บทที่ 4: งานเลี้ยงตระกูลเซียน

ณ โถงใหญ่ของตระกูลจาง

จางหรันนั่งอยู่บนตำแหน่งประธาน โดยมีลูกหลานผมขาวห้าคนทั้งชายและหญิงยืนอยู่เบื้องล่างด้วยความเคารพ พวกเขาล้วนเป็นบุตรธิดาของจางหรันทั้งสิ้น

แม้ภาพนี้จะดูน่าขันอยู่บ้าง แต่มันกลับเป็นเรื่องปกติในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร

"ข้าเข้าใจแล้ว ก็แค่จางอิงโส่วหมดอายุขัย และพวกเจ้าต้องการตลาดทางตะวันออกของแคว้นฉีใช่หรือไม่?" จางหรันกล่าวอย่างเนิบนาบ เขาไม่เคยใส่ใจกับเรื่องทางโลกเหล่านี้ เพียงสั่งการไปสองสามคำแล้วก็ไล่พวกเขาไป

"จากนี้ไป หากมีเรื่องเช่นนี้อีก ให้ไปหาฮูหยินใหญ่"

จางหรันมอบหมายกิจการทางโลกทั้งหมดให้หยางหวนอวี่ดูแล เขาเคยคิดหาวิธีมากมายเพื่อให้นางได้บำเพ็ญเพียรในภายหลัง แต่หากปราศจากรากวิญญาณก็ย่อมเป็นไปไม่ได้

รากวิญญาณคือสิ่งที่สวรรค์ประทานให้ นอกจากตัวเขาที่มีระบบแล้ว เขาไม่เคยได้ยินว่ามีผู้ใดได้รับรากวิญญาณผ่านวิถีทางหลังกำเนิดเลย

'ถึงแม้จะช่วยแค่ยืดอายุขัยก็ยังดี'

บัดนี้ จางหรันมีลูกหลานมากกว่าหนึ่งพันคน และกำลังจะทะลุสองพันคน เขาพบว่าการมีบุตรยังมอบรางวัลให้ด้วย แม้จะเล็กน้อยแต่ก็อาศัยจำนวนที่มากมาย ทว่าน่าเสียดายที่ในหมู่พวกเขาไม่มีผู้ใดให้กำเนิดทารกที่มีรากวิญญาณได้เลย มิฉะนั้นรางวัลที่ได้คงจะมหาศาล

ยิ่งไปกว่านั้น 'วิชากลั่นเรือนร่างมังกรหยาง' ไม่จำเป็นต้องพึ่งการฝึกฝนของเขาโดยตรง ตราบใดที่ลูกหลานของเขายังคงถือกำเนิดขึ้นมา เคล็ดวิชาก็จะได้รับการบำเพ็ญเพียรโดยอัตโนมัติจนไปถึงขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้า

จางหรันนำกระบี่ชิงหมิงออกมาแล้วกรีดลงบนแขนของตน ทิ้งไว้เพียงรอยสีขาวบางๆ แม้เขาจะไม่ได้ออกแรงมากนัก แต่มันก็แสดงให้เห็นถึงความแข็งแกร่งอันน่าสะพรึงกลัวของร่างกายเขา

"ด้วยร่างกายเช่นนี้ ในขอบเขตกลั่นลมปราณ หากข้าต้องต่อสู้กับผู้ใด ข้าสามารถละทิ้งการป้องกันตัวไปได้เลย"

นับแต่นั้นมา จางหรันจึงทุ่มเทแรงกายแรงใจทั้งหมดไปกับการแต่งงานกับผู้บำเพ็ญเพียรหญิง ทว่าข้อกำหนดเรื่องอายุกลับไม่เข้มงวดเหมือนเดิมอีกต่อไป ขอเพียงมีความงดงามก็เพียงพอแล้ว

หากเขาสามารถพิชิตใจผู้บำเพ็ญเพียรหญิงที่อายุมากกว่าเขาสามพันปีได้เล่า? นั่นจะไม่ทำให้เขาก้าวขึ้นสู่วิถีแห่งเซียนโดยตรงเลยหรือ?

อีกครึ่งปีผ่านไป

จางหรันพาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งกลับมาจากสำนักฉางชิงอีกคนหนึ่ง นางเพิ่งเข้าร่วมสำนักฉางชิงได้ไม่นาน ทว่ารากวิญญาณของนางก็ไม่ได้ดีนัก หลังจากบังเอิญได้พบกับจางหรัน นางจึงสอบถามเคล็ดลับการบำเพ็ญเพียรจากเขามากมาย

ทั้งสองค่อยๆ เกิดความรู้สึกดีๆ ต่อกัน

มาถึงวันนี้

ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่หนึ่งผู้หนึ่งวิ่งมาที่ตระกูลจางเพื่อส่งเทียบเชิญให้แก่จางหรัน

"งานเลี้ยงตระกูลเซียนงั้นรึ?"

จางหรันเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ

"เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ขอรับ ในเมื่อผู้นำตระกูลจางเพิ่งก่อตั้งตระกูลมาได้ไม่ถึงร้อยปี ท่านอาจจะยังไม่ทราบ งานเลี้ยงตระกูลเซียนคืองานชุมนุมที่จัดขึ้นโดยตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกนี้ทุกๆ สิบปี อีกทั้งยังเป็นการส่งเสริมการแลกเปลี่ยนพูดคุยกันระหว่างผู้บำเพ็ญเพียรด้วย"

จางหรันเข้าใจในทันที ในงานชุมนุม พวกเขาสามารถแลกเปลี่ยนทรัพยากร ซื้อขายสิ่งที่ต้องการ และหากมีสถานที่อันตรายใดที่พวกเขาไม่กล้าไปสำรวจตามลำพัง พวกเขาก็สามารถผูกมิตรกับสหายร่วมวิถีคนอื่นๆ ในงานเลี้ยงเพื่อเดินทางไปด้วยกันได้

ที่สำคัญที่สุด ตระกูลต่างๆ ยังสามารถร่วมมือและทำข้อตกลงร่วมกันได้อีกด้วย

มีเพียงจางหรันเท่านั้นที่มีระบบ ซึ่งช่วยให้เขาสามารถบำเพ็ญเพียรอย่างโดดเดี่ยวได้ ผู้บำเพ็ญเพียรคนอื่นๆ ล้วนเป็นคนธรรมดา การได้สื่อสารกับผู้ที่เดินบนวิถีเดียวกันให้มากขึ้นย่อมนำมาซึ่งผลประโยชน์มหาศาล

"งานจัดขึ้นทุกสิบปี แล้วเหตุใดก่อนหน้านี้ข้าจึงไม่เคยได้รับเชิญเลยเล่า?" จางหรันกล่าว น้ำเสียงบ่งบอกถึงความไม่พอใจอย่างชัดเจน ตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกนี้กำลังดูแคลนเขาอยู่หรือ?

ทุกคนในที่นั้นล้วนอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณ และอย่างไรเสีย ตอนนี้เขาก็อยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าแล้ว

ผู้ส่งสารรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยภายใต้แรงกดดันจากปราณของจางหรัน ความตื่นตระหนกก่อตัวขึ้นในใจ พลางสงสัยว่าเหตุใดตบะบำเพ็ญของผู้นำตระกูลจางผู้นี้จึงได้น่าสะพรึงกลัวถึงเพียงนี้

เขารีบอธิบายทันที "เรื่องเป็นเช่นนี้ขอรับ ผู้นำตระกูลจาง ก่อนหน้านี้ท่านเป็นเพียงผู้บำเพ็ญเพียรคนเดียว ในโลกแห่งการบำเพ็ญเพียร การจะนับว่าเป็นตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรได้นั้น จะต้องมีผู้บำเพ็ญเพียรอย่างน้อยสองคนในตระกูล นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าเหตุใดตอนนั้นจึงไม่มีผู้ใดส่งเทียบเชิญให้ท่าน"

เมื่อได้ยินเช่นนั้น จางหรันก็เข้าใจว่ามันมีกฎเช่นนี้อยู่ อย่างไรก็ตาม เขาก็ยังคงสนใจงานเลี้ยงนี้มาก เขาไม่ได้ติดต่อกับตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรในละแวกนี้มากนัก

ที่สำคัญที่สุด ด้วยจำนวนผู้บำเพ็ญเพียรที่มารวมตัวกันมากมายเช่นนี้ คงจะดียิ่งหากเขาสามารถพาผู้บำเพ็ญเพียรหญิงกลับมาได้สักสองสามคน

"ดี ข้ารับเทียบเชิญไว้ เมื่อถึงเวลาข้าจะไปเข้าร่วม เจ้ากลับไปได้แล้ว"

ครึ่งเดือนต่อมา

จางหรันออกเดินทางจากตระกูลจางเพียงลำพัง เขาแปลงกายเป็นสายรุ้งสีเขียวทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า

สถานที่จัดงานเลี้ยงอยู่ไม่ไกลนัก การขี่กระบี่บินไปก็เพียงพอแล้ว ตบะบำเพ็ญในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าของเขาในปัจจุบันนั้นเพียงพอที่จะสนับสนุนการใช้พลังงานสำหรับการเดินทางครั้งนี้

"ท่านผู้นำตระกูลเหาะไปอีกแล้ว"

"ข้าปรารถนาที่จะได้เป็นเซียนเหมือนท่านผู้นำตระกูลบ้างจัง"

เหล่าสตรีจำนวนมากเบื้องล่างที่เฝ้ามองจางหรันเหินเวหาจากไป ล้วนเปี่ยมไปด้วยความเลื่อมใส แม้ว่าจางหรันจะไม่สามารถมอบความโปรดปรานให้พวกนางได้ทุกวัน แต่พวกนางก็ไม่มีความไม่พอใจใดๆ เลย กลับกัน ความเทิดทูนและความรักของพวกนางยิ่งฝังรากลึก

งานชุมนุมที่เรียกขานว่างานเลี้ยงตระกูลผู้บำเพ็ญเพียร

ถูกจัดขึ้นในสถานที่ที่เรียกว่า เมืองหนานเทียน

นี่คือเมืองที่สร้างขึ้นสำหรับผู้บำเพ็ญเพียรโดยเฉพาะ

เมืองนี้ก่อตั้งขึ้นร่วมกันโดยสำนักฉางชิงและตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรอีกมากมายหลายตระกูล

งานเลี้ยงตระกูลเซียนทุกครั้งล้วนจัดขึ้นในเมืองแห่งนี้

นี่เป็นครั้งแรกที่จางหรันมาเยือน ปกติแล้วเขาใช้เวลาไปกับการบำเพ็ญเพียรอย่างขยันขันแข็ง จึงไม่มีเวลามาเดินเตร็ดเตร่

"สมกับเป็นเมืองของผู้บำเพ็ญเพียรจริงๆ!"

จางหรันร่อนลงที่ประตูเมือง ที่ประตูไม่มีทหารยาม มีเพียงค่ายกลประตูเรียบง่าย ผู้ที่ไร้ซึ่งพลังบำเพ็ญจะไม่สามารถเข้าไปได้ เว้นแต่จะมีผู้บำเพ็ญเพียรพาเข้าไป

จางหรันก้าวเข้าสู่ค่ายกลประตู เกิดเป็นระลอกคลื่นกระเพื่อมบนบานประตู

เมื่อก้าวเข้ามาด้านใน

อาคารบ้านเรือนทั้งสองข้างทางนั้นสูงตระหง่านกว่าในเมืองของมนุษย์ธรรมดายิ่งนัก

ทว่าไม่มีอาคารใดที่สูงเกินสามชั้น

มีผู้คนเดินขวักไขว่ไปมา นอกเหนือจากสำนักฉางชิงแล้ว นี่คือสถานที่ที่จางหรันได้เห็นผู้บำเพ็ญเพียรมากที่สุด

ตลอดเส้นทางสายหลัก ผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนได้ตั้งแผงขายของวิเศษและโอสถ พวกเขานั่งขัดสมาธิอยู่ด้านหลังแผง รอคอยให้คนมาแลกเปลี่ยนซื้อขายอย่างเงียบๆ

จางหรันกวาดสายตามองไปรอบๆ อย่างสบายใจ

เขาพบว่าของส่วนใหญ่นั้นแทบจะไร้ประโยชน์ ของวิเศษบางชิ้นก็ชำรุดทรุดโทรมอย่างหนักและคงจะพังทลายลงหลังจากใช้งานไปเพียงไม่กี่ครั้ง นอกจากนี้ยังมีสมุนไพรวิเศษและพืชวิเศษ ซึ่งเป็นส่วนผสมเสริมที่ใช้ในการปรุงโอสถ

นานๆ ครั้งจะมีของที่สมบูรณ์สักชิ้น แต่ราคาก็แพงหูฉี่ แม้แต่ของวิเศษระดับต่ำธรรมดา ไม่ว่าจะแพงเพียงใด ก็ยังดึงดูดผู้คนมากมายให้มาต่อราคาและแย่งชิงกัน

จางหรันนึกถึงกระบี่ชิงหมิงของเขา และหวังอยู่เสมอว่าระบบจะมอบของวิเศษที่ดีกว่านี้ให้เป็นรางวัล ดูเหมือนว่าแม้แต่ของวิเศษระดับต่ำก็ถือเป็นของล้ำค่ามากแล้ว

ขณะที่จางหรันเดินสำรวจ เขาก็ยังคงดึงดูดสายตาผู้คนมากมาย

อย่างไรเสีย ผู้บำเพ็ญเพียรในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่เก้าก็ถือว่าเป็นผู้บำเพ็ญเพียรระดับสูงในขั้นนี้แล้ว และเขายังดูหนุ่มแน่นมาก หลายคนจึงอดไม่ได้ที่จะคาดเดาถึงตัวตนของเขา

ในหมู่ผู้บำเพ็ญเพียรที่ปรากฏตัว ผู้ที่ยังเยาว์วัยล้วนอยู่ในขอบเขตกลั่นลมปราณขั้นที่สองหรือสาม ส่วนผู้เยาว์ที่มีพรสวรรค์โดดเด่นบางคนก็อยู่เพียงขั้นที่สี่หรือห้า และพวกเขาก็มีผู้คนมากมายคอยประจบประแจงแล้ว

ผู้บำเพ็ญเพียรส่วนใหญ่ที่มีตบะเทียบเท่ากับจางหรันมักจะเป็นผู้อาวุโส

"นั่นใครกัน? แรงกดดันที่เขาแผ่ออกมาคล้ายคลึงกับพวกผู้อาวุโสของข้าเลย ทว่าเขากลับดูเยาว์วัยนัก ดูเหมือนจะเป็นหน้าใหม่นะ"

ผู้บำเพ็ญเพียรหญิงสาวสองสามคนเฝ้ามองจางหรันจากระยะไกล พลางกระซิบกระซาบพูดคุยกัน

"อ้อ เขาคนนั้นน่ะหรือ? เขาคือจางหรัน ศิษย์แห่งสำนักฉางชิง แถมเขายังตั้งตระกูลผู้บำเพ็ญเพียรของตัวเองด้วยนะ"

"นั่นมันเมืองชิงหยางแต่ก่อนไม่ใช่หรือ? ต่อมามีผู้บำเพ็ญเพียรเปลี่ยนมันให้เป็นตระกูลของตัวเอง เขาคือผู้นำตระกูลจางหรือนี่?"

"เอ๊ะ ศิษย์น้องหว่านก็เคยได้ยินเรื่องของเขาด้วยหรือ?"

"ใช่ ข้าเคยฟังจากผู้อาวุโสว่าจางหรันผู้นี้ยังคงดูหนุ่มแน่นไม่เปลี่ยนแม้จะผ่านไปหลายสิบปี ตอนแรกมีคนคิดว่าเขาแค่กินโอสถคงกระพันและคงจะหมดอายุขัยในไม่ช้า แต่ทุกครั้งที่พบเขา ตบะของผู้นำตระกูลจางผู้นี้กลับแข็งแกร่งขึ้นมาก ดังนั้นผู้บำเพ็ญเพียรหลายคนในละแวกนี้จึงเริ่มรู้จักเขา บุคคลผู้นี้ลึกลับยิ่งนัก"

หลินหว่านหรูเป็นผู้เยาว์จากตระกูลหลินที่อยู่ใกล้เคียง นางมีใบหน้างดงาม รูปร่างสูงโปร่ง หน้าตาน่ารักจิ้มลิ้มทว่ากลับมีสัดส่วนที่เย้ายวนใจ

และนางก็เป็นศิษย์ของสำนักฉางชิงด้วยเช่นกัน ดังนั้นนางจึงพอจะมีความประทับใจเกี่ยวกับจางหรันผู้นี้อยู่บ้าง

"เขายอดเยี่ยมถึงเพียงนั้นเชียว? เช่นนั้นจางหรันผู้นี้ก็ต้องมีคุณสมบัติที่ไม่ธรรมดาแน่ มิฉะนั้นเขาจะบำเพ็ญเพียรจนถึงขอบเขตกลั่นลมปราณช่วงปลายได้อย่างไร?" เมื่อผู้บำเพ็ญเพียรหญิงบางคนได้ยินดังนั้น ก็เริ่มเกิดความอยากรู้อยากเห็นในตัวจางหรัน

ในขณะเดียวกัน จางหรันเดินเข้าไปยังแผงขายกระดาษยันต์ พู่กันวาดยันต์ และหมึกวาดยันต์

"เถ้าแก่ ขอกระดาษยันต์ระดับหนึ่งห้าสิบแผ่น และพู่กันวาดยันต์หนึ่งด้าม"

หลังจากใช้ชีวิตในสำนักฉางชิงมาหลายปี เขาก็ได้สะสมหินวิญญาณไว้จำนวนหนึ่ง เนื่องจากปกติเขาไม่ได้มีความต้องการสิ่งใด เขาจึงเก็บมันไว้ทั้งหมด เขาย่อมไม่ปล่อยให้ทักษะการวาดยันต์ของเขาต้องสูญเปล่า