บทที่ 13 บรรพชนช่างร้ายกาจยิ่งนัก

ออกจากยอดเขาเสี่ยวยวี่

จางหรันวางแผนจะไปยังตลาดเพื่อซื้อวัตถุดิบหลอมโอสถและกระดาษยันต์สักหน่อย ราคาภายในสำนักนั้นค่อนข้างสูงกว่าในตลาด ดังนั้นการไปตลาดจึงเป็นทางเลือกที่ดีกว่าเพื่อประหยัดค่าใช้จ่าย

หลังจากบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว ศิษย์สามารถเลือกเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับหวงขั้นกลางและทักษะวิชาระดับหวงขั้นกลางจากสำนักฉางชิงได้อีกอย่างละหนึ่งวิชา

จางหรันสุ่มเลือกตำรามาเล่มหนึ่ง นามว่าเคล็ดวิชาต้นกำเนิดสวรรค์ และทักษะวิชาตัวเบานามว่าย่างก้าวควบคุมเซียน

ทว่าน่าเสียดายที่เคล็ดวิชาของสำนักไม่สามารถถ่ายทอดให้แก่คนนอกได้ หากผู้ใดต้องการทำเช่นนั้น จะต้องจ่ายค่าตอบแทนเป็นหินวิญญาณในราคาที่สูงลิบลิ่ว

อย่างไรก็ตาม หากเป็นเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรหรือฤทธิ์เดชวิเศษที่ไปถึงระดับเสวียนแล้ว ต่อให้มีหินวิญญาณมากเพียงใดก็ไม่อาจแลกเปลี่ยนได้ เว้นเสียแต่ว่าจะมีจำนวนมากมายมหาศาลจนเกินจะจินตนาการ

"ศิษย์พี่จาง ท่านจำข้าได้หรือไม่เจ้าคะ? คราวก่อนข้าตั้งใจจะไปขอคำชี้แนะเรื่องการบำเพ็ญเพียรจากท่าน แต่กลับหาท่านไม่พบ ดีใจเหลือเกินที่ในที่สุดก็ได้พบท่านในคราวนี้!"

หญิงสาวคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามาหาด้วยท่าทีประหม่าเล็กน้อย

"นั่นศิษย์น้องหวังใช่หรือไม่? ข้าจำเจ้าได้ ข้ากำลังจะไปที่ตลาดพอดี เราไปคุยกันระหว่างทางเถิด"

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา จางหรันเดินทางกลับมายังตระกูลจางพร้อมกับสตรีโฉมงามสะคราญผู้หนึ่ง

"ท่านผู้นำตระกูลพาเทพธิดากลับมาอีกคนแล้ว"

"ท่านผู้นำตระกูลไม่รับอนุภรรยาอีกแล้ว คราวก่อนองค์ฮ่องเต้แห่งแคว้นฉีอุตส่าห์ส่งองค์หญิงมาให้เป็นพิเศษ แต่ท่านผู้นำกลับบอกว่าเซียนกับมนุษย์นั้นแตกต่างกัน จึงปฏิเสธไม่รับนางไว้ เฮ้อ"

"แต่ท่านผู้นำตระกูลไม่ได้จัดการให้บุตรชายของตนแต่งงานกับองค์หญิงผู้นั้นหรอกหรือ?"

"เจ้าหมายถึงจางเฟยน่ะหรือ? ตอนนี้เขาบรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่แล้วนะ"

หลังจากจางหรันจัดพิธีมงคลสมรสเสร็จสิ้น...

เขาก็เริ่มลงมือทำตามแผนการอันยิ่งใหญ่ในการหลอมโอสถและวาดอักขระยันต์

เขาเป็นผู้ใช้อักขระยันต์ระดับสอง ตอนนี้เขารู้วิชาเต๋าเพียงวิชาเดียว นั่นคือคาถาฝนอุกกาบาตอัคคี ดังนั้นยันต์ทั้งหมดที่เขาวาดจึงเป็นคาถานี้

นอกเหนือจากประสบการณ์แล้ว การหลอมโอสถยังต้องพึ่งพาสูตรตำรับอีกด้วย โอสถระดับสองที่พบเห็นได้ทั่วไปที่สุดในตลาดคือโอสถสร้างรากฐาน ดังนั้นสูตรของมันจึงหาได้ง่ายที่สุด และนี่ก็เป็นโอสถเพียงชนิดเดียวที่เขาสามารถหลอมได้ในตอนนี้

พวกเขาได้ซื้อวัตถุดิบสำหรับหลอมโอสถสร้างรากฐานมาจำนวนหนึ่ง พร้อมกับซื้อเตาหลอมโอสถมาด้วย

เขาจัดเตรียมห้องหลอมโอสถไว้เป็นการส่วนตัว และเพลิงโอสถที่จำเป็นต้องใช้ในการหลอมนั้น ก็ทำได้เพียงใช้เปลวเพลิงที่สร้างขึ้นจากวิชาเต๋าของเขาเองมาทดแทน

"หากในภายภาคหน้าข้ามีโอกาสได้ครอบครองเพลิงโอสถสักชนิด โอสถที่ข้าหลอมออกมาคงจะมีคุณภาพดียิ่งกว่านี้มาก"

หนึ่งเดือนต่อมา

เมื่อประตูห้องหลอมโอสถเปิดออก ใบหน้าของจางหรันก็สว่างไสวไปด้วยความปิติยินดี

ในมือของเขาถือขวดหยกใบหนึ่ง ซึ่งภายในบรรจุโอสถสร้างรากฐานเอาไว้ถึงสิบเม็ด

สิ่งนี้มีมูลค่าเทียบเท่ากับหินวิญญาณถึงห้าพันก้อน หากนำไปประมูล ราคาก็จะมีแต่สูงขึ้น ไม่มีทางลดลงอย่างแน่นอน

ถึงเวลาที่ท่านประมุขยอดเขาเสี่ยวยวี่จะเปิดบรรยายธรรมอีกครั้ง แม้จางหรันจะรู้สึกว่าไม่จำเป็นต้องไปฟัง แต่เขาก็ยังคงต้องไป ท่าทีที่แสดงออกนั้นเป็นสิ่งสำคัญ และมันยังช่วยให้เขาสานสัมพันธ์กับบรรดาศิษย์พี่หญิงให้แน่นแฟ้นยิ่งขึ้นด้วย

ช่วงเวลานี้ผ่านไปอย่างราบเรียบไร้เหตุการณ์ใดๆ

จนกระทั่งถึงงานเลี้ยงตระกูลเซียนที่จะจัดขึ้นทุกๆ สิบปี

คราวนี้จางหรันเดินทางมาถึงตรงเวลา

ทว่าในครั้งนี้ เขาไม่ได้เป็นเพียงคนแปลกหน้าที่กลืนหายไปกับฝูงชนเหมือนดั่งในวันวานอีกต่อไป

ณ ศาลาขนาดใหญ่ใจกลางเมืองหนานเทียน

จางหรันถูกห้อมล้อมไปด้วยฝูงชนที่เข้ามาชื่นชมและประจบประแจง

รายล้อมไปด้วยเหล่าผู้บำเพ็ญเพียร ทั้งที่เขาคุ้นหน้าและไม่รู้จัก

"ผู้นำตระกูลจาง ท่านคืออัจฉริยะผู้ไร้เทียมทานอย่างแท้จริง! การที่สามารถบรรลุขอบเขตสร้างรากฐานได้ตั้งแต่อายุยังน้อย ตระกูลจางจะต้องกลายเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่อันดับเก้าในอนาคตเป็นแน่!"

คนที่พูดประโยคนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ได้ไตร่ตรองให้ดีเสียก่อน จนยากจะแยกแยะว่านี่คือคำยกย่องหรือคำสบประมาทจางหรันกันแน่

"ผู้นำตระกูลจาง ข้าได้ยินมาว่าท่านยังมีรสนิยมชอบแต่งงานกับคู่เต๋าอยู่ บุตรสาวของข้าเพิ่งจะอายุครบยี่สิบปีและบรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองแล้ว ผู้นำตระกูลจาง เหตุใดพวกเราไม่มาเกี่ยวดองเป็นทองแผ่นเดียวกันเล่า?"

ไกลออกไป ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระและผู้บำเพ็ญเพียรจากขุมกำลังต่างๆ มากมาย ต่างพากันเอ่ยปากถามว่าชายหนุ่มรูปงามที่อยู่เบื้องบนนั้นคือผู้ใด

"นั่นคือผู้นำตระกูลจาง เจ้าไม่รู้จักเขาหรือ? เขาคือผู้นำของหนึ่งในเก้าตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในละแวกแคว้นฉี เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานเชียวนะ จำเอาไว้ให้ดี วันข้างหน้าจงมีมารยาทกับคนของตระกูลจางให้มาก และอย่าได้แกว่งเท้าหาเสี้ยนนำภัยมาสู่ตระกูลหลี่ของเรา"

"ขอรับ ท่านพ่อ"

"ข้าได้ยินมาว่าท่านผู้นำตระกูลจางกำลังเสาะหาคู่เต๋าอยู่ ไม่รู้ว่าเป็นความจริงหรือไม่"

"เจ้าไม่เห็นหรือว่าตระกูลกวนแห่งซานหลี่ปอได้ส่งบุตรสาวทั้งหมดของพวกเขาไปให้แล้วน่ะ?"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงบางคนที่อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณมองขึ้นไปเห็นจางหรันเบื้องบน เขาเป็นผู้ที่มีตบะแก่กล้าแถมยังใจดี พวกนางล้วนมีความคิดอยากจะตกลงปลงใจแต่งงานกับเขา ท้ายที่สุดแล้ว ใครๆ ต่างก็ต้องการที่พึ่งพิงอันแข็งแกร่ง อ่อนเยาว์ และมีชื่อเสียงที่ดีงามกันทั้งนั้น

ขณะที่ทุกคนกำลังพูดคุยกันอย่างออกรส ชายชราผู้หนึ่งก็เบียดตัวฝ่าฝูงชนเข้ามาพร้อมกับโบกไม้โบกมือและเอ่ยปากพูด ชายผู้นี้มีกลิ่นอายพลังอันแข็งแกร่งแผ่ซ่านออกมา และยังเป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานอีกด้วย

"ผู้นำตระกูลจาง ท่านช่างเป็นยอดคนผู้ซ่อนเร้นประกายอย่างแท้จริง เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าได้ซื้อโอสถสร้างรากฐานสองเม็ดจากการประมูลในเมืองหนานเทียน ข้ายังสงสัยอยู่เลยว่าผู้ใดกันที่สามารถหลอมโอสถออกมาได้มากมายถึงเพียงนี้ ข้ากำลังจะทะลวงสู่ขั้นต่อไปและต้องการโอสถสร้างรากฐานอย่างยิ่ง ดังนั้น ผู้นำตระกูลจาง โปรดอภัยให้ข้าด้วยที่แอบสืบสวนเรื่องนี้ แต่ข้าไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าผู้ที่หลอมโอสถเหล่านั้นขึ้นมาจะเป็นสหายเต๋าจาง สิ่งนี้ทำให้ข้าประหลาดใจยิ่งนัก"

ผู้มาเยือนคือคนจากตระกูลจ้าว ซึ่งเป็นหนึ่งในแปดตระกูลใหญ่ในอดีต บุคคลผู้นี้คือผู้นำตระกูลจ้าวและปัจจุบันอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สาม เขาติดอยู่ในระดับนี้มาเป็นเวลานานมาก นับตั้งแต่เขาทุ่มเงินมหาศาลเพื่อซื้อโอสถสร้างรากฐานสองเม็ดเมื่อไม่กี่วันก่อน เขาก็เอาแต่ตามหานักหลอมโอสถผู้ลึกลับคนนี้มาโดยตลอด

เมื่อได้ยินเช่นนั้น ทุกคนรอบกายต่างก็ตกตะลึงอย่างสุดขีด จางหรันเป็นถึงนักหลอมโอสถระดับสองเชียวหรือ นี่นับเป็นข้อได้เปรียบที่มหาศาลยิ่งนัก

การจะฝึกฝนนักหลอมโอสถสักคนจำเป็นต้องใช้ทรัพยากรจากสำนักที่ทรงอำนาจอย่างสำนักฉางชิง ค่าใช้จ่ายในช่วงเริ่มต้นนั้นสูงลิ่วจนเกินกว่าที่ตระกูลธรรมดาจะเอื้อมถึง ยิ่งไปกว่านั้น สิ่งนี้สงวนไว้เฉพาะผู้ที่มีพรสวรรค์ด้านการหลอมโอสถและผ่านการคัดเลือกอย่างเข้มงวดภายในสำนักฉางชิงเท่านั้น

โอกาสที่ใครสักคนจะมีพรสวรรค์อันโดดเด่นและสามารถเรียนรู้ได้ด้วยตนเองนั้น เทียบเท่ากับโอกาสที่จะมีอัจฉริยะผู้มีรากวิญญาณระดับเจ็ดถือกำเนิดขึ้นในสถานที่อย่างแคว้นฉีเลยทีเดียว

ดังนั้น การที่จางหรันเป็นนักหลอมโอสถจึงเป็นเรื่องที่น่าตื่นตะลึงพอๆ กับการปรากฏตัวของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตจินตันในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกลุ่มนี้

บรรยากาศในงานกลับมาคึกคักขึ้นในทันตา

ทุกคนต่างมองจางหรันด้วยความเคารพเลื่อมใส

"มิน่าเล่า พักหลังมานี้ถึงได้มีโอสถสร้างรากฐานคุณภาพสูงปรากฏขึ้นในเมืองหนานเทียนเป็นจำนวนมาก ที่แท้ก็มาจากฝีมือของท่านผู้นำตระกูลจางเพียงผู้เดียวนี่เอง โปรดอภัยให้คนตาบอดเขลาอย่างข้าด้วยที่ไม่อาจคาดเดาได้เลย"

"ช่างยอดเยี่ยมอะไรเช่นนี้! ผู้นำตระกูลจางเป็นถึงนักหลอมโอสถ นับจากนี้ไป ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดในรัศมีนับล้านลี้คงต้องพึ่งพาบารมีของผู้นำตระกูลจางแล้ว"

"ผู้นำตระกูลจาง ข้ามีนามว่าหูอีเตา ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปด ตอนนี้ข้าปรารถนาที่จะเข้าร่วมตระกูลจางและกลายเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ หวังว่าท่านผู้นำตระกูลจางจะเมตตารับคำขอของข้า"

ชายร่างกำยำหนวดเคราเฟิ้มเดินเข้ามากล่าวด้วยความเคารพ

"หูอีเตาผู้นี้ ก่อนหน้านี้เคยปฏิเสธคำเชิญของตระกูลหยางที่อยากให้เขาไปเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ แต่ตอนนี้กลับเป็นฝ่ายเสนอตัวเสียเอง หึหึ"

ไม่มีผู้ใดในที่นั้นรู้สึกประหลาดใจ ตรงกันข้าม พวกเขากลับมองว่าคนผู้นี้ช่างฉลาดหลักแหลมและเด็ดขาด การได้เข้าไปอยู่ในตระกูลของนักหลอมโอสถระดับสองและมีโอกาสได้รับโอสถสร้างรากฐานในอนาคต นับเป็นวาสนาอันเหลือเชื่อสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณ

จางหรันไม่ได้ปฏิเสธและไม่ได้ตอบตกลงในทันที ท่าทีของเขาดูคลุมเครือ เขาไม่ได้กล่าวโทษผู้นำตระกูลจ้าวที่นำเรื่องของเขามาเปิดเผย เพราะรู้ดีว่าไม่ช้าก็เร็วเรื่องนี้ย่อมต้องปิดไม่มิดอยู่ดี อันที่จริง การทำเช่นนี้กลับเปิดโอกาสให้เขาสามารถแต่งงานกับเทพธิดาได้ง่ายดายและมากยิ่งขึ้นเสียด้วยซ้ำ

เป็นไปตามคาด

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มีใจให้เขาอยู่ก่อนแล้ว บัดนี้ต่างปรารถนาที่จะพลีกายให้เขาเสียเดี๋ยวนี้เลย

งานเลี้ยงตระกูลเซียนในครั้งนี้ได้ยกระดับสถานะของตระกูลจางในหมู่ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรแห่งแคว้นฉีขึ้นอย่างมหาศาล เมื่อทราบเรื่องนี้ ตระกูลอื่นๆ ต่างก็พากันส่งของขวัญมาร่วมแสดงความยินดี

ยิ่งไปกว่านั้น ในช่วงหกเดือนต่อมา มีผู้คนแวะเวียนมาเยือนตระกูลจางอย่างไม่ขาดสายจนธรณีประตูแทบจะสึกหรอ บางคนมาเพื่อขอเชื่อมสัมพันธ์ฉันท์เครือญาติ บางคนเสนอตัวโดยแฝงมาในคราบของการมอบของขวัญ และยังมีอีกหลายคนที่แสดงความจำนงอยากจะเป็นผู้อาวุโสรับเชิญ

ตระกูลจางยังคงประกอบไปด้วยมนุษย์ธรรมดาเป็นส่วนใหญ่ ทว่าในคราวนี้ เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรที่มักจะวางมาดสูงส่งและหยิ่งยโสกลับปฏิบัติต่อมนุษย์ธรรมดาอย่างสุภาพอ่อนน้อม ซึ่งนั่นได้เติมเต็มความพึงพอใจและหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรีของพวกเขาเป็นอย่างมาก

ขอบอกเลยว่าบรรพชนของเรานั้นช่างร้ายกาจยิ่งนัก