บทที่ 25 ศิษย์พี่หญิงหวนคืน

ศิษย์พี่สามลอบยิ้มในใจ นางรู้ได้ทันทีว่ามีสตรีอีกคนมาเคาะประตูถึงหน้าบ้านแล้ว

ศิษย์พี่สามคิดในใจ

"สามีของข้าอยู่ในขอบเขตจินตัน ซ้ำยังอายุยังน้อย เขามีความเชี่ยวชาญทั้งด้านการปรุงโอสถและค่ายกล อีกทั้งยังอ่อนโยนและใจดี ดูแลเอาใจใส่ภรรยาอย่างแท้จริง มีใครบ้างล่ะที่จะไม่หวั่นไหว?"

"ยิ่งไปกว่านั้น ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณในเหมืองแห่งนี้ล้วนใช้ชีวิตอยู่ด้วยความหวาดผวา แขวนชีวิตไว้บนเส้นด้าย การมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันเป็นที่พึ่งพิงย่อมเป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับพวกนาง"

จางหรันไม่คาดคิดเลยว่าจะได้รับผลพลอยได้เช่นนี้ เดิมทีเขาตั้งใจจะกลับไปจัดการธุระบางอย่างที่ตระกูลจางก่อนแล้วค่อยกลับมา แต่ดูเหมือนว่าตอนนี้เขาไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้นแล้ว

ตลอดสิบวันติดต่อกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหลายคนแวะเวียนมาที่ห้องของจางหรันอย่างไม่ขาดสาย บางคนถึงกับเคยสวามิภักดิ์ต่อผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานคนอื่นมาแล้วด้วยซ้ำ

จางหรันกลับปฏิเสธพวกนางไปเสียสิ้น ซึ่งเรื่องนี้ทำให้เขารู้สึกประหลาดใจตัวเองอยู่เหมือนกัน

กระทั่งผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในขอบเขตสร้างรากฐานผู้หนึ่งก็ยังมาหาเขา

สตรีนางนี้มีนามว่า หนานกงฉิน นางเป็นศิษย์จากยอดเขาฉางซาน

"ผู้น้อยหนานกงฉิน คารวะผู้อาวุโสจางเจ้าค่ะ"

สีหน้าของหนานกงฉินดูวิตกกังวลเล็กน้อย หว่างคิ้วของนางมีรอยริ้วพลังงานสีดำหมุนวนอยู่ ซึ่งบ่งบอกชัดเจนว่านางถูกพิษร้ายบางชนิดเล่นงานเข้าแล้ว

จางหรันนั่งเอนกายอย่างสบายอารมณ์อยู่กลางห้อง นัยน์ตาของเขาเรียบเฉยไร้ระลอกคลื่น เมื่อหนานกงฉินเห็นเช่นนั้น ดวงตาคู่สวยของนางก็สั่นไหวเล็กน้อย แม้จางหรันจะไม่ได้ปลดปล่อยกลิ่นอายพลังใดๆ ออกมา แต่ท่าทีที่เย็นชาของเขากลับสร้างแรงกดดันให้นางอย่างมหาศาล

'นี่หรือคือผู้อาวุโสขอบเขตจินตัน?'

นางมาที่นี่ด้วยความหวังว่าอีกฝ่ายจะช่วยถอนพิษให้นางได้ นางติดพิษนี้ระหว่างการต่อสู้กับสัตว์อสูร และหากไม่รีบรักษา นางเกรงว่าตนเองคงต้องตกตายภายในหนึ่งเดือน

จางหรันไม่ได้กล่าวอะไรมากนัก เขาปลดปล่อยพลังวิญญาณสายหนึ่งออกมาโอบล้อมร่างของหนานกงฉินเอาไว้ พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งแผ่ซ่านไปทั่วทั้งห้อง

ไม่นานนัก กลิ่นอายสีดำบริเวณหว่างคิ้วของหนานกงฉินก็ค่อยๆ จางหายไป

"เอาล่ะ ข้าถอนพิษให้เจ้าเรียบร้อยแล้ว"

สีหน้าของหนานกงฉินแปรเปลี่ยนเป็นความปีติยินดี พลังงานสีดำที่คอยทรมานนางทั้งวันทั้งคืนได้สลายไปในที่สุด ร่างกายของนางรู้สึกเบาสบายอย่างบอกไม่ถูก และที่สำคัญที่สุด...

จางหรันยังใส่ใจใช้พลังวิญญาณของเขาช่วยขจัดอาการบาดเจ็บที่ซ่อนอยู่ของนางจนหมดสิ้น ซึ่งนั่นทำให้นางรู้สึกอบอุ่นในหัวใจ เดิมทีนางมาที่นี่โดยเตรียมใจที่จะพลีกายให้เขาอยู่แล้ว แต่ตอนนี้นางกลับยิ่งเต็มใจมากกว่าเดิมเสียอีก

นางรีบคุกเข่าลงทันทีเพื่อแสดงความขอบคุณ

"ผู้อาวุโสจาง..."

ทว่าทันทีที่หัวเข่าของนางงอลง จางหรันก็ใช้มือประคองนางให้ลุกขึ้น

"แม่นางหนานกง ไม่จำเป็นต้องมากพิธีหรอก"

จางหรันก้าวไปข้างหน้าและโอบไหล่หนานกงฉินไว้

สายตาของทั้งสองสบประสานกัน และในวินาทีนั้น ก็ไม่จำเป็นต้องมีคำพูดใดๆ อีกต่อไป

• ··

อีกสองสัปดาห์ต่อมา

ในที่สุดคลื่นฝูงมารก็บุกมาถึงบริเวณเหมือง

มารเหล่านี้มีจำนวนมากมายมหาศาล นับรวมได้กว่าหนึ่งพันตน

ในหมู่พวกมันมีมารระดับหนึ่งหลายร้อยตน ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณ และมีมารระดับสองอีกสิบกว่าตน ซึ่งเทียบเท่ากับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน โชคดีที่ไม่มีมารระดับสามอยู่เลย

จางหรันลอยตัวอยู่กลางอากาศ เขามองดูรูปลักษณ์ของมารเหล่านั้นพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"พวกมันล้วนเป็นสัตว์ประหลาดในท้องถิ่น แต่กลับถูกพลังงานมืดครอบงำ"

ในระยะไกล หมาป่าครามระดับหนึ่ง ซึ่งเป็นสัตว์อสูรประเภทหนึ่งที่มีขนสีขาวปนฟ้า บัดนี้ขนทั่วทั้งร่างของมันได้แปรเปลี่ยนเป็นสีดำสนิท

ยิ่งไปกว่านั้น ดวงตาหมาป่าของมันกลับไร้ซึ่งรูม่านตา เบ้าตากลวงโบ๋มีเพียงสีดำมืดมิด ทำให้มันดูน่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง เพียงแค่สบตากับมันก็ทำเอาหัวใจสั่นสะท้านแล้ว

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรแห่งสำนักฉางชิงจัดขบวนทัพตามปกติ ทุกคนต่างอยู่ในความระแวดระวังขั้นสูงสุด การมีผู้อาวุโสขอบเขตจินตันมาคอยบัญชาการในครั้งนี้ ทำให้พวกเขาทุกคนล้วนเปี่ยมไปด้วยความมั่นใจ

"บุก!"

สิ้นเสียงตะโกนกึกก้อง เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรก็พุ่งทะยานเข้าประจัญบาน เปลวเพลิงลุกโชนเต็มท้องฟ้า เสียงระเบิดและเสียงหมาป่าหอนดังสนั่นหวั่นไหว ประกายแสงจากอาวุธวิเศษและคาถาอาคมสาดส่องเจิดจ้าบาดตา

การต่อสู้ครอบคลุมพื้นที่กว้างถึงสิบลี้ และสร้างแรงสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง

จางหรันไม่ได้ลงมือสังหารศัตรูโดยตรง เขาเพียงแค่คอยช่วยเหลือยามที่เหล่าศิษย์ตกอยู่ในอันตรายเท่านั้น แม้จะอยู่ห่างออกไปถึงสิบลี้จากหอพำนัก แต่จางหรันก็สามารถยื่นมือเข้าช่วยชีวิตได้ทันท่วงที

เพียงแค่เขาดีดนิ้วเบาๆ ปราณกระบี่ที่ก่อตัวจากพลังวิญญาณก็พุ่งทะยานออกไป และในจังหวะที่หมาป่ามารกำลังจะอ้าปากงับศีรษะของผู้บำเพ็ญเพียรชายคนหนึ่ง มันก็ถูกปราณกระบี่ที่พุ่งมาจากแดนไกลบั่นคอจนขาดสะบั้น

ศิษย์สำนักฉางชิงผู้นั้นดึงสติกลับมาได้ เขามองดูด้วยความโล่งอก ก่อนจะทอดสายตากลับไปยังเหมือง ซึ่งมีเงาร่างสายหนึ่งลอยตัวอยู่อย่างเลือนราง

"ผู้อาวุโสจางเป็นคนลงมือช่วยไว้"

การต่อสู้ป้องกันในครั้งนี้นับเป็นครั้งแรกตั้งแต่เกิดเหตุการณ์ความวุ่นวายจากฝูงมาร ที่ไม่มีผู้ใดได้รับบาดเจ็บเลยแม้แต่คนเดียว

หลังจากนั้น จางหรันก็ส่งตัวสตรีที่งดงามที่สุดทั้งหมดจากเหมืองแห่งภูเขาหมาป่าหิมะไปยังตระกูลจาง

ในการโจมตีของฝูงมารระลอกต่อๆ มา ก็ไม่มีผู้ใดได้รับอันตรายเช่นกัน ความเคารพเลื่อมใสที่ทุกคนมีต่อจางหรันจึงพุ่งสูงขึ้นอย่างหาที่สุดไม่ได้

สามเดือนผ่านไป ถึงเวลาที่ต้องจากไปแล้ว

เมื่อจางหรันเดินทางกลับมาถึงตระกูลจาง

เบื้องหลังของเขามีขบวนเทพธิดาผู้งดงามหยดย้อยเดินตามมาเป็นพรวน ทิ้งไว้เพียงคนประหลาดบางคนและกลุ่มผู้บำเพ็ญเพียรชายบนภูเขาหมาป่าหิมะ ถึงกระนั้น คนเหล่านี้ก็ยังคงคิดถึงวันเวลาที่ผู้อาวุโสจางยังอยู่ที่นั่น

เมื่อจางหรันมาถึงตระกูลจาง ขบวนเทพธิดาที่เดินเรียงรายกันลงมาก็ทำให้ทุกคนในตระกูลจางต่างส่งเสียงร้องอุทานว่า บรรพชนของพวกเขานั้นช่างดั่งเทพเซียน และบรรพชนของพวกเขานั้นยอดเยี่ยมที่สุด

"เอาล่ะ ทุกคน แยกย้ายกันไปพักผ่อนตามเรือนของตัวเองเถิด ข้าได้วางค่ายกลรวบรวมปราณไว้ในทุกห้องแล้ว"

หลังจากที่จางหรันจัดการที่พักให้กับคนเหล่านี้เสร็จสิ้น

พวกเขาก็มุ่งหน้าไปยังสวนหลังบ้าน อย่างไรเสีย พวกเขาก็ไม่ได้พบหน้ากันมานานถึงสามเดือนแล้ว

เมื่อวันเวลาผันผ่านไป

อาณาเขตของตระกูลจางก็ค่อยๆ ขยายกว้างขึ้นเช่นกัน

แต่สิ่งที่ทำให้จางหรันรู้สึกไม่พอใจก็คือ...

ตระกูลจางยังไม่มีชีพจรวิญญาณเป็นของตนเอง

เหตุผลที่สำนักฉางชิงสามารถยืนหยัดมาได้นานนับพันปีนั้น หลักๆ เป็นเพราะมีชีพจรวิญญาณที่ทรงพลังอย่างยิ่งอยู่เบื้องล่างสำนัก และชีพจรวิญญาณก็เป็นสิ่งที่อาจได้มาด้วยวาสนา แต่ไม่อาจแสวงหามาได้โดยง่าย

ชีพจรวิญญาณส่วนใหญ่ถูกผูกขาดโดยหกสำนักใหญ่ ตระกูลจางเล็กๆ จะเอาคุณสมบัติใดไปแย่งชิงกับหกสำนักใหญ่ได้เล่า?

ในวันเวลาต่อจากนั้น นอกเหนือจากการขยันขันแข็งในการหว่านเมล็ดพันธุ์แล้ว เขาก็ออกตามหาวัตถุดิบสำหรับค่ายกลหกประสานแปดอ้างว้าง

บัดนี้มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในขอบเขตสร้างรากฐานอยู่ในตระกูลจางถึงสี่คนแล้ว

หนึ่งปีต่อมา

ศิษย์พี่ใหญ่เดินทางมายังตระกูลจางอย่างลับๆ แม้ว่านางจะกำลังตั้งครรภ์อยู่ก็ตาม

"เป็นความผิดของเจ้าทั้งหมดเลย เจ้าทำให้ข้าต้องอับอายขายหน้าเช่นนี้"

หลี่ฉินบ่นอุบ

"เอาล่ะๆ ไม่มีใครเห็นเสียหน่อย ดูสิ ตอนนี้ท่านก็บรรลุขอบเขตจินตันแล้วไม่ใช่หรือ?"

การก่อกำเนิดจินตันของหลี่ฉินสร้างความฮือฮาในสำนักฉางชิงเป็นอย่างมาก ทุกคนต่างคิดว่าหลี่ฉินจะแยกตัวออกไปก่อตั้งยอดเขาของตนเอง แต่ใครจะรู้ว่านางกลับยืนกรานที่จะอยู่ที่ยอดเขาเสี่ยวยวี่ต่อไป ซึ่งนั่นทำให้ท่านประมุขยอดเขาเสี่ยวยวี่ อวี่เยียน ดีใจเป็นอย่างยิ่ง

หลี่ฉินเป็นบุคคลที่นางสั่งสอนมากับมือ และตอนนี้นางก็บรรลุขอบเขตจินตันแล้ว นางจึงรู้สึกภาคภูมิใจในตัวเองเป็นอย่างมาก ท่านเจ้าสำนักยังได้ตบรางวัลให้อวี่เยียนอย่างงาม การที่มีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันปรากฏขึ้นจากยอดเขาเดียวกันถึงสองคนติดต่อกัน ทำให้ประมุขยอดเขาคนอื่นๆ รู้สึกหงุดหงิดใจเป็นอย่างยิ่ง พวกเขาต่างเฝ้าสงสัยว่าเมื่อใดที่ยอดเขาของตนจะมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันปรากฏขึ้นมาบ้าง

ณ เรือนหลังหนึ่งของตระกูลจาง

พร้อมกับการถือกำเนิดบุตรของหลี่ฉิน

เสียงของระบบก็ดังขึ้น

【ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ สำหรับการให้กำเนิดทายาทที่มีรากวิญญาณระดับห้า!】

【รางวัล: ประสบการณ์การบำเพ็ญเพียร 500 ปี】

【รางวัล: อายุขัยเพิ่มขึ้น 500 ปี】

【รางวัล: อาวุธวิเศษระดับต่ำ บาตรฮุ่นหยวน】

ในปีนั้น อนุภรรยาของเขาก็ให้กำเนิดบุตรอีกหลายคนเช่นกัน

ในจำนวนนั้น มีสามคนที่ครอบครองรากวิญญาณ โดยมีคนหนึ่งอยู่ในระดับสอง และที่เหลืออยู่ในระดับสาม

บัดนี้ เขามีทายาทสายเลือดที่มีรากวิญญาณภายใต้ชื่อของเขาถึงสามสิบเก้าคนแล้ว

ภารกิจนี้ช่างยากลำบากและหนทางข้างหน้ายังอีกยาวไกลนัก

ระดับการบำเพ็ญเพียรของจางหรันก็บรรลุถึงขอบเขตจินตันขั้นที่สามแล้วเช่นกัน

"น่าเสียดายที่บุตรที่เกิดในปีนี้ไม่ได้ให้รางวัลพวกประสบการณ์ปรุงโอสถเลย อีกอย่าง ระบบก็ยังไม่ได้มอบวิชาเต๋าระดับสามให้ข้าเลย การต้องบำเพ็ญเพียรด้วยตัวเองช่างน่าเบื่อหน่ายเสียจริง"

ในมือของเขาคือวิชาเต๋าระดับสาม วิชาควบคุมเพลิง ซึ่งเขาซื้อมาจากสำนักฉางชิงด้วยหินวิญญาณระดับกลางห้าสิบก้อน

แม้ว่าพรสวรรค์ด้านความเข้าใจของเขาจะพัฒนาขึ้นแล้ว แต่เขากลับต้องใช้เวลาถึงหนึ่งปีเต็มกว่าจะสำเร็จวิชานี้ ซึ่งมันช่างเชื่องช้าเหลือเกิน