บทที่ 20 เรื่องราวของหกสำนัก ศิษย์น้องและศิษย์พี่หญิง

แม้ว่านางจะสวมชุดโบราณ แต่จางหรันกลับคิดว่านางดูเหมือนเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่ง

โชคดีที่การปรากฏตัวของสตรีผู้สง่างามในชุดชาววังทำให้จางหรันเลิกคิดฟุ้งซ่าน

"อวี่เยียน นี่คือจางหรันที่เจ้าเพิ่งพูดถึงอย่างนั้นหรือ?" น้ำเสียงอันทรงอำนาจนั้นไม่ได้สร้างความกดดันเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับฟังดูราวกับสายลมฤดูใบไม้ผลิสำหรับจางหรัน

สตรีนางนั้นมีรอยยิ้มอ่อนโยนที่แผ่กลิ่นอายความอบอุ่นและเป็นกันเอง ทำให้จางหรันรู้สึกไว้วางใจนางอย่างไม่อาจต้านทานได้

ที่สำคัญที่สุด จางหรันไม่สามารถสัมผัสได้ถึงระดับการบำเพ็ญเพียรของอีกฝ่ายเลยแม้แต่น้อย ซึ่งบ่งชี้ชัดเจนว่านางคือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงอันน่าสะพรึงกลัว

นี่คือเจ้าสำนักที่แท้จริงแห่งสำนักฉางชิง

"เจ้าค่ะ คารวะท่านเจ้าสำนัก"

จางหรันกล่าวประสานเสียงตาม พลางสังเกตเห็นว่าเด็กหญิงตัวเล็กๆ นั้นหน้าตาละม้ายคล้ายคลึงกับท่านเจ้าสำนักมาก ซ้ำยังไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญเพียร เขาจึงนึกสงสัยขึ้นมาทันทีว่านางอาจจะเป็นบุตรสาวของเจ้าสำนัก

อวี่เยียนซึ่งดูเหมือนจะเคยพบเขามาก่อนแล้ว ประสานมือคารวะและกล่าวว่า "ท่านเจ้าสำนัก ข้าเพียงแค่พาเขามาส่งที่นี่ ขอตัวลาเจ้าค่ะ"

หลังจากที่อวี่เยียนจากไป

หลังจากพิจารณาจางหรันอยู่นาน ท่านเจ้าสำนักฮวาเว่ยเหมียนก็เอ่ยปากในที่สุด "อวี่เยียนเล่าเรื่องของเจ้าให้ข้าฟังแล้ว ซึ่งทำให้ข้าประหลาดใจไม่น้อย เจ้าคงได้พบพานวาสนาที่ไม่ธรรมดาเป็นแน่ หากเจ้าอยากอยู่ที่ยอดเขาเสี่ยวยวี่ก็อยู่ต่อไปเถอะ แต่ในเมื่อเจ้าทะลวงสู่ขอบเขตจินตันแล้ว เจ้าก็ยังมีตำแหน่งเป็นผู้อาวุโสด้วย อีกอย่าง ข้าได้ยินมาว่าเจ้าเป็นนักปรุงโอสถ"

จางหรันตอบรับ "ขอรับ"

"ช่างเป็นพรสวรรค์ที่ยอดเยี่ยมจริงๆ! หากเจ้ามีโอกาสได้ก้าวขึ้นเป็นนักปรุงโอสถระดับสี่ ข้าอาจจะต้องพึ่งพาเจ้าในภายภาคหน้า"

เมื่อได้ยินดังนั้น จางหรันก็รีบประจบประแจงทันที "ท่านเจ้าสำนักกล่าวชมเกินไปแล้ว ข้าจะกล้าให้ท่านมาพึ่งพาได้อย่างไร?"

"เจ้าเป็นคนช่างพูดช่างเจรจา มิน่าเล่าถึงได้หลอกล่อสตรีไปมากมายปานนั้น" จากนั้น ท่านเจ้าสำนักก็สะบัดมือและโยนป้ายคำสั่งสีทองออกมา

จางหรันยื่นมือออกไปรับไว้ บนป้ายนั้นสลักคำว่า "ฉางชิง" เอาไว้

"นี่คือป้ายประจำตัวผู้อาวุโส ปัจจุบันนี้นอกจากบรรดาประมุขยอดเขาแล้ว ยังมีผู้อาวุโสขอบเขตจินตันอยู่อีกห้าคน และเจ้าคือคนที่หก พวกเขาทั้งหมดล้วนอุทิศตนให้กับการบำเพ็ญเพียร และไม่ชอบสอดมือเข้าไปยุ่งเกี่ยวกับเรื่องวุ่นวายเฉกเช่นเดียวกับเจ้า"

จางหรันรู้สึกประหลาดใจ เขาไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าสำนักฉางชิงยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันคนอื่นๆ อยู่อีก

"ขอบพระคุณขอรับท่านเจ้าสำนัก"

"อืม"

เมื่อไม่มีธุระอื่นใดแล้ว ท่านเจ้าสำนักจึงอนุญาตให้จางหรันกลับไปได้

จางหรันรีบเอ่ยถาม "ท่านเจ้าสำนัก มีบางเรื่องที่ข้ายังไม่ค่อยเข้าใจขอรับ"

"โอ้? เรื่องอะไรหรือ? ว่ามาสิ" ท่านเจ้าสำนักฮวาเว่ยเหมียนที่กำลังจะจากไป จับมือเด็กหญิงตัวเล็กๆ ซึ่งนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน แววตาของนางเปี่ยมไปด้วยความรักใคร่เอ็นดู

สถานการณ์นี้ยิ่งทำให้เขาปักใจเชื่อว่าเด็กคนนั้นคือบุตรสาวของท่านเจ้าสำนัก

จางหรันประสานมือแล้วกล่าวว่า "ท่านเจ้าสำนัก ข้าได้ยินมาว่าเหมืองหลายแห่งของสำนักเพิ่งถูกโจมตีโดยมารร้ายนิรนาม ข้ารู้สึกว่าเรื่องนี้ไม่ได้เรียบง่ายนัก จึงอยากขอสอบถามถึงสถานการณ์ที่แท้จริงขอรับ"

ประกายแสงพาดผ่านดวงตาของฮวาเว่ยเหมียน นางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงกล่าว "ดีล่ะ แม้ว่าเจ้าจะเพิ่งก้าวขึ้นเป็นผู้อาวุโสของสำนัก แต่ประวัติของเจ้าก็ขาวสะอาด การบอกเจ้าไปก็คงไม่เสียหายอันใด เรื่องนี้เป็นเรื่องที่สำคัญอย่างยิ่งยวดจริงๆ"

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าเหตุใดหกสำนักของพวกเราจึงไม่ติดต่อกับเทียนหนาน?"

จางหรันส่ายหน้าด้วยความงุนงง

ฮวาเว่ยเหมียนกล่าวต่อ "จุดกำเนิดหกสำนักของพวกเรานั้นยาวนานมาก กาลครั้งหนึ่งสถานที่แห่งนี้เคยเป็นเพียงภูเขารกร้าง มีบรรพชนขอบเขตหยวนอิงหกท่านจากแดนบำเพ็ญเพียรทิศใต้ได้ผนึกมารร้ายตนหนึ่งไว้ที่นี่ หลังจากนั้น เพื่อป้องกันไม่ให้มารตนนี้หลุดรอดออกมา บรรพชนทั้งหกท่านจึงได้ก่อตั้งหกสำนักขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้"

จางหรันพอจะเดาเหตุการณ์ต่อไปได้คร่าวๆ หกสำนักต่างก็ครอบครองของวิเศษที่ทำหน้าที่สะกดมารร้ายตนนี้เอาไว้ ซึ่งถูกเก็บรักษาไว้โดยหกสำนักตามลำดับ

และก็เป็นไปตามคาด ฮวาเว่ยเหมียนกล่าวว่า "มารร้ายตนนี้ถูกสะกดไว้ด้วยค่ายกลมหาศาลระดับหก และกุญแจสำหรับเปิดค่ายกลก็อยู่ภายในหกสำนักของพวกเรา นอกจากการใช้เปิดแล้ว พวกเรายังต้องถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไปในกุญแจทุกๆ ร้อยปี เพื่อเสริมความแข็งแกร่งให้กับค่ายกลและป้องกันไม่ให้มันหลบหนีไปได้"

จางหรันเข้าใจถึงต้นสายปลายเหตุในทันที สัตว์ประหลาดเหล่านั้นถูกสร้างขึ้นโดยมารร้ายตนนั้น และคงเป็นเพราะผนึกของมารร้ายเริ่มคลายตัวลงเป็นแน่

หลังจากรับรู้เรื่องราวคร่าวๆ จางหรันก็เดินออกจากตำหนักเจ้าสำนัก

แม้จะกล่าวว่าเป็นปัญหาจากมารร้าย แต่จางหรันกลับเชื่อว่าต้องมีขุมกำลังมืดบางกลุ่มจงใจทำลายผนึกนี้อย่างแน่นอน

มิเช่นนั้น มันคงเป็นเรื่องผิดปกติอย่างมากที่ค่ายกลอันยิ่งใหญ่ ซึ่งทำงานอย่างไร้ปัญหามานานนับหมื่นปี จะมาเกิดเรื่องขึ้นอย่างกะทันหันในวันนี้

"ดูเหมือนว่าข้ายังคงต้องหาโอกาสย้ายหนีเสียแล้ว สถานที่แห่งนี้ขาดความมั่นคงเกินไป การใช้ชีวิตอยู่เหนือมารร้ายเช่นนี้ช่างอันตรายนัก หากมีผู้ใดจงใจคิดทำลายค่ายกลใหญ่นี้ ย่อมต้องเกิดความขัดแย้งขึ้นมากมายในเร็ววันอย่างแน่นอน ข้าต้องเตรียมตัวให้พร้อมโดยเร็วที่สุด"

เขามีทายาทสายตรงมากกว่าสี่พันคน หากรวมหลาน เหลน และทายาทคนอื่นๆ ในตอนนี้ตระกูลจางมีสมาชิกมากกว่าสามหมื่นคนแล้ว ขุมกำลังที่ใหญ่โตปานนี้คงเป็นเรื่องยากที่จะเคลื่อนย้ายในอนาคต

"หากสามารถคลี่คลายปัญหาที่นี่ได้ สถานที่แห่งนี้ก็อาจใช้เป็นฐานที่มั่นได้ และเราค่อยขยายสาขาหลังจากออกไปสู่โลกภายนอก" ทว่าน่าเสียดายที่ตอนนี้ยังไร้ซึ่งความสามารถที่จะทำเช่นนั้น

จางหรันเดินทางไปยังหอโอสถและซื้อสูตรโอสถมาหลายตำรับ รวมถึงสูตรโอสถระดับสามที่มีราคาแพงหูฉี่ อย่างเช่น โอสถทะลวงขั้น ซึ่งมีความสำคัญอย่างยิ่งยวดสำหรับขอบเขตจินตัน ตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มีผู้คนนับไม่ถ้วนที่ต้องติดแหงกอยู่ในขอบเขตจินตันขั้นต้น หรือจินตันขั้นที่สาม เพราะขาดพรสวรรค์ โอสถทะลวงขั้นจึงเป็นเพียงหนทางเดียวที่จะช่วยให้พวกเขาฝ่าด่านไปได้

จากนั้นเขาก็สอบถามถึงวัตถุดิบสำหรับค่ายกลหกประสานแปดอ้างว้างและค่ายกลพลิกผันเบญจธาตุ วัตถุดิบสำหรับค่ายกลพลิกผันเบญจธาตุนั้นส่วนใหญ่ล้วนเป็นสิ่งของที่เกี่ยวกับธาตุทั้งห้า

สิ่งเหล่านี้สามารถจัดเตรียมได้อย่างรวดเร็วด้วยการรวบรวมสิ่งของเบญจธาตุจำนวนมาก ยิ่งไปกว่านั้น ค่ายกลเบญจธาตุยังมีการใช้งานที่น่าทึ่งอีกมากมาย ไม่ว่าจะเป็นค่ายกลสังหาร ค่ายกลกักขัง และค่ายกลลวงตา

ส่วนค่ายกลหกประสานแปดอ้างว้างนั้นจำเป็นต้องใช้หินวิญญาณและธงค่ายกลซึ่งรวบรวมได้ยากยิ่ง อย่างไรเสีย มันก็เป็นถึงค่ายกลใหญ่ระดับสี่ ที่สามารถสังหารผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตหยวนอิงได้ และไม่อาจสร้างเสร็จได้ในระยะเวลาอันสั้น ทั้งผลึกวิญญาณ เพลิงเทียนกัง และแก่นอสูรระดับสี่ที่ต้องใช้นั้น ล้วนอยู่เหนือความสามารถในปัจจุบันของจางหรันทั้งสิ้น

แต่การจัดเตรียมสิ่งเหล่านี้เป็นเรื่องที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ และก็ไม่ได้เร่งด่วนอันใด จางหรันใช้ชีวิตมานับร้อยปีแล้ว เขาจึงไม่ได้รีบร้อนนัก

จากนั้นเขาก็กลับไปยังยอดเขาเสี่ยวยวี่เพื่อพูดคุยทักทายกับเหล่าศิษย์พี่หญิง

เมื่อบรรดาศิษย์พี่หญิงได้ยินว่าจางหรันบรรลุขอบเขตจินตันแล้ว พวกนางต่างก็รีบออกจากการเก็บตัวบำเพ็ญเพียร เพื่อมาทอดทิ้งสายตาดูปาฏิหาริย์นี้

จางหรันไม่ได้ปิดบังข่าวการบรรลุขอบเขตจินตันของเขา แต่ปล่อยให้มันแพร่กระจายไปตามธรรมชาติ เขาไม่ได้จัดงานเลี้ยงฉลองที่ตระกูลจาง ส่วนหนึ่งเป็นเพราะไม่ต้องการดึงดูดความสนใจมากจนเกินไป เนื่องจากขอบเขตสร้างรากฐานของเขาก่อนหน้านี้ยังถือว่าไม่ได้สลักสำคัญอันใด

แต่บัดนี้ เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตจินตันแล้ว เขาย่อมเป็นที่จับตามองของอีกห้าสำนัก การทำตัวโอ้อวดจนเกินไปจึงไม่ใช่เรื่องดี

"ศิษย์น้องจาง ความเร็วในการบำเพ็ญเพียรของเจ้าน่าทึ่งเกินไปแล้ว! โอ้ ไม่สิ ตอนนี้ข้าควรจะเรียกเจ้าว่าผู้อาวุโสจางต่างหากล่ะ!" ศิษย์พี่แปด หวงอีอี เป็นสตรีร่างเล็กแต่ชาญฉลาดและมีนิสัยแปลกแหวกแนว นางมักจะสวมชุดกระโปรงสีเหลืองประดับลายผีเสื้อ ซึ่งทำให้นางดูน่ารักน่าเอ็นดูเป็นอย่างมาก

"ศิษย์พี่แปด ท่านยังคงเรียกข้าว่าศิษย์น้องจางได้เหมือนเดิม จากนี้ไปท่านก็ยังเป็นศิษย์พี่หญิงของข้า" จางหรันเคยปรุงโอสถสร้างรากฐานให้นาง ดังนั้นทั้งสองจึงมีความสัมพันธ์ที่ดีต่อกันมาก

ศิษย์พี่เจ็ดผู้มีท่าทีเย็นชาและสง่างามดุจราชินี กล่าวอย่างเนิบนาบ "ศิษย์น้อง เจ้าเป็นคนพูดเองนะ ในเมื่อเจ้าบรรลุขอบเขตจินตันแล้ว ข้าก็โชคดีจริงๆ ที่มีเจ้าอยู่ด้วย"

ศิษย์พี่เก้าและศิษย์พี่สิบที่อยู่ด้านหลังต่างก็ยิ้มแย้มขณะประเมินจางหรันตั้งแต่หัวจรดเท้า พวกนางเป็นฝาแฝดกัน คนหนึ่งชื่อม่อเวิ่น และอีกคนชื่อม่อเว่ย เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรของสตรีทั้งสองต่างเกื้อหนุนส่งเสริมซึ่งกันและกัน

ยิ่งไปกว่านั้น ทั้งสองยังมีใจเป็นหนึ่งและมีความรู้สึกร่วมกัน แม้ว่าพวกนางจะอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สี่ทั้งคู่ ทว่าผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นที่เจ็ดยังไม่อาจต่อกรกับพวกนางได้ ซึ่งนับว่าเป็นเรื่องที่น่าทึ่งมาก

สิ่งนี้ทำให้จางหรันนึกถึงภาพยนตร์ที่เขาเคยดู เกี่ยวกับซวงเอ๋อร์ ภรรยาของอุ้ยเสี่ยวป้อ จางหรันเองก็ปรุงโอสถจำนวนมากให้ฝาแฝดคู่นี้เช่นกัน

อย่างไรก็ตาม เขาก็ได้รับค่าตอบแทนกลับมาไม่น้อยเช่นกัน เพียงแต่มันน้อยกว่าที่เขาได้รับจากแหล่งภายนอกมากนัก

สตรีเหล่านี้ยังคงเรียกเขาว่า "ศิษย์น้อง" และจางหรันก็พูดคุยหยอกล้อกับพวกนางเหมือนเช่นเคย ซึ่งนั่นยิ่งเพิ่มความรู้สึกดีๆ ที่เหล่าศิษย์พี่หญิงมีต่อเขา ยิ่งไปกว่านั้น บัดนี้เมื่อเขาบรรลุขอบเขตจินตันแล้ว เขาก็ยิ่งมีเสน่ห์ดึงดูดมากกว่าแต่ก่อน ทั้งอ่อนโยน หล่อเหลา และมีความรับผิดชอบ

"อะแฮ่ม ทุกคน เลิกล้อเล่นกันได้แล้ว ผู้อาวุโสจางบรรลุขอบเขตจินตันแล้วนะ พวกเจ้าช่างเสียมารยาทกันจริงๆ" ศิษย์พี่ใหญ่เดินเข้ามาพร้อมกับกลิ่นอายอันน่าเกรงขาม โดยมีศิษย์พี่หก ม่อหรูเยียน เดินเคียงข้างมาด้วย

ดวงตาอันงดงามของม่อหรูเยียนก็กำลังพิจารณาจางหรันอย่างใกล้ชิดเป็นครั้งแรกเช่นกัน คนเพียงคนเดียวที่จางหรันยังไม่ได้พูดคุยด้วยเลยนับตั้งแต่มาถึงยอดเขาเสี่ยวยวี่ ก็คือศิษย์พี่หกผู้นี้นี่เอง