บทที่ 6 - วาสนาเซียนประทานพร รั้งท้ายผู้ตามหลัง

บทที่ 6 - วาสนาเซียนประทานพร รั้งท้ายผู้ตามหลัง

เฉินรุ่ยกำหมัดแน่นทั้งสองข้าง สีหน้าเผยให้เห็นถึงความพยายามอดกลั้นความโกรธเอาไว้

"ก็แค่พวกชอบนินทาลับหลังเท่านั้นแหละ! ท่านย่าอย่าเก็บไปใส่ใจเลยนะขอรับ เดี๋ยวจะเสียสุขภาพเปล่าๆ

แม้ศิษย์เซียนจะเทียบไม่ได้กับศิษย์สำนักเซียนอย่างเป็นทางการ แต่ก็ถือว่าก้าวเท้าข้างหนึ่งเข้าไปในประตูเซียนแล้ว นับว่าเป็นวาสนาอันยิ่งใหญ่!

รอข้าสอบผ่านเข้าสำนักไท่เสวียนได้เมื่อไหร่ พวกมันก็คงไม่กล้าดูถูกท่านย่าอีกแน่!"

หญิงชราสกุลชุยรู้สึกคลายใจขึ้นเล็กน้อย บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มบางๆ ออกมา นางหันไปมองอีกคน

"อวี๋เจี่ยเอ๋อร์ เจ้าคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

เฉินอวี๋ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "หลานไม่เข้าใจหลักการอะไรพวกนั้นหรอกค่ะ แต่ในเมื่อท่านย่าอยากให้พวกเราเข้าสำนักไท่เสวียน หลานก็จะพยายามอย่างสุดความสามารถ เพื่อให้ท่านย่าพอใจค่ะ"

หญิงชราสกุลชุยพยักหน้า ก่อนจะหันไปมองคนสุดท้าย

"โย่วหลิง เจ้ามีความเห็นว่าอย่างไร?"

เจียงโย่วหลิงยืดหลังตรงแล้วตอบว่า "พ่อแม่ที่รักลูก ย่อมต้องวางแผนอนาคตระยะยาวให้ สำนักไท่เสวียนซึ่งเป็นดินแดนแห่งเซียน แม้จะได้เป็นเพียงคนกวาดลาน ก็ยังได้เรียนรู้เคล็ดวิชาที่แท้จริงเพื่อตั้งตัว ได้ลอบมองวิถีสวรรค์เพื่อแสวงหาความเป็นอมตะ จะไปเหมือนกับพวกคนธรรมดาสามัญที่ใช้ชีวิตไปวันๆ ปล่อยเวลาผ่านไปอย่างสูญเปล่าได้อย่างไรกันเจ้าคะ?

โย่วหลิงได้รับความเมตตาไม่ทอดทิ้ง รู้สึกตระหนกและซาบซึ้งใจยิ่งนัก จะขอตั้งใจศึกษาเล่าเรียนอย่างขยันขันแข็ง ปฏิบัติตามคำสอนของบรรพบุรุษ เพื่อตอบแทนความหวังของท่านพ่อและท่านแม่เจ้าค่ะ"

หญิงชราสกุลชุยรู้สึกอุ่นวาบในใจ คำพูดเหล่านี้ช่างตรงใจนางนัก นางจึงสั่งให้ทุกคนไปทบทวนตำรา แล้วเรียกเจียงโย่วหลิงมาพบตามลำพัง เพื่อไต่ถามอย่างตั้งใจ

"โย่วหลิง เจ้ารู้หรือไม่ว่า การสอบของสำนักไท่เสวียนนั้น มีด่านทดสอบทั้งหมดกี่ด่าน?"

เด็กสาวตอบว่า "ด่านแรกคือการสอบข้อเขียน ทดสอบความรู้และความเข้าใจ ด่านที่สองคือการสอบปฏิบัติ ทดสอบฝีมือและความอดทนเจ้าค่ะ"

หญิงชราสกุลชุยพยักหน้าเงียบๆ ก่อนจะกล่าวต่อ "นอกจากการสอบข้อเขียนและสอบปฏิบัติแล้ว ยังมีอีกหนึ่งด่าน เพื่อทดสอบจิตใจและไหวพริบของศิษย์ เจ้าต้องจดจำไว้ให้ดีล่ะ!"

จากนั้น นางก็ค่อยๆ อธิบายเคล็ดลับในการผ่านด่านทดสอบด่านที่สามนี้ให้ฟัง

เจียงโย่วหลิงจดจำไว้ในใจทุกถ้อยคำ พลางทอดถอนใจถึงกฎระเบียบที่มากมายและความยากลำบากในการสอบเข้าสำนักเซียน

แค่คัดเลือกศิษย์เซียนตัวเล็กๆ ยังต้องผ่านด่านทดสอบมากมายขนาดนี้ หากคิดจะเป็นศิษย์สำนักเซียนอย่างเป็นทางการ คงจะยากยิ่งกว่าเข็นครกขึ้นภูเขาเป็นแน่!

มิน่าล่ะ ท่านแม่กับท่านลุงสอบมาตั้งหลายปี ก็ยังคงไม่มีชื่อติดประกาศเสียที

เวลาผ่านไปอย่างรวดเร็ว พริบตาเดียวก็ถึงวันสอบคัดเลือกอย่างเป็นทางการ

ผู้เข้าสอบทั้งสี่คนจากตระกูลเฉิน กลายเป็นที่จับตามองของทุกคน

"ดูนั่นสิ นั่นไงหลานสาวคนใหม่ที่หญิงชราสกุลชุยเพิ่งรับเข้ามา ดูท่าทางทะมัดทะแมงดีนี่"

"นึกย้อนกลับไปสมัยก่อน ตระกูลเฉินเคยมีศิษย์เซียนถึงสามคนในบ้านเดียว นับว่าเป็นตระกูลใหญ่ที่มีชื่อเสียงระบือไกล แต่หลังจากนายท่านเฉินสิ้นบุญไป คุณชายใหญ่เฉินก็มาด่วนจากไปอีก ตระกูลเฉินก็เลยค่อยๆ ตกต่ำลง..."

"ย่าชุยพยายามเคี่ยวเข็ญให้ลูกหลานตั้งใจเรียน ก็หวังจะกอบกู้ชื่อเสียงของวงศ์ตระกูล ให้กลับมารุ่งเรืองเหมือนในอดีตนั่นแหละ น่าเสียดายที่ยุคสมัยมันเปลี่ยนไปแล้ว ตอนนี้สำนักไท่เสวียนใช้ระบบการเสนอชื่อ การคัดเลือกก็เข้มงวดขึ้น ศิษย์เซียนจึงมีน้อยลง... เฮ้อ น่าสงสาร น่าเสียดายจริงๆ!"

หญิงชราสกุลชุยทำเป็นหูทวนลมกับเสียงวิพากษ์วิจารณ์ของคนรอบข้าง นางเพียงแค่กำชับคนในครอบครัวว่า "คำตักเตือนที่ข้าบอกพวกเจ้าที่บ้าน จำกันได้หมดแล้วใช่ไหม?"

"จำได้แล้วขอรับ/เจ้าค่ะ ท่านแม่ (ท่านย่า)!"

หญิงชราสกุลชุยพยักหน้าเบาๆ "ไปเถอะ ข้าจะรอฟังข่าวดีอยู่ที่นี่"

เจียงโย่วหลิงหันไปมองคุณย่าชุยเป็นครั้งสุดท้าย ก่อนจะเดินตามหลังมารดา ท่านลุง และลูกพี่ลูกน้อง ปะปนไปกับกลุ่มผู้เข้าสอบ แล้วเดินเข้าไปในโถงทดสอบมรรคา

โถงทดสอบมรรคากว้างขวางมาก สามารถจุคนได้หลายพันคน ทั้งสี่คนของเจียงโย่วหลิงกลืนหายไปในฝูงชน ราวกับควันไฟที่จางหายไป

ด้านบนสุดมีชายชราผู้หนึ่งยืนอยู่ ดูเลื่อนลอยและโดดเดี่ยวราวกับกระเรียนขาวในม่านเมฆ

ชายชรายืนเอามือไพล่หลัง มีม้วนคัมภีร์เซียนลอยขึ้นมาจากตรงหน้า แล้วค่อยๆ กางออก

"วันนี้สำนักเซียนไท่เสวียนของเรา ได้สืบทอดเจตนารมณ์แห่งสวรรค์ และอาศัยช่วงเวลาแห่งวาสนาเซียน เปิดประตูสำนักเพื่อคัดเลือกศิษย์เซียนจำนวนหนึ่ง

ผู้ที่มีอายุสิบห้าปีบริบูรณ์ มีจิตใจมุ่งมั่น และไม่มีประวัติอาชญากรรม ล้วนสามารถเข้าร่วมการคัดเลือกได้

เมื่อเข้าสู่สำนักไท่เสวียนแล้ว จะต้องทนต่อความยากลำบาก รักษาจิตใจให้บริสุทธิ์ ไม่ว่าจะดูแลนาวิญญาณ ปัดกวาดเช็ดถูวิหาร หรือคอยดูแลเตาหลอมโอสถ ล้วนต้องทำอย่างสุดความสามารถ

แม้จะไม่มีพรสวรรค์แห่งเซียน ก็สามารถเข้าเป็นศิษย์ในสำนักของเราได้ หากวันหน้าตั้งใจฝึกฝนอย่างหนัก ก็อาจจะได้รับการถ่ายทอดวิชาที่แท้จริง และได้ลอบมองวิถีแห่งเซียนก็เป็นได้

ผู้ใดที่หลอกลวง ขโมยของ หรือมีเจตนาร้าย หากถูกจับได้ จะถูกขับไล่ออกจากสำนักทันที และจะไม่รับกลับเข้ามาอีกตลอดกาล"

เสียงนั้นดังกังวานราวกับระฆังใบใหญ่ สะท้อนก้องไปทั่ว ผู้คนนับพันที่อยู่เบื้องล่างต่างก็ตอบรับเป็นเสียงเดียวกัน

ชายชราโบกมือ กระดาษคำตอบนับพันแผ่นก็ปลิวว่อนลงมาราวกับหิมะโปรยปราย แต่กลับร่อนลงตรงหน้าผู้เข้าสอบทุกคนอย่างแม่นยำและเป็นระเบียบเรียบร้อย

จากนั้นชายชราก็จุดธูปดอกหนึ่งที่หน้าบันได แล้วประกาศแก่ผู้เข้าสอบทุกคนว่า "เมื่อธูปดอกนี้หมดดอก ถือว่าการสอบข้อเขียนสิ้นสุดลง"

ผู้ที่มาสอบแก้ตัวอย่างเฉินหลิงและเฉินหย่ง เคยเห็นวิธีการเช่นนี้ของชายชรามาหลายครั้งแล้ว จึงไม่รู้สึกแปลกใจแต่อย่างใด พวกเขารับกระดาษคำตอบมาแล้วเริ่มลงมือเขียนทันที

ส่วนผู้ที่เพิ่งเคยมาสอบเป็นครั้งแรกอย่างเจียงโย่วหลิง ต่างก็รู้สึกทึ่งกับวิชาเซียนของชายชราผู้นี้เป็นอย่างมาก แต่เมื่อธูปดอกใหญ่ถูกจุดขึ้น ควันไฟเริ่มลอยกรุ่น เธอก็ไม่กล้าเสียสมาธิอีกต่อไป รีบเพ่งมองไปที่กระดาษคำตอบทันที

เมื่อคิดคำตอบในใจได้แล้ว ปลายพู่กันก็ตวัดเขียนลงไปอย่างแม่นยำดั่งกำหนดชะตาฟ้าดิน

หมึกดำหยดลงบนกระดาษ ปลายพู่กันตวัดพลิ้วไหวราวกับมังกรท่องคลื่น ตัวอักษรแต่ละตัวไหลลื่นดุจไข่มุกที่ร่วงหล่น

ทว่าผู้เข้าสอบรอบข้างกลับขมวดคิ้วครุ่นคิดอย่างหนัก ลงพู่กันด้วยความยากลำบาก บางคนถึงกับเกาหัวแกรกๆ นั่งไม่ติดที่ราวกับมีเข็มทิ่มแทงอยู่ใต้เบาะ

เมื่อธูปดอกใหญ่ดับลง กระดาษคำตอบก็ลอยขึ้นมาเองโดยไม่มีลมพัดพา เสียงโอดครวญดังก้องไปทั่วทิศ

บางคนจับกระดาษคำตอบไว้แน่นไม่ยอมปล่อย "ท่านเซียนโปรดเมตตาด้วยเถิด ข้อนี้ข้ายังทำไม่เสร็จเลย ขอเวลาอีกแค่เค่อเดียว (15 นาที) เท่านั้น!"

บางคนถึงกับร้องไห้ฟูมฟาย "จบสิ้นแล้ว! คราวนี้ก็สอบตกอีกตามเคย จะทำยังไงดีล่ะเนี่ย!"

บางคนหัวใจแตกสลาย ได้แต่ทอดถอนใจรำพึงออกมา "บันไดหินสึกกร่อน รองเท้าขาดวิ่น หาบน้ำขึ้นเขาล้วนสูญเปล่า

รากวิญญาณยังไม่ตื่น วาสนาเซียนขาดสะบั้น ได้แต่นั่งเผชิญหน้ากับตะเกียงเย็นชา นับวันเวลาที่ผ่านพ้นไป"

ชายชราส่ายหน้าเบาๆ เรียกสายลมพัดพาทุกคนออกไปนอกโถงวิหาร

เฉินหลิงขมวดคิ้วแน่นด้วยความกังวล "พี่ใหญ่ คราวนี้ท่านทำได้ดีไหม? ข้อรองสุดท้ายท่านตอบว่ายังไง?"

สีหน้าของเฉินหย่งเรียบเฉย แต่หากมองดีๆ จะเห็นแววตาที่เตรียมพร้อมยอมรับชะตากรรม "จะตอบยังไงได้อีกล่ะ ก็คัดลอกคำถามลงไปให้กระดาษคำตอบมันดูไม่ว่างเปล่าเกินไปน่ะสิ"

เฉินหลิงถึงกับพูดไม่ออก เอามือกุมขมับ ทว่าความหวาดกลัวในใจกลับลดลงไปบ้าง

เธอตั้งสติ แล้วหันไปมองหลานชายที่ยืนเหม่อลอยอยู่ข้างๆ "รุ่ยเกอเอ๋อร์ล่ะ?"

"หา?"

เฉินรุ่ยหลบสายตา มองซ้ายมองขวา ไม่กล้าสบตากับผู้เป็นอาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเห็นอาการเช่นนี้ เฉินหลิงก็เข้าใจทุกอย่างได้ในทันที

"ช่างเถอะ เดิมทีก็ไม่ควรไปหวังพึ่งพวกเจ้าสองคนอยู่แล้ว... แล้วโย่วหลิงล่ะ?"

เฉินหลิงหันมองซ้ายมองขวา ก่อนจะเห็นเจียงโย่วหลิงกำลังเดินลงมาจากบันไดหินอย่างแช่มช้อย

ท่ามกลางเสียงจอแจและเสียงร้องไห้คร่ำครวญของผู้คนในตลาดภูเขา เด็กสาวกลับสงบนิ่งและมีท่วงท่าสง่างามเป็นธรรมชาติ

หัวใจที่กำลังร้อนรนของเฉินหลิง ก็พลันสงบลงในทันที

ใช่แล้ว เธอเคยเอาข้อสอบยากๆ ของปีก่อนๆ มาทดสอบความรู้ของหลิงเจี่ยเอ๋อร์ ซึ่งเด็กคนนี้ก็ตอบได้ฉะฉานทุกข้อ

ถ้าแม้แต่เจียงโย่วหลิงยังสอบข้อเขียนไม่ผ่าน ก็คงไม่มีใครในที่นี้สอบผ่านอีกแล้วล่ะ

เจียงโย่วหลิงเหมือนจะรู้สึกตัว จึงหันไปเห็นเฉินหลิงที่ยืนอยู่ท่ามกลางฝูงชน แล้วรีบเดินเข้าไปหาทันที

"ท่านแม่"

เฉินหลิงมีความคิดมากมายผุดขึ้นมาในหัว แต่ก็รีบซ่อนมันไว้อย่างรวดเร็ว "อีกหนึ่งเค่อ ท่านเซียนจะประกาศผลสอบข้อเขียน พวกเรารออยู่ที่นี่ก่อนเถอะ"

เจียงโย่วหลิงพยักหน้ารับ แล้วยืนรออย่างอดทน

หนึ่งเค่อต่อมา ชายชราผมขาวก็ปรากฏตัวขึ้นอีกครั้งตามคาด

ทันทีที่เขาก้าวเท้าออกมานอกโถงวิหาร เสียงจอแจและเสียงร้องไห้คร่ำครวญเหล่านั้น ก็พลันมลายหายไปราวกับคลื่นน้ำที่ลดระดับลง หลงเหลือเพียงความเงียบสงบไปทั่วทั้งหุบเขา มีเพียงเสียงนกร้องจิ๊บๆ และเสียงแมลงร้องระงมเท่านั้น

สายลมเย็นพัดแผ่วเบา ชายชราค่อยๆ กางม้วนคัมภีร์เซียนในมือออก

"ผู้ที่มีรายชื่อดังต่อไปนี้ สามารถเข้าร่วมการสอบปฏิบัติในด่านที่สองได้ ส่วนคนที่เหลือ จงรีบออกไปจากที่นี่เสีย"

ทุกคนต่างก็รู้สึกบีบคั้นหัวใจ ตั้งใจฟังอย่างใจจดใจจ่อ เพราะกลัวว่าจะพลาดรายชื่อของตัวเองไป

"เจียงโย่วหลิง สวีเค่อ เยี่ยจ้างโจว เสิ่นอิ๋งซู..."

ชื่อของเจียงโย่วหลิง ปรากฏเด่นหราเป็นอันดับหนึ่งของบัญชีรายชื่อ

(จบแล้ว)