บทที่ 9 งานเลี้ยงฉลองขั้นสร้างรากฐาน

"ผู้อาวุโส บรรพชนตระกูลหยางของข้า..."

ทว่าก่อนที่พวกเขาจะกล่าวจบ ลูกไฟแผดเผาขนาดมหึมาสองลูกก็กลืนกินร่างของพวกเขา เสียงกรีดร้องโหยหวนดังออกมาจากกองเพลิง ก่อนที่ทั้งสองจะมอดไหม้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา

นี่คือพลังของผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณแทบจะไร้พลังต่อต้านเมื่ออยู่ต่อหน้าพวกเขา

สตรีทั้งสามที่อยู่ข้างกายจางหรันต่างสั่นสะท้านเมื่อเห็นภาพนี้ นี่เป็นครั้งแรกที่พวกนางได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานลงมือ ซึ่งสร้างความตื่นตะลึงให้พวกนางอย่างมาก มันช่างน่าสะพรึงกลัวเหลือเกิน

คาถาพื้นฐานของจางหรันได้รับมาจากระบบ ซึ่งบรรลุถึงขั้นสมบูรณ์แบบโดยตรง ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นกลั่นลมปราณส่วนใหญ่นับว่าเก่งกาจแล้วหากบรรลุถึงขั้นต้น และแม้แต่ผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐานส่วนใหญ่ก็บรรลุเพียงขั้นสูง แทบจะไม่มีผู้ใดฝึกฝนคาถาจนถึงขั้นสมบูรณ์แบบเลย

คาถาในขั้นสมบูรณ์แบบมีอานุภาพร้ายแรงกว่าขั้นสูงอย่างน้อยสามถึงห้าส่วน และขั้นสูงก็แข็งแกร่งกว่าขั้นต้นสามถึงห้าส่วนเช่นกัน โดยมีขั้นแรกเริ่มอยู่ต่ำที่สุด

ดังนั้น เมื่อจางหรันร่ายคาถาลูกไฟระดับหนึ่งธรรมดา อานุภาพของมันจึงเทียบเท่ากับคาถาระดับสอง

.....

เมื่อจางหรันพาสตรีทั้งสามกลับมา คนในตระกูลจางต่างก็ออกมาต้อนรับเขา

เมื่อมองดูสตรีทั้งสามที่งดงามยิ่งกว่าเทพธิดาที่เขาเคยพามาเสียอีก ทุกคนต่างก็เลื่อมใสในความสามารถของบรรพชน

เวลานี้ อาณาเขตของตระกูลจางได้ขยายออกไปกว้างใหญ่ไพศาลนับหมื่นหมู่ ใหญ่โตกว่าเมืองชิงหยางในอดีตมากนัก

ตอนนี้ทั้งตระกูลจางมีประชากรมากกว่าสามพันคนแล้ว

เมื่อรวมผู้บำเพ็ญเพียรที่เขาแต่งงานด้วย และไม่นับรวมลูกหลานที่มีรากวิญญาณเทียมบางคน ตระกูลจางมีผู้บำเพ็ญเพียรทั้งหมดยี่สิบคน

"ท่านพี่ ท่านยอดเยี่ยมเกินไปแล้ว ไปเยือนสำนักเพียงครั้งเดียวก็พาผู้บำเพ็ญเพียรกลับมาถึงสามคน" หยางหวนอวี่เดินเข้ามาพลางหัวเราะเบาๆ นางเคยกินโอสถยืดอายุขัยมาแล้วหลายเม็ด

รูปลักษณ์ของนางยังคงเหมือนหญิงสาววัยยี่สิบปี เพียงแต่ไร้ซึ่งตบะบำเพ็ญเท่านั้น

"ท่านพี่ นี่ศิษย์น้องหลิวไม่ใช่หรือ? นางก็มาด้วย ท่านพี่ช่างเก่งกาจนัก! ศิษย์น้องหลิวนั้นสายตาสูงส่งยิ่ง"

เหล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงต่างพากันมาห้อมล้อม พิจารณาสตรีทั้งสามที่จางหรันพามาด้วยความอยากรู้อยากเห็นพลางส่งเสียงเจื้อยแจ้วไม่หยุดหย่อน ทุกคนต่างรู้ดีว่าจางหรันโปรดปรานสตรีรูปงาม และชอบการมีบุตรเป็นพิเศษ

เพียงแค่ได้ยินว่ามีผู้ใดตั้งครรภ์ เขาจะดีใจเป็นพิเศษและถึงขั้นมอบยันต์คุ้มภัยให้เป็นรางวัล

ดังนั้น เมื่อใดที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเหล่านี้สามารถตั้งครรภ์ได้ พวกนางก็ยิ่งกระตือรือร้นกว่าจางหรันเสียอีก

หนึ่งสัปดาห์ต่อมา

ข่าวเรื่องบรรพชนตระกูลจางกลายเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขั้นสร้างรากฐาน ได้แพร่สะพัดไปทั่วแคว้นฉีและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกใกล้เคียง รวมถึงบรรดาผู้บำเพ็ญเพียรอิสระด้วย

โดยเฉพาะเมื่อแปดตระกูลใหญ่ทราบเรื่อง พวกเขาต่างตกตะลึงอย่างยิ่ง ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรชั้นนำแห่งแคว้นฉีกำลังจะมีเพิ่มขึ้นอีกหนึ่งตระกูล ทำให้จากนี้ไปกลายเป็นเก้าตระกูลใหญ่

"บรรพชนตระกูลจางทะลวงสู่ขั้นสร้างรากฐานได้จริงรึ?"

"สิบกว่าปีก่อน ข้าเคยพบเขาในงานเลี้ยงตระกูลเซียน ตอนนั้นข้าก็เห็นแล้วว่าเขาไม่ธรรมดา และตอนนี้เขาก็บรรลุขั้นสร้างรากฐานแล้วจริงๆ คลื่นลูกใหม่ซัดคลื่นลูกเก่าแท้ๆ!"

ห้าวันต่อมา

งานเลี้ยงฉลองขั้นสร้างรากฐานของตระกูลจางเริ่มต้นขึ้น พร้อมกับงานมงคลสมรสที่จัดขึ้นในเวลาเดียวกัน

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระมากมายต่างเดินทางมาพร้อมกับของขวัญแสดงความยินดี

รวมถึงบรรพชนหกท่านจากแปดตระกูลใหญ่ ซึ่งล้วนเป็นสหายร่วมวิถีในขอบเขตเดียวกัน ย่อมไม่สามารถละเลยได้ ส่วนอีกสองท่านไม่ได้มาร่วมงาน ทราบมาว่ากำลังเก็บตัวบำเพ็ญเพียรจึงไม่สามารถส่งร่างแยกมาได้

จางหรันไม่ได้ใส่ใจเรื่องเหล่านี้นัก เขารับของขวัญและจัดแจงที่นั่งให้ทุกคน

บนแท่นยกสูง จางหรันมีกลิ่นอายที่มั่นคง ใบหน้าหล่อเหลาดั่งหยกประดับ กอปรกับรูปโฉมที่งดงามของเขาทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงหลายคนที่มาร่วมงานต่างรู้สึกหวั่นไหว

"แม่นางเจียง เลิกคิดไปได้เลย บรรพชนตระกูลจางผู้นี้รับเฉพาะหญิงบริสุทธิ์เท่านั้น ส่วนเจ้าน่ะหรือ ผ่านผู้ชายมาแล้วตั้งเท่าไหร่ เขาไม่ต้องการเจ้าหรอก"

สตรีรูปงามผู้มีท่าทียั่วยวนสวนกลับทันควัน "หึ บรรพชนตระกูลจางผู้นี้ดูสง่างามนัก ดูจากสตรีที่เขาแต่งงานด้วย แต่ละคนคงจืดชืดไร้รสนิยม เคล็ดวิชาปราบมังกรของข้าจะทำให้บรรพชนตระกูลจางผู้นี้ลุ่มหลงจนไม่อยากจากไปไหนเลยล่ะ"

"เอ่อ..." ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เอ่ยปากเมื่อครู่ถึงกับพูดไม่ออกไปชั่วขณะ ก่อนจะหัวเราะอย่างมีเลศนัย "แม่นางเจียง ข้าเองก็อยากลิ้มรสเคล็ดวิชาปราบมังกรของเจ้าดูบ้าง ไม่ทราบว่าเจ้าจะให้เกียรติข้าได้หรือไม่?"

"ฝันไปเถอะ!" ฝ่ามือหนึ่งฟาดลงบนตัวเขา

...

"นั่นบรรพชนตระกูลจางหรือ? เหตุใดเขาจึงดูหนุ่มแน่นนัก? ดูบรรพชนจากตระกูลอื่นที่อยู่ข้างๆ เขาประไร ล้วนหนังเหี่ยวย่นหลังค่อมกันหมดแล้ว"

"ใช่ เขาดูเยาว์วัยและหล่อเหลามาก มิน่าเล่าผู้บำเพ็ญเพียรหญิงมากมายจึงเต็มใจแต่งงานกับเขา หากเป็นข้า ข้าก็ยอม!"

"ไม่รู้ว่าบรรพชนตระกูลจางจะถูกใจดอกไม้ที่เริ่มร่วงโรยอย่างข้าหรือไม่... เฮ้อ"

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหญิงจำนวนมากที่มีตบะต่ำต้อยต่างรู้สึกว่าจางหรันเป็นคู่บำเพ็ญเพียรที่ดี แม้ว่าเขาจะมีคู่บำเพ็ญเพียรมากมาย แต่เขาก็ทั้งหล่อเหลาและใจดี การได้อยู่เคียงข้างเขาย่อมสบายใจกว่าต้องเผชิญหน้ากับพวกตาเฒ่าเหล่านั้นมากนัก

ยิ่งไปกว่านั้น พวกตาเฒ่าเหล่านั้นก็มีคู่บำเพ็ญเพียรมากมายเช่นกัน แต่หากพูดถึงเรื่องการแต่งงานกับผู้บำเพ็ญเพียรได้รวดเร็วที่สุดและมีคุณภาพดีที่สุด ก็ยังคงเป็นจางหรันอยู่ดี

ขณะที่จางหรันกำลังทักทายแขกเหรื่อ แม่สื่อผู้หนึ่งก็เดินเข้ามาพร้อมกับป้ายหยกในมือและยื่นให้เขา

จางหรันสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงขั้นกลั่นลมปราณที่แฝงอยู่ภายใน จึงเข้าใจเจตนาของอีกฝ่ายในทันที นี่คือการแสดงความปรารถนาที่จะมาเป็นคู่บำเพ็ญเพียรของเขา

จางหรันพยักหน้าและรับมันไว้ ทว่านั่นไม่ได้หมายความว่าเขาตกลง มันเพียงหมายความว่าเขายินดีที่จะพบปะกับหญิงผู้นั้น หากมีสิ่งใดไม่เป็นที่น่าพอใจ เขาย่อมไม่รับนางอย่างแน่นอน

อย่างน้อยที่สุด นางก็ต้องเป็นหญิงบริสุทธิ์และมีความงดงามเป็นเลิศ เขาซึ่งเป็นถึงบรรพชนขั้นสร้างรากฐาน จะไปรับของเหลือเดนจากผู้อื่นได้อย่างไร?

"สหายเต๋าจาง ช่างวาสนาดีจริงๆ! ชายชราผู้นี้อิจฉานัก!" บรรพชนตระกูลเหลียงลูบเคราพลางเอ่ยด้วยความอิจฉา

"มิกล้า มิกล้า สหายเต๋าเหลียงเองก็ยังคงแข็งแรงกระชุ่มกระชวยแม้จะอายุมากแล้ว"

"ฮ่าๆ หากตอนนี้ข้ามีร่างกายที่แข็งแกร่งอย่างท่านล่ะก็ ข้าคงแต่งงานสักพันคนไปแล้ว!"

จางหรันสังเกตเห็นว่าบรรพชนตระกูลหยางไม่ได้มา แต่มีลูกหลานจากตระกูลหยางมาถึงพร้อมกับมอบของขวัญแสดงความยินดี เนื่องจากหวังหลิงสวมผ้าคลุมหน้าสีแดง คนจากตระกูลหยางจึงจำนางไม่ได้ในทันที

แม้ว่าความจริงเรื่องที่เขาลงมือสังหารผู้บำเพ็ญเพียรตระกูลหยางจะถูกเปิดเผยในภายหลังอย่างแน่นอน แต่จางหรันก็ไม่ได้ใส่ใจ ถึงตอนนั้น เขาก็คงแข็งแกร่งขึ้นไปอีกแล้ว

ยิ่งเขาแต่งงานมากเท่าใด เขาก็ยิ่งมีของรางวัลมากเท่านั้น

"ผู้นำตระกูลจาง มีผู้ที่อ้างตัวว่าเป็นแม่สื่อมาถึงอีกคนแล้วขอรับ"

จางหรันพยักหน้า ปล่อยให้แม่สื่อเข้ามาใกล้ และรับป้ายหยกของผู้บำเพ็ญเพียรหญิงมา ป้ายหยกนั้นมีกลิ่นหอมจางๆ ซึ่งน่าจะมาจากหญิงสาวแรกรุ่น

งานเลี้ยงหลักดำเนินยาวนานถึงสิบชั่วโมง

เขาได้รับป้ายหยกมาทั้งหมดแปดชิ้น หลังจากได้พบกับพวกนาง จางหรันก็คัดกรองและเก็บไว้เพียงสามคน ส่วนสตรีอีกห้าคนที่เหลือนั้น หากสามีไม่ด่วนจากไป ก็ไม่ใช่หญิงบริสุทธิ์อีกต่อไป หรือไม่รูปโฉมของพวกนางก็ไม่เข้าตาเนตรธรรมของเขาอีกต่อไป

ค่ำคืนนั้น ตระกูลจางอบอวลไปด้วยความสุขมงคล

ในวันเวลาต่อมา

หวังหลิงได้รับการดูแลเป็นพิเศษจากจางหรัน โดยมีจุดประสงค์เพียงเพื่อให้กำเนิดบุตรที่มีกายหยินสุดขั้วเท่านั้น

หลังจากผ่านไปเนิ่นนาน

หลังจากผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสิบสองคนทยอยตั้งครรภ์ จางหรันก็พบว่าอนุภรรยาที่เป็นเพียงมนุษย์ธรรมดาของเขาไม่เหมาะสมอีกต่อไป และโอกาสที่มนุษย์ธรรมดาจะให้กำเนิดบุตรที่มีรากวิญญาณนั้นช่างริบหรี่เหลือเกิน

ดังนั้น จางหรันจึงเลิกรับอนุภรรยา เว้นแต่ว่าเขาจะโปรดปรานใครเป็นพิเศษจริงๆ ในอนาคต เขาจะพิจารณาเฉพาะสตรีที่สามารถบำเพ็ญเพียรได้เท่านั้น บางทีในอีกไม่กี่ทศวรรษข้างหน้า อนุภรรยาในปัจจุบันของเขาอาจจะแก่ตายไปจนหมดสิ้น

บางทีในอีกร้อยปี มนุษย์ธรรมดาที่เหลืออยู่ในตระกูลจางอาจล้วนเป็นลูกหลานของอดีตอนุภรรยาเหล่านี้ อย่างไรก็ตาม เมื่อเวลาผ่านไป จำนวนมนุษย์ธรรมดาเหล่านี้ย่อมเพิ่มขึ้นอย่างแน่นอน ทำให้เกิดเป็นฐานประชากรขนาดมหึมา ซึ่งอาจจะมีลูกหลานบางคนถือกำเนิดมาพร้อมกับรากวิญญาณด้วยเช่นกัน