บทที่ 8: บุตรสาวของสหายเก่า

"ศิษย์พี่ช่างเป็นคนกล้าหาญนัก สมเหตุสมผลแล้วที่เขาจะเป็นเช่นนี้ในตอนนี้" จางหรันไม่ได้เป็นคนบ้าตัณหาถึงเพียงนั้น เขาเพียงต้องการทำในสิ่งที่เห็นผลจริง

หลินโหย่วหมิงฝืนยิ้ม รอยยิ้มของเขาดูอัปลักษณ์ยิ่งกว่าตอนร้องไห้เสียอีก เขาเม้มปากพลางกล่าว "ขอบใจศิษย์น้องที่เอ่ยชม แต่จงฟังคำเตือนของศิษย์พี่ไว้เถิด อย่าได้หมายปองสาวงามบนยอดเขาเสี่ยวยวี่เลย สตรีพวกนี้หัวแข็งนัก ล้วนแต่เป็นสาวเทื้อกันหมดแล้ว หากเจ้าต้องการหาคู่บำเพ็ญเพียร ไปค่อยๆ มองหาเอาตามยอดเขาอื่นในสำนักฝ่ายนอกจะดีกว่า ถึงแม้พวกนางจะไม่งดงามเท่าคนของยอดเขาเสี่ยวยวี่ แต่ก็ถือว่าไม่เลวทีเดียว"

หลังจากพูดคุยเรื่อยเปื่อยอยู่พักหนึ่ง จางหรันก็เลิกใส่ใจเขา

จุดสนใจของจางหรันเปลี่ยนไปอยู่ที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงคุณภาพสูงแล้ว

เมื่อเขาก้าวเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐาน การให้กำเนิดบุตรกับหญิงธรรมดาสามัญแทบจะไม่ช่วยเพิ่มตบะบำเพ็ญให้เลย ซึ่งนี่ก็เกี่ยวเนื่องกับรากวิญญาณอันย่ำแย่ของเขาด้วย

ท้ายที่สุดแล้ว โอกาสที่คนมีรากวิญญาณระดับต่ำจะบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานนั้นมีน้อยมาก ในเมื่อตอนนี้เขาทะลวงเข้าสู่ขอบเขตสร้างรากฐานได้แล้ว การจะเลื่อนระดับสู่ขอบเขตสร้างรากฐานขั้นที่สองอาจต้องใช้เวลาบำเพ็ญเพียรถึงสามถึงห้าร้อยปี

เขาจำเป็นต้องประหยัดเวลาที่เสียไปกับการให้กำเนิดบุตรร่วมกับหญิงธรรมดา

จากนี้เป็นต้นไป เป้าหมายหลักของเขาจะมุ่งเน้นไปที่ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเท่านั้น

"เจ้าแค่เข้าไปดูแล้วก็ออกมางั้นหรือ? เจ้าเองก็มีถ้ำบำเพ็ญเพียรอยู่บนยอดเขาเสี่ยวยวี่เหมือนกัน ไม่คิดจะไปดูหน่อยหรือ?" สวี่ถิงถิงเอ่ยถามเชิงหยอกล้อเมื่อเห็นจางหรันเดินออกมา

"ข้ายังมีธุระสำคัญอยู่ เอาไว้เจ้ายอดเขาเปิดบรรยายเมื่อใด ข้าค่อยกลับมา" จางหรันกล่าวด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

"โอ้? เจ้าจะไม่พักอยู่ที่ยอดเขาเสี่ยวยวี่หรอกหรือ?" สวี่ถิงถิงประหลาดใจยิ่งนัก ในอดีต ศิษย์ชายบางคนที่คิดว่าตนเองเก่งกาจและอยากมาที่ยอดเขาเสี่ยวยวี่ มีใครบ้างที่ไม่อยากปักหลักอยู่ที่นี่ พวกเขาล้วนสาบานว่าจะไม่ยอมแพ้จนกว่าจะเกี้ยวพาราสีใครสักคนได้สำเร็จ

แต่บุรุษผู้นี้เพียงแค่มาเดินเล่นแล้วก็จากไป ช่างแตกต่างจากผู้อื่นเสียจริง

ทว่าปฏิกิริยาและความคิดของสวี่ถิงถิงกลับถูกตีความไปอีกทางในสายตาของจางหรัน

จางหรันรู้สึกว่าสตรีผู้นี้หลงตัวเองเกินไป นางไม่เห็นหรือว่ายอดเขาของพวกนางมีบุรุษเพียงคนเดียว? พวกนางล้วนกลายเป็นสาวเทื้อกันหมดแล้ว แต่ก็ยังคงเพ้อฝันอยู่ได้ทุกวี่ทุกวัน

จางหรันถึงกับสงสัยว่าเขาเลือกผิดหรือไม่ แต่เมื่อนึกถึงข้อมูลที่รวบรวมมาได้ก่อนหน้านี้ว่า ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่มีพรสวรรค์สูงสุดส่วนใหญ่ล้วนรวมตัวกันอยู่บนยอดเขาเสี่ยวยวี่ เขาจึงต้องสงวนท่าทีให้เยือกเย็นเข้าไว้ ทั้งนี้ก็เพื่อการให้กำเนิดทายาทที่มีคุณภาพดียิ่งขึ้น

เมื่อมองดูจางหรันจากไปโดยไม่ลังเล สวี่ถิงถิงก็คิดในใจ "แสร้งทำเป็นหยิ่งยโสต่อไปเถอะ ข้าอยากจะรู้นักว่าเจ้าจะเผยธาตุแท้ออกมาเมื่อใด ปลายเดือนทุกเดือน ศิษย์พี่หญิงจะไปอาบน้ำที่ภูเขาด้านหลัง ข้าจะแกล้งปล่อยข่าวนี้ให้เขารู้ ดูซิว่าเขาจะทนไหวจนเผยหางออกมาหรือไม่"

หลังจากจางหรันออกจากยอดเขาเสี่ยวยวี่ เขาก็มุ่งหน้าไปยังตลาดของสำนัก

เขาซื้อกระดาษยันต์สำหรับวาดอักขระยันต์ระดับสองพร้อมกับพู่กันยันต์ กระดาษยันต์ระดับสองนี้มีราคาแพงกว่าระดับแรกมาก ทรัพย์สินทั้งหมดที่เขามีอยู่พอซื้อได้เพียงสิบแผ่นเท่านั้น

ตอนที่เขาเดินออกมาจากตลาด มีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกสองคนยืนอยู่ รูปร่างหน้าตาของพวกนางได้รับการดูแลเป็นอย่างดีจนดูเหมือนหญิงสาววัยสิบแปด ทว่าอายุที่แท้จริงนั้นล่วงเลยวัยสามสิบไปแล้ว

ทุกท่วงท่าของพวกนางแฝงไปด้วยเสน่ห์ของหญิงสาวเต็มตัว ทว่าด้วยความที่ไม่เคยผ่านการร่วมหอลงโรง พวกนางจึงยังมีกลิ่นอายความบริสุทธิ์ผุดผ่องของดรุณีแรกรุ่นเจือปนอยู่

"ศิษย์พี่จาง ท่านกำลังจะออกจากสำนักหรือเจ้าคะ?" หนึ่งในสตรีชุดเหลืองเอ่ยถาม

"ใช่แล้ว แล้วเจ้าล่ะศิษย์น้องหลิว?" จางหรันถามด้วยความสงสัย

"ศิษย์พี่จาง ข้ากับน้องสาวก็ตั้งใจจะออกไปข้างนอกเช่นกัน พวกข้าเลยอยากรู้ว่าศิษย์พี่จะกรุณาร่วมทางไปด้วยกันได้หรือไม่ แต่พวกข้ายังไม่ทราบว่าศิษย์พี่ตั้งใจจะไปที่ใด" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงแซ่หลิวเอ่ยถามอย่างกล้าหาญ

"ข้าตั้งใจจะกลับไปที่ตระกูลน่ะ" จางหรันตอบพร้อมรอยยิ้ม

"เช่นนั้น เช่นนั้น..." สตรีแซ่หลิวมีท่าทีลังเลเล็กน้อย

ในท้ายที่สุด

สตรีทั้งสองก็ยังคงออกจากสำนักฉางชิงไปพร้อมกับจางหรัน เนื่องจากพวกนางรู้สึกว่าไม่มีความหวังที่จะทะลวงเข้าสู่ระดับกลั่นลมปราณขั้นปลายได้อีกแล้ว ในที่สุดพวกนางจึงรวบรวมความกล้าเอ่ยปากขอให้จางหรันช่วยคุ้มครองพวกนางสองพี่น้อง

ในเมื่อตอนนี้เขามีตบะระดับสร้างรากฐานแล้ว การเดินทางกลับบ้านจึงใช้เวลาเพียงครึ่งชั่วยามเท่านั้น

เบื้องบนท้องนภา จางหรันขี่กระบี่เหินเวหา พลังวิญญาณอันแข็งแกร่งของเขาโอบล้อมสตรีทั้งสองเอาไว้ สตรีทั้งสองมองแผ่นหลังอันสง่างามของจางหรัน ความเลื่อมใสศรัทธาในใจก็ยิ่งทวีความรุนแรงขึ้น

และในระหว่างทางกลับ จางหรันก็ได้ยินเสียงร้องขอความช่วยเหลือ

"ผู้อาวุโส โปรดช่วยข้าด้วย! ผู้น้อยยินดีมอบให้ทุกสิ่ง!" ภายในป่าด้านล่าง สตรีชุดแดงในสภาพหลุดลุ่ยกำลังวิ่งหนีฝ่าดงต้นไม้ ระดับการบำเพ็ญเพียรของนางอยู่ที่กลั่นลมปราณขั้นที่หก เมื่อมองดูใกล้ๆ จะเห็นว่าเครื่องหน้านางหมดจดงดงามยิ่งนัก

เสื้อผ้าของนางขาดวิ่นไปบ้าง เผยให้เห็นหัวไหล่ขาวเนียนดุจหิมะ ประกอบกับสถานการณ์อันน่าเวทนาในตอนนี้ นางกลับยิ่งดูมีเสน่ห์ยั่วยวนไปอีกแบบ

เบื้องหลังของนาง มีบุรุษร่างกำยำระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกสองคนซึ่งมีไอปราณชั่วร้ายแผ่ซ่านบนใบหน้ากำลังไล่ตามนางอย่างบ้าคลั่ง พวกเขาคอยสาดคาถาลูกไฟและศรน้ำแข็งโจมตีใส่สตรีชุดแดงอย่างต่อเนื่อง

"หลานสาวของผู้นำตระกูลหวังงั้นหรือ?"

เมื่อเห็นสตรีนางนี้ ใบหน้าที่คุ้นเคยก็ผุดขึ้นมาในความทรงจำของจางหรัน เมื่อสิบกว่าปีก่อน ในงานเลี้ยงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร ผู้นำตระกูลหวังเคยเข้ามาพูดคุยกับเขา

ในตอนนั้นผู้นำตระกูลหวังได้พาเด็กหญิงตัวเล็กๆ คนหนึ่งมาด้วย เวลานั้นเขาเพียงคิดว่าเด็กคนนี้ดูมีแววดี ไม่คาดคิดเลยว่าเวลาผ่านไปเพียงสิบกว่าปี นางจะบรรลุถึงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หกแล้ว

ทันใดนั้น เขาก็พุ่งทะยานลงมาอย่างรวดเร็ว และลงจอดเบื้องหน้าของหญิงสาว

"ผู้อาวุโส โปรดช่วยข้าด้วย!" หวังหลิงร้องตะโกนด้วยความหวาดกลัว นางก้มหน้างุดไม่กล้าแม้แต่จะมองหน้าจางหรัน ได้แต่คิดว่าใครก็ตามที่กล้าโบยบินอยู่บนท้องฟ้าสูงลิบเช่นนั้น ย่อมต้องเป็นยอดฝีมืออย่างแน่นอน

"ผู้อาวุโส สตรีนางนี้คือคนที่ตระกูลหยางของเราต้องการจับตัว หวังว่าท่านจะส่งมอบนางให้แก่พวกเรา" ผู้บำเพ็ญเพียรชายสองคนที่ไล่ตามมาสัมผัสได้ถึงกลิ่นอายพลังกดดันที่แผ่ออกมาจากตัวจางหรันจึงหยุดมือ ภายในใจของพวกเขาก็หวาดหวั่นไม่น้อย เพราะแรงกดดันนี้ช่างคล้ายคลึงกับบรรพบุรุษของพวกเขาเหลือเกิน

'หรือว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานจริงๆ?'

พวกเขาได้แต่หวังว่าอีกฝ่ายจะไม่เข้ามาขัดขวางเพื่อเห็นแก่หน้าของตระกูลหยาง

"ตระกูลหยาง?" จางหรันค่อนข้างคุ้นเคยกับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกนี้ ตระกูลหยางเป็นหนึ่งในแปดตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ยิ่งใหญ่ และบรรพบุรุษของพวกเขาก็เป็นถึงผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน

แม้ว่าจางหรันจะไม่เกรงกลัวเขา แต่ก็ไม่อยากบุ่มบ่ามต่อสู้กับผู้บำเพ็ญเพียรระดับสร้างรากฐาน เพราะมันอันตรายเกินไป

ถึงแม้ว่าสตรีตรงหน้าจะงดงามมาก ทั้งยังเป็นหลานสาวของสหายเต๋าหวังในวันวาน แต่มันก็ช่างน่าเสียดาย ในช่วงชีวิตอันยาวนานนี้ย่อมต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรหญิงงดงามอีกมากมาย เขาไม่สามารถทำลายเส้นทางของตนเองจนป่นปี้ได้

เขาจึงตัดสินใจที่จะจากไปและไม่สอดมือเข้ายุ่งเรื่องของผู้อื่นทันที

เมื่อเห็นท่าทีเฉยเมยของจางหรัน ประกายความตื่นตระหนกก็วาบผ่านดวงตาของหวังหลิง นางแข็งใจกัดริมฝีปากล่างก่อนจะรีบกล่าวว่า "ผู้อาวุโส ผู้น้อยยินดีเป็นเตาหลอมให้ท่าน ขอเพียงท่านสังหารคนโฉดสองคนข้างหลังข้าได้"

ผู้บำเพ็ญเพียรทั้งสองจากตระกูลหยางโกรธเกรี้ยวทันทีเมื่อได้ยินเช่นนั้น "เหลวไหล! ยังจะกล้าใช้คำพูดยั่วยวนอีก! ผู้อาวุโส โปรดอย่าหลงเชื่อคำลวงของนางประเดี๋ยวจะถูกหลอกเอาได้! ยิ่งไปกว่านั้น บรรพบุรุษตระกูลหยางของเราก็กำลังตามหาสตรีนางนี้อยู่!"

[โฮสต์ สตรีนางนี้มีกายาหยินสุดขั้ว หากท่านรับนางไว้และให้กำเนิดบุตรที่มีกายาหยินสุดขั้วได้ มันจะนำพารางวัลมหาศาลมาให้ท่าน]

"กายาหยินสุดขั้วหรือ? มิน่าเล่าระดับการบำเพ็ญเพียรของนางถึงพุ่งพรวดรวดเร็วปานนี้ นี่กระมังที่เป็นเหตุผลให้บรรพบุรุษตระกูลหยางออกตามหานาง?"

ในเมื่อนางมีกายาหยินสุดขั้ว แล้วการล่วงเกินตระกูลหยางสักตระกูลมันจะสลักสำคัญอะไร?

จางหรันแค่นเสียงเย็นชาทันที "พวกเจ้าสองคนกำลังใช้บรรพบุรุษตระกูลหยางมากดดันข้าอย่างนั้นหรือ?"

ฉับพลัน แรงกดดันอันน่าสะพรึงกลัวเฉพาะตัวของผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐานก็แผ่ซ่านออกไป บังคับให้บุรุษทั้งสองต้องคุกเข่าลงกับพื้นทันที

หวังหลิงยิ่งหวาดกลัวสุดขีดในใจ กลิ่นอายพลังที่น่าสะพรึงกลัวกว่าท่านปู่ของนางนับครั้งไม่ถ้วนนี้ หรือว่าจะเป็นผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน? แต่เมื่อได้ฟังน้ำเสียงของผู้อาวุโสเมื่อครู่ กลับฟังดูยังหนุ่มแน่นอยู่เลย

นางจึงรวบรวมความกล้าลอบเงยหน้าขึ้นมอง ใบหน้านั้นดูคุ้นตายิ่งนัก ความคิดของนางหวนกลับไปสู่เหตุการณ์เมื่อสิบกว่าปีก่อนตอนที่นางยังเป็นเพียงเด็กหญิงตัวเล็กๆ ผู้อาวุโสหนุ่มตรงหน้านางยังมีรูปโฉมไม่ต่างจากเมื่อสิบกว่าปีก่อนเลย

"บรรพบุรุษตระกูลจาง ไม่คิดเลยว่าจะเป็นเขา" หวังหลิงดีใจจนเนื้อเต้นและรู้สึกประหลาดใจเล็กน้อย ไม่คาดคิดว่าเขาจะบรรลุถึงขอบเขตสร้างรากฐานแล้ว เมื่อนึกถึงท่านปู่ของนาง นางก็หวังเพียงว่าในตอนนั้นท่านปู่จะไม่เสี่ยงไปล่าสัตว์อสูรระดับสองเช่นเดียวกับผู้อาวุโสจาง