บทที่ 5 หล่อเหลา

หลังจากซื้อยันต์คาถาเสร็จ จางหรันก็เดินเตร็ดเตร่ไปมาพักหนึ่ง เพื่อรอคอยให้งานชุมนุมตระกูลเซียนเริ่มต้นขึ้นอย่างเงียบๆ

ยามพลบค่ำ

ณ ใจกลางเมืองหนานเทียน

มีศาลาขนาดมหึมาตั้งตระหง่านอยู่

แม้จะมีเพียงสองชั้น แต่กลับครอบคลุมพื้นที่กว้างขวางยิ่งนัก

งานชุมนุมตระกูลเซียนถูกจัดขึ้นที่นี่

จางหรันถือบัตรเชิญเดินเข้าไปด้านใน

ผู้คนเริ่มทยอยกันมารวมตัว บรรยากาศคึกคักไม่น้อย

ทันทีที่ก้าวพ้นประตู ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระระดับกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งผู้หนึ่งก็เข้ามาทักทาย

"ท่านคือผู้นำสกุลจางแห่งชิงหยางใช่หรือไม่ขอรับ? ต้องการให้ข้าน้อยช่วยนำทางและแนะนำสถานที่ให้หรือไม่?"

จางหรันพยักหน้า ปล่อยให้อีกฝ่ายนำทางเดินชมรอบศาลา เขาตระหนักได้ว่างานชุมนุมตระกูลเซียนนี้ แม้ชื่อจะฟังดูยิ่งใหญ่ แต่แท้จริงแล้วก็เป็นเพียงการรวมตัวของผู้บำเพ็ญเพียรระดับล่างเท่านั้น

ผู้ที่มาร่วมงานนอกจากคนของตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรแล้ว ส่วนใหญ่ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระ

นานๆ ครั้งจึงจะเห็นศิษย์ในชุดของสำนักฉางชิงสักหนึ่งหรือสองคนแวะเวียนมา เพื่อดูว่าจะมีวาสนาใดหล่นทับหรือไม่

"สหายนักพรตจาง มาร่วมงานชุมนุมตระกูลเซียนเป็นครั้งแรก มีสิ่งใดถูกใจบ้างหรือไม่?" ชายวัยกลางคนอายุราวห้าสิบปีเดินเข้ามาหา บุคคลผู้นี้คือผู้นำสกุลหวังจากตระกูลหวังที่อยู่ใกล้เคียง

ระดับพลังของเขาคือขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สิบ ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหลายคนต่างยำเกรงเขาอย่างมาก

เมื่อหลายคนเห็นผู้นำสกุลหวังทักทายชายหนุ่มที่ดูอายุน้อยอย่างน่าประหลาดใจ ต่างก็มองมาด้วยความอยากรู้อยากเห็น

"ผู้นำสกุลหวัง ข้าเพียงแค่เดินดูรอบๆ เท่านั้น ยังมีอีกหลายเรื่องที่ข้าต้องทำความเข้าใจให้ลึกซึ้งยิ่งขึ้น" จางหรันกล่าวอย่างถ่อมตน

"ฮ่าๆๆ ผู้นำสกุลจางถ่อมตัวเกินไปแล้ว ยิ่งไปกว่านั้น ข้าสังเกตเห็นว่าพลังวิญญาณของท่านเปี่ยมล้นจนมีวี่แววว่าจะทะลวงระดับ คงใกล้จะเลื่อนขั้นสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สิบแล้วสินะ?"

ผู้นำสกุลหวังซึ่งมีตบะบำเพ็ญสูงกว่าเล็กน้อยมองออกถึงสภาวะปัจจุบันของจางหรันและรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง เขาเคยได้ยินมาว่าเมื่อสิบปีก่อนจางหรันยังอยู่เพียงระดับกลั่นลมปราณขั้นที่แปด ทว่าตอนนี้กลับเกือบจะก้าวเข้าสู่ขั้นที่สิบแล้ว

ปกติคนทั่วไปมักจะบำเพ็ญเพียรได้เร็วในช่วงแรก ทว่าเหตุใดคนผู้นี้ถึงบำเพ็ญเพียรช้าในตอนต้น แล้วกลับยิ่งรวดเร็วขึ้นในภายหลังเล่า?

คำพูดของเขาดังไปเข้าหูผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ

พวกเขาล้วนประหลาดใจ ชายหนุ่มอายุยังน้อยกลับใกล้จะบรรลุขั้นที่สิบแล้ว สิ่งนี้ทำให้ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหญิงหลายคนหันมามองเขาด้วยความสนใจ

โลกแห่งการบำเพ็ญเพียรนั้นโหดร้ายยิ่งนัก หากใครมีพรสวรรค์ไม่เพียงพอและไร้ภูมิหลัง การได้พึ่งพาผู้บำเพ็ญเพียรที่แข็งแกร่งย่อมเป็นทางเลือกที่ดี และจางหรันที่ใกล้จะถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สิบในวัยหนุ่มแน่นเช่นนี้ อาจมีโอกาสทะลวงระดับกลายเป็นยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานเลยก็เป็นได้

ผู้บำเพ็ญเพียรที่มีอนาคตก้าวไกลเช่นนี้ ย่อมทำให้ผู้คนรู้สึกหวั่นไหวเป็นธรรมดา

"ผู้นำสกุลหวังช่างมีสายตาแหลมคม ข้ากำลังจะทะลวงสู่ขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สิบจริงๆ" จางหรันตอบตามความจริง พอได้ยินจางหรันยืนยันด้วยตนเอง ผู้คนรอบข้างก็ต่างพากันเข้ามาแสดงความยินดี

คำพูดของพวกเขาแฝงไปด้วยการประจบประแจงและต้องการผูกมิตร หากสร้างความสัมพันธ์อันดีไว้ อนาคตย่อมมีโอกาสได้ช่วยเหลือเกื้อกูลกันอีกมาก

คนเหล่านี้ล้วนเป็นผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่ร่อนเร่อยู่ภายนอก บางคนตั้งรกรากสร้างตระกูล ในขณะที่ส่วนใหญ่อุทิศตนให้กับจิตวิถีเต๋าโดยไม่วอกแวก ท้ายที่สุดแล้ว การสร้างตระกูลนั้นมีเรื่องให้ต้องกังวลมากเกินไป อีกทั้งอายุขัยก็มีจำกัด หากไม่รีบคว้าเวลามาบำเพ็ญเพียร ชาตินี้ก็อาจหมดหวังที่จะทะลวงระดับและไม่อาจก้าวไปสู่ขอบเขตที่สูงกว่าได้

ผู้คนส่วนใหญ่มักจะหมกมุ่นอยู่กับการล่าสมบัติ ผจญภัย บำเพ็ญเพียร ค้นหาวาสนา และบางคนที่มีจิตใจชั่วร้ายถึงขั้นคิดหาทางฆ่าคนชิงสมบัติเพื่อเป็นทางลัด

ไม่ว่าจะด้วยวิธีใด ล้วนเต็มไปด้วยอันตรายและความยากลำบากอย่างแสนสาหัส พวกเขาจะมีเวลาไปแต่งงานมีลูก หรือมัวมากังวลเรื่องครอบครัวได้อย่างไร? ดังนั้น ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรที่ก่อตั้งโดยผู้บำเพ็ญเพียรอิสระจึงมีไม่มากนัก

อย่างไรก็ตาม ผู้ที่ยอมสร้างตระกูลล้วนฝากความหวังไว้ที่คนรุ่นหลัง โดยหวังว่าผ่านการสั่งสมอย่างยาวนาน ลูกหลานของพวกเขาจะได้รับสภาพแวดล้อมในการบำเพ็ญเพียรที่ดีเสียก่อน

"สหายนักพรตจาง พรสวรรค์ของท่านช่างน่าทึ่งจริงๆ! มีความเป็นไปได้สูงมากที่ท่านจะบรรลุขอบเขตสร้างรากฐาน!" ใครบางคนกล่าวประจบ

ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระหญิงบางคนก็เข้ามารุมล้อม หวังจะพูดคุยกับจางหรัน

ผู้นำสกุลหวังกล่าวต่อ "สหายนักพรตจาง มีการค้นพบสัตว์อสูรระดับสองในเทือกเขาหั่วหยวน ข้าได้รวบรวมสหายนักพรตมาสามคนแล้ว ท่านอยากจะร่วมเดินทางไปด้วยกันหรือไม่? หากพวกเราสังหารสัตว์อสูรระดับสองตัวนั้นได้ ย่อมได้รับทรัพยากรบำเพ็ญเพียรมากมาย มูลค่าของมันนับว่ามหาศาลทีเดียว"

สัตว์อสูรระดับสองเทียบเท่าได้กับผู้บำเพ็ญเพียรขอบเขตสร้างรากฐาน ผู้นำสกุลหวังผู้นี้ช่างใจกล้าบ้าบิ่นนัก นี่อาจถึงขั้นเสียชีวิตได้เลย เทือกเขาหั่วหยวนอยู่ห่างไกลออกไปนอกแคว้นฉี นับพันลี้จากสกุลจางแห่งชิงหยาง จางหรันซึ่งมีระบบคอยช่วยเหลือ ย่อมไม่ยอมเสี่ยงชีวิตและทำตัวเป็นผู้รอดตายที่สิ้นหวังเช่นนั้นแน่

"ต้องขออภัยด้วยผู้นำสกุลหวัง ข้ายังมีธุระในตระกูลที่ยังจัดการไม่เรียบร้อย คงไม่อาจร่วมเดินทางไปกับพวกท่านได้"

"น่าเสียดายยิ่งนัก" ผู้นำสกุลหวังกล่าว เมื่อเห็นว่าจางหรันไม่มีเจตนาจะร่วมมือ เขาจึงกล่าวตามมารยาทอีกสองสามคำแล้วขอตัวจากไป

มองดูแผ่นหลังของผู้นำสกุลหวังที่เดินจากไป ความรู้สึกหดหู่ก็แล่นเข้ามาในใจของจางหรัน หากเขาไม่มีระบบ เขาคงเลือกที่จะไปอย่างแน่นอน นี่คือภาพสะท้อนที่แท้จริงของผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ หากพวกเขาไม่ยอมเสี่ยงและต่อสู้ ก็ได้แต่รอคอยให้อายุขัยหมดลงเท่านั้น

"ผู้อาวุโสจาง ข้ามีนามว่าเจียงเสี่ยวหลิง ขอโปรดชี้แนะด้วยเจ้าค่ะ" หญิงสาวหน้าตาสดสวยเดินเข้ามาอย่างกล้าๆ กลัวๆ ท่าทางดูประหม่าเล็กน้อยเมื่ออยู่ต่อหน้าจางหรัน

จากที่ไกลๆ นางเห็นท่าทีอันหนักแน่นของจางหรัน และเห็นเขาพูดคุยอย่างเป็นกันเองกับผู้นำสกุลหวัง ผู้ซึ่งบิดาของนางยังต้องคอยประจบประแจง ความชื่นชมหลงใหลได้ผลิบานในใจของนางมาพักใหญ่แล้ว

อาจเรียกได้ว่าเป็นรักแรกพบ สตรีที่บำเพ็ญเพียรนั้นมีความกล้าหาญมากกว่าสตรีในโลกมนุษย์ธรรมดามากนัก หากนางชอบพอผู้ใด นางก็ย่อมอยากที่จะไขว่คว้าเขามา

"ผู้อาวุโส ข้าขอเดินชมงานไปพร้อมกับท่านได้หรือไม่เจ้าคะ?"

เมื่อเห็นโฉมงามที่น่ารักน่าเอ็นดูเข้ามาทักทายพูดคุยด้วยตนเอง จางหรันก็หัวเราะออกมาด้วยความประหลาดใจ ประการสำคัญคืออีกฝ่ายเองก็เป็นผู้บำเพ็ญเพียร เขาจึงไม่อาจพลาดโอกาสนี้ไปได้อย่างแน่นอน

ทั้งสองร่วมพูดคุยและเดินชมงานชุมนุมตระกูลเซียนไปด้วยกัน จางหรันได้ไล่ผู้บำเพ็ญเพียรอิสระที่เสนอตัวเป็นผู้นำทางไปก่อนแล้ว

ไม่นานนัก บิดามารดาของเจียงเสี่ยวหลิงก็เดินเข้ามาหา ทั้งสองมีตบะบำเพ็ญอยู่ในระดับกลั่นลมปราณขั้นที่สามและขั้นที่สี่

พวกเขาดูสำรวมท่าทีอย่างมากเมื่อพบจางหรัน

หลังจากการพูดคุย พวกเขาก็มองออกว่าจางหรันมีใจ จึงตัดสินใจตรงนั้นเลยว่าจะให้เจียงเสี่ยวหลิงติดตามจางหรันไปนับแต่นี้ สิ่งนี้ทำให้เจียงเสี่ยวหลิงผู้ไร้เดียงสารู้สึกทั้งดีใจและใจหาย

เพราะวันข้างหน้า โอกาสที่นางจะได้พบหน้าบิดามารดาย่อมน้อยลงไป

"เด็กโง่ พวกเราไม่ใช่มนุษย์ธรรมดาเสียหน่อย ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียร มีคู่เต๋าตั้งเท่าไหร่ที่แทบไม่ได้พบหน้ากันเป็นร้อยเป็นพันปี? บางคนที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศต้องทนเห็นลูกหลานแก่เฒ่าและล้มหายตายจากไปทีละคน สิ่งเหล่านี้ล้วนเป็นสิ่งที่เจ้าต้องเผชิญ มีผู้อาวุโสจางคอยดูแล ต่อไปภายหน้าพวกเราก็จะวางใจในตัวเจ้าได้"

"เจ้าค่ะ ท่านพ่อ ท่านแม่"

จางหรันประสานมือคารวะ "ขอให้ท่านทั้งสองโปรดวางใจ ข้าจะดูแลแม่นางเจียงเป็นอย่างดี"

งานชุมนุมตระกูลเซียนดำเนินต่อเนื่องไปถึงสามวันสามคืน

ในวันที่สอง

ผู้คนจากแปดตระกูลใหญ่เดินทางมาถึง จางหรันได้รู้ว่าคนเหล่านี้มาจากแปดตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรใหญ่ที่อยู่ใกล้กับโลกแห่งการบำเพ็ญเพียรของแคว้นฉี พวกเขามีบรรพชนระดับสร้างรากฐานอยู่ในตระกูล จึงพากันเชิดหน้าชูตาและเต็มไปด้วยความหยิ่งยโส มองข้ามหัวเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระไปสิ้น

ทว่าเหล่าผู้บำเพ็ญเพียรอิสระกลับไม่กล้าปริปากแสดงความขุ่นเคือง ซึ่งแสดงให้เห็นว่าแรงกดดันที่มาจากยอดฝีมือขอบเขตสร้างรากฐานนั้นน่าสะพรึงกลัวเพียงใด

จางหรันเพียงเฝ้ามองอยู่ห่างๆ และไม่ได้เข้าไปทักทายพวกเขาเป็นพิเศษ

ในช่วงเวลานี้ จางหรันยังได้รับการทักทายจากผู้บำเพ็ญเพียรหญิงอีกหลายคน พวกนางล้วนพูดคุยกับเขาอย่างออกรส สิ่งเดียวที่จางหรันนึกเสียดายคือผู้บำเพ็ญเพียรหญิงเหล่านี้ไม่ได้ตัดสินใจมาเป็นคู่เต๋ากับเขา

กรณีอย่างเจียงเสี่ยวหลิง ที่บิดามารดาเป็นผู้ตัดสินใจให้นั้นนับว่าหาได้ยากยิ่ง

อย่างไรก็ตาม จางหรันเชื่อมั่นว่าหากเขาได้มีโอกาสสานสัมพันธ์กับพวกนางอีกสักหน่อย เขาคงจะพิชิตใจพวกนางได้อย่างรวดเร็วเป็นแน่

"สหายนักพรตจาง ท่านจะไปแล้วหรือ? งานชุมนุมตระกูลเซียนยังไม่จบเลยนะ" ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสามคนมองจางหรันที่กำลังจะจากไปด้วยความอาลัยอาวรณ์ หลังจากได้พูดคุยสนิทสนมกันมาสองวัน

พวกนางต่างรู้สึกดีกับจางหรันเป็นอย่างมาก เขาไม่เย่อหยิ่งหรือวู่วาม ซ้ำยังใจดีและเข้ากับคนง่าย ซึ่งนั่นได้จับจองพื้นที่ในหัวใจของพวกนางไปแล้ว

เพียงแต่ที่นี่มีคนมากเกินไป พวกนางจึงขัดเขินเกินกว่าจะเอ่ยปากออกไปตรงๆ

"แน่นอน ข้ายังมีธุระสำคัญอื่นต้องไปจัดการ" เขาตอบ การกลับไปร่วมหอลงโรงกับเจียงเสี่ยวหลิงต่างหากเล่าที่เป็นเรื่องใหญ่

"สหายนักพรตจาง สองวันที่ได้สนทนากับท่านนับว่าได้ประโยชน์มหาศาล ไม่ทราบว่าข้าพอจะมีวาสนาได้แวะเวียนไปขอรับคำชี้แนะที่จวนของท่านหรือไม่?" สตรีในชุดแดงเอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าแดงซ่าน

สตรีนางนี้มีนามว่า หลิวชิงชิง นางมีรูปร่างสูงโปร่งและอ้อนแอ้น เผยให้เห็นเรียวขาเนียนละเอียดขาวผ่องรำไร รูปลักษณ์ของนางดูเย้ายวนเป็นผู้ใหญ่จนทำให้ผู้คนคอแห้งผาก เขาไม่คาดคิดเลยว่านางจะกล้ากล่าววาจาใจกล้าปานนี้

จางหรันเข้าใจความหมายของนางอย่างทะลุปรุโปร่ง เขาประสานมือคารวะแล้วกล่าวว่า "ย่อมได้เสมอ ข้าพำนักอยู่ที่จวนตลอดเวลาอยู่แล้ว" จางหรันออกจากงานชุมนุมตระกูลเซียนและเดินทางกลับไปยังสกุลจางแห่งชิงหยาง โดยมีหลิวชิงชิงผู้งดงามสะคราญและหญิงสาวผู้ขวยเขินอีกคนหนึ่งติดตามไปด้วย "ท่านผู้นำตระกูลพานางเซียนกลับมาเพิ่มอีกตั้งสองคน! ช่างร้ายกาจเสียจริง!"