บทที่ 11 การช่วยเหลือ เจียงหลิงหลิง

หลังจากได้สัมผัสกับพลังที่เพิ่มขึ้นจากการทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สาม กอปรกับวิชาหลอมกายาที่พัฒนาขึ้นพร้อมกับรางวัลจากระบบ บัดนี้จางหรันกำลังก้าวเข้าสู่ทำเนียบของผู้แข็งแกร่งอย่างค่อยเป็นค่อยไป

"ข้าอยากหาใครสักคนมาทดสอบความสามารถของข้าในตอนนี้เสียจริง"

เมื่อนึกถึงหวังหลิง หญิงสาวที่เขาแย่งชิงมาจากตระกูลหยาง เขาก็ตระหนักได้ว่าบรรพชนตระกูลหยางน่าจะเป็นคู่ต่อสู้คนแรกของเขาในขอบเขตสร้างรากฐาน

แม้จะมีประสบการณ์การหลอมโอสถถึงห้าร้อยปี แต่เขากลับเป็นได้แค่นักหลอมโอสถระดับสองอย่างฉิวเฉียดเท่านั้น

ช่างน่าเวทนาอะไรเช่นนี้!

เขารู้มาว่าในบางสำนักมีนักหลอมโอสถระดับสาม ซึ่งคนผู้นั้นสามารถบรรลุถึงระดับดังกล่าวได้ในเวลาเพียงร้อยปีเศษ สิ่งนี้แสดงให้เห็นว่าพรสวรรค์ของเขานั้นย่ำแย่เพียงใด

แต่ในเมื่อมีระบบอยู่ พรสวรรค์จะแย่แค่ไหนก็ไม่สำคัญ เพราะในไม่ช้ามันก็จะเพิ่มพูนขึ้นอีก

นักหลอมโอสถระดับสองสามารถหลอมยาสร้างรากฐานได้แล้ว หากมีใครในตระกูลบรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สิบ ยานี้จะช่วยเพิ่มโอกาสในการสร้างรากฐานได้อย่างมหาศาล ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ดีงามยิ่งนัก

เมื่อวันเวลาล่วงเลยไป กำหนดการบรรยายธรรมของประมุขยอดเขาเสี่ยวยวี่ก็ใกล้เข้ามาทุกที

"ไม่รู้ว่าพวกเจียงหลิงหลิงเป็นอย่างไรกันบ้างแล้ว"

ขณะที่จางหรันกำลังครุ่นคิด ป้ายหยกประจำตัวศิษย์สายในของเขาก็ร้อนขึ้นมากะทันหัน

"นี่เป็นคำสั่งลับจากสำนัก มีเรื่องสำคัญอันใดเกิดขึ้นงั้นหรือ?"

จางหรันสะบัดแขนเสื้อ หยิบป้ายหยกขึ้นมาแล้วถ่ายทอดพลังวิญญาณเข้าไป ข้อความหนึ่งก็ถูกส่งออกมาด้วยน้ำเสียงที่ไร้ความรู้สึก

เจียงหลิงหลิง จ้าวหลี่ และสวี่เมิ่ง ได้ส่งสัญญาณขอความช่วยเหลือจากบริเวณใกล้ภูเขาเทียนหลาง โดยระบุว่าภารกิจได้ยกระดับความยากเป็นระดับสอง และต้องการความช่วยเหลือจากผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน จางหรัน ศิษย์สายในแห่งสำนักฉางชิงอยู่ใกล้กับสถานที่เกิดเหตุมากที่สุด จึงขอสอบถามว่ายินดีจะไปช่วยเหลือหรือไม่ หากช่วยเหลือสำเร็จและทำลายรังของศัตรูได้ จะได้รับรางวัลเป็นหินวิญญาณสามร้อยก้อน

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง จางหรันก็ตัดสินใจรับงานนี้ โดยทั่วไปแล้ว เมื่อสำนักออกคำสั่งลับเช่นนี้ ย่อมหมายความว่าทางสำนักมั่นใจว่าเขาสามารถทำงานนี้ให้ลุล่วงได้ ยิ่งไปกว่านั้น บันทึกของสำนักยังระบุว่าเขาอยู่ในขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่งเท่านั้น

แต่บัดนี้เขาได้บรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สามแล้ว ทั้งยังมีเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับเหลืองขั้นสูงถึงสองวิชา รวมถึงวิชาหลอมกายา โอกาสที่เขาจะล้มเหลวจึงแทบไม่มีเลย

"มีรางวัลตั้งสามร้อยหินวิญญาณด้วย ถึงจะไม่มาก แต่ก็ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย" ตอนนี้เมื่อเขาอยู่ขอบเขตสร้างรากฐาน เขาจะได้รับหินวิญญาณห้าร้อยก้อนต่อปี นอกจากนี้ เขายังสามารถหาหินวิญญาณได้มากกว่าสองร้อยก้อนต่อเดือนจากการวาดอักขระยันต์ขาย

หลังจากตอบรับภารกิจ จางหรันก็ไม่รอช้า

ร่างของเขากลายเป็นเส้นแสงสีครามพุ่งทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าจากคฤหาสน์ตระกูลจาง จนท้ายที่สุดก็กลายเป็นดั่งดาวตกที่ปลายเส้นขอบฟ้า

"ดูเหมือนสามีของพวกเราจะแข็งแกร่งขึ้นอีกแล้วนะ"

"อืม ความเร็วตอนที่พุ่งตัวออกไปเมื่อครู่เหนือล้ำกว่าผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานขั้นต้นไปมากนัก หรือว่าระดับการบำเพ็ญเพียรของสามีจะทะลวงถึงขั้นสร้างรากฐานระดับกลางแล้ว?"

ภรรยาหลายคนในขอบเขตกลั่นลมปราณต่างพากันจับกลุ่มวิพากษ์วิจารณ์

"สามีเพิ่งจะบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน จะไปถึงระดับกลางได้รวดเร็วปานนั้นได้อย่างไร? เป็นไปไม่ได้หรอก! ท่านพี่คงจะได้รับวาสนาอื่นที่พวกเราไม่รู้มาเป็นแน่"

"พวกเราไม่ต้องสนใจเรื่องพวกนั้นหรอก ยิ่งสามีแข็งแกร่งขึ้นเท่าใด พวกเราก็ยิ่งต้องขยันหมั่นเพียรให้มากขึ้นเท่านั้น มิฉะนั้นอายุขัยของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณก็มีเพียงร้อยกว่าปี หากถึงตอนนั้นสามีแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ แต่พวกเรากลับกลายเป็นเพียงเถ้าธุลี แล้วมันจะมีประโยชน์อันใดเล่า?"

แม้เหล่าสตรีจะกำลังตั้งครรภ์อยู่ แต่พวกนางก็ไม่ได้ละเลยการบำเพ็ญเพียรเลยแม้แต่น้อย

• ··

ภายในอาณาเขตของแคว้นฉี พื้นที่ส่วนใหญ่ถูกปกคลุมไปด้วยเทือกเขาสลับซับซ้อน แม้จะมองลงมาจากเบื้องบน ก็ยังสามารถมองเห็นสิ่งปลูกสร้างเล็กๆ ที่แทรกตัวอยู่ท่ามกลางหุบเขา

จางหรันเร่งความเร็วพุ่งทะยานผ่านหมู่เมฆ ตรวจสอบทิศทางและตระหนักว่าเขายังอยู่ห่างจากภูเขาเทียนหลางอีกครึ่งชั่วยาม ซึ่งคิดเป็นระยะทางราวสามพันลี้

เขาไม่พบผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นเลยระหว่างทาง และเขาก็เริ่มเบื่อหน่ายกับทิวทัศน์เดิมๆ นานๆ ครั้งเมื่อบินผ่านเมืองบางแห่ง เขาจึงจะก้มหน้าลงมองเบื้องล่างเล็กน้อย

"ถึงแล้ว รูปทรงของภูเขาเทียนหลางดูคล้ายกับหัวหมาป่า เนินเขาข้างหน้านั่นคงจะเป็นที่นี่แหละ"

จางหรันไม่ได้ร่อนลงจากท้องฟ้าโดยตรง แต่เขาสำรวจสถานการณ์ก่อน เขาไม่เห็นร่องรอยการต่อสู้ใดๆ อยู่ภายนอก จึงชัดเจนว่าการปะทะกันเกิดขึ้นที่ด้านใน

มีทางเข้าอยู่ตรงบริเวณกลางเขาลูกนั้น เมื่อลองส่งสัมผัสเทวะเข้าไปสำรวจก็ไม่อาจหยั่งรู้ถึงก้นบึ้งได้ ต้องเป็นที่นี่อย่างแน่นอน

เพื่อไม่ให้ศัตรูรู้ตัว จางหรันจึงเร้นกายอำพรางกลิ่นอาย ค่อยๆ ร่อนลงมา และจัดการกับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองที่เฝ้าอยู่หน้าทางเข้าได้อย่างง่ายดาย

เมื่อเดินตามทางเดินลึกเข้าไปในถ้ำ จางหรันก็ถูกปะทะด้วยกลิ่นคาวเลือดที่คละคลุ้งและอับชื้น เขาเพิกเฉยต่อกลิ่นนั้นและเพ่งสมาธิไปที่สภาพแวดล้อมรอบตัว คอยระแวดระวังอยู่ตลอดเวลา

พวกเขาไม่ได้พบเจอกับค่ายกลหรือสิ่งใดทำนองนั้นเลย ท้ายที่สุดแล้ว ปรมาจารย์ค่ายกลนั้นหาตัวจับยากยิ่งนัก ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระร้อยคน หากมีสักคนที่สามารถวางค่ายกลพื้นฐานได้ก็ถือว่ายอดเยี่ยมมากแล้ว

ในที่สุด ก็มีเสียงดังแว่วมาตามอากาศ—มันคือเสียงของการต่อสู้

จางหรันเดินเลี้ยวตรงมุมทางเดิน และคนที่อยู่เบื้องหน้าจะเป็นใครไปได้อีกนอกจากเจียงหลิงหลิงและสหายทั้งสองของนาง?

ทว่าสภาพของทั้งสามกลับไม่สู้ดีนัก มีผ้าเช็ดหน้าผืนหนึ่งลอยอยู่เหนือศีรษะ สร้างเป็นม่านพลังป้องกันพวกเขาเอาไว้ ผ้าเช็ดหน้าผืนนี้คืออาวุธเวทระดับเหลืองขั้นกลาง แต่มันกำลังสั่นเทาและดูเหมือนจะทนได้อีกไม่นาน บนพื้นยังมีอาวุธเวทที่ไร้ประกายอีกสองชิ้นตกอยู่ เห็นได้ชัดว่าพลังถูกสูบไปจนหมดสิ้นแล้ว

จ้าวหลี่มีสภาพอ่อนแอและหน้าซีดเซียว บนไหล่ขวาของเขามีรูกลวงขนาดใหญ่เห็นได้อย่างชัดเจน

สวี่เมิ่งที่ยืนอยู่ด้านหน้ามีสภาพดีที่สุด แต่นางก็ดูเหมือนกำลังฝืนทนอย่างยากลำบาก

เจียงหลิงหลิงเองก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน

มีผู้บำเพ็ญเพียรถึงสิบสองคนกำลังรุมโจมตีพวกเขาพร้อมกัน ส่วนใหญ่ล้วนอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สามหรือสี่ มีเพียงคนเดียวที่บรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ ซึ่งดูเหมือนกำลังจะก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน

นอกจากนี้ยังมีผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าอีกสองคน และขั้นที่แปดอีกหนึ่งคน คนเหล่านี้มีใบหน้าเหี้ยมเกรียมและเต็มไปด้วยกลิ่นอายแห่งการเข่นฆ่าที่รุนแรง โดยเฉพาะชายที่อยู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นสมบูรณ์ผู้เป็นหัวหน้า

การโจมตีแต่ละครั้งล้วนอาบไปด้วยกลิ่นคาวเลือดคละคลุ้ง บ่งบอกว่าผู้ใช้กำลังฝึกฝนวิชามารอย่างแน่นอน

"มีคนมา"

"บัดซบ พวกมันมีกำลังเสริมมาช่วย! โจมตี!" เมื่อเห็นจางหรันปรากฏตัว หัวหน้าก็ออกคำสั่งให้ลูกน้องโจมตีเขาทันที

"ศิษย์พี่จาง" เจียงหลิงหลิงและคนอื่นๆ ต่างก็ดีใจอย่างเหลือล้น

"ช่างโง่เขลานัก" จางหรันยกมือขึ้นและปลดปล่อยลูกไฟขนาดยักษ์สองลูกออกไป อุณหภูมิภายในถ้ำพุ่งสูงขึ้นหลายเท่าตัวในพริบตา เปลวเพลิงอันร้อนระอุระเบิดออก

สีหน้าของหัวหน้ากลุ่มมารเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง "หนีเร็ว! นี่คือผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน!"

แต่มันก็สายเกินไปเสียแล้ว ผู้บำเพ็ญเพียรวิชามารทั้งสิบสองคนถูกเปลวเพลิงกลืนกินในทันที คาถาลูกไฟที่ถูกใช้โดยผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานนั้นไม่ใช่สิ่งที่พวกเขาจะหลบหนีพ้น

เพียงชั่วพริบตา คนกลุ่มนั้นก็ถูกแผดเผาจนกลายเป็นเถ้าถ่าน

"พวกเจ้าทั้งสามคน ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?" จางหรันเดินเข้าไปหา ใบหน้าขาวผ่องอ่อนเยาว์ของเขารัศมีจับประดุจดั่งอาบไปด้วยสายลมอันอบอุ่น เจียงหลิงหลิงหน้าแดงระเรื่อเล็กน้อยเมื่อเห็นเขา

เจียงหลิงหลิงได้ใช้ยันต์ระดับหนึ่งที่เขาเคยมอบให้ไปแล้ว มิฉะนั้นพวกนางคงไม่อาจยื้อเวลามาได้นานถึงเพียงนี้

หลังจากที่จางหรันพาทั้งสามคนกลับมาที่ตระกูลจาง

วันรุ่งขึ้น มีเพียงสองคนเท่านั้นที่จากไป

เจียงหลิงหลิงอิงแอบแนบชิดอยู่กับแผงอกของจางหรันด้วยความเอียงอาย

"ศิษย์พี่จาง ข้าเลื่อมใสท่านจริงๆ ข้าได้ยินมานานแล้วว่าท่านมีสาวงามในฮาเร็มถึงสามพันคน แต่พอได้มาเห็นกับตาตอนนี้ ข้าก็รู้สึกประทับใจจริงๆ" สวี่เมิ่งกล่าวด้วยความจริงใจขณะมองเจียงหลิงหลิงที่กำลังอิงแอบจางหรัน

"ไม่หรอก เรื่องของหัวใจมันเป็นความรู้สึกที่ตรงกันเสมอ หากมีใจให้กันแล้ว ไยจึงไม่ทำให้มันเกิดขึ้นให้เร็วที่สุดเล่า? จะมัวยืดเยื้อเวลาไปเพื่อสิ่งใด?"

"เอาล่ะ ศิษย์พี่จาง ขอลาก่อนเจ้าค่ะ"

สวี่เมิ่งและจ้าวหลี่เดินทางกลับไปด้วยกัน ตอนที่จากไป แววตาของจ้าวหลี่ที่เคยทอประกายตอนขามา บัดนี้กลับหม่นหมองลงอย่างถึงที่สุด

"ท่านพี่ อีกห้าวันท่านจะกลับไปที่สำนักใช่หรือไม่เจ้าคะ?" เจียงหลิงหลิงอิงแอบอยู่บนอกของจางหรันพลางใช้นิ้ววาดเป็นวงกลม

"แน่นอน แต่ก่อนจะไป ข้าต้องจัดการภารกิจกับเจ้าให้เสร็จสิ้นเสียก่อน"

"ภารกิจอะไรหรือเจ้าคะ?"

เจียงหลิงหลิงยังคงงุนงง จู่ๆ นางก็ร้องอุทานด้วยความตกใจ เมื่อถูกจางหรันอุ้มขึ้นและพากลับเข้าไปในห้อง