บทที่ 43 - คาถาไฟฆ่าปีศาจ ภัยแฝงในบึงตะไคร่

บทที่ 43 - คาถาไฟฆ่าปีศาจ ภัยแฝงในบึงตะไคร่

เมื่อเห็นแววตาที่โหดเหี้ยมของจ้าวเฉิง เซี่ยจิ่งสิงก็นิ่งไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นว่า

"เรื่องนี้ไม่ควรกดดันนางมากเกินไป ไม่อย่างนั้นถ้าเรื่องมันแดงขึ้นมา วันหน้าถึงข้าจะได้กระบี่เล่มนี้มา ก็คงเอาออกมาใช้ให้ใครเห็นง่ายๆ ไม่ได้หรอก"

"ศิษย์พี่วางใจเถอะ ข้ารู้ว่าควรทำยังไง อย่างน้อยก็จนกว่าจะจัดการเรื่องปีศาจที่ตำบลซางอวี๋เสร็จ ข้าจะไม่สร้างเรื่องอะไรเพิ่มอีกแน่นอน"

จ้าวเฉิงแกล้งทำเป็นหัวเราะอย่างสบายใจ จากนั้นก็ลองหยั่งเชิงถามอย่างระมัดระวัง "เพียงแต่ว่าพอกลับไปถึงสำนักแล้ว ไม่รู้ว่าสำนักระเบียบวินัยจะลงโทษข้ายังไงบ้าง?"

เซี่ยจิ่งสิงมีสีหน้าเรียบเฉย ตอบกลับด้วยน้ำเสียงราบเรียบว่า

"วางใจเถอะ ถึงตอนนั้นข้าจะไปบอกกล่าวกับทางสำนักระเบียบวินัยไว้ล่วงหน้า พวกเขาเรียกเจ้าไป ก็คงแค่ทำตามขั้นตอน ถามถึงเรื่องราวที่เกิดขึ้นเท่านั้นแหละ"

เมื่อได้ยินดังนั้น ร่างกายที่ตึงเครียดของจ้าวเฉิงก็ผ่อนคลายลง ใบหน้าก็ปรากฏรอยยิ้มอย่างจริงใจ

"ถ้าอย่างนั้นก็ต้องรบกวนศิษย์พี่ช่วยดูแลด้วยนะขอรับ"

"เป็นเรื่องที่ควรทำอยู่แล้ว ในเมื่อเจ้าทำงานให้ข้า ข้าก็ต้องไม่ปล่อยให้ลูกน้องต้องเสียเปรียบสิ งานสำเร็จเมื่อไหร่ ศิษย์พี่มีของขวัญชิ้นใหญ่จะมอบให้เจ้าแน่นอน"

หลังจากเดินออกมาจากเรือนพักของเซี่ยจิ่งสิง จ้าวเฉิงก็รู้สึกเบิกบานใจและสบายตัวอย่างบอกไม่ถูก

เจียงโย่วหลิงน่ะเป็นตัวอะไรกัน?

ก็แค่ศิษย์รับใช้ที่เรียกมาเมื่อไหร่ก็ได้ จะไล่ไปเมื่อไหร่ก็ได้เท่านั้นเอง

ต่อให้ตั้งใจฝึกฝนไปทั้งชีวิต ก็คู่ควรแค่เป็นคนคอยปรนนิบัติรับใช้ คอยถือกระบี่ถือแส้ให้เขาเท่านั้นแหละ!

เขาเป็นคนที่จะต้องสร้างรากฐานความเป็นเซียนอันยิ่งใหญ่นะ จะไปใส่ใจอะไรกับแค่ศิษย์รับใช้ธรรมดาๆ?

วันรุ่งขึ้น หลังจากที่พบว่าการกลายพันธุ์ของหมูปีศาจหนังหินนั้น เกิดจากปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยที่แฝงตัวอยู่ในร่างกายของพวกมัน เซี่ยจิ่งสิงก็สั่งให้ผู้ดูแลเมืองจุดหญ้าใจเปลวไฟที่นอกตำบลซางอวี๋

หญ้าชนิดนี้เติบโตตามรอยแยกของหินภูเขาไฟ ใบมีลักษณะเหมือนฟันเลื่อย เวลาเผาไหม้จะส่งกลิ่นฉุน ซึ่งเป็นสิ่งที่ปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยหวาดกลัวมากที่สุด

หลังจากที่จุดหญ้าใจเปลวไฟแล้ว เซี่ยจิ่งสิงถึงได้นำศิษย์สำนักไท่เสวียนทั้งหมด รวมทั้งเจียงโย่วหลิง เดินทางเข้าไปในป่าทางทิศตะวันตกของตำบล เพื่อค้นหาร่องรอยของหมูปีศาจหนังหิน

หมูปีศาจหนังหินมีรูปร่างใหญ่โต ไม่ว่าจะเดินหรือนั่งก็น่อมทิ้งร่องรอยเอาไว้เสมอ

ศิษย์หญิงอีกคนในกลุ่ม มีชื่อว่าซูชิงเยว่ มีความเชี่ยวชาญด้านการแกะรอยเป็นพิเศษ

ไม่นานเธอก็สามารถบอกทิศทางที่หมูปีศาจหนังหินหลบหนีไปได้ จากนั้นก็นำทางทุกคนสะกดรอยตามอย่างรวดเร็ว จนกระทั่งพบหมูปีศาจหนังหินสองตัวที่ซ่อนตัวอยู่ในรัง

เมื่อถูกค้นพบรัง หมูปีศาจหนังหินทั้งสองตัวก็คำรามด้วยความตกใจและโกรธแค้น จากนั้นก็หลีกเลี่ยงเซี่ยจิ่งสิง แล้วพุ่งเข้าชนคนอื่นๆ แทน เพื่อพยายามตีฝ่าวงล้อมออกไป

เมื่อเจียงโย่วหลิงและเฉียนเจ๋อเฟยเห็นดังนั้น ก็รีบถอยหลังหนีออกไปดูการต่อสู้อยู่ไกลๆ

บรรดาศิษย์เตรียมตัวรับมือไว้อยู่แล้ว เมื่อเห็นหมูปีศาจพุ่งเข้ามา ก็รีบประสานอินด้วยมือทั้งสองข้าง แล้วใช้คาถาไฟโจมตีใส่หมูปีศาจทันที

แม้หมูปีศาจจะไม่ค่อยกลัวไฟ แต่ปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยที่สิงอยู่ในร่างของพวกมันกลับทนความร้อนระดับนี้ไม่ได้ มันจึงดิ้นทุรนทุรายอย่างบ้าคลั่งอยู่ในร่างของหมูปีศาจ ทำให้การควบคุมหมูปีศาจลดลงไปมาก

หมูปีศาจร้องครวญครางอย่างน่าเวทนา แล้วถอยร่นอย่างลนลาน ทุกคนจึงฉวยโอกาสรุกคืบเข้าไป คาถาไฟก็รัดกุมมากยิ่งขึ้น

หมูปีศาจถูกปลิงน้ำในร่างดึงดูดความสนใจ ทำให้เคลื่อนไหวไม่สะดวก ไม่นานก็ถูกโจมตีจนบาดเจ็บหลายแห่ง

ทุกคนฮึกเหิมกันสุดๆ กำลังจะรวบรวมพลังเพื่อจัดการมันให้เด็ดขาด จู่ๆ ก็ได้ยินเสียงเซี่ยจิ่งสิงตวาดลั่น "รีบถอย!"

ทันใดนั้น ปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยก็สัมผัสได้ถึงอันตรายถึงชีวิต มันจึงพุ่งตัวออกจากร่างของหมูปีศาจ แล้วพุ่งเข้าใส่ศิษย์สองคนที่อยู่ใกล้ที่สุด!

เซี่ยจิ่งสิงพุ่งตัวเข้าไปขวาง ประกายกระบี่สว่างวาบ ป้องกันปลิงน้ำไว้ได้ตัวหนึ่ง แต่อีกตัวกลับพุ่งเข้าไปเกาะที่คอของจ้าวเฉิงเสียแล้ว ปากของมันฝังลึกลงไปในเนื้อ และพยายามจะมุดเข้าไปในบาดแผล

จ้าวเฉิงทั้งตกใจและโกรธแค้น พยายามจะเอามือดึงปลิงน้ำออก แต่มันก็ลื่นเกินกว่าจะดึงออกได้

เขาร้องเสียงหลงด้วยความตื่นตระหนก "อ๊ากกก——ช่วยด้วย! ศิษย์พี่เซี่ยช่วยข้าด้วย!"

ในขณะที่เซี่ยจิ่งสิงกำลังรับมือกับปลิงน้ำอีกตัวหนึ่ง เขาก็ปลีกเวลาหยิบยันต์ออกมาจากถุงเก็บของ แล้วสะบัดมือส่งยันต์พุ่งตรงไปยังทิศทางของจ้าวเฉิง

ยันต์ระเบิดออกตรงหน้าของจ้าวเฉิง แสงไฟสว่างวาบครอบคลุมร่างของเขาทั้งหมดในพริบตา

ปลิงน้ำร้องเสียงหลง ทิ้งอาหารอันโอชะที่เกือบจะได้กิน แล้วหนีเตลิดไปอย่างบ้าคลั่ง

ส่วนจ้าวเฉิงก็ถูกเปลวไฟเผาจนเสื้อผ้าดำเป็นตอตะโก ผิวหนังแดงบวมเป่ง บนคอยังมีบาดแผลสีดำคล้ำน่ากลัว ดูน่าสมเพชสุดๆ

แต่เขากลับไม่กล้าบ่นเลยแม้แต่นิดเดียว ซ้ำยังทำหน้าเหมือนคนรอดตายหวุดหวิด รีบควานหายาต่างๆ ในถุงเก็บของออกมากินรวดเดียว

เมื่อกระบี่หนิงซวงถูกสอดกลับเข้าฝัก และเปลวไฟดับลง หมูปีศาจหนังหินทั้งสองตัวก็ล้มจมกองเลือดไปแล้ว รอบๆ รอยกระบี่สีดำไหม้เกรียมยังมีเลือดสีเขียวเรืองแสงไหลซึมออกมา

ส่วนปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยตัวที่สู้กับเซี่ยจิ่งสิง ก็ถูกเปลวไฟแผดเผาจนกลายเป็นเมือกเหม็นเน่าซึมลงดินไปแล้ว

แม้จะชนะการต่อสู้ครั้งนี้ แต่ใบหน้าของทุกคนกลับไม่มีรอยยิ้มเลยแม้แต่น้อย กลับพากันขมวดคิ้วแน่น

ปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยตัวที่โจมตีจ้าวเฉิงก่อนหน้านี้ อาศัยจังหวะชุลมุนหนีไปได้

หลังจากซูชิงเยว่ตรวจสอบอย่างละเอียดแล้ว เธอก็ส่ายหน้าอย่างจนปัญญา

"การต่อสู้เมื่อกี้มันวุ่นวายมาก แถมปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยยังซ่อนตัวเก่งอีก เกรงว่าตอนนี้คงจะหามันไม่เจอหรอก"

"ช่างเถอะ การต่อสู้ครั้งนี้ก็ใช้พลังงานไปไม่น้อย พวกเราพักผ่อนกันสักแป๊บ แล้วค่อยออกตามหาแมลงปีศาจนั่นก็ยังไม่สาย"

เซี่ยจิ่งสิงคิดอยู่ครู่หนึ่ง แล้วก็สั่งว่า "ปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยชอบที่ร่มและชื้นแฉะ ศิษย์น้องเจียง เจ้ากลับไปที่ตำบล แล้วถามผู้ดูแลเมืองกับท่านหัวหน้าเว่ยดูสิ ว่าแถวนี้มีที่ไหนร่มและชื้นแฉะบ้างไหม ส่วนศิษย์น้องเฉียน หน้าที่ทำความสะอาดสมรภูมิ ก็ยกให้เจ้าจัดการนะ"

"ขอรับ/เจ้าค่ะ"

ทั้งสองคนรับคำสั่ง เจียงโย่วหลิงรีบขี่นกกระเรียนกลับไปที่ตำบล เพื่อไปถามข่าวจากผู้ดูแลเมืองและท่านหัวหน้าเว่ย

"อะไรนะ หมูปีศาจหนังหินสองตัวนั้นตายแล้วเหรอ?"

เจียงโย่วหลิงพยักหน้า "แต่ปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยที่สิงอยู่ในตัวพวกมัน ตายไปแค่ตัวเดียว อีกตัวหนึ่งหนีรอดไปได้เจ้าค่ะ

ปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยชอบที่ร่ม ศิษย์พี่ก็เลยให้ข้ากลับมาถามพวกท่านว่า แถวๆ ตำบลซางอวี๋นี้ มีสถานที่ไหนที่ร่มรื่น ชื้นแฉะ และแสงแดดส่องไม่ถึงบ้างไหมเจ้าคะ?"

พอผู้ดูแลเมืองและท่านหัวหน้าเว่ยได้ยินข่าว ก็มองหน้ากัน แล้วก็นึกถึงสถานที่แห่งหนึ่งขึ้นมาพร้อมกัน นั่นก็คือ บึงตะไคร่เน่า!

หรือว่าปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อย จะบินออกมาจากบึงตะไคร่เน่ากันนะ?

ผู้ดูแลเมืองนึกขึ้นได้ "ห่างจากตำบลซางอวี๋ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ประมาณหกสิบลี้ มีสถานที่ที่ชื่อว่าบึงตะไคร่เน่าอยู่จริงๆ ที่นั่นมีต้นไม้โบราณสูงใหญ่บดบังแสงแดดมิด อากาศหนาวเย็นชื้นแฉะตลอดทั้งปี แถมบนพื้นก็เต็มไปด้วยตะไคร่น้ำลื่นๆ"

ท่านหัวหน้าเว่ยพูดเสริมว่า "ที่บึงตะไคร่เน่านั่นมีแมลงพิษเยอะมาก แถมกลิ่นเหม็นเน่าที่ลอยขึ้นมาจากบึง ยังทำให้เวียนหัวหน้ามืดได้ง่ายๆ ถ้าพวกท่านจะไปที่นั่น ก็ต้องระวังตัวให้ดีล่ะ"

เจียงโย่วหลิงจดจำคำพูดของทั้งสองคนไว้อย่างละเอียด "ขอบคุณทั้งสองท่านมากเจ้าค่ะ ข้าจะนำข้อมูลพวกนี้ไปบอกศิษย์พี่เซี่ยตามตรงเลยเจ้าค่ะ"

หลังจากสอบถามข้อมูลเสร็จ เจียงโย่วหลิงก็เดินทางกลับไปทางเดิม แล้วนำข้อมูลเกี่ยวกับบึงตะไคร่เน่าไปบอกทุกคน

อิงเฉามีสีหน้าตื่นเต้น "สถานที่ที่เป็นบึง มักจะมีแมลงร้ายอาศัยอยู่ ข้าว่าปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยที่หนีไปได้นั่น คงจะไปซ่อนตัวอยู่ที่บึงตะไคร่เน่าแน่ๆ!"

เซี่ยจิ่งสิงพยักหน้า "พักผ่อนกันอีกครึ่งชั่วยาม แล้วพวกเราค่อยออกเดินทาง ไปดูลาดเลาที่บึงตะไคร่เน่ากัน"

ส่วนจ้าวเฉิง หลังจากเจอเหตุการณ์เมื่อครู่ ก็เริ่มรู้สึกกลัวปลิงน้ำพิษเน่าเปื่อยขึ้นมาจับใจ จึงไม่อยากจะไปที่บึงตะไคร่เน่า ที่แค่ฟังชื่อก็รู้แล้วว่าไม่ใช่สถานที่ที่ดีเท่าไหร่

เขาจึงแกล้งทำหน้าเศร้าแล้วพูดว่า "ศิษย์พี่ ข้าโดนปลิงน้ำกัดจนเสียเลือดไปเยอะ พิษในร่างกายก็ยังขับออกไม่หมด แถมยังโดนยันต์ระเบิดไฟทำร้ายอีก ขืนข้าไป ก็คงเป็นได้แค่ตัวถ่วงของพวกท่านเปล่าๆ"

เซี่ยจิ่งสิงเหลือบมองจ้าวเฉิง เห็นเขามีท่าทีอิดโรยและมีสีหน้าหวาดกลัว ก็ดูไม่น่าจะพึ่งพาได้จริงๆ

จึงพยักหน้าตอบรับ "ก็ได้ ในเมื่อเหลือปลิงน้ำอยู่อีกแค่ตัวเดียว เจ้าก็กลับไปรักษาตัวที่ตำบลก่อนเถอะ"

จ้าวเฉิงดีใจสุดๆ หลังจากกล่าวขอบคุณเซี่ยจิ่งสิงแล้ว เขาก็ปลีกตัวจากไปเพียงลำพัง

(จบแล้ว)