บทที่ 14 จะลงมือหรือไม่?

ตลอดช่วงเวลาหกเดือน จางหรันได้ตบแต่งผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับกลั่นลมปราณเข้ามาเป็นภรรยาถึงสิบห้าคน

ห้าคนในจำนวนนี้มาจากสำนักฉางชิง

เดิมทีจางหรันวางแผนจะจ้างผู้คุ้มกันมาปกป้องกิจการของตระกูล แต่เขาก็ตระหนักได้ว่าบรรดาภรรยาของเขาก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร พวกนางสามารถทำหน้าที่นี้ได้เช่นกัน เหตุใดจึงต้องเสียค่าใช้จ่ายเพิ่มเติมด้วยเล่า?

ข่าวคราวเรื่องทักษะการหลอมโอสถของเขาทราบไปถึงหูของสำนักฉางชิง พวกเขาจึงเรียกตัวเขากลับไปทันที และหลังจากที่เขาได้แสดงฝีมือในหอโอสถ สถานะนักหลอมโอสถระดับสองของเขาก็ได้รับการยืนยัน

สถานะและเบี้ยหวัดของเขาเพิ่มขึ้นอย่างมาก อีกทั้งยังไม่ต้องออกไปทำภารกิจอีกต่อไป เขาเพียงแค่ช่วยสำนักหลอมโอสถก็พอแล้ว

ที่สำคัญที่สุดคือ บรรดาศิษย์พี่ศิษย์น้องหญิงต่างก็ปฏิบัติต่อเขาดีขึ้นกว่าเดิมมาก

โดยเฉพาะอย่างยิ่งศิษย์พี่สิบเอ็ด กู้อวิ๋นเซียง ที่นับวันก็ยิ่งสนิทสนมกันมากขึ้น หญิงสาวผู้นี้มีใบหน้างดงามดั่งดอกท้อ แม้ว่านางจะอายุน้อยที่สุด แต่นางกลับมีเสน่ห์เย้ายวนใจมากที่สุด ท้ายที่สุดแล้วนางก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน ซึ่งผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับกลั่นลมปราณไม่อาจเทียบติดได้เลย

ทุกครั้งที่นางมาเยือน ห้องของจางหรันจะอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมชื่นใจ

น่าเสียดายที่ในบรรดาทายาทที่ถือกำเนิดในช่วงหกเดือนที่ผ่านมา มีเพียงคนเดียวเท่านั้นที่มีรากวิญญาณ และยังเป็นเพียงรากวิญญาณระดับหนึ่ง

โชคดีที่รางวัลที่ได้รับคืออาวุธเวทระดับต่ำ พัดเมฆาสุริยัน

จางหรันไม่ได้ต้องการอาวุธเวทชิ้นนั้น เขาจึงนำมันไปเก็บไว้ในหอศาสตราวุธของตระกูล พร้อมกับประกาศว่าผู้ใดก็ตามที่สามารถทะลวงเข้าสู่ระดับสร้างรากฐานได้เป็นคนที่สอง จะได้รับพัดเล่มนี้ไปครอบครอง

ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคตสมาชิกตระกูลคนใดที่บรรลุถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สิบ จะได้รับรางวัลเป็นโอสถสร้างรากฐาน ซึ่งสิ่งนี้ได้กระตุ้นให้บรรดาภรรยาของเขามุ่งมั่นบำเพ็ญเพียรกันอย่างสุดกำลัง

แม้กระทั่งตอนตั้งครรภ์ พวกนางก็ยังคงฝึกฝนอย่างหนักหน่วง

ไม่ต้องพูดถึงบรรดาลูกหลานของเขาที่ล้วนบำเพ็ญเพียรอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย ความแข็งแกร่งของตระกูลจางกำลังเพิ่มขึ้นทีละน้อย แม้จะค่อนข้างช้าเมื่อเทียบกับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอื่นๆ ก็ตาม

• ···

ภายในโถงใหญ่ของตระกูลหยาง

ผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณขั้นที่ห้าคุกเข่าลงบนพื้นและรายงานว่า

"ท่านบรรพชน ยืนยันแน่ชัดแล้วขอรับ หวังหลิง หลานสาวของผู้นำตระกูลหวัง อยู่ในตระกูลจางจริงๆ และนางก็ได้กลายเป็นภรรยาของผู้นำตระกูลจางไปแล้วด้วยขอรับ"

ที่ตำแหน่งสูงสุดของโถงใหญ่ มีชายชราผู้หนึ่งนั่งอยู่ เส้นผมของเขาร่วงหล่นจนแทบไม่เหลือ ร่างกายโค้งงอและมีใบหน้าที่น่าสะพรึงกลัวอย่างยิ่ง ข้างกายเขามีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงรูปงามระดับกลั่นลมปราณสองคนกำลังบีบนวดไหล่ให้

แม้ว่าพวกนางจะไม่เต็มใจ แต่ก็ต้องปั้นหน้ายิ้มแย้มและเอาอกเอาใจ

ชายชราผู้นี้คือผู้นำตระกูลหยาง

"ผู้นำตระกูลจาง นักหลอมโอสถระดับสองในขอบเขตสร้างรากฐานผู้นั้น ในเวลาเพียงร้อยปี เขาก็ผลักดันให้ตระกูลจางกลายเป็นหนึ่งในเก้าตระกูลใหญ่ ซ้ำสถานะของพวกเขายังอยู่เหนือกว่าพวกเราเสียอีก คนผู้นี้ไม่ใช่คนธรรมดาแน่ ทว่ากายาหยินสุดขั้วนั่นคือเตาหลอมชั้นเลิศสำหรับการทะลวงขั้นของข้า ข้าจำเป็นต้องพึ่งพากายาหยินสุดขั้วนั่น ข้าคงต้องไตร่ตรองเรื่องนี้ให้รอบคอบเสียแล้ว"

"เช่นนั้น ท่านบรรพชนมีแผนการอันใดหรือไม่ขอรับ? จางหรันเดินทางไปมาระหว่างตระกูลกับสำนักฉางชิงอยู่บ่อยครั้ง ส่วนสมาชิกตระกูลคนอื่นๆ ก็ล้วนเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณ พวกเขาไม่มีทางหยุดยั้งท่านบรรพชนได้หรอกขอรับ"

"วิธีนี้ก็นับว่าเป็นความคิดที่ดี"

ผู้นำตระกูลหยางหัวเราะอย่างชั่วร้าย ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มต่ำ

"ทว่าการทำเช่นนี้ย่อมเป็นการล่วงเกินนักหลอมโอสถระดับสร้างรากฐาน ถึงตอนนั้นข้าจะยังอยู่ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแคว้นฉีได้อีกหรือ? ข้าคงไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องกลายเป็นผู้หลบหนี"

"เรื่องนี้จะต้องจัดการอย่างแนบเนียนไร้ที่ติ เราต้องปล่อยข่าวเรื่องการสังหารผู้นำตระกูลหวังเมื่อหลายปีก่อนเพื่อลวงให้หวังหลิงมาติดกับดัก ต่อเมื่อนางออกมาเพียงลำพังเท่านั้น เราจึงจะลงมือได้โดยไม่มีผู้ใดล่วงรู้"

• ····

เหนือคฤหาสน์ตระกูลจาง สตรีผู้งดงามหาใดเปรียบได้ร่อนลงมาที่ห้องของจางหรันโดยตรง สมาชิกตระกูลจางต่างคุ้นชินกับภาพเช่นนี้เสียแล้ว

"เทพธิดาผู้นั้นมาพบผู้นำตระกูลอีกแล้ว"

"ว่ากันว่านางก็เป็นผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานเช่นกัน ตอนที่นางมาที่ตระกูลจางของเราครั้งแรก บรรดาภรรยาของผู้นำตระกูลล้วนค้อมคารวะให้นาง"

"ข้าว่าผู้อาวุโสระดับสร้างรากฐานท่านนี้คงจะตกหลุมรักผู้นำตระกูลของพวกเราเข้าแล้วเป็นแน่ บางทีในอนาคตตระกูลจางของเราอาจจะได้ผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานมาเพิ่มอีกคน ในบรรดาเก้าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่แห่งแคว้นฉี ตระกูลจางของเราจะไม่เป็นสองรองใครเลย"

หลังจากทราบว่าจางหรันเป็นนักหลอมโอสถ ทุกคนบนยอดเขาเสี่ยวยวี่ต่างก็มาขอความช่วยเหลือจากเขา และศิษย์น้องสิบเอ็ดก็แวะเวียนมาที่ตระกูลจางอยู่บ่อยครั้ง

เมื่อศิษย์น้องสิบเอ็ดก้าวเข้าไปในที่พำนักของจางหรัน นางก็ต้องประหลาดใจเมื่อเห็นสตรีอีกคนอยู่ที่นั่น

"ศิษย์พี่สาม? ท่านมาทำอะไรที่นี่หรือ?"

ศิษย์พี่สาม หวงเจียซิน ยิ้มพลางกล่าวว่า

"อะไรกัน เจ้ามารบกวนศิษย์น้องจางได้ทุกวี่ทุกวัน แต่ข้ากลับมาไม่ได้อย่างนั้นหรือ?"

"ศิษย์พี่สาม เปล่าหรอก เพียงแต่ท่านเคยลั่นวาจาไว้ว่าจะไม่ยอมแต่งงานกับบุรุษใดในชาตินี้ แล้วเหตุใดตอนนี้ท่านถึงสนใจศิษย์น้องจางนักเล่า ถึงขั้นมาหาที่จวนของเขาเลยเชียว?"

กู้อวิ๋นเซียงเอ่ยด้วยน้ำเสียงที่เต็มไปด้วยความประชดประชัน

ศิษย์พี่สาม หวงเจียซิน ซึ่งมีอายุมากกว่าพอสมควร ไม่ได้ถูกยั่วยุด้วยคำพูดเพียงไม่กี่คำได้ง่ายๆ นางจึงเป็นฝ่ายเดินเข้าไปหาจางหรันและกล่าวว่า

"ศิษย์น้องจาง คืนนี้ข้าขอพักที่จวนของเจ้าได้หรือไม่?"

จางหรันรีบตอบกลับทันที

"ได้สิ ได้แน่นอน ท่านอยากจะพักอยู่นานแค่ไหนก็ได้เลยศิษย์พี่"

เขาสัมผัสได้ถึงจิตสังหารอันตึงเครียดที่แผ่ออกมาจากพวกนาง ทำให้เขารู้สึกประหม่าเล็กน้อย เขารู้นิสัยใจคอของบรรดาศิษย์พี่เหล่านี้ดี พวกนางล้วนเป็นคนตรงไปตรงมา หากเกิดการต่อสู้ขึ้นที่นี่ เขาคงไม่มีทางห้ามปรามได้แน่

ปัจจุบันศิษย์พี่สามอยู่ในระดับสร้างรากฐานขั้นที่เจ็ด ซึ่งถือว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐานขั้นปลายแล้ว

"ศิษย์น้องจาง เจ้าจะประหม่าไปไย?"

จู่ๆ หวงเจียซินก็ขยับเข้าไปใกล้จางหรันอย่างไม่มีปี่มีขลุ่ย จนลมหายใจของทั้งคู่แทบจะรินรดกัน แม้ว่าจางหรันจะเคยผ่านสตรีมานับไม่ถ้วน แต่ในยามนี้เขาก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกหวั่นไหว ท้ายที่สุดแล้ว ศิษย์พี่สามของเขาก็งดงามเกินไป และหากนำไปเทียบกับบรรดาสตรีที่เขาเคยแต่งงานด้วย นางก็จัดอยู่ในระดับที่สูงกว่าอย่างเห็นได้ชัด

ยิ่งไปกว่านั้น ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางก็สูงส่ง และว่ากันว่านางมีรากวิญญาณระดับหก พลังวิญญาณแต่กำเนิดของนางจึงไม่มีผู้ใดเทียบเทียมได้

ศิษย์พี่สามจงใจขยับเข้าไปใกล้จางหรัน พร้อมกับเอนกายพิงเขาเล็กน้อย ศิษย์น้องสิบเอ็ดที่ตอนแรกดูไม่พอใจนัก จู่ๆ ก็เหมือนจะนึกอะไรบางอย่างขึ้นมาได้ นางจึงยิ้มและกล่าวว่า

"ศิษย์น้องจาง ข้าว่าศิษย์พี่สามกับเจ้าต่างก็มีใจให้กัน ทำไมพวกเจ้าไม่แต่งงานกันวันนี้เลยเล่า?"

ศิษย์น้องจางรู้ว่าศิษย์พี่ทั้งสองกำลังหยอกล้อ เขาจึงรีบเอ่ยขึ้นทันที

"ศิษย์พี่ พวกท่านจะล้อเล่นเช่นนี้ไม่ได้นะ ศิษย์พี่สามก็แค่ล้อข้าเล่นเท่านั้นเอง"

"ล้อเล่นอย่างนั้นหรือ? ข้าไม่คิดเช่นนั้นเลยนะ ศิษย์พี่สาม ท่านคิดว่าอย่างไรล่ะ?"

หวงเจียซินแค่นเสียงเย็นชา

"หากข้าแต่งงานกับเจ้า เจ้าจะได้ประโยชน์อันใดเล่า?"

กู้อวิ๋นเซียงนั่งลงด้านข้าง หยิบถ้วยชาขึ้นมา ยกเรียวขาที่ตรงและได้สัดส่วนขึ้นไขว่ห้าง พร้อมกับเอนกายพิงพนักเก้าอี้เล็กน้อย เผยให้เห็นสัดส่วนโค้งเว้าอันน่าทึ่งของนาง ก่อนจะกล่าวว่า

"ข้าจะได้ประโยชน์อะไรน่ะหรือ? ข้าก็แค่เห็นว่าศิษย์พี่สามเป็นฝ่ายรุกเข้าหาศิษย์น้องจางก่อน ข้าก็เลยอยากจะเป็นคนดี ช่วยเป็นแม่สื่อแม่ชักให้พวกท่านทั้งสองก็เท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ ศิษย์พี่สาม หวงเจียซิน ก็หมดความสนใจในทันที นางผละออกจากจางหรันและลอยตัวจากไป

"ศิษย์น้อง ข้าคงต้องรบกวนเจ้าเรื่องโอสถแล้ว อีกหนึ่งเดือนข้าจะกลับมารับ"

"ไม่ต้องห่วงขอรับศิษย์พี่"

หวงเจียซินได้นำสูตรโอสถรวบรวมปราณมาด้วย โอสถชนิดนี้ใช้เมื่อพลังวิญญาณไม่เพียงพอในระหว่างการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตจินตัน ทว่าบางคนก็นำมาใช้ในช่วงปลายของขอบเขตสร้างรากฐาน เพื่อให้บรรลุถึงจุดสูงสุดของระดับสร้างรากฐานได้เร็วยิ่งขึ้น โอสถชนิดนี้จึงล้ำค่ายิ่งกว่าโอสถสร้างรากฐานเสียอีก

หลังจากมองดูศิษย์พี่สามจากไป กู้อวิ๋นเซียงก็สะบัดมือปิดประตู

นางเอ่ยถามอย่างมีเลศนัยว่า

"ศิษย์น้อง ศิษย์พี่สามตัวหอมหรือไม่?"

จางหรันพยักหน้าอย่างเป็นธรรมชาติ

เจ้าอยากหรือไม่เล่า?

"ท่านกำลังคิดอะไรอยู่?"

จางหรันถามด้วยสีหน้าว่างเปล่า

"หึหึ หน้าเจ้าแทบจะแดงไปหมดแล้ว เมื่อกี้เจ้าก็เกือบจะลุกขึ้นยืนอยู่แล้วเชียว"

จางหรันเข้าใจความหมายของนางอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาดึงกู้อวิ๋นเซียงเข้ามาใกล้ โอบกอดนางไว้และลูบไล้แก้มของนางอย่างแผ่วเบาพลางกล่าวว่า

"จะไปคิดเรื่องพวกนั้นทำไมกัน? ข้าต้องการเพียงแค่ท่านที่อยู่ตรงหน้าข้าเท่านั้น"

เมื่อเห็นโฉมงามสะคราญอยู่ใกล้แค่เอื้อม ประกอบกับความสนิทสนมคุ้นเคยกันเป็นอย่างดีในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา จางหรันจึงตัดสินใจที่จะรุกฆาตในครั้งนี้