บทที่ 26 ศิษย์พี่หญิงหกจากลา วันเวลาที่ผันผ่าน

การต่อสู้ที่เหมืองแร่ยังคงดำเนินต่อไปและยืดเยื้อยาวนานตามกาลเวลา

แต่ละสำนักเริ่มเผชิญกับความสูญเสียในระดับที่แตกต่างกันไป โดยเฉพาะเหมืองแร่หมาป่าหิมะที่มีจำนวนผู้บาดเจ็บและล้มตายเพิ่มสูงขึ้นอย่างมากหลังจากที่จางหรันจากมา

สำนักฉางชิงเองก็เริ่มลดจำนวนคนลง และเหมืองแร่ศิลาวิญญาณขนาดเล็กบางแห่งก็ถูกปล่อยทิ้งร้างไปอย่างสิ้นเชิง

เหมืองแร่หลักทั้งสามแห่งในตอนนี้มีผู้อาวุโสขั้นจินตันคอยดูแลความเรียบร้อยอยู่

สิ่งนี้ยังหมายความว่าความแข็งแกร่งและจำนวนของเผ่ามารกำลังเพิ่มสูงขึ้นด้วยเช่นกัน

แม้จางหรันจะไม่ได้อยู่แนวหน้า แต่เขาก็รู้ดีว่านี่ไม่ใช่สัญญาณที่ดีเลย

"หมายความว่าผนึกใต้ดินยังคงคลายตัวอยู่งั้นรึ หกสำนักมัวทำอันใดกันอยู่? เหตุใดจึงไม่มีอะไรดีขึ้นเลย?"

จางหรันนึกอยากจะวิ่งไปหาเจ้าสำนักแล้วถามให้รู้แล้วรู้รอดว่ากำลังทำบ้าอะไรอยู่กันแน่

ตอนที่ศิษย์พี่หญิงหกจากไป นางได้แวะมาเยี่ยมเยียนตระกูลจางเป็นกรณีพิเศษ

นางเอ่ยถามคำถามเดิมกับจางหรันอีกครั้งว่า เขาต้องการจะไปกับนางหรือไม่?

ศิษย์พี่หญิงหกได้ทะลวงเข้าสู่ขั้นจินตันแล้วเช่นกัน เป็นจินตันสามสี และนางก็ทำมันอย่างเงียบเชียบ นอกจากคนของยอดเขาเสี่ยวยวี่และท่านเจ้าสำนักแล้ว ก็ไม่มีผู้ใดในสำนักฉางชิงล่วงรู้เรื่องนี้เลย

แม้จางหรันจะมองใบหน้าอันงดงามของศิษย์พี่หญิงหก แต่เขาก็ยังคงไม่เปลี่ยนใจ

คงจะน่าเสียดายแย่หากไม่ได้จากไป

ศิษย์พี่หญิงหกม่อหรูเยียนท้าประลองกับจางหรันอีกครั้งทันที หลังจากควบแน่นจินตันสามสีได้สำเร็จ ความแข็งแกร่งของนางก็เพิ่มพูนขึ้นอย่างมหาศาล นางยังกล่าวอีกว่าเพื่อไม่ให้เป็นการรังแกจางหรัน นางจะไม่ใช้อาวุธเวทใดๆ ทั้งสิ้น

ผลลัพธ์นั้นคาดเดาได้ไม่ยาก จินตันหกสีย่อมเหนือชั้นกว่าสามสีอย่างเทียบไม่ติด

อานุภาพวิชาเต๋าระดับสองของจางหรันนั้น แข็งแกร่งยิ่งกว่าวิชาระดับสามของม่อหรูเยียนเสียอีก

นางพ่ายแพ้ไปในเวลาเพียงไม่กี่กระบวนท่า

"ศิษย์น้องจาง ความแข็งแกร่งของเจ้าทำให้ข้าประหลาดใจอีกครั้งจริงๆ แต่ข้ายังไม่ได้ปลดปล่อยพลังของกายาวิญญาณสวรรค์ออกมาอย่างเต็มที่เลยนะ"

จางหรันกล่าวอย่างไม่ใส่ใจ

"ใช้เลยสิขอรับ ข้าก็ไม่ได้ห้ามท่านสักหน่อย"

คำพูดเหล่านี้สร้างความขุ่นเคืองให้กับศิษย์พี่หญิงหก ทั้งสองจึงทุ่มสุดตัวและเริ่มการต่อสู้อีกครั้งทันที

สองนาทีต่อมา จางหรันก็กดร่างศิษย์พี่หญิงหกลงกับพื้นอย่างผู้ชนะ พลางเอ่ยถาม

"ท่านยอมแพ้หรือยังขอรับ?"

"นี่เจ้า... เจ้าเป็นแค่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นจินตันสามสีจริงๆ รึ? หรือว่าเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของเจ้าจะเป็นระดับสวรรค์ในตำนาน?"

ต้องไม่ลืมว่า เคล็ดวิชาที่นางฝึกฝนนั้นคือระดับปฐพี...

ความแข็งแกร่งของจางหรันนั้นเหนือล้ำกว่าระดับปกติไปมาก แม้จะเป็นยอดฝีมือจินตันสามสีก็ไม่น่าจะแข็งแกร่งถึงเพียงนี้

"สามสีก็คือสามสีนั่นแหละขอรับ ศิษย์พี่หญิงหก ทำไมท่านไม่เอาชนะข้าให้ได้ก่อนไปล่ะ?"

จางหรันรู้สึกอาลัยอาวรณ์ศิษย์พี่หญิงหกอยู่ไม่น้อย

"ลุกขึ้นก่อนเถอะ ทำแบบนี้มันจะดูเป็นอย่างไรเล่า?"

"ข้าจะลุกก็ต่อเมื่อท่านรับปากข้า"

"เจ้า!!"

ศิษย์พี่หญิงหกถลึงตางามๆ มองเขาด้วยความโกรธ

จางหรันทำท่าทีทองไม่รู้ร้อนและยังคงนิ่งเฉย

ในท้ายที่สุด

ศิษย์พี่หญิงหกก็จากไป ด้วยท่าทีที่ดูสับสนและเหม่อลอยเล็กน้อย

จางหรันเดินไปส่งศิษย์พี่หญิงหกอยู่ครู่หนึ่ง

"ศิษย์พี่หญิงหก ทวีปเต้าโจวอยู่ห่างจากที่นี่มากน้อยเพียงใดหรือขอรับ?"

"ไม่ไกลเท่าไหร่นักหรอก พวกเราสามารถใช้ค่ายกลเคลื่อนย้ายได้เลย เพียงแต่ค่าใช้จ่ายในการเดินทางจากเทียนหนานนั้นค่อนข้างสูง น่าจะตกหมื่นหินวิญญาณระดับสูงขึ้นไป"

"ระดับสูงตั้งหนึ่งหมื่นก้อนเลยหรือขอรับ?"

จางหรันร้องลั่น นี่มันเกินไปแล้ว

ศิษย์พี่หญิงหกยิ้มหวาน นี่เป็นครั้งแรกที่จางหรันเคยเห็นนางยิ้ม

"ศิษย์น้องจาง ข้าจะมาเยี่ยมเจ้าเมื่อมีเวลา ข้าเชื่อว่าในอนาคต เจ้าจะสามารถก้าวเดินเคียงข้างข้าบนวิถีแห่งความเป็นอมตะได้อย่างแน่นอน"

"ศิษย์พี่หญิงหก การจากลากันครั้งนี้ก็ไม่รู้ว่าจะยาวนานเพียงใด พวกเราไม่ควรทำอะไรเพื่อเป็นที่ระลึกถึงช่วงเวลานี้หน่อยหรือขอรับ?"

"ทำอะไรล่ะ?"

จางหรันเกาหัว

"ทำสิ่งที่ท่านไม่เคยทำมาก่อนดีไหมขอรับ?"

"สิ่งที่ข้าไม่เคยทำมาก่อนงั้นรึ?"

จางหรันไม่สนใจสิ่งใดทั้งสิ้น เขาเพียงแค่คว้าร่างนางเข้ามากอดไว้แน่น

ศิษย์พี่หญิงหกกำลังจะเอ่ยปากพูดอะไรบางอย่าง แต่ริมฝีปากของนางก็ถูกปิดผนึกเสียก่อน

ทั้งสองไม่ได้ผละออกจากกันจนกระทั่งเวลาผ่านไปพักใหญ่

"ศิษย์น้องจาง เจ้านี่มันร้ายกาจจริงๆ"

ศิษย์พี่หญิงหกกล่าวทิ้งท้ายขณะที่นางเดินจากไป

จางหรันเฝ้ามองรถม้าของศิษย์พี่หญิงหกที่เคลื่อนตัวออกไป มันเป็นรถม้าสลักหยกที่มีสัตว์อสูรลากจูงอยู่ด้านหน้า ซึ่งจางหรันไม่สามารถหยั่งรู้ถึงระดับตบะของมันได้เลย

"ศิษย์พี่หญิงหก นางเป็นคนเดียวที่มาเยือนตระกูลจางของข้าแล้วไม่ได้อยู่ต่อ"

เมื่อจางหรันกลับมา เขาก็เห็นหญิงงามหลายสิบคนยืนรออยู่ที่หน้าประตูจวน

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นสร้างรากฐานสองคนที่ยืนอยู่หัวแถวอย่างหวงเจียซินและศิษย์พี่หญิงสิบเอ็ดกู้อวิ๋นเซียง ต่างก็มองมาที่จางหรันพร้อมกับรอยยิ้มประดับบนใบหน้า

"ท่านพี่ ดูเหมือนศิษย์พี่หญิงหกจะเป็นคนเดียวที่ก้าวเข้ามาในตระกูลจางแล้วไม่ได้อยู่ต่อนะเจ้าคะ"

ศิษย์พี่หญิงสิบเอ็ดย้อนถาม

"เจ้าพูดจาเหลวไหลอันใดกัน? ขนาดศิษย์พี่ใหญ่ก็ยังไม่ได้อยู่ต่อเลยไม่ใช่หรือ?"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางหรันก็กระแอมไอกลบเกลื่อนความกระอักกระอ่วนสองครั้ง

"เอาล่ะๆ เลิกหัวเราะเยาะข้าได้แล้ว ศิษย์พี่หญิงหกนางก็มีเป้าหมายของนางเอง พวกเจ้าทุกคนก็ต้องตั้งใจบำเพ็ญเพียรด้วยเช่นกัน มิฉะนั้น อย่างที่ศิษย์พี่หญิงหกเคยกล่าวไว้ ในอีกหมื่นปีข้างหน้า จะมีสักกี่คนที่ยังคงอยู่เคียงข้างข้า?"

จางหรันถอดถอนใจ เมื่อได้ยินดังนั้น บรรดาสตรีในขั้นกลั่นลมปราณต่างก็รู้สึกเศร้าสร้อยยิ่งขึ้นไปอีก พวกนางยังไม่สามารถบรรลุถึงขั้นสร้างรากฐานได้เลยด้วยซ้ำ นับประสาอะไรกับเวลาอีกหมื่นปี

"ท่านพี่ โปรดอย่าวิตกไปเลยเจ้าค่ะ ท่านมีพรสวรรค์ล้ำเลิศ แต่ก็ใช่ว่าพวกเราทุกคนจะสามารถเป็นเหมือนท่านได้ การได้อยู่ร่วมกันในช่วงเวลานี้ยังไม่เพียงพออีกหรือ? หากพวกเราสามารถทะลวงขั้นได้ นั่นก็ถือเป็นความปีติที่เกินคาดแล้ว อีกอย่าง ท่านคิดจริงๆ หรือว่าในอีกหมื่นปีข้างหน้าท่านจะหาภรรยาไม่ได้อีก?"

เมื่อได้ฟังคำพูดนี้ ทุกคนก็ลืมเลือนความทุกข์ใจไปจนสิ้น คนส่วนใหญ่ค่อนข้างเปิดกว้างและปล่อยวาง ตอนนี้พวกนางมีโอสถเพียงพอแล้ว และสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรก็ยังมีค่ายกลรวบรวมปราณอีกด้วย ดังนั้นพวกนางจึงพอใจเป็นอย่างมากแล้ว

ยิ่งไปกว่านั้น หากไร้ซึ่งพรสวรรค์ ต่อให้พยายามอย่างหนักหน่วงเพียงใดก็คงไม่ช่วยอะไรนัก สู้มีความสุขและพึงพอใจกับสิ่งที่เป็นอยู่ยังจะดีเสียกว่า

• ··

หลังจากศิษย์พี่หญิงหกจากไป ยอดเขาเสี่ยวยวี่ก็ยังคงสงบสุขเช่นเดิม

จางหรันแวะเวียนไปเยี่ยมเยียนบ้างเป็นครั้งคราว และเพื่อที่จะทะลวงเข้าสู่ขั้นสร้างรากฐานช่วงปลาย ศิษย์พี่หญิงห้าจึงเริ่มเข้ามาใกล้ชิดกับจางหรันมากขึ้นตามคาด

นับตั้งแต่ก้าวเข้ามาในตระกูลจาง นางก็กลายเป็นคนของตระกูลจางไปแล้ว

ศิษย์พี่หญิงห้ามีนามว่า ชิงซือ นางมักจะสวมชุดสีฟ้าและดูสง่างามเป็นอย่างยิ่ง ทุกครั้งที่จางหรันอยู่กับนาง เขาจะรู้สึกเสมอว่าการทำเรื่องพรรค์นั้นกับสตรีเช่นนางช่างเป็นการลบหลู่เสียจริง ทว่าด้วยความขัดแย้งอันน่าหลงใหลนี้เอง จางหรันจึงค่อนข้างที่จะตัดใจจากนางไม่ลง

กาลเวลาผ่านไปอย่างเชื่องช้าทว่ารวดเร็ว

หนึ่งปี

สองปี

สามปี

ห้าปี

………

สิบห้าปีผ่านพ้นไป

ตลอดสิบห้าปีที่ผ่านมา ดินแดนของหกสำนักได้เกิดการเปลี่ยนแปลงครั้งยิ่งใหญ่

นอกเหนือจากสายแร่หลักแล้ว หกสำนักได้ละทิ้งเหมืองแร่อื่นไปจนหมดสิ้น และกระแสความบ้าคลั่งในการสังหารเผ่ามารก็กวาดล้างไปทั่วอาณาเขตของหกสำนัก ไม่ว่าจะเป็นสำนัก ตระกูล หรือแม้แต่อาณาจักรของมนุษย์ธรรมดา

ตระกูลเล็กๆ หรือเมืองในพื้นที่ห่างไกลบางแห่งถูกรุกรานและยึดครองโดยพวกเผ่ามารเหล่านั้น

เนื่องจากแคว้นฉีตั้งอยู่ค่อนข้างใกล้กับสำนักฉางชิง จึงไม่ได้รับผลกระทบมากนัก ทว่าทุกคนก็ยังคงระแวดระวังและหวาดกลัวว่าจะถูกลากเข้าไปพัวพันด้วย

ด้วยเหตุนี้ ตระกูลจางจึงดึงดูดผู้คนที่แสวงหาที่หลบภัยเป็นจำนวนมาก ซึ่งรวมถึงสมาชิกราชวงศ์แห่งแคว้นฉี ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรขนาดเล็กอื่นๆ และบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

ด้วยความที่ตระกูลจางครอบครองค่ายกลระดับสามอันยิ่งใหญ่ จึงมีคนบางกลุ่มปล่อยข่าวลือว่า ค่ายกลนี้ถูกจัดตั้งขึ้นโดยจางหรัน บรรพชนตระกูลจางเพียงผู้เดียว

ทว่าเมื่อผู้เชี่ยวชาญค่ายกลคนอื่นๆ ได้ยินเช่นนั้น พวกเขาต่างก็พากันแค่นเสียงเยาะเย้ย

"นี่มันเรื่องไร้สาระสิ้นดี! พวกเจ้าที่ไม่เข้าใจเรื่องค่ายกลก็เอาแต่พูดจาเหลวไหล ตระกูลจางพูดจาเกินจริงเพื่อโอ้อวดบรรพชนของพวกเขา แล้วพวกเจ้าก็ดันเชื่อมันจริงๆ ผู้ใดก็ตามที่มีความรู้เรื่องค่ายกลอยู่บ้าง ย่อมไม่กล่าวอ้างว่าคนเพียงคนเดียวสามารถสร้างมันขึ้นมาได้ เขาคิดว่าตัวเองเป็นปรมาจารย์ค่ายกลระดับสี่หรืออย่างไร?"

อย่างไรก็ตาม สิ่งนี้ก็ยังไม่อาจลดทอนความน่าดึงดูดของตระกูลจางลงได้ ทุกคนต่างรู้ดีว่าบรรพชนตระกูลจางโปรดปรานผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่งดงาม ดังนั้นพวกเขาทุกคนจึงรับรู้เรื่องนี้เป็นอย่างดี

จางหรันได้รับการงดเว้นจากความยุ่งยากในการคัดเลือก ในช่วงสิบห้าปีที่ผ่านมา เขาได้รับผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณเข้ามาทั้งหมดสี่สิบสามคน

มีผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานเพิ่มมาอีกห้าคน จำนวนห้าคนนี้ก็นับว่ามากแล้ว นี่ไม่รวมถึงคนจากสำนักฉางชิง พวกนางล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหรือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงจากขุมกำลังอื่นที่อยู่นอกสำนัก

สตรีส่วนใหญ่ในขั้นสร้างรากฐานมักจะมีอายุค่อนข้างมากและไม่ค่อยงดงามนัก ดังนั้นทั้งห้าคนนี้จึงล้วนอยู่ในขั้นสร้างรากฐานช่วงต้นและอายุยังไม่มากเท่าใดนัก

และในช่วงสิบห้าปีนี้ จำนวนลูกหลานผู้มีรากวิญญาณของเขา ในที่สุดก็แตะถึงหลักร้อยคนเสียที