บทที่ 28 ชื่อเสียงโด่งดัง

จางเฟยมีเพียงรากวิญญาณระดับหนึ่ง เขาเป็นทายาทคนแรกของตระกูลจางที่มีรากวิญญาณ บัดนี้เขาอายุล่วงเลยวัยสี่สิบปีแล้ว และขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าก็คือขีดจำกัดของเขา หากเขาต้องการก้าวหน้าไปมากกว่านี้ คงต้องพึ่งพาวาสนาหรือโอกาสพิเศษเท่านั้น

หลังจากกลับมายังตระกูลจาง เขาก็เริ่มอบรมสั่งสอนการบำเพ็ญเพียรให้แก่คนรุ่นเยาว์ อีกทั้งยังตบแต่งภรรยาอีกหลายคน

ในขณะเดียวกัน เด็กอีกคนที่มีรากวิญญาณระดับสามก็ได้ถือกำเนิดขึ้น

เด็กหญิงผู้นี้คือบุตรสาวของศิษย์พี่หญิงสาม นางมีรากวิญญาณระดับสาม และมีโอกาสสูงที่จะบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานได้ในอนาคต เมื่อเห็นบุตรสาวของตน ศิษย์พี่หญิงสามก็เผยรอยยิ้มออกมาจากใจจริง

ทุกวันนี้ ลูกหลานของตระกูลจางจะถูกส่งตัวไปยังสำนักฉางชิงทันทีที่อายุถึงเกณฑ์ที่กำหนด นับเป็นการพึ่งพาอาศัยซึ่งกันและกัน เด็กๆ จะได้รับการฟูมฟักเลี้ยงดู และเมื่อเติบโตขึ้นจนถูกคัดออกจากสำนักฉางชิง พวกเขาก็สามารถกลับมายังตระกูลจางเพื่อช่วยจัดการธุระต่างๆ ได้มากมาย

• ····

สำนักหยวนเต้าตั้งอยู่ใจกลางของหกสำนักใหญ่ แม้จะด้วยความแข็งแกร่งในปัจจุบันของจางหรัน เขาก็ยังต้องใช้เวลาบินถึงแปดหรือเก้าชั่วยามจึงจะไปถึง

ทั้งสองไม่ได้หยุดพักเลยตลอดการเดินทาง

ระหว่างทาง จางหรันได้เรียนรู้เรื่องราวมากมายเกี่ยวกับสำนักหยวนเต้าจากอวี่เยียน สำนักหยวนเต้าคือสำนักที่แข็งแกร่งที่สุดในบรรดาหกสำนักใหญ่ และว่ากันว่าเจ้าสำนักมีตบะบำเพ็ญอยู่ในขอบเขตหยวนอิงขั้นกลาง

อีกห้าสำนักที่เหลือนั้นล้วนอยู่ในขอบเขตหยวนอิงขั้นต้น เมื่อก้าวเข้าสู่ขอบเขตหยวนอิงแล้ว ความแตกต่างระหว่างขั้นต้นและขั้นกลางนั้นราวกับเป็นขอบเขตใหญ่ขอบเขตหนึ่งเลยทีเดียว ดังนั้น ผู้ที่อยู่ในขั้นกลางจึงมีความได้เปรียบอย่างเด็ดขาดเหนือกว่าขั้นต้น แน่นอนว่าย่อมไม่นับรวมอัจฉริยะที่โดดเด่นเป็นพิเศษบางคน

โดยธรรมชาติแล้ว ย่อมไม่มีผู้ใดกล้าหาเรื่องรนหาที่ตายกับพวกเขาระหว่างทาง

หลังจากกำจัดปีศาจไปสองสามตัวอย่างง่ายดาย เค้าโครงของสำนักหยวนเต้าก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้าจางหรันในช่วงเช้าตรู่ของวันรุ่งขึ้น

ก่อนที่พวกเขาจะเข้าไปใกล้ ร่างอันน่าเกรงขามร่างหนึ่งก็ปรากฏขึ้นแต่ไกล พร้อมกับน้ำเสียงที่ดังขึ้นอย่างเบิกบาน

"สหายเต๋าจาง ผ่านมาห้าปีแล้ว ตบะบำเพ็ญของท่านก้าวหน้าขึ้นไม่น้อยเลยนะ"

ชายที่มาใหม่คือชายชราศีรษะล้านผู้ซึ่งอยู่ในขอบเขตจินตันขั้นปลายเช่นกัน ทว่าพลังวัตรของเขากลับดูไม่ค่อยมั่นคงนัก บ่งบอกว่าเขาเพิ่งจะทะลวงขั้นมาได้ไม่นาน

"สหายเต๋าหลิว ท่านเองก็ก้าวหน้าไปมากมิใช่หรือ? ท่านบรรลุถึงขอบเขตจินตันขั้นปลายแล้ว"

จางหรันกล่าวอย่างสุภาพ

เมื่อห้าปีก่อน ชายชราศีรษะล้านได้รับโอสถทะลวงขั้นไปจากจางหรัน โอสถเม็ดนั้นมีคุณภาพเป็นเลิศ และการที่เขาสามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นปลายของขอบเขตนี้ได้ ล้วนเป็นเพราะโอสถเม็ดนั้นทั้งสิ้น เขาจึงรู้สึกซาบซึ้งใจในตัวจางหรันเป็นอย่างมาก

"สหายเต๋าจาง เชิญทางนี้ นี่คงจะเป็นเทพธิดาอวี่แห่งยอดเขาเสี่ยวยวี่สินะ นางยังคงงดงามเปล่งประกายไม่เปลี่ยนเลยจริงๆ เมื่อเห็นพวกท่านทั้งสองเดินทางมาด้วยกันแต่ไกล ช่างดูราวกับกิ่งทองใบหยกที่สวรรค์ประทานมาให้คู่กันโดยแท้"

ชายชราศีรษะล้านกล่าวชื่นชมพลางลูบเครา ไม่รู้ว่าตั้งใจหรือไม่

อวี่เยียนทักทายตอบเพียงเล็กน้อย นางไม่อยากจะสนทนาอันใดให้ยืดเยื้อ

จางหรันทำทีราวกับไม่ได้ยินคำกล่าวนั้น เขาผายมือเชิญให้อีกฝ่ายเข้าไปด้านใน

"สหายเต๋าหลิว เชิญขอรับ"

ทั้งสามคนเดินเคียงข้างไปด้วยกัน

ก่อนที่พวกเขาจะเดินไปได้ไม่กี่ก้าว ร่างอันทรงพลังอีกร่างหนึ่งก็ปรากฏตัวขึ้น เขาคือผู้อาวุโสระดับจินตันจากสำนักตี้หลิง

"สหายเต๋าจาง ไม่คิดเลยว่าท่านจะมาด้วย พอดีเลย ครั้งนี้ข้ามีเรื่องอยากรบกวนให้ท่านช่วยหลอมโอสถแก่นแท้ให้สักหน่อย"

หลังจากทักทายปราศรัยกันอีกพักหนึ่ง พวกเขาก็พูดคุยกันไปพลางเดินไปพลางเพื่อประหยัดเวลา

ไม่นานนัก ก็มีผู้คนเดินทางมาสมทบมากขึ้นเรื่อยๆ

"สหายเต๋าจาง..."

"สหายเต๋าจาง..."

ผู้มาเยือนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันจากสำนักอื่น รวมถึงผู้อาวุโสระดับจินตันจากสำนักหยวนเต้า ที่ออกมารอต้อนรับจางหรันด้วยตนเองเมื่อได้ยินข่าวการมาเยือนของเขา

อวี่เยียนถูกเมินเฉยโดยสมบูรณ์ ซึ่งนั่นทำให้นาง ผู้ซึ่งเคยเป็นจุดศูนย์กลางความสนใจไม่ว่าจะไปที่ใด รู้สึกอึดอัดใจอยู่ไม่น้อย

"โอสถของจางหรันนั้นถูกหลอมขึ้นมาเป็นอย่างดีเยี่ยมจริงๆ แถมยังมีอัตราความสำเร็จสูง ล้ำหน้ากว่านักหลอมโอสถคนอื่นๆ ไปมาก จึงไม่ใช่เรื่องแปลกเลยที่จะมีผู้คนมากมายอยากผูกมิตรกับเขา"

ดังนั้น สตรีผู้งดงามที่สุดแห่งสำนักฉางชิงจึงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากส่งกระแสจิตบอกจางหรัน

"ข้าจะล่วงหน้าไปก่อน ไม่รอเจ้าแล้วนะ"

จางหรันถูกรุมล้อมไปด้วยคำถามมากมาย ทำให้เขาไม่อาจหันไปสนใจอวี่เยียนได้ ท้ายที่สุดแล้ว คนเหล่านี้ล้วนมีเรื่องมาขอร้อง และเขาก็สามารถหาผลกำไรจากเรื่องนี้ได้เช่นกัน

หลังจากยืนพูดคุยกันอยู่ด้านนอกพักใหญ่ จางหรันก็เดินนำกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันเข้าสู่โถงใหญ่ของสำนักหยวนเต้า พวกเขาถูกโอบล้อมไปด้วยความโอ่อ่าอลังการอันหาใดเปรียบได้ทันที เมื่อก้าวเข้ามาด้านใน ผู้บำเพ็ญเพียรบางคนที่ไม่รู้จักจางหรันก็เริ่มสอบถามเรื่องราวของเขา และมองมาที่เขาด้วยความประหลาดใจ

"นักหลอมโอสถระดับสาม หรือปรมาจารย์ค่ายกลระดับสามงั้นรึ? มิน่าเล่าถึงมีคนไปรุมล้อมเขามากมายเพียงนั้น ตอนนี้ข้าเข้าใจแล้ว"

ระดับการบำเพ็ญเพียรของจางหรันคือสิ่งที่ทำให้ทุกคนเคารพยำเกรงอย่างแท้จริง เขาอยู่ในขอบเขตจินตันขั้นปลาย ซึ่งทำให้เขากลายเป็นบุคคลผู้ทรงพลังอย่างเต็มตัว นอกเหนือจากผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดสามารถเป็นภัยคุกคามเขาได้อีก

ชื่อเสียงของจางหรันแพร่สะพัดไปทั่วทั้งหกสำนักใหญ่ตลอดระยะเวลาสิบห้าปีที่ผ่านมา

ภายในโถงใหญ่ มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันรวมตัวกันมากกว่าสี่สิบคน นี่เป็นครั้งแรกที่จางหรันได้เห็นภาพเช่นนี้ โถงใหญ่ที่เคยเงียบสงบกลับดูคึกคักมีชีวิตชีวาขึ้นมากหลังจากการมาถึงของเขา

ทันใดนั้นเอง

แรงกดดันอันหนักอึ้งก็แผ่ซ่านลงมา สายตาของทุกคนหันไปมองที่หัวโต๊ะซึ่งมีที่นั่งจัดเตรียมไว้หกที่ หนึ่งในนั้นสว่างวาบขึ้นด้วยแสงสีขาว และชายชราในชุดขาวก็ปรากฏตัวขึ้นจากความว่างเปล่าโดยไม่มีสัญญาณเตือนล่วงหน้า ไม่มีผู้ใดในที่นั้นมองเห็นว่าเขาเดินทางมาได้อย่างไร

จางหรันคิดในใจเมื่อมองผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงผู้นั้น

"ดูจากตำแหน่งที่นั่งแล้ว พวกเขาน่าจะมาจากสำนักตี้หลิง"

จากนั้นที่นั่งอีกห้าที่ก็ทยอยถูกจับจองทีละคน

ตรงตำแหน่งของสำนักฉางชิง ฮวาเว่ยเหมียนในชุดกระโปรงยาวหรูหรายืนพิงผนังอย่างสง่างาม นัยน์ตาหงส์ของนางหยุดจ้องมองมาที่จางหรันครู่หนึ่งก่อนจะละสายตาไป เห็นได้ชัดว่านางคงได้ยินวีรกรรมของจางหรันในช่วงหลายปีที่ผ่านมา จึงให้ความสนใจในตัวเขามากขึ้น

ที่นั่งตรงกลางคือตำแหน่งของสำนักหยวนเต้า ซึ่งถูกจับจองโดยชายหนุ่มรูปร่างสูงโปร่งและสง่าผ่าเผย เขามีเรือนผมสีดำขลับที่มอบกลิ่นอายอันบริสุทธิ์สูงส่งให้แก่เขา ดูราวกับเซียนที่จุติลงมาบนโลกมนุษย์

บุคคลผู้นี้คือหวังเต้าอี เจ้าสำนักหยวนเต้า ผู้ซึ่งมีระดับการบำเพ็ญเพียรอยู่ในขอบเขตหยวนอิงขั้นกลาง

เขาเริ่มกล่าว

"ทุกท่าน เหตุผลที่ข้าเรียกตัวเจ้าสำนักและเสาหลักของแต่ละสำนักมารวมตัวกันในวันนี้ ก็เพราะมีเรื่องสำคัญที่ต้องการให้ทุกคนร่วมกันชี้แนะ"

เนื่องจากความกว้างขวางของโถงใหญ่ เสียงนั้นจึงดังก้องกังวานสะท้อนไปมาหลายครั้งก่อนจะจางหายไป

เจ้าสำนักตี้หลิงเอ่ยขึ้น

"เจ้าสำนักหวัง ท่านพูดมาตามตรงเถิด พวกเราล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียร ไม่จำเป็นต้องอ้อมค้อมให้เสียเวลา พวกเรายังหาวิธีแก้ไขปัญหาเรื่องค่ายกลผนึกที่ถูกกระตุ้นขึ้นมาไม่ได้เลย หากเจ้าสำนักหวังมีวิธีที่ดีจริงๆ พวกเราก็พร้อมที่จะให้การสนับสนุนอย่างเต็มที่"

"อืม"

คนอื่นๆ ต่างพากันพยักหน้าเห็นด้วย

หวังเต้าอีเลิกอมพะนำ เขาเงื้อมือขึ้น เผยให้เห็นแผนที่ขนาดมหึมาลอยอยู่เหนือโถงใหญ่ ซึ่งครอบคลุมไปถึงดินแดนหลายแห่งในเทียนหนานด้วย

"ขอให้ทุกท่านลองดูแผนที่นี้ให้ดี นี่คืออาณาเขตของหกสำนักใหญ่ของเรา พวกเราถูกขวางกั้นจากโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้ด้วยเทือกเขาหมื่นอสูรเท่านั้น ทว่าพวกเรากลับมีพื้นที่ติดกับทะเลไร้รากทางตอนใต้ ซึ่งเป็นแหล่งอุดมไปด้วยทรัพยากรแร่แร่วิญญาณ ด้วยเหตุนี้ ตลอดระยะเวลานับหมื่นปีที่ผ่านมา กองกำลังจากโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้จึงมักจะเข้ามาก่อกวนพวกเราอยู่บ่อยครั้ง โชคดีที่พวกเราร่วมมือกันขับไล่ศัตรูเหล่านั้นออกไปได้ระลอกแล้วระลอกเล่า"

"ทว่าในครั้งนี้ ผนึกเริ่มคลายตัวลง ทำให้สถานที่แห่งนี้กลายเป็นจุดอันตราย แต่พวกเราก็ไม่อาจทอดทิ้งรากฐานที่สร้างขึ้นมาได้ และไม่อาจฝ่าฝืนกฎของบรรพชนโดยการเพิกเฉยต่อผนึกนี้ได้เช่นกัน จริงหรือไม่?"

สายตาของหวังเต้าอีกวาดมองไปที่ทุกคน และเจ้าสำนักอีกห้าคนก็พากันพยักหน้าเห็นพ้อง

"เจ้าสำนักหวัง แล้วเรื่องนี้มันเกี่ยวอันใดกับแผนการของท่านหรือ?"

เจ้าสำนักตี้หลิงเอ่ยถามขึ้นอีกครั้ง

หวังเต้าอีชี้ไปที่แผนที่แล้วกล่าวว่า

"เจ้าสำนักเจียง ข้อเสนอของข้าคือการระเบิดทำลายเทือกเขาหมื่นอสูรทิ้งเสีย เมื่อหกสำนักใหญ่ของเราผสานเข้ากับโลกบำเพ็ญเพียรเทียนหนานอย่างสมบูรณ์ และโลกบำเพ็ญเพียรเทียนหนานยื่นมือเข้ามาแทรกแซง พวกเราก็จะสามารถร่วมมือกันต่อต้านปีศาจร้ายที่อยู่เบื้องล่างได้ เมื่อถึงตอนนั้น เรื่องนี้ก็จะคลี่คลายลงอย่างง่ายดาย"

เมื่อคำพูดเหล่านี้ถูกกล่าวออกไป ทุกคนก็ตกอยู่ในภวังค์ความคิด บ้างก็ส่ายหน้า บ้างก็วิเคราะห์สถานการณ์อย่างเงียบๆ เจ้าสำนักทั้งห้าสบตากันด้วยใบหน้าที่เรียบเฉยและไร้ซึ่งถ้อยคำใด

จากนั้นผู้บำเพ็ญเพียรจากสำนักตี้หลิงก็เอ่ยปากขึ้นอีกครั้ง คราวนี้แฝงแววเคลือบแคลงสงสัย

"เจ้าสำนักหวัง นั่นคือเทือกเขาหมื่นอสูรเชียวนะ การจะระเบิดทำลายมันทิ้งคงไม่ใช่เรื่องง่ายกระมัง? และหลังจากที่ทำลายมันลงได้ พวกเราจะรับประกันได้อย่างไรว่าโลกบำเพ็ญเพียรแดนใต้จะยอมหลอมรวมกับเรา? แล้วถ้าเกิดว่าพวกเขาไม่แยแสเลยล่ะ? ความพยายามทั้งหมดของเราจะไม่สูญเปล่างั้นหรือ?"

จางหรันเห็นด้วยกับการวิเคราะห์นี้ ไม่ว่าเทือกเขาหมื่นอสูรจะสามารถทำลายได้หรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง แต่ถึงแม้จะทำลายได้ มันก็อาจจะไร้ความหมายอยู่ดี คนอื่นๆ รอบตัวเขาก็เห็นพ้องกับความคิดของเจ้าสำนักตี้หลิงเช่นกัน

เขาหันไปมองอวี่เยียนที่นั่งอยู่ด้านหลัง นางดูสงบเยือกเย็นและคล้ายกับกำลังตกอยู่ในภวังค์ความคิด เมื่อจางหรันหันไปมอง อวี่เยียนก็ชำเลืองมองเขาด้วยหางตาก่อนจะละสายตาไปทางอื่น