บทที่ 10 การหายตัวไป

ดูเหมือนว่าในอนาคตข้าจะต้องเป็นฝ่ายรุกเข้าหาบ้างแล้ว จะมัวรอให้คนอื่นมาหาไม่ได้ มิเช่นนั้นหากพวกนางตั้งครรภ์กันหมด ข้าก็จะขาดช่วงไป ซึ่งนั่นจะทำให้ความคืบหน้าในการบำเพ็ญเพียรล่าช้าลง

จางหรันเปลี่ยนความคิดของตนเองในทันที

ท้ายที่สุดแล้ว เมื่อภรรยาทั้งสิบสองคนทยอยตั้งครรภ์ ความสุขก็มลายหายไปในชั่วพริบตา โอ้ ไม่สิ เป็นเพราะเขาไม่สามารถทำภารกิจของระบบต่างหากเล่า นั่นจึงทำให้เขารู้สึกร้อนรนขึ้นมา

...

ห้าวันต่อมา

ภายนอกจวนของจางหรัน สตรีผู้หนึ่งอายุราวสามสิบปีซึ่งมีใบหน้าละม้ายคล้ายคลึงกับเขาเดินมาที่หน้าประตู

กลิ่นอายของนางอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่ง และนางมีรากวิญญาณเทียม

สำนักฉางชิงไม่มีทางรับผู้ที่มีพรสวรรค์เช่นนี้เข้าสำนัก เว้นเสียแต่นางจะทะลวงเข้าสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สี่ได้ สำนักฉางชิงจึงจะยอมรับนาง

อย่างไรก็ตาม ขีดจำกัดของรากวิญญาณเทียมคือขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สาม และส่วนใหญ่ก็ถือว่าโชคดีมากแล้วที่สามารถไปถึงขั้นที่หนึ่งได้

ด้วยเหตุนี้ จางหรันจึงให้ลูกหลานบางคนที่มีรากวิญญาณเทียมบำเพ็ญเพียรอยู่ภายในตระกูล

ทางตระกูลได้สร้างหอเคล็ดวิชา หอศาสตราวุธ ตลอดจนหอโอสถและหอยันต์คาถาขึ้นมาแล้ว

แม้ว่าภายในหอเหล่านั้นจะยังว่างเปล่า แต่ในอนาคตก็จะค่อยๆ ถูกเติมเต็มไปเอง

หอเคล็ดวิชามีเพียงเคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร 'ตำหนักฉางชิง' เพียงเล่มเดียว หอศาสตราวุธส่วนใหญ่ก็เต็มไปด้วยอาวุธของมนุษย์ธรรมดา หอโอสถก็ยังคงว่างเปล่า มีเพียงหอยันต์คาถาเท่านั้นที่จางหรันจะนำยันต์ระดับหนึ่งสองสามแผ่นไปวางไว้เป็นครั้งคราว

สิ่งเหล่านี้คือรางวัลสำหรับผู้ที่มีผลงานโดดเด่นในตระกูล

"ท่านพ่อ มีคนสามคนอยู่ข้างนอกอ้างว่ามาจากสำนักฉางชิง ต้องการขอเข้าพบท่านขอรับ"

"ตกลง พากันเข้ามาเถิด"

ครู่ต่อมา

เสียงฝีเท้าก็ดังมาจากนอกประตู

จางหรันโบกมือวาดผ่านอากาศ บานประตูก็เปิดออกโดยอัตโนมัติ เผยให้เห็นบุรุษหนึ่งและสตรีสองคน

บุรุษผู้นั้นดูอายุราวสี่สิบปี ระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาบรรลุถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เจ็ดแล้ว

ในบรรดาสตรีทั้งสองคน คนหนึ่งดูมีอายุอยู่บ้าง ทว่านางกลับมีความแข็งแกร่งถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่แปด

ส่วนหญิงสาวที่อายุน้อยกว่านั้นมีรูปร่างหน้าตางดงาม ดูแล้วอายุประมาณยี่สิบห้าปี แต่ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางกลับสูงถึงขั้นที่หกอย่างเต็มเปี่ยม ซึ่งแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์อันสูงส่งของนางอย่างชัดเจน

เมื่อเห็นจางหรัน ทั้งสามก็ค้อมศีรษะลงเล็กน้อย

"ศิษย์พี่จาง พวกเราเสียมารยาทมาเยือนกะทันหัน ต้องขออภัยที่มารบกวนด้วยเจ้าค่ะ" หญิงที่มีอายุมากกว่าซึ่งเป็นผู้นำกล่าวอย่างเคารพ

"ไม่เป็นไรหรอก พวกเราล้วนเป็นศิษย์ร่วมสำนักกันทั้งสิ้น

การที่พวกเจ้ายังจดจำศิษย์พี่จางผู้นี้ได้ ข้าก็ดีใจมากแล้ว" น้ำเสียงของจางหรันดูเป็นมิตรและเป็นกันเอง ซึ่งทำให้พวกเขาทั้งสามรู้สึกประทับใจ

จางหรันผายมือเชิญให้พวกเขานั่งลง

"ไม่ทราบว่าเหตุใดพวกเจ้าทั้งสามจึงเดินทางมายังจวนของข้าหรือ?"

จางหรันยกมือขึ้น ถ้วยชาใสสะอาดสามใบก็ลอยตกลงบนมือของทั้งสามคนตามลำดับ

สตรีผู้เป็นผู้นำลุกขึ้นยืนแล้วกล่าวว่า "ศิษย์พี่จาง ข้ามีนามว่าสวี่เมิ่ง ส่วนสองท่านนี้คือจ้าวหลี่และเจียงหลิงหลิงเจ้าค่ะ"

เมื่อได้รับการแนะนำตัว ทั้งสองก็ลุกขึ้นยืนและประสานมือคารวะ

สวี่เมิ่งกล่าวต่อ "พวกเราทั้งสามได้รับภารกิจจากสำนักเจ้าค่ะ

สถานที่นั้นอยู่ใกล้กับแคว้นฉี ช่วงนี้มีเด็กหลายคนหายตัวไป

เรื่องนี้สร้างความตื่นตระหนกไปทั่วทั้งแคว้นฉี องค์จักรพรรดิแห่งแคว้นฉีได้ขอความช่วยเหลือไปยังสำนักฉางชิง ดังนั้นพวกเราจึงลงเขามาเพื่อสืบสวนเรื่องนี้ให้กระจ่างเป็นการเฉพาะเจ้าค่ะ"

"โอ้? มีเด็กหายตัวไปมากมายงั้นรึ?"

จางหรันไม่คาดคิดเลยว่าจะเกิดเรื่องเช่นนี้ขึ้นในบริเวณใกล้เคียง แต่ตระกูลจางของเขากลับไม่ระแคะระคายเรื่องนี้เลย

สำหรับลูกหลานตระกูลจางที่ออกไปทำการค้าข้างนอก เขาเองก็ไม่รู้ว่ามีเหตุร้ายใดเกิดขึ้นหลังจากที่พวกเขามีบุตรที่นั่นหรือไม่

ท้ายที่สุดแล้ว ผู้ที่จัดการดูแลธุรกิจในแคว้นฉีล้วนเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาของตระกูลจาง และผู้คุ้มกันของพวกเขาก็เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาเช่นกัน

ภารกิจที่สำนักฉางชิงรับมา ย่อมต้องเกี่ยวข้องกับผู้บำเพ็ญเพียรอย่างแน่นอน

ถึงอย่างไร ฟ้าก็สูงแผ่นดินก็กว้าง หากลูกหลานเหล่านั้นประสบกับปัญหา ผู้บำเพ็ญเพียรในตระกูลของเขาก็คงไม่อาจยื่นมือเข้าช่วยเหลือได้ทันการ

ยิ่งไปกว่านั้น ในอนาคตเมื่อตระกูลจางเติบโตขึ้น ผู้บำเพ็ญเพียรก็จะมีจำนวนมากขึ้นเรื่อยๆ ส่วนมนุษย์ธรรมดาก็จะทำหน้าที่เป็นเพียงรากฐานคอยผลิตผู้มีพรสวรรค์ที่มีรากวิญญาณให้กับตระกูลจางเท่านั้น

"ใช่เจ้าค่ะ ตามที่พวกเราสืบทราบมา เรื่องนี้เกิดขึ้นในแคว้นฉีมาห้าปีแล้ว

ตลอดระยะเวลาห้าปีที่ผ่านมา มีเด็กหายตัวไปมากกว่าหนึ่งแสนคน" สวี่เมิ่งกล่าวด้วยน้ำเสียงเคร่งเครียด

"มากกว่าหนึ่งแสนคนงั้นรึ?"

จางหรันตกตะลึงเมื่อได้ยินตัวเลขนั้น นี่ไม่ใช่จำนวนน้อยๆ เลย

และเมื่อลงมือก่อเหตุมากมายเพียงนี้โดยไม่ทิ้งร่องรอยใดๆ ไว้ ย่อมแสดงให้เห็นชัดเจนว่าผู้กระทำความผิดนั้นมีฝีมือล้ำเลิศ และต้องเป็นส่วนหนึ่งของขุมกำลังขนาดมหึมาอย่างไม่ต้องสงสัย

จางหรันเอ่ยถาม "พวกเจ้าสืบพบเบาะแสใดบ้างแล้วหรือยัง?"

หญิงสาวที่ชื่อเจียงหลิงหลิงชิงตอบเป็นคนแรก "ศิษย์พี่จาง พวกเรายังไม่พบเบาะแสใดๆ เลยเจ้าค่ะ จึงทำได้เพียงเริ่มต้นสืบจากตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรก่อน

พวกเราไม่ค่อยคุ้นเคยกับพื้นที่แถบนี้มากนัก จึงเดินทางมาหาศิษย์พี่จางเพื่อสอบถามข้อมูลเพิ่มเติมเจ้าค่ะ"

"อย่างนี้นี่เอง

อยากรู้สิ่งใดก็ถามมาได้เลย" จางหรันไม่มีข้อขัดข้องใดๆ

หากสามารถถอนรากถอนโคนองค์กรนี้ได้ ลูกหลานของเขาก็จะได้ใช้ชีวิตอย่างสงบสุขมากขึ้นเช่นกัน

หลังจากทั้งสามสบตากัน เจียงหลิงหลิงก็เป็นฝ่ายก้าวออกมากระตือรือร้นในการตั้งคำถาม

พวกเขาต้องการทราบเป็นหลักว่าบริเวณใกล้เคียงนี้มีตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใดอยู่บ้าง ทั้งการกระจายตัว ความแข็งแกร่ง และสถานที่ตั้ง

ก่อนที่ทั้งสามจะออกเดินทาง พวกเขาได้ยินจากศิษย์พี่ในสำนักว่ามีศิษย์สายในของสำนักมาตั้งรกรากสร้างตระกูลอยู่ที่นี่

จุดหมายแรกของพวกเขาจึงเป็นที่พำนักของจางหรัน

โดยเฉพาะอย่างยิ่งหลังจากที่เจียงหลิงหลิงได้เห็นจางหรัน แววตาของนางก็เป็นประกาย

นางนึกว่าเขาจะมีรูปร่างหน้าตาเหมือนกับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานในสำนักที่ล้วนแต่อายุสี่สิบหรือห้าสิบปีแล้ว ทว่านางกลับไม่คาดคิดเลยว่าเขาจะดูอ่อนเยาว์เพียงนี้

ยิ่งไปกว่านั้น เขาก็ไม่ได้มีท่าทีหยิ่งยโสหรือวางมาดข่มผู้อื่นเลย ผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานส่วนใหญ่มักจะไม่เห็นหัวผู้บำเพ็ญเพียรระดับกลั่นลมปราณ แต่ศิษย์พี่จางผู้นี้กลับพูดคุยกับพวกเขาอย่างเท่าเทียม ซึ่งสิ่งนี้สร้างความประทับใจให้แก่เจียงหลิงหลิงเป็นอย่างมาก

จางหรันจึงบอกเล่าทุกสิ่งที่เขารู้เกี่ยวกับขุมกำลังต่างๆ ในละแวกนี้ให้พวกเขารับฟัง พร้อมทั้งเตือนให้พวกเขาระมัดระวังตัวเพื่อหลีกเลี่ยงการตกหลุมพรางของศัตรู

"ขอบคุณมากเจ้าค่ะศิษย์พี่จาง

พวกเราจะไม่รบกวนเวลาของท่านแล้ว"

ขณะที่พวกเขากำลังจะจากไป สีหน้าอาลัยอาวรณ์ของเจียงหลิงหลิงก็ถูกสหายทั้งสองจับสังเกตได้

"ไปกันเถิด

เจ้าคิดจะอยู่ค้างที่ตระกูลจางหรืออย่างไร?" สวี่เมิ่งเอ่ยด้วยรอยยิ้มหยอกล้อ

"เอ่อ ไปกันเถอะ ไปกันเถอะ

ภารกิจสำคัญที่สุด" เจียงหลิงหลิงสะดุ้งเมื่อรู้ตัวว่าเสียอาการ และรีบปรับสีหน้าให้กลับเป็นปกติทันที

ผู้บำเพ็ญเพียรชายที่อยู่ด้านข้างมีประกายความเศร้าหมองวาบผ่านดวงตา เขารู้ดีว่าหญิงสาวในดวงใจของตนได้ตกหลุมรักศิษย์พี่จางผู้นี้เข้าให้แล้ว

จางหรันย่อมมองออกถึงความในใจของเจียงหลิงหลิง

ในจังหวะที่ทั้งสามไม่ทันสังเกต เขาได้แอบมอบยันต์คุ้มภัยให้แก่เจียงหลิงหลิงแผ่นหนึ่ง

เมื่อภารกิจของนางเสร็จสิ้นลง เขาตั้งใจว่าจะเอ่ยปากบอกความรู้สึกกับนางไปตรงๆ

การรอให้ฝ่ายหญิงเป็นคนเริ่มก่อนในเรื่องพรรค์นี้คงจะชักช้าเกินไป

จางหรันใช้เวลาพักใหญ่อยู่ที่จวน คอยหยอกล้อพูดคุยกับเหล่าอนุภรรยาไปเรื่อยเปื่อย และในช่วงเวลานี้เอง ทารกที่ปฏิสนธิเมื่อสิบเดือนก่อนก็ได้คลอดออกมา

อย่างที่คาดไว้ ทารกที่มีรากวิญญาณได้ถือกำเนิดขึ้นมาจริงๆ และเด็กคนนี้ก็เป็นเด็กผู้หญิง

มารดาของเด็กหญิงคือธิดาของท่านอ๋องแห่งแคว้นฉี ซึ่งเขาจำได้ว่านางมาเมื่อหนึ่งปีครึ่งก่อนหน้านี้

ท่านอ๋องร่างท้วมผู้นั้นอุตส่าห์เดินทางไกลเพื่อพาลูกสาววัยสิบแปดปีมาเยี่ยมเยียนถึงที่นี่โดยเฉพาะ

[ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ สำหรับการให้กำเนิดทายาทที่มีรากวิญญาณระดับสองเป็นครั้งแรก ขอมอบรางวัล: เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียรระดับเหลืองขั้นสูง 'เคล็ดวิชาชิงหยวน', ตบะบำเพ็ญเพียรสองร้อยปี, ประสบการณ์การบำเพ็ญเพียรสองร้อยปี, ประสบการณ์การหลอมโอสถสองร้อยปี, อายุขัยเพิ่มขึ้นสองร้อยปี]

เสียงแจ้งเตือนที่ดังขึ้นเป็นชุดนี้ทำให้จางหรันปิติยินดียิ่งนัก

เขายังตระหนักได้ว่า ยิ่งเขามีบุตรมากเท่าใด รากวิญญาณของเขาก็จะค่อยๆ แข็งแกร่งขึ้นเท่านั้น แม้ว่าบุตรส่วนใหญ่ของเขาจะเป็นเพียงมนุษย์ธรรมดา ความรู้สึกถึงการเปลี่ยนแปลงจึงไม่ลึกซึ้งนัก

ทว่าเมื่อทายาทที่มีรากวิญญาณระดับสองผู้นี้ถือกำเนิดขึ้น หลังจากได้รับรางวัล เขาก็สัมผัสได้อย่างชัดเจนว่าความเข้ากันได้กับพลังวิญญาณของเขาได้เพิ่มสูงขึ้นอย่างมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น การไหลเวียนและการควบคุมพลังวิญญาณของเขาก็ยังคล่องแคล่วว่องไวกว่าแต่ก่อนมาก

"รากวิญญาณของข้าดีขึ้นกว่ารากวิญญาณระดับสองก่อนหน้านี้อย่างน้อยหนึ่งในสิบส่วน

ดังนั้น หากข้ามีบุตรที่มีรากวิญญาณระดับสองอีกเก้าคน ข้าก็จะได้ครอบครองรากวิญญาณระดับสาม!"

และระดับการบำเพ็ญเพียรของเขาก็ทะยานขึ้นจากขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่หนึ่ง ไปสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สามโดยตรง และในไม่ช้าเขาก็จะสามารถก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานระดับกลางได้

เขาเปิดหน้าต่างระบบขึ้นมาและตรวจสอบสถานะปัจจุบันของตนเอง

จางหรัน: อายุ 100 ปี (เผ่ามนุษย์)

ตบะบำเพ็ญ: ขอบเขตสร้างรากฐาน ขั้นที่สาม

เคล็ดวิชาบำเพ็ญเพียร: เคล็ดวิชาฉางชิง ระดับเหลืองขั้นต่ำ, วิชากลั่นเรือนร่างมังกรหยาง ระดับเหลืองขั้นสูง, เคล็ดวิชาชิงหยวน ระดับเหลืองขั้นสูง

ไอเทมครอบครอง: กระบี่ชิงหมิง อาวุธวิเศษขั้นต่ำ, โล่มังกรคราม อาวุธวิเศษขั้นต่ำ, ร่มหยวนหยาง อาวุธวิเศษขั้นกลาง, ครอบหยกม่วง อาวุธวิเศษขั้นต่ำ

วิถีเต๋าระดับหนึ่ง: คาถาระดับหนึ่งขั้นพื้นฐาน

วิถีเต๋าระดับสอง: ฝนอุกกาบาตอัคคี

ทักษะยุทธ์: เคล็ดกระบี่ผสานสายลม ระดับเหลืองขั้นต่ำ

ทักษะชีพ: การสร้างยันต์คาถาระดับสอง, การหลอมโอสถระดับสอง

รากวิญญาณ: ระดับสอง

พรสวรรค์การหยั่งรู้: ระดับหนึ่ง

อายุขัย: 9755