีร่องรอยการขุด เซี่ยจิ่งสิงก็อดไม่ได้ที่จะขมวดคิ้ว

"ข้าบอกให้เจ้ารออยู่ที่เดิม อย่าเดินไปไหนมาไหนสุ่มสี่สุ่มห้าไง แล้วเจ้าทำอะไรอยู่เนี่ย?"

เจียงโย่วหลิงเอามือไพล่หลัง แล้วยิ้มแห้งๆ "เมื่อกี้ข้ามองเห็นอยู่ไกลๆ ว่าเหมือนจะมีหญ้าวิญญาณขึ้นอยู่ตรงนี้ ก็เลยมาขุดดู แต่พอดูดีๆ ถึงได้รู้ว่าตัวเองตาฝาด มันก็แค่หญ้าธรรมดาๆ เท่านั้นเองเจ้าค่ะ"

เซี่ยจิ่งสิงกวาดสายตามองไป ก็เห็นว่าบนพื้นมีต้นหญ้าถูกขุดขึ้นมาทิ้งไว้จริงๆ จึงไม่ได้พูดอะไรต่อ

"ไปกันเถอะ ไปรวมตัวกับคนอื่นๆ ข้าสำรวจดูแล้ว ทางทิศใต้ไม่มีแมลงปีศาจ"

เซี่ยจิ่งสิงพาเจียงโย่วหลิงไปรวมกลุ่มกับคนอื่นๆ เมื่อรู้ว่าที่อื่นก็ไม่มีร่องรอยของแมลงปีศาจเช่นกัน เขาจึงพยักหน้าเบาๆ

"ในเมื่อจัดการแมลงปีศาจหมดแล้ว พวกเราก็กลับไปที่ตำบลซางอวี๋กันก่อนเถอะ ไปสมทบกับศิษย์น้องจ้าว แล้วค่อยกลับไปรายงานตัวที่สำนัก"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ"

ทุกคนต่างก็โล่งอก สีหน้าก็ดูผ่อนคลายขึ้นมาก

การเดินทางมาปราบปีศาจในครั้งนี้ แม้จะใช้เวลาเพียงแค่สองวัน แต่ก็ถือว่าอันตรายมากทีเดียว

หากไม่มีศิษย์พี่เซี่ยเป็นคนนำทีม การเดินทางครั้งนี้จะรอดกลับมาได้อย่างปลอดภัยหรือไม่ ก็ยังพูดได้ยาก

ระหว่างทางกลับ เฉียนเจ๋อเฟยพยายามจะอธิบายเรื่องอุบัติเหตุที่เกิดขึ้นก่อนหน้านี้ให้เจียงโย่วหลิงฟัง แต่ก็ถูกเจียงโย่วหลิงขัดจังหวะด้วยสีหน้าเย็นชา

"ในเมื่อมันเป็นอุบัติเหตุ ศิษย์พี่จะพูดให้มากความไปทำไมเจ้าคะ?"

เฉียนเจ๋อเฟยหน้าเสีย ไม่พูดอะไรต่อ

พอกลับมาถึงตำบลซางอวี๋ จ้าวเฉิง ผู้ดูแลเมือง และท่านหัวหน้าเว่ยก็รออยู่ก่อนแล้ว

เมื่อเห็นทุกคนกลับมา จ้าวเฉิงก็พุ่งเข้ามาหาด้วยความรวดเร็ว พร้อมกับถามด้วยความเป็นห่วง "ศิษย์พี่ เป็นยังไงบ้างขอรับ? จัดการปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยนั่นได้หรือยัง?"

เซี่ยจิ่งสิงยังไม่ทันได้พูดอะไร พอนึกถึงภาพที่เจียงโย่วหลิงเกือบจะต้องมาตาย อิงเฉาก็แค่นเสียงเย็น แล้วพูดอย่างไม่สบอารมณ์ว่า

"ศิษย์พี่จ้าว ท่านไม่ได้ไปปราบปีศาจ สบายใจเฉิบเลยนะ แต่เกือบจะทำให้ศิษย์น้องเจียงต้องมาตายซะแล้ว!"

จ้าวเฉิงได้ยินดังนั้นก็ตกใจ จากนั้นก็แอบนึกเสียดายอยู่ในใจ ทำไมเจียงโย่วหลิงถึงไม่ตายๆ ไปซะนะ?

แต่ภายนอกกลับไม่กล้าแสดงออกแม้แต่น้อย กลับยิ้มประจบประแจง "ศิษย์น้องอิงพูดถูกแล้ว เป็นความผิดของข้าเอง ทุกคนปลอดภัยก็ดีแล้ว"

"เอาล่ะ ในเมื่อเป็นศิษย์สำนักเดียวกัน จะมาคิดเล็กคิดน้อยกันทำไม?"

เซี่ยจิ่งสิงพูดขัดขึ้นมาลอยๆ เพื่อตัดบท แล้วหันไปมองผู้ดูแลเมืองกับท่านหัวหน้าเว่ย

"พวกเราเพิ่งจะไปสำรวจมา แถวๆ บึงตะไคร่เน่าไม่มีปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยตัวอื่นแล้ว ภัยพิบัติปีศาจที่ตำบลซางอวี๋ก็ถือว่าจบสิ้นลงแล้ว หากไม่มีธุระอะไรแล้ว พวกเราคงต้องขอตัวกลับสำนักก่อน"

ผู้ดูแลเมืองและท่านหัวหน้าเว่ยได้ยินดังนั้น ก็มีสีหน้าดีใจสุดๆ ประสานมือคารวะพร้อมกัน

"เรื่องภัยพิบัติปีศาจในครั้งนี้ ต้องขอขอบคุณทุกท่านมาก วิชาเซียนของสำนักไท่เสวียน สมคำร่ำลือจริงๆ! โดยเฉพาะวิชากระบี่ของท่านเซียนน้อยเซี่ย ยิ่งทำให้พวกเราได้เปิดหูเปิดตา!

ครั้งนี้พวกเราต้อนรับขับสู้ได้ไม่ค่อยดีนัก หากวันหน้าท่านมีเวลาว่างแวะมาที่ตำบลซางอวี๋ของพวกเราอีก พวกเราจะต้อนรับอย่างเต็มที่เลยขอรับ!"

เซี่ยจิ่งสิงพยักหน้ารับคำทักทาย แล้วพาบรรดาศิษย์ขี่นกกระเรียนจากไป

พอมาถึงสำนักไท่เสวียน เซี่ยจิ่งสิงก็พาทุกคนไปที่หอรับรองทันที

หอรับรองตั้งแยกออกมาจากสิบสองเรือนของสำนักไท่เสวียน มีหน้าที่ดูแลจัดการงานประจำวันของสำนัก ทั้งเรื่องการมอบหมายและรับภารกิจ รวมไปถึงการแลกเปลี่ยนคะแนนผลงาน และอื่นๆ อีกมากมาย

หลังจากเซี่ยจิ่งสิงส่งมอบภารกิจและรับรางวัลมาแล้ว เขาก็แจกจ่ายรางวัลให้ทุกคนตามความเหมาะสม

เจียงโย่วหลิงเพิ่งเคยออกไปทำภารกิจเป็นครั้งแรก ทั้งไม่มีประสบการณ์ ทั้งไม่มีพลังต่อสู้ แต่ก็ยังได้รับคะแนนผลงานมาหกคะแนน และหินวิญญาณอีกสามก้อน

(จบแล้ว)