บทที่ 7 - ความมุ่งมั่นของวัยรุ่น การทดสอบยุทธ์เริ่มขึ้น

บทที่ 7 - ความมุ่งมั่นของวัยรุ่น การทดสอบยุทธ์เริ่มขึ้น

มุมปากของเด็กสาวเผยรอยยิ้มออกมาเล็กน้อย แต่ก็รีบหุบลงอย่างรวดเร็ว ราวกับสายลมแผ่วเบาที่พัดผ่านใบบัวให้ไหวติง

เฉินหลิงถอนหายใจยาวๆ เพื่อขับไล่ความหม่นหมองในใจ พลางคิดว่าต่อให้ครั้งนี้หลิงเจี่ยเอ๋อร์จะสอบตก แต่การได้ที่หนึ่งในการสอบข้อเขียน ก็ถือว่ามีผลงานไปอธิบายให้ท่านแม่ฟังได้แล้ว

แต่พอความคิดนี้ผุดขึ้นมา เธอก็แอบด่าตัวเองในใจทันที

ช่วงเวลาที่ผ่านมา หลิงเจี่ยเอ๋อร์ขยันขันแข็งมากแค่ไหน เธอก็เห็นอยู่กับตา

ด้วยสรรพคุณของน้ำยาบำรุงจิตสี่วิสุทธิ์ บวกกับความขยันหมั่นเพียรของหลิงเจี่ยเอ๋อร์ จะต้องก้าวเข้าสู่ประตูเซียนได้ในคราวเดียวอย่างแน่นอน แล้วพวกที่ชอบนินทาเหล่านั้นก็จะได้หุบปากเสียที!

เฉินหลิงข่มอารมณ์ว้าวุ่นลง เก็บความหวังเล็กๆ ไว้ในใจ เฝ้ารอที่จะได้ยินชื่อคนของตระกูลเฉินจากปากชายชรา

แต่ทว่าจนกระทั่งม้วนคัมภีร์เซียนถูกปิดลง ชายชราที่อยู่ด้านบนสุดก็เพียงแค่ปรายตามองอย่างเกียจคร้าน แล้วทิ้งท้ายไว้ว่า "ผู้ที่ไม่เกี่ยวข้อง จงลงเขาไปซะเดี๋ยวนี้" เธอก็ยังไม่ได้ยินชื่อที่เฝ้ารอเลยแม้แต่ชื่อเดียว

แม้จะพอเดาผลลัพธ์ได้อยู่แล้ว แต่ก็อดรู้สึกผิดหวังไม่ได้

ส่วนเฉินหย่งกลับยอมรับผลลัพธ์นี้ได้อย่างสบายใจ ก่อนลงเขา ยังไม่ลืมที่จะตบไหล่เจียงโย่วหลิงเบาๆ

"ได้ดิบได้ดีแล้วนะหลานรัก! ตั้งใจสอบให้ดีล่ะ ลุงจะรอฟังข่าวดีของเจ้าอยู่ที่ตีนเขานะ ฮ่าๆ!"

เฉินหลิงเองก็ข่มความผิดหวังในใจลง แล้วเอ่ยกำชับอย่างละเอียด

"การสอบปฏิบัติในด่านที่สอง ห้ามประมาทเด็ดขาด แม้จะมีท่านเซียนคอยดูอยู่ แต่การสอบปฏิบัตินั้นอันตรายมาก มีคนบาดเจ็บหรือล้มตายทุกปี เจ้าต้องรักษาชีวิตให้ดี อย่าดันทุรังทำอะไรเกินตัว จำไว้ให้ดีล่ะ!"

"ท่านแม่ไม่ต้องห่วง โย่วหลิงเข้าใจเจ้าค่ะ"

หลังจากผู้ที่สอบตกพากันเดินลงเขาไปหมดแล้ว ชายชราก็ประกาศว่าการสอบปฏิบัติจะเริ่มขึ้นในอีกครึ่งชั่วยาม

เจียงโย่วหลิงกำลังจะหาที่พักผ่อนสักครู่ แต่จู่ๆ ก็มีเด็กหนุ่มสะพายกระบี่คนหนึ่งเดินมาขวางหน้าเธอเอาไว้

"เธอคือคนที่ได้ที่หนึ่งในการสอบข้อเขียน เจียงโย่วหลิงงั้นเหรอ?"

เด็กหนุ่มมองเธอด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยความอยากรู้อยากเห็น การประเมิน และยังแฝงไปด้วยความเป็นปรปักษ์เล็กน้อย

เจียงโย่วหลิงมองเด็กหนุ่มกลับไป เห็นเขามีคิ้วตาคมเข้ม ยืนเอามือไพล่หลังพร้อมกระบี่ ดูมีท่าทีองอาจดุดันไม่เบา จึงอดชื่นชมในใจไม่ได้

ช่างเป็นเด็กหนุ่มที่มุ่งมั่นและสง่างามเสียนี่กระไร!

เธออดไม่ได้ที่จะยิ้มและเอ่ยบทกวีออกมา "สวมเสื้อบางผ่านลั่วหยาง ไม่แปดเปื้อนความโอหังในวันวาน ชักกระบี่ไกลสามพันลี้ แสงจ้าแหวกฝ่าความอ้างว้าง จอมยุทธ์น้อยช่างมีสง่าราศีนัก!"

สวีเค่อหน้าแดงก่ำ พูดจาตะกุกตะกักขึ้นมาทันที

"ส-สง่าราศีอะไรกัน เธอแปลกคนจริงๆ ฉันถามเธอ แต่เธอกลับมาท่องกลอนใส่ฉันเนี่ยนะ! น-น่าขนลุกชะมัด!"

เจียงโย่วหลิงหัวเราะ "ขอโทษที เห็นท่านมีสง่าราศีโดดเด่น กล้าหาญชาญชัย เลยอดไม่ได้ที่จะท่องกลอนออกมา อย่าถือสาเลยนะ อย่าถือสา!"

สวีเค่อแกล้งทำเป็นถลึงตาใส่เธออย่างไม่พอใจ แต่ความรู้สึกเป็นปรปักษ์เล็กๆ น้อยๆ ที่ถูกแย่งที่หนึ่งไป กลับมลายหายไปจนหมดสิ้น เหลือเพียงความดีใจที่ถูกคนอื่นชมเชยเท่านั้น

เขากระแอมไอเบาๆ "เห็นแก่ที่เธอพูดจาเข้าหู ฉันจะไม่ถือสาเธอแล้วกัน ฉันชื่อสวีเค่อ ยินดีที่ได้รู้จัก"

"เจียงโย่วหลิง"

เจียงโย่วหลิงประสานมือคารวะ

"ที่หนึ่งสอบข้อเขียนถูกเธอแย่งไปแล้ว แต่ที่หนึ่งสอบปฏิบัติยังไม่แน่หรอกนะ ฉันเรียนฟันดาบมาตั้งแต่สามขวบ พออายุสิบขวบ ยังเคยยิงหงส์ขาวร่วงมาแล้วด้วย!"

สวีเค่อคุยโวด้วยความภาคภูมิใจ

"โย่วหลิงไม่สันทัดวิชากระบี่ รู้แค่วิชามวยพื้นๆ เท่านั้น ขอยอมแพ้"

สวีเค่อพอใจกับคำตอบ จึงหันมาปลอบใจแทน

"ไม่สันทัดวิชากระบี่ก็ไม่เป็นไรหรอก การสอบปฏิบัติเนี่ย ถึงจะทดสอบฝีมือและความอดทน แต่ก็ไม่ได้ตัดสินแพ้ชนะด้วยระดับวิทยายุทธ์เสมอไป เธอไม่ต้องกังวลไปหรอกน่า"

เจียงโย่วหลิงกลั้นขำ "เจ้าค่ะ คุณชายสวีพูดถูก ข้าจะพยายามอย่างสุดความสามารถ"

สวีเค่อเดินเข้ามากุมด้ามกระบี่ แต่ตอนกลับไป กลับมีรอยยิ้มประดับอยู่บนใบหน้า แถมยังทิ้งท้ายไว้อีกประโยคว่า

"เพื่อนอย่างเธอ ฉันคบแล้วนะ ถ้าตอนสอบปฏิบัติ คุณชายอย่างฉันยังมีแรงเหลือ จะช่วยรับมือให้สักกระบวนท่าสองกระบวนท่าก็ยังไหว"

"หง่าง——"

เสียงระฆังดังกังวานยาวนานดังมาจากในป่า ทำเอานกกาแตกตื่นบินว่อนไปทั่ว

"การสอบปฏิบัติเริ่มขึ้น ณ บัดนี้ ผู้เข้าสอบจะต้องไปนำสุราวานรหนึ่งน้ำเต้าจากภูเขาอวิ๋นอู้ที่อยู่ฝั่งตรงข้ามกลับมาให้ได้ภายในเวลาหนึ่งชั่วยาม หากไม่จำเป็น ห้ามทำร้ายฝูงวานรโดยเด็ดขาด จึงจะถือว่าผ่านการทดสอบ"

ทุกคนต่างก็ส่งเสียงฮือฮา หลายคนมีสีหน้าลำบากใจ

"เวลาแค่หนึ่งชั่วยาม ต้องปีนหน้าผาข้ามเขาสองลูก เวลามันจะไม่กระชั้นชิดไปหน่อยเหรอ! ยิ่งไปกว่านั้นยังต้องไปเอาสุราวานรนั่นอีก! แถมยังห้ามทำร้ายฝูงวานรอีกต่างหาก การสอบปฏิบัติครั้งนี้ มันจะยากเกินไปแล้วนะ?"

"สำนักไท่เสวียนป่าวประกาศว่าจะรับศิษย์จำนวนมาก แล้วทำไมถึงต้องสร้างบันไดเมฆหลอกลวงด้วยล่ะ? ทำให้ปุถุชนอย่างพวกเรา ไม่มีทางเข้าสู่ประตูเซียนได้เลย"

"พวกลิงบนภูเขาอวิ๋นอู้น่ะรับมือยากจะตาย พวกมันอยู่กันเป็นฝูง แถมยังอาฆาตมาดร้าย ขนาดนายพรานบนเขายังไม่อยากจะไปยุ่งกับพวกมันง่ายๆ เลย"

"ภูเขาก็สูงชัน พวกลิงก็ดุร้าย ยากจริงๆ!"

"เงียบ——"

สายตาของชายชรากวาดมองไปที่ทุกคน ในใจก็รู้สึกจนใจอยู่บ้างเช่นกัน

การคัดเลือกศิษย์เซียนของสำนักไท่เสวียน นอกจากการคัดเลือกตามปกติแล้ว ยังมีระบบสืบทอดทางสายเลือดและระบบการเสนอชื่ออีกด้วย

ในช่วงหลายปีที่ผ่านมา มีผู้ที่ได้รับการเสนอชื่อให้เข้าสู่สำนักเซียนเป็นจำนวนมาก ทำให้ต้องเพิ่มความเข้มงวดในการคัดเลือก ซึ่งก็เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้จริงๆ

"การสอบปฏิบัติเริ่มขึ้นแล้ว ขอให้ทุกท่านแสดงความสามารถออกมาให้เต็มที่ โชคดี"

สิ้นเสียงของชายชรา ธูปดอกใหญ่ก็ถูกจุดขึ้นตรงหน้าเขาอีกครั้ง

คราวนี้ไม่มีใครบ่นอีกแล้ว ทุกคนต่างก็งัดเอาพละกำลังทั้งหมดที่มี วิ่งตะบึงลงเขาไป

เจียงโย่วหลิงปะปนอยู่ในฝูงชน ถูกคนที่อยู่ข้างๆ วิ่งแซงหน้าไปครั้งแล้วครั้งเล่า แต่สีหน้าของเธอก็ยังคงเรียบเฉย

เวลาในการทดสอบคือหนึ่งชั่วยาม ขอเพียงแค่นำสุราวานรกลับมาให้ทันเวลา ก็ถือว่าผ่านแล้ว

การวิ่งเร็วเกินไปจะทำให้หมดแรงได้ง่าย การรักษาความเร็วให้สม่ำเสมอต่างหากถึงจะยืนหยัดได้นาน นี่แหละที่เรียกว่ารีบร้อนเกินไปมักจะพังไม่เป็นท่า

ถ้าหากใช้พละกำลังไปมากตั้งแต่เริ่มการทดสอบ ถึงแม้จะได้เปรียบในช่วงแรก แต่ช่วงท้ายที่ต้องไปเอาสุราวานรและเดินทางกลับ อาจจะล้มเหลวเพราะหมดแรงเอาได้ง่ายๆ

แม้ท่านพ่อจะปลอบใจว่า สอบตกคราวนี้ก็ไม่เป็นไร

แต่เจียงโย่วหลิงรู้ดีว่า โอกาสในการเข้าร่วมการสอบครั้งนี้ มันได้มายากลำบากเพียงใด

ถ้าพลาดครั้งนี้ไป จะมีครั้งหน้าอีกหรือไม่ ก็ยังไม่แน่

ด้วยเหตุนี้ เธอจึงต้องทุ่มเทอย่างสุดความสามารถ และก้าวเดินอย่างระมัดระวัง เพื่อรับมือกับการสอบครั้งนี้

สองเค่อต่อมา เจียงโย่วหลิงก็เริ่มปีนขึ้นภูเขาอวิ๋นอู้ ระหว่างที่ปีนเขา เธอก็พยายามหลีกเลี่ยงฝูงชน และตามหาร่องรอยของฝูงวานรไปด้วย

'บันทึกพฤติกรรมวานร' ได้กล่าวไว้ว่า สัตว์จำพวกวานรมักจะอาศัยอยู่ในที่ที่มีป่าไม้และแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ ในตอนกลางวันพวกมันจะออกหากินและวิ่งเล่นอยู่ในพงหญ้า ส่วนตอนกลางคืนจะหลับนอนอยู่บนต้นไม้หรือโขดหินเพื่อหลบหลีกอันตราย พวกมันมีอาณาเขตหากินที่แน่นอน ไม่ย้ายถิ่นฐานง่ายๆ

เจียงโย่วหลิงเดินตามหาบริเวณที่มีป่าไม้และแหล่งน้ำอุดมสมบูรณ์ และในที่สุดก็พบร่องรอยของฝูงวานรจริงๆ

เห็นวานรสามห้าตัวรวมกลุ่มกันวิ่งเล่น แม่ลูกพากันจูงมือ ดูแล้วช่างเป็นภาพที่สบายใจและอิสระเสรีเสียเหลือเกิน

แต่ยังไม่ทันที่เจียงโย่วหลิงจะเข้าไปใกล้ ฝูงวานรที่สัญชาตญาณเฉียบไว ก็คล้ายจะรู้สึกตัว พวกมันส่งเสียงร้องด้วยความกระวนกระวายใจ และหันมองมาทางเธอ

เจียงโย่วหลิงตกใจ รีบหลบซ่อนตัวอยู่หลังต้นไม้ แต่ฝูงวานรกลับไม่ยอมเลิกรา พวกมันกวาดสายตามองไปรอบๆ ด้วยความสงสัย

ถ้ามัวแต่ไปพัวพันกับพวกลิง ก็จะเสียเวลาเปล่าๆ ถ้าลงมือหนักไปจนลิงบาดเจ็บ ก็จะถูกตัดสิทธิ์จากการสอบปฏิบัติทันที

เจียงโย่วหลิงคิดแผนการขึ้นมาได้ในยามคับขัน รีบพองแก้มทำเสียงกบเพื่อเรียกความสนใจ ทำให้พวกลิงหัวเราะชอบใจ และเลิกสงสัยในที่สุด

เมื่อวิกฤติผ่านพ้นไปชั่วคราว เจียงโย่วหลิงก็ผ่อนลมหายใจอย่างโล่งอก รอจนพวกลิงลดการระแวดระวังลง เธอก็ค่อยๆ สะกดรอยตามไปอย่างเงียบเชียบ ปีนป่ายอย่างระมัดระวัง จนในที่สุดก็พบถ้ำของฝูงวานรที่ซ่อนอยู่ลึกเข้าไปในป่า

เจียงโย่วหลิงไม่ได้บุ่มบ่ามเข้าไปในถ้ำทันที เธอโยนหินถามทางดูก่อน เมื่อแน่ใจว่าในถ้ำไม่มีลิงอยู่ จึงค่อยๆ ย่อตัวเดินเข้าไป

เมื่อเข้าไปดูข้างใน ก็พบน้ำเต้าสองสามลูกแขวนอยู่บนผนังถ้ำจริงๆ

สิ่งที่อยู่ในน้ำเต้าเหล่านี้ ก็คือสุราวานรนั่นเอง

เจียงโย่วหลิงหยิบน้ำเต้าลงมาหนึ่งลูก ใช้เสื้อตัวนอกห่อแล้วผูกไว้ที่เอว ก่อนจะลอบออกจากถ้ำลิง แล้วรีบวิ่งลงเขาไป

มาถึงตอนนี้ เวลาหนึ่งชั่วยามก็ผ่านไปแล้วครึ่งหนึ่ง

แต่เธอสามารถเอาสุราวานรมาได้อย่างราบรื่น ขอเพียงแค่การเดินทางกลับในครึ่งหลังไม่มีอุปสรรคใดๆ เธอก็จะกลับไปได้อย่างปลอดภัย

แต่ทว่าในตอนนั้นเอง ก็มีเสียงวานรร้องระงมดังมาจากในป่า พร้อมกับเสียงลมพัดกรรโชกแรง ตามมาด้วยเสียงกิ่งไม้ใบไม้ที่ถูกแหวกออกดังขึ้นอย่างต่อเนื่อง

เสียงวิ่งหนี เสียงกรีดร้องด้วยความเจ็บปวด และเสียงสบถด่า ดังระงมไม่ขาดสาย

(จบแล้ว)