บทที่ 27 ประมุขยอดเขามาเยือน

พูดให้ชัดเจนก็คือ มีทั้งหมด 116 คน

ในจำนวนนั้นมีผู้ที่มีรากวิญญาณระดับหนึ่ง 97 คน ระดับสอง 12 คน ระดับสาม 3 คน ระดับสี่ 2 คน และระดับห้าอีก 2 คน

การมีมากมายถึงเพียงนี้นับว่าเป็นวาสนาอย่างยิ่ง สำนักฉางชิงรับสมัครผู้บำเพ็ญเพียรหลายพันคนในแต่ละปี ในจำนวนนั้นมีผู้ที่มีรากวิญญาณระดับหนึ่งกว่าเก้าร้อยคน และบางครั้งก็ไม่มีผู้ที่มีรากวิญญาณระดับสี่เลยแม้แต่คนเดียว

รางวัลที่ตามมาก็นับว่ามากมายมหาศาลเช่นกัน

เดิมทีจางหรันกังวลว่าพรสวรรค์ของตนจะไม่เพียงพอต่อการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตันขั้นกลาง ทว่าระบบกลับเพิกเฉยต่อกำแพงคอขวดของระดับขั้นโดยสิ้นเชิง เขาเพียงแค่ต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยก็สามารถทะลวงผ่านได้แล้ว

บัดนี้เขาได้ก้าวเข้าสู่ขอบเขตจินตันขั้นปลาย ด้วยระดับตบะขอบเขตจินตันขั้นที่เจ็ด จางหรันสามารถท่องไปทั่วดินแดนหกสำนักได้อย่างอิสระ ยกเว้นเพียงพวกเฒ่าประหลาดขอบเขตหยวนอิงที่ไม่อาจไปล่วงเกินได้เท่านั้น

ทักษะค่ายกลของเขายังคงติดอยู่ที่ระดับสี่ แม้ว่าจะได้รับประสบการณ์ค่ายกลมาถึงแปดร้อยปีแล้วก็ตาม จางหรันคิดว่านี่เป็นเรื่องปกติ ปรมาจารย์ค่ายกลระดับห้านั้นหาตัวจับได้ยากยิ่งในทั่วทั้งภูมิภาคเทียนหนาน การจะทะลวงระดับย่อมไม่ใช่เรื่องง่ายดายปานนั้น

เขาก้าวขึ้นสู่ระดับสี่ทั้งในด้านการหลอมโอสถและการสร้างยันต์

เขายังได้รับทักษะเพิ่มเติมคือการหลอมศาสตรา และค่าประสบการณ์ของเขาก็เพิ่มขึ้นจนกลายเป็นนักหลอมศาสตราระดับสาม อาชีพนักหลอมศาสตรานั้นหาได้ยากยิ่งเช่นกัน และนักหลอมศาสตราระดับสามสามารถหลอมอาวุธวิเศษได้ ทว่าผลลัพธ์ที่ได้นั้นยังไม่แน่นอนนัก

แม้จะสามารถหลอมอาวุธวิเศษขั้นสูงและขั้นสูงสุดได้ แต่อัตราความสำเร็จนั้นก็ต่ำเตี้ยเรี่ยดิน

แม้จะอยู่ในระดับสี่ นักหลอมศาสตราก็ทำได้เพียงหลอมอาวุธวิเศษ ทว่าอัตราความสำเร็จจะสูงมาก และเมื่อถึงระดับห้าเท่านั้นจึงจะมีความสามารถในการหลอมอาวุธจิตวิญญาณได้

ในแง่ของวิชาเต๋า

รางวัลที่ได้คือวิชาเต๋าระดับสาม เพลิงผลาญใจดาวตก

นอกจากนี้ ยังมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรทางจิตวิญญาณ ซึ่งเป็นวิชาระดับเสวียนขั้นสูงที่มีชื่อว่าเคล็ดวิชาพันวิวัฒน์ วิชานี้แบ่งออกเป็นหกขั้น ตอนที่ระบบมอบให้ เขาบรรลุถึงขั้นแรกอย่างสมบูรณ์แล้ว ซึ่งมันช่วยเพิ่มพลังจิตวิญญาณของจางหรันขึ้นกว่าสองส่วน

ขั้นที่สองนั้นจำเป็นต้องใช้ประสบการณ์ที่ได้จากการให้กำเนิดบุตร ยกตัวอย่างเช่น เขาสามารถถ่ายโอนประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรร้อยปีที่ได้จากรางวัลไปไว้ที่ขั้นนี้ได้ จางหรันไม่รอช้า เขาใช้ประสบการณ์สามร้อยปีเพื่อถ่ายโอนไปทันที

จางหรันบรรลุเคล็ดวิชาพันวิวัฒน์ขั้นที่ห้าโดยตรง เขาคาดเดาว่าตนเองคงไม่สามารถทะลวงเข้าสู่ขั้นสุดท้ายได้จนกว่าจะบรรลุขอบเขตหยวนอิง แต่ถึงกระนั้น พลังจิตวิญญาณในปัจจุบันของจางหรันก็เพิ่มขึ้นอย่างน้อยสามเท่าเมื่อเทียบกับเมื่อก่อน

ในขอบเขตจินตันขั้นที่หนึ่ง ขอบเขตการรับรู้ทางจิตวิญญาณของเขาอยู่ที่ประมาณยี่สิบลี้ พอถึงขั้นที่เจ็ด มันก็ขยายเป็นหนึ่งร้อยลี้ และตอนนี้มันได้ขยายครอบคลุมรัศมีถึงสี่ร้อยลี้แล้ว หากเขาสามารถบรรลุขอบเขตจินตันขั้นสมบูรณ์ได้...

พลังจิตวิญญาณของจางหรันก็น่าจะครอบคลุมระยะประมาณเจ็ดร้อยลี้ ในขณะที่ระยะรับรู้ทางจิตวิญญาณที่ต่ำที่สุดของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงคือหนึ่งพันลี้

เห็นได้ชัดเลยว่าพัฒนาการด้านพลังจิตวิญญาณของจางหรันนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

โดยเฉพาะอย่างยิ่ง หลังจากมีทายาทครบหนึ่งร้อยคน ก็มีรางวัลพิเศษตามมา เมื่อได้รับเคล็ดวิชาหลอมกายานี้ ร่างกายของจางหรันก็ส่งเสียงดังกรอบแกรบ พละกำลังและพลังป้องกันของเขาได้รับการยกระดับขึ้นอย่างมหาศาล

เขาใช้กระบี่อันทรงพลังฟันเข้าที่ขาของตนเอง และบาดแผลลึกสามนิ้วนั้นก็สมานตัวให้เห็นต่อหน้าต่อตา

"จุดอ่อนเพียงอย่างเดียวของข้าในตอนนี้คือเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร แม้วิชาระดับเสวียนขั้นสูงจะนับว่ายอดเยี่ยมในดินแดนแถบนี้ แต่มันก็เป็นเพียงระดับปานกลางเมื่อเทียบกับทั่วทั้งภูมิภาคเทียนหนาน"

จางหรันยกมือขึ้น และอิฐทองคำก้อนหนึ่งก็ปรากฏขึ้นบนฝ่ามือของเขา

นี่คืออาวุธวิเศษขั้นกลาง อิฐทองคำ ซึ่งเป็นรางวัลจากระบบ มันไม่ได้มีคุณสมบัติพิเศษอันใด เพียงแค่มีความแข็งแกร่ง รวดเร็ว และสร้างความเสียหายได้อย่างรุนแรง เขาสามารถทำลายภูเขาทั้งลูกได้เพียงแค่ขว้างมันออกไป

จางหรันโปรดปรานอาวุธวิเศษที่เรียบง่ายและตรงไปตรงมาเช่นนี้เป็นอย่างมาก

ในตอนนั้นเอง จางหรันก็สัมผัสได้ถึงบุคคลผู้หนึ่งที่กำลังพุ่งทะยานมุ่งหน้ามายังตระกูลจางจากแดนไกลด้วยกลิ่นอายพลังอันน่าสะพรึงกลัว

"ช่างเป็นแขกที่หาได้ยากยิ่งนัก! ลมอะไรหอบนางมาที่นี่กัน"

จางหรันปรากฏตัวที่ระยะห้าสิบลี้ห่างจากตระกูลจางในชั่วพริบตา

เขามองเห็นลำแสงสายหนึ่งปรากฏขึ้นเบื้องหน้าจากระยะไกลในเสี้ยววินาที

จางหรันเอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงดังกังวานว่า

"ท่านประมุขยอดเขา วันนี้ดวงอาทิตย์ก็ยังคงขึ้นทางทิศตะวันออก เหตุใดจู่ๆ ท่านถึงได้มาเยือนที่นี่เล่า"

สายตาของอวี่เยียนกวาดมองจางหรัน และนางก็สังเกตเห็นว่าเขาแข็งแกร่งขึ้นมาก ความแตกต่างที่เห็นได้ชัดเจนที่สุดคือระดับตบะของเขา ซึ่งบัดนี้เทียบเท่ากับของนางแล้ว ทั้งคู่อยู่ในขอบเขตจินตันขั้นปลาย แม้นางจะไม่รู้แน่ชัดว่าเขาอยู่ขั้นใดก็ตาม และที่สำคัญที่สุดคือนางไม่มั่นใจเลยว่าจะสามารถเอาชนะเขาได้

"จางหรัน เจ้าทะลวงระดับได้อีกแล้วหรือ"

นางเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"ท่านประมุขยอดเขาช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก ข้าเพิ่งจะทะลวงขั้นได้ในวันนี้เอง"

"เจ้านี่มันเป็นอัจฉริยะวิปริตชัดๆ!"

ดวงตาที่กลมโตอยู่แล้วของอวี่เยียนแทบจะถลนออกมานอกเบ้า ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของจางหรันไม่ว่าจะไปอยู่ที่ใดก็ถือเป็นตัวประหลาดทั้งสิ้น

"ท่านประมุขยอดเขา นี่ท่านกำลังชมหรือกำลังด่าข้ากันแน่"

จางหรันแตะจมูกตัวเอง

อวี่เยียนซึ่งเพิ่งจะตั้งสติได้จากความตื่นตะลึง ปรายตามองไปยังจวนตระกูลจางที่อยู่ห่างออกไปห้าสิบลี้ ก่อนจะเอ่ยด้วยความหงุดหงิดว่า

"เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้เรื่องราวของเจ้าจริงๆ หรือ ศิษย์ของข้าหลายคนบนยอดเขาเสี่ยวยวี่ต้องมาตั้งครรภ์กับเจ้า เจ้าคิดว่าข้าไม่รู้เลยหรือไง แล้วนี่ยังจะมีหน้ามาขวางทางข้าอีกรึ"

บรรดาศิษย์บนยอดเขาเสี่ยวยวี่ล้วนเปรียบเสมือนบุตรของนาง ยกเว้นหลินโหย่วหมิงผู้มีเจตนาแอบแฝงที่ตอนนี้ได้ย้ายไปอยู่ยอดเขาอื่นอย่างรู้ความแล้ว เด็กเหล่านี้ล้วนลุ่มหลงในตัวจางหรันจนหมดสิ้น แล้วเช่นนี้นางจะมีความสุขได้อย่างไร

จางหรันเกาหัวด้วยความกระอักกระอ่วนใจ

"ท่านประมุขยอดเขา ที่แท้ท่านก็รู้มาตลอด แต่พวกเราต่างก็มีใจให้กันนะ"

แววตาของจางหรันนั้นจริงใจ และเขาดูไม่ได้เสแสร้งแต่อย่างใด

อวี่เยียนไม่ได้มาในวันนี้เพื่อเรื่องนี้ แต่นางก็ยังอยากจะหยอกล้อจางหรันสักหน่อย นางจึงเอ่ยด้วยสีหน้าอ่อนโยนลงว่า

"บอกข้ามาสิ เจ้าเปลี่ยนศิษย์ของข้าหลายคนให้กลายเป็นสตรีเต็มตัว แม้กระทั่งหลี่ฉิน เอาเช่นนี้ดีหรือไม่ เรื่องนี้จะปล่อยผ่านไปเฉยๆ ไม่ได้หรอกนะ"

จางหรันคิดในใจทันทีว่า 'นี่มันกะจะมารีดไถผลประโยชน์กันชัดๆ ไม่ใช่หรือไง' เขามีของอย่างอื่นไม่มากนัก แต่เขามีโอสถอยู่มากมายมหาศาล ในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมา เขากอบโกยความมั่งคั่งจากการหลอมโอสถไปได้ไม่น้อย ซึ่งมากกว่าที่ได้จากการสร้างยันต์เสียอีก

จากนั้นเขาก็หยิบโอสถทะลวงขั้นออกมาอย่างใจกว้างและกล่าวว่า

"ท่านประมุขยอดเขา นี่เป็นเพียงน้ำใจเล็กๆ น้อยๆ จากข้า โปรดรับไว้เถิด"

"หืม?"

อวี่เยียนมองดูโอสถทะลวงขั้นที่จางหรันยื่นให้ด้วยความประหลาดใจ หากบอกว่านางไม่หวั่นไหวก็คงจะเป็นการโกหก นางคิดอยู่แล้วว่าจางหรันเป็นนักหลอมโอสถและร่ำรวยมาก เขาถึงกับเสนอโอสถทะลวงขั้นที่นางเองก็ยังไม่กล้าตัดใจซื้อออกมาให้ด้วยท่าทีสบายๆ

นางรับโอสถนั้นมาโดยไม่ลังเล

"เห็นแก่ความจริงใจของเจ้า ข้าจะยอมปล่อยเรื่องนี้ไป แต่หากเจ้าปฏิบัติต่อพวกนางไม่ดีล่ะก็ ข้าจะตัดความเป็นชายของเจ้าทิ้งเสีย"

สายตาอันคมกริบของอวี่เยียนเลื่อนต่ำลงไปยังเป้ากางเกงของจางหรัน

"ท่านประมุขยอดเขาโปรดวางใจ ข้าจะปฏิบัติต่อพวกนางเป็นอย่างดีแน่นอน"

จางหรันหนีบขาเข้าหากันโดยไม่รู้ตัวพลางรู้สึกหนาวเหน็บขึ้นมา

"เจ้ากะจะปล่อยข้าทิ้งไว้ตรงนี้เช่นนั้นหรือ จะไม่เชิญข้าไปเยือนตระกูลจางของเจ้าหน่อยรึ"

อวี่เยียนกล่าวอย่างหงุดหงิด

จางหรันหัวเราะเบาๆ แล้วรีบตอบกลับไปว่า

"ได้สิ ได้สิ แน่นอนว่าพวกเราต้องต้อนรับท่านเป็นอย่างดี"

ณ ตระกูลจาง

ศิษย์พี่ห้า ศิษย์พี่สาม และศิษย์น้องสิบเอ็ดต่างก็มีสีหน้ากระอักกระอ่วนใจปะปนไปกับความเขินอาย ขุ่นเคือง และอารมณ์อันยากจะอธิบายอีกมากมาย

ในเวลานี้ อวี่เยียนยืนอยู่เบื้องหน้าพวกนางทั้งสาม สายตาของนางกวาดมองไปทั่ว บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องทั้งสามก็ก้มหน้าลงโดยไม่รู้ตัว

อวี่เยียนสังเกตเห็นว่าระดับตบะของสตรีทั้งสามเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด ศิษย์พี่ห้าบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่เก้า ศิษย์พี่สามอยู่ขั้นที่สิบและกำลังเตรียมตัวหลอมรวมจินตัน และแม้แต่ศิษย์น้องสิบเอ็ด กู้อวิ๋นเซียง ก็ยังบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่หกแล้ว

นางอดไม่ได้ที่จะเอ่ยชมว่า

"ไม่เลวเลย ระดับการบำเพ็ญเพียรของพวกเจ้าก้าวหน้าเร็วกว่าตอนที่อยู่บนยอดเขาเสี่ยวยวี่เสียอีก ดูเหมือนว่าเจ้าจะมอบผลประโยชน์ให้พวกนางไปไม่น้อยเลยนะ"

จางหรันประสานมือคารวะอย่างถ่อมตนพลางกล่าวว่า

"นี่ไม่ใช่สิ่งที่ลูกผู้ชายพึงกระทำหรอกหรือ"

"อย่ามาทำเป็นพูดดีไปหน่อยเลย เจ้าไม่กระดากปากบ้างหรือไงที่พูดออกมา เด็กพวกนี้อาจจะหลอกง่าย แต่ข้าไม่ได้หลอกง่ายหรอกนะ"

อวี่เยียนแค่นเสียงเย็นชา

"ท่านประมุขยอดเขา"

ศิษย์พี่สามเอ่ยเรียกเบาๆ แต่ก็ถูกอวี่เยียนพูดแทรกขึ้นมาก่อนที่นางจะได้กล่าวสิ่งใด

"เอาล่ะ พวกเจ้าล้วนอยู่ที่นี่กับจางหรันและไม่ได้กลับไปที่ยอดเขาเสี่ยวยวี่อีก แทบจะไม่มีใครเหลืออยู่บนยอดเขาแล้ว"

อวี่เยียนกล่าว จากนั้นนางก็โบกมืออีกครั้ง

"พวกเจ้าถอยออกไปก่อนเถิด ข้ากับผู้อาวุโสจางมีเรื่องต้องหารือกัน"

หลังจากที่คนอื่นๆ ออกไป อวี่เยียนก็โบกมือปิดบานประตูลง

"ผู้อาวุโสจาง ข้ามาเพื่อแจ้งให้เจ้าทราบว่าต้องไปเข้าร่วมงานชุมนุมหกสำนักที่สำนักหยวนเต้า จำนวนปีศาจกำลังเพิ่มมากขึ้น และเราจำเป็นต้องทำการตัดสินใจรับมืออย่างเหมาะสม เจ้าย่อมรู้เหตุผลที่แท้จริงอยู่แล้ว ดังนั้นข้าจะไม่ขออธิบายให้มากความ"

ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันส่วนใหญ่ต่างก็เข้าร่วมกันทั้งสิ้น จึงเป็นเรื่องปกติที่จางหรันจะถูกเรียกตัวไปด้วย

จางหรันตอบกลับว่า

"เข้าใจแล้ว ท่านประมุขยอดเขาอุตส่าห์มาแจ้งข้าเป็นการเฉพาะ หรือว่าท่านกำลังเดินทางจากสำนักฉางชิงไปยังสำนักหยวนเต้า แล้วบังเอิญผ่านมาทางนี้พอดีใช่หรือไม่"

อวี่เยียนสังเกตเห็นว่าค่ายกลใหญ่ของตระกูลจางนั้นไม่ธรรมดาเลย

"หืม ค่ายกลระดับสามของเจ้านับว่าน่าประทับใจยิ่งนัก หลังจากที่ข้าเข้ามา ข้าก็สัมผัสได้ถึงความผันผวนที่แข็งแกร่งยิ่งกว่าจากตัวเจ้า หรือว่าเจ้ากำลังจะจัดตั้งค่ายกลระดับสี่"

"มันยังจัดตั้งไม่สมบูรณ์นัก เป็นเพียงการทดสอบเบื้องต้นเท่านั้น"

ค่ายกลหกประสานแปดดินแดนรกร้างของจางหรันยังคงขาดแก่นอสูรระดับสี่ มันจึงยังไม่เสร็จสมบูรณ์ ทว่าสิ่งของจำเป็นอื่นๆ ล้วนตระเตรียมไว้พร้อมสรรพแล้ว

อวี่เยียนดูเหมือนจะชินชากับความตกตะลึงไปเสียแล้ว นางจึงกล่าวด้วยน้ำเสียงเรียบเฉยแทน

"ข้าล่ะไม่รู้จริงๆ ว่าเจ้าบำเพ็ญเพียรด้วยวิธีใด ค่ายกลและการหลอมโอสถของเจ้าถึงได้น่าทึ่งปานนี้ หรือว่าการมีลูกและแต่งงานจะช่วยเพิ่มระดับการบำเพ็ญเพียรได้จริงๆ"

อวี่เยียนกล่าวต่อว่า

"สำนักหยวนเต้าอยู่ห่างจากที่นี่มาก พวกเราออกเดินทางกันเดี๋ยวนี้เลยเถิด"

จางหรันย่อมไม่พลาดงานสำคัญเช่นนี้ เขาจึงออกเดินทางไปกับอวี่เยียนในทันที ลำแสงสองสายเหินทะยานออกจากตระกูลจางและกลืนหายไปในความห่างไกล เหล่าสตรีแหงนหน้ามองลำแสงที่อันตรธานหายไปตรงสุดขอบฟ้า

ศิษย์น้องสิบเอ็ดกล่าวอย่างเนิบนาบว่า

"ดูเหมือนสถานการณ์จะไม่ค่อยสู้ดีนัก"

"รีบไปบำเพ็ญเพียรกันเถิด ยิ่งมีพลังมากเท่าใด พวกเราก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น"

"อืม"

ในตอนนั้นเอง ชายร่างกำยำวัยราวห้าสิบปีก็จูงมือเด็กหญิงคนหนึ่งเดินเข้ามา เด็กหญิงผู้นั้นกำจิ้งจอกอสูรตัวหนึ่งไว้ในมือพลางกล่าวอย่างตื่นเต้นว่า...

"ท่านแม่ วันนี้ท่านพี่จางเฟยพาข้าไปล่าจิ้งจอกอสูรระดับหนึ่งมา ท่านดูสิ ยอดเยี่ยมไปเลยใช่ไหม"

นางชูจิ้งจอกอสูรในมือขึ้นสูงราวกับกำลังโอ้อวด