บทที่ 24 จวนสกุลจาง ศิษย์พี่หญิง

เมื่อหลี่ฉินก้าวเข้ามาในจวนสกุลจาง นางก็พบว่าสถานที่แห่งนี้อบอวลไปด้วยความอบอุ่นและมีชีวิตชีวาของวิถีชีวิตประจำวัน

นอกจากนี้ยังมีเด็กหนุ่มสาวบางคน แม้จะมีตบะบำเพ็ญระดับกลั่นลมปราณ แต่ก็กำลังวิ่งเล่นสนุกสนานกับเด็กๆ ของชาวบ้านธรรมดาอย่างกลมกลืน เห็นได้ชัดว่าตระกูลจางไม่ได้มีการแบ่งแยกชนชั้นมากนัก

นางอดไม่ได้ที่จะคิดในใจว่า ตระกูลจางของศิษย์น้องผู้นี้ช่างแตกต่างจากตระกูลอื่นๆ ที่นางเคยไปเยือน ดูเหมือนว่าผู้คนเหล่านี้จะไร้ซึ่งความทุกข์ร้อนและทุกคนต่างก็มีความสุข

แม้ว่ามนุษย์ธรรมดาที่ไร้รากวิญญาณย่อมต้องพบเจอกับความยากลำบากบ้าง แต่วิถีชีวิตของพวกเขาก็นับว่าเรียบง่ายและสุขสบายไม่น้อย

นี่คือสถานการณ์ปัจจุบันของตระกูลจาง ประชากรมากกว่าสามหมื่นคน และที่ดินนับแสนหมู่ ซึ่งสามหมื่นหมู่ถูกใช้สำหรับการเพาะปลูกและปศุสัตว์ หยางหวนอวี่เป็นผู้ดูแลจัดการทุกสิ่ง คอยจัดแจงให้ตระกูลจางมีความมั่นคงและพึ่งพาตนเองได้

ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยแรงบันดาลใจจากจางหรัน หยางหวนอวี่ยังได้ส่งอนุภรรยาและลูกหลานจำนวนมากไปยังแคว้นฉี แคว้นเว่ย แคว้นเยี่ยน และดินแดนอื่นๆ เพื่อขยายกิจการอสังหาริมทรัพย์และการค้าอย่างขนานใหญ่

นอกจากนี้ ผ้าไหมของตระกูลจางยังเลื่องลือไปทั่ว ทำให้แคว้นเพื่อนบ้านมากมายต่างก็มาสั่งซื้อจากตระกูลจาง กิจการทางโลกของตระกูลจางจึงเจริญรุ่งเรืองและทรงอิทธิพลอย่างมาก

ณ โถงใหญ่ของตระกูลจาง

จางหรันนั่งลงอย่างเป็นธรรมชาติ ผายมือเชิญนางให้นั่ง และกล่าวว่า

"ศิษย์พี่หญิง เชิญนั่งเถิด ทำตัวตามสบายเหมือนอยู่ที่ยอดเขาเสี่ยวยวี่ได้เลย"

หลังจากหลี่ฉินนั่งลงตามสบาย นางกลับนิ่งเงียบ เห็นได้ชัดว่ามีความลับที่ไม่อาจเอื้อนเอ่ย และไม่รู้จะเริ่มบทสนทนาอย่างไร

จางหรันรินชาให้นางหนึ่งถ้วย

"ชาตัวนี้ แม้จะไม่ใช่ชาปราณวิญญาณ แต่หลังจากที่ข้าได้ค้นคว้าและปรับปรุงสูตร มันก็มีรสชาติที่เป็นเอกลักษณ์ ศิษย์พี่หญิง ลองชิมดูสักหน่อยสิขอรับ"

หลี่ฉินหยิบถ้วยชาขึ้นมา ริมฝีปากสีแดงระเรื่อจิบชาอึกเล็กๆ สัมผัสได้ถึงรสชาติขมอมหวาน นางเอ่ยชมว่า

"ศิษย์น้องช่างมีฝีมือยิ่งนัก!"

"เมื่อก่อนข้าเคยเรียนมหาวิทยาลัยเกษตรน่ะขอรับ เลยพอจะมีความรู้เรื่องพวกนี้อยู่บ้าง"

"มหาวิทยาลัยเกษตรหรือ?"

หลี่ฉินรู้สึกงุนงงเมื่อได้ยินคำนี้เป็นครั้งแรก

"อ้อ อาจารย์ของข้ามีนามว่า มหาวิทยาลัยเกษตร น่ะขอรับ"

"อ้อ เข้าใจแล้ว"

เมื่อเห็นว่าศิษย์พี่หญิงดูมีเรื่องกลุ้มใจและมีท่าทีอึกอัก จางหรันจึงกล่าวขึ้นว่า

"ศิษย์พี่หญิง มีเรื่องอันใดกวนใจก็พูดมาเถิด พวกเราล้วนเป็นครอบครัวเดียวกัน จะมัวเกรงใจไปไย?"

"ตกลง เช่นนั้นศิษย์พี่จะพูดล่ะนะ"

หลี่ฉินถอนหายใจ

"ข้าติดอยู่ที่ระดับสร้างรากฐานขั้นที่สิบมาเนิ่นนานเหลือเกิน หลังจากล้มเหลวในการทะลวงขั้นจินตันเมื่อคราวก่อน ข้าก็รู้สึกหดหู่ใจมาตลอดและไม่กล้าที่จะลองทะลวงขั้นอีกเลย แต่ในเส้นทางการบำเพ็ญเพียร มีผู้ใดบ้างเล่าที่ไม่อยากก้าวหน้าไปมากกว่านี้? ดังนั้นวันนี้ข้าจึงมาที่นี่ โดยหวังว่าศิษย์น้องจะพอช่วยเหลือข้าได้บ้าง"

หลังจากกล่าวจบ หลี่ฉินก็ลุกขึ้นยืนและโค้งคำนับให้จางหรัน

เมื่อเห็นเช่นนั้น จางหรันจะปล่อยให้ศิษย์พี่หญิงคำนับเขาได้อย่างไร เขาจึงรีบเข้าไปประคองหลี่ฉินให้ลุกขึ้น และเมื่อมือของทั้งสองประสานกัน หลี่ฉินก็รู้สึกราวกับถูกไฟช็อตจนร่างทั้งร่างอ่อนระทวย

นางอยากจะชักมือกลับ แต่ก็ไม่แน่ใจว่าจางหรันตั้งใจทำเช่นนั้น หรือเป็นเพราะนางออกแรงไม่มากพอ

จางหรันยังคงกุมมือเล็กๆ ของนางเอาไว้

"ศิษย์พี่หญิง ท่านทำอะไรเนี่ย? การทะลวงขั้นก็ยากลำบากพออยู่แล้ว หากข้ามีความสามารถ ข้าย่อมต้องช่วยเหลืออย่างแน่นอน เหตุใดต้องมากพิธีเช่นนี้ด้วยเล่า? ทำเอาข้าทำตัวไม่ถูกเลย"

จางหรันประคองหลี่ฉินกลับไปนั่งที่เดิม น้ำเสียงของเขาช่างอ่อนโยนและนุ่มนวล ทำให้ศิษย์พี่หญิงสัมผัสได้ถึงความห่วงใยที่ห่างหายไปเนิ่นนาน ความรู้สึกเช่นนี้คราวนางยังเป็นเพียงเด็กน้อยและบิดามารดายังมีชีวิตอยู่เท่านั้นที่เคยมอบให้นาง

"ศิษย์พี่หญิง ข้าสามารถมอบโอสถให้ท่านได้ แต่นั่นก็คือทั้งหมดที่ข้าพอจะช่วยได้ การทะลวงขั้นยังคงต้องพึ่งพาตัวท่านเอง"

หลี่ฉินรู้สึกซาบซึ้งใจอย่างยิ่งที่จางหรันตกลงช่วยเหลืออย่างง่ายดาย

จางหรันหยิบกล่องหยกออกมาจากสาบเสื้อ ภายในบรรจุโอสถทะลวงขั้นเอาไว้

หลี่ฉินสัมผัสได้ทันทีว่านี่คือโอสถระดับสาม และสีสันของมันก็สดใสเปล่งประกายเป็นพิเศษ เพียงแค่ได้สูดดมกลิ่น นางก็รู้สึกว่าระดับตบะบำเพ็ญที่ติดขัดอยู่เริ่มคลายตัวลงบ้างแล้ว

นางตระหนักได้ทันทีว่านี่คือโอสถทะลวงขั้นที่ล้ำค่ายิ่งนัก

"ศิษย์น้อง แบบนี้ไม่ได้หรอก ข้าเพียงต้องการแค่โอสถสามธาตุเท่านั้น ข้าไม่เคยคิดที่จะขอโอสถระดับสามเลย"

หลี่ฉินลุกขึ้นยืนและรีบปฏิเสธทันควัน นางกล่าวว่ามันมีราคาสูงเกินไป และนางไม่อาจรับโอสถล้ำค่าเช่นนี้ไว้ได้ ทว่าจางหรันกลับไม่ยอมให้นางคืนมัน และยัดโอสถใส่มือนาง

ทั้งสองขยับเข้ามาใกล้ชิดกันในทันที จางหรันกุมมือของหลี่ฉินไว้แน่น

"ศิษย์พี่หญิง ข้าสามารถหลอมโอสถนี้ได้ด้วยตัวเอง ท่านรับไปเถอะ แค่โอสถทะลวงขั้นเม็ดเดียวจะไปเทียบอะไรกับการช่วยให้ท่านบรรลุขั้นจินตันได้เล่า?"

เมื่อมองดูจางหรันที่อยู่ใกล้ชิด ใบหน้าที่จริงใจ อ่อนเยาว์ และหล่อเหลาของเขา ทำให้หลี่ฉินรู้สึกหวั่นไหวอย่างลึกซึ้ง ความรู้สึกอบอุ่นเอ่อท้นขึ้นในใจของนาง

"ข้า~~"

เมื่อมองดูสตรีที่งดงามที่สุดแห่งยอดเขาเสี่ยวยวี่อยู่ใกล้เพียงเอื้อม เป็นไปไม่ได้เลยที่จางหรันจะไม่มีปฏิกิริยาตอบสนอง เขาอดไม่ได้ที่จะตวัดแขนโอบรัดรอบเอวคอดกิ่วของนาง และด้วยแรงดึงเพียงเล็กน้อย หน้าท้องของทั้งสองก็แนบชิดติดกัน

บรรยากาศกลายเป็นความกลมเกลียวหวานล้ำในทันที

"ศิษย์พี่หญิง ~~~"

"เปรี้ยง!!"

เสียงอสนีบาตฟาดฟันสะเทือนเลื่อนลั่นไปทั่วท้องนภา

สองวันต่อมา

ประตูโถงใหญ่เปิดออก ศิษย์พี่หญิงก้าวเดินออกมา ความกลุ้มใจของนางมลายหายไปจนสิ้น

จางหรันเดินตามหลังมาติดๆ ด้วยใบหน้าที่สดชื่นแจ่มใสเช่นกัน

"ศิษย์พี่หญิง ทำไมพวกเราไม่ทำการทะลวงขั้นที่นี่ก่อนแล้วค่อยกลับไปเล่า?"

"ไม่ล่ะ ข้ากลับไปที่ยอดเขาเสี่ยวยวี่จะดีกว่า"

หลี่ฉินกล่าวพร้อมรอยยิ้ม ดูงดงามราวกับดอกกุหลาบที่กำลังเบ่งบาน นางโน้มตัวเข้าไปใกล้จางหรันและกระซิบว่า

"สามี โปรดอย่าบอกเรื่องนี้กับศิษย์พี่และศิษย์น้องของข้าเชียวนะ มิเช่นนั้น ตัวข้าในฐานะศิษย์พี่ใหญ่คงต้องอับอายขายหน้าจนไม่มีที่ซุกหัวเป็นแน่"

"ได้สิขอรับ ศิษย์พี่หญิงของข้า แต่ถ้าข้าคิดถึงท่านขึ้นมาจะทำอย่างไรเล่า?"

จางหรันกล่าวพร้อมรอยยิ้มเจ้าเล่ห์ ก่อนจะมีท่าทีกระสับกระส่ายขึ้นมาอีกครั้ง

"เจ้าทำอะไรเนี่ย? อย่าให้ใครมาเห็นพวกเราตรงนี้นะ"

ศิษย์พี่ใหญ่ถอนหายใจ

"หากเจ้าคิดถึงข้า ข้าจะเป็นฝ่ายมาหาเจ้าเอง ข้าไปล่ะ ข้าออกมานานป่านนี้แล้ว ท่านเจ้ายอดเขาจะต้องถามหาข้าอย่างแน่นอน"

เมื่อหลี่ฉินจากไป จางหรันก็อารมณ์ดีเบิกบานยิ่งนัก

"ข้าหวังว่าเด็กคนนี้จะมีพรสวรรค์ล้ำเลิศนะ นอกจากศิษย์พี่หกแล้ว ศิษย์พี่ใหญ่ก็คือผู้ที่มีรากวิญญาณดีที่สุด"

ระบบของเขาสามารถตรวจสอบได้ว่าสตรีผู้นั้นตั้งครรภ์หรือไม่ เขาจึงหยุดก็ต่อเมื่อพวกนางตั้งครรภ์แล้วเท่านั้น

• ····

วันรุ่งขึ้น

จางหรันนำทางศิษย์พี่สามของเขาไปยังเหมืองภูเขาหมาป่าหิมะ

การเดินทางใช้เวลาถึงสองวันเต็ม

หากศิษย์พี่สามของเขาเดินทางไปเพียงลำพัง อาจจะต้องใช้เวลาถึงหนึ่งเดือน

ภูเขาหมาป่าหิมะคือหนึ่งในสามสายแร่หลักที่อยู่ภายใต้การครอบครองของสำนักฉางชิง ทอดยาวกินพื้นที่นับพันลี้ ทว่ามีทางออกเพียงทางเดียวเท่านั้น คนของสำนักฉางชิงจึงคอยคุ้มกันบริเวณปากทางเข้าเหมืองเอาไว้ ส่วนหินวิญญาณทั้งหมดจะถูกเก็บซ่อนไว้ใต้ดิน

เหมืองแร่วิญญาณแห่งนี้สามารถผลิตหินวิญญาณระดับต่ำได้ถึงห้าล้านก้อนต่อปี ซึ่งเทียบเท่ากับหินวิญญาณระดับสูงห้าร้อยก้อน ตัวเลขนี้ช่างน่าตื่นตะลึงยิ่งนัก ทว่าในยามนี้ สถานที่แห่งนี้กลับคละคลุ้งไปด้วยกลิ่นคาวเลือด

เมื่อจางหรันมาถึง เขาใช้สัมผัสเทวะกวาดตรวจสอบไปทั่วบริเวณ และพบศพของผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณมากกว่าหนึ่งร้อยร่าง

นอกจากศิษย์ของสำนักฉางชิงแล้ว ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและลูกหลานจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอื่นๆ ปะปนอยู่ด้วย

คนเหล่านี้คือกำลังเสริมจากขุมกำลังใกล้เคียงที่สำนักฉางชิงว่าจ้างมา ท้ายที่สุดแล้ว หากสามารถแก้ไขปัญหาด้วยเงินได้ พวกเขาก็ย่อมไม่อยากสูญเสียคนของตัวเอง

จากนั้นก็พบศพของสัตว์อสูรอีกหลายสิบตัว ศพเหล่านี้มีรูปร่างและขนาดแตกต่างกันไป ซึ่งไม่เหมือนกับที่ศิษย์พี่สามเคยอธิบายไว้เลย

สัตว์อสูรเหล่านี้อยู่ในระดับกลั่นลมปราณเช่นกัน แต่ร่างกายของพวกมันกลับแข็งแกร่งอย่างเหลือเชื่อ เทียบชั้นได้กับอาวุธวิเศษ หากพวกมันเข้ามาทีละตัว ผู้บำเพ็ญเพียรคนใดก็สามารถเอาชนะพวกมันได้อย่างแน่นอน

"ศิษย์พี่สาม อันตรายในสถานที่แห่งนี้กำลังเพิ่มสูงขึ้น สำนักได้มอบหมายให้ท่านคุ้มกันที่นี่เป็นเวลาสามเดือน และข้าก็จะประจำการอยู่ที่นี่เป็นส่วนใหญ่ด้วยเช่นกัน"

การปรากฏตัวของจางหรันสร้างความตื่นเต้นยินดีให้แก่เหล่าศิษย์สำนักฉางชิงเป็นอย่างมาก

"ไม่คาดคิดเลยว่าผู้อาวุโสระดับจินตันจะเดินทางมาด้วยตัวเอง แบบนี้สถานการณ์ก็ปลอดภัยขึ้นมากแล้ว"

ในเวลานี้ เหมืองแร่ถูกคุ้มกันโดยผู้บำเพ็ญเพียรมากกว่าสี่ร้อยคน ซึ่งรวมถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานอีกกว่าสิบคน

พวกเขาไม่เคยคาดคิดเลยว่าจะมีผู้อาวุโสระดับจินตันมาเยือน

"ผู้อาวุโสจาง ข้าคือหลัวตานตานเจ้าค่ะ"

หญิงสาวร่างสูงโปร่งผู้รวบผมหางม้า ไว้ผมหน้าม้า และมีใบหน้าที่โดดเด่นงดงาม เดินเข้ามาใกล้เพื่อขอคำชี้แนะ

จางหรันยิ้มบางๆ