บทที่ 3 การรุกรานของชาวหูแดนเหนือ

บทที่ 3 การรุกรานของชาวหูแดนเหนือ

【ในปีที่สาม นักรบเดนตายของเจ้ามีจำนวนมากกว่าเจ็ดร้อยคนแล้ว

ในหมู่พวกเขามีห้าสิบคนที่ทะลวงระดับกลายเป็นผู้ฝึกยุทธ์ขั้นหนึ่ง และยังมีอีกสองคนที่มีพรสวรรค์ล้ำเลิศจนสามารถบรรลุระดับการฝึกฝนขั้นสองได้สำเร็จ

เมื่อเห็นว่าขุมกำลังของลูกน้องแข็งแกร่งขึ้นเรื่อยๆ เจ้าก็อดไม่ได้ที่จะรู้สึกยินดี

"อีกเพียงนิดเดียว อดทนอีกสักสองสามปี ข้าก็จะสามารถหาสถานที่ตั้งตนเป็นใหญ่ และใช้ชีวิตดั่งจักรพรรดิน้อยๆ ในถิ่นของตนเองได้แล้ว"

เดิมทีเจ้าวางแผนที่จะเก็บตัวเงียบๆ ทว่าหลังจากที่ได้กุมอำนาจไว้ในมือแล้ว เจ้าถึงเพิ่งตระหนักได้ว่าการเป็นลูกน้องคนอื่นนั้นช่างน่าอึดอัดใจนัก มันเทียบไม่ได้เลยกับความสุขสำราญของการได้เป็นเจ้านายคน】

【ในปีที่สี่ นักรบเดนตายของเจ้าเพิ่มขึ้นอีกสามร้อยคน จนมีจำนวนทะลุหนึ่งพันคนแล้ว

นักรบเดนตายที่เพิ่มมาใหม่เหล่านี้ได้แทรกซึมเข้าไปในตระกูลซู ตระกูลหวัง และจวนเจ้าเมืองผ่านช่องทางต่างๆ

ในขณะเดียวกัน ภายใต้การชี้แนะอย่างเอาใจใส่ของนักรบเดนตายขั้นสองหลายคน ในที่สุดเจ้าก็ทะลวงเข้าสู่ขั้นหนึ่ง สามารถปลดปล่อยพละกำลังได้ถึงสองร้อยชั่งด้วยแขนเพียงข้างเดียว】

【ในปีที่ห้า กองกำลังนักรบเดนตายของเจ้าได้เติบโตและแข็งแกร่งขึ้นอีกครั้ง

มีนักรบเดนตายที่ยังไร้ระดับกว่าเก้าร้อยคน นักรบเดนตายขั้นหนึ่งกว่าห้าร้อยคน นักรบเดนตายขั้นสองห้าสิบเก้าคน และนักรบเดนตายขั้นสามอีกหนึ่งคน

เจ้าประเมินขุมกำลังในปัจจุบันของตนเองด้วยความพึงพอใจ

แม้ว่าพลังรบระดับสูงสุดของเจ้าจะยังด้อยกว่าสามขุมกำลังใหญ่ ทว่าเจ้ากลับมีจำนวนคนที่เหนือกว่าอย่างเทียบไม่ติด เจ้าคิดว่ายามนี้ตนเองสามารถต่อกรกับตระกูลซูและตระกูลหวังได้แล้ว นอกเหนือจากจวนเจ้าเมือง

ขณะที่เจ้ากำลังเตรียมตัวฝึกวิชายุทธ์ต่อในลานบ้าน เสียงฝีเท้าเร่งรีบก็ดังมาจากด้านนอก

"เสี่ยวฉู่ เกิดเรื่องใหญ่แล้ว!"

เมื่อมองดูผู้ที่ก้าวเข้ามาในลานบ้าน ก็พบว่าเป็นพ่อบ้าน หวังซิ่งซาน นั่นเอง

"พี่หวัง เกิดอันใดขึ้นหรือ?"

เขารีบวิ่งเข้ามาหาเจ้าและกล่าวว่า

"ชาวหูแดนเหนือ! พวกชาวหูแดนเหนือบุกลงมาแล้ว!"

เจ้ามองไปที่หวังซิ่งซานด้วยความสับสน

"ชาวหูแดนเหนือรึ? ปกติพวกมันแค่แวะเวียนมาปล้นชิงเสบียงเป็นครั้งคราวไม่ใช่หรือ?"

หวังซิ่งซานส่ายหน้า

"ครั้งนี้ไม่เหมือนเดิม ดูเหมือนว่าพวกชาวหูแดนเหนือตั้งใจจะบุกรุกรานต้าซุ่นของเราอย่างเต็มรูปแบบ"

"ตามข่าวจากจวนเจ้าเมือง ครั้งนี้ชาวหูแดนเหนือยกทัพมาถึงห้าหมื่นนาย!"

"เจ้าก็รู้ว่าทหารรักษาเมืองมีเพียงสามพันกว่านาย ต่อให้รวมกับกองทัพรักษาชายแดนเหนือที่ประจำการอยู่ ณ ด่านเทียนหยางซึ่งอยู่ไม่ไกลออกไป ก็ยังมีกำลังพลเพียงหมื่นกว่านายเท่านั้น"

เมื่อได้ยินเช่นนี้ เจ้าก็รีบเอ่ยถามทันที

"พี่หวัง แล้วพวกเราควรทำเช่นไรดี!"

หวังซิ่งซานถอนหายใจ

"นายท่านได้ออกคำสั่งมาแล้วว่า ตราบใดที่ยังมีชีวิต ย่อมมีความหวัง"

"อีกอย่าง พวกชาวหูแดนเหนือก็ยังอยู่ห่างจากพวกเราพอสมควร"

"เจ้าจงรีบไปเก็บข้าวของเสีย แล้วค่อยออกเดินทางไปพร้อมกับพวกพี่น้องในอีกสองวัน"

เจ้าพยักหน้า

"ตกลง ข้าจะรีบไปแจ้งพวกเขาทันที"

ทันทีที่หวังซิ่งซานจากไป เจ้าก็รีบติดต่อไปยังเหล่านักรบเดนตายที่กระจายตัวอยู่ตามสถานที่ต่างๆ ทันที

อย่างไรเสีย คนเหล่านี้ก็คือผู้ใต้บังคับบัญชาของเจ้า หากเจ้าจะต้องจากไป พวกเขาก็ต้องไปกับเจ้าด้วย

จากข้อความที่เหล่านักรบเดนตายส่งกลับมา เจ้าได้รับรู้ว่าตระกูลซูก็เริ่มรวบรวมทรัพย์สินและเตรียมตัวหลบหนีลงใต้แล้วเช่นกัน

สิ่งเดียวที่ทำให้เจ้ากังวลใจในยามนี้ก็คือเหล่านักรบเดนตายที่อยู่ในจวนเจ้าเมือง

ท้ายที่สุดแล้ว เจ้ามีนักรบเดนตายประจำการอยู่ในจวนเจ้าเมืองมากที่สุด รวมทั้งสิ้นกว่าเจ็ดร้อยคน

ทว่าในวันรุ่งขึ้น เจ้าก็ตระหนักได้ว่าตนเองคิดมากไปเอง เพราะเจ้าเมืองหลี่คุนเฉียนได้นำทหารทั้งสามพันนายของตนหลบหนีลงใต้ล่วงหน้าไปก่อนแล้ว

เจ้าสบถด่าในใจ

"บัดซบเอ๊ย ไอ้สวะนี่ปกติชอบทำตัวกร่างใหญ่โต ทว่าพอศัตรูมาถึง มันกลับหนีเร็วกว่าใครเพื่อน"

ในขณะเดียวกัน ภรรยาของเจ้า หลี่เมิ่ง ก็ได้เก็บสัมภาระของนางและเดินเข้ามาหาเจ้า

"ท่านพี่ ช่วงนี้ทุกคนต่างตื่นตระหนกกันไปหมด มีแต่คนบอกว่าชาวหูแดนเหนือกำลังจะมาสังหารพวกเรา พวกเรารีบออกเดินทางกันเถิด!"

เจ้าพยักหน้าให้นาง

"ไม่ต้องกังวลไป พ่อบ้านหวังได้จัดการเตรียมการไว้แล้ว เมื่อฟ้ามืดลงพวกเราก็จะออกเดินทางทันที"

หลังจากปลอบประโลมหลี่เมิ่งแล้ว เจ้าก็กลับเข้ามาในห้องของตนเพียงลำพัง

เจ้าเปิดลิ้นชักตู้ หยิบแผนที่แผ่นหนึ่งออกมา แล้วกางมันลงบนโต๊ะ

เจ้าจงใจซื้อแผนที่แผ่นนี้มาเมื่อไม่กี่วันก่อน มันแสดงที่ตั้งของเมืองต่างๆ ในต้าซุ่นและราชวงศ์โดยรอบไว้อย่างชัดเจนแม่นยำ

อาจกล่าวได้ว่า แคว้นต้าซุ่นนั้นเป็นดั่งสมรภูมิรบที่ถูกล้อมรอบจากทั้งสี่ทิศอย่างแท้จริง

ทางเหนือถูกรุกรานโดยชาวหูแดนเหนือ ทางใต้มีแคว้นฉีที่คอยจ้องตะครุบเหยื่อ และทางตะวันออกก็คือจักรวรรดิต้าโจวที่ดุร้ายราวกับหมาป่า

มีเพียงทางตะวันตกเท่านั้นที่เป็นดินแดนที่มีโครงสร้างภายในซับซ้อนยิ่งนัก นามว่าแคว้นหลู่ ซึ่งบรรดาเจ้าครองนครต่างๆ ภายในแคว้นมักจะทำศึกสู้รบกันเองอยู่ตลอดเวลา

เจ้าพิจารณาแผนที่อย่างละเอียดถี่ถ้วน เมืองชุนเฉิงที่เจ้าอยู่ในปัจจุบัน ตั้งอยู่ทางตอนเหนือสุดและค่อนไปทางตะวันตก

ที่นี่ไม่ใช่พื้นที่หลักในการเคลื่อนไหวของชาวหูแดนเหนือ นั่นจึงเป็นเหตุผลว่าทำไมถึงมีกองทัพรักษาชายแดนเหนือประจำการอยู่ที่นี่เพียงหมื่นกว่านายเท่านั้น

แต่เจ้าก็ไม่คาดคิดมาก่อนเลยว่าชาวหูแดนเหนือจะเลือกโจมตีจากทางเมืองชุนเฉิง

หลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง เจ้าก็ตัดสินใจว่าเมื่อถอยร่นไปได้ครึ่งทางแล้ว เจ้าจะให้เหล่านักรบเดนตายค่อยๆ มารวมตัวกันรอบกายเจ้า จากนั้นก็มุ่งหน้าไปยังแคว้นหลู่ด้วยกัน

เวลาค่อยๆ ล่วงเลยผ่านไป และความมืดมิดก็มาเยือนอย่างรวดเร็ว เจ้าเองก็ได้รับคำสั่งให้อพยพจากหวังซิ่งซานเช่นกัน

เหตุผลที่ต้องอพยพในยามวิกาลเป็นเพราะตระกูลหวังเกรงว่าจวนเจ้าเมืองจะไม่ยอมปล่อยให้พวกเขาจากไป และอาจบังคับให้อยู่ช่วยรักษาเมือง

ทว่าพวกเขากลับคาดไม่ถึงเลยว่าหลี่คุนเฉียนได้หลบหนีไปพร้อมกับทหารสามพันนายของตนแล้ว โดยไม่ทิ้งใครไว้ปกป้องเมืองเลยแม้แต่คนเดียว

ครึ่งชั่วยามต่อมา เจ้าก็เดินทางออกจากเมืองโดยไร้ซึ่งอุปสรรคขัดขวาง และคนของตระกูลหวังก็ค้นพบความจริงข้อนี้เช่นกัน

อย่างไรเสีย ต่อให้เป็นยามวิกาล มันก็เป็นไปไม่ได้ที่จะไม่มีใครเฝ้าระวังรักษาเมืองเลย

เดิมทีพวกเขาวางแผนที่จะลอบหลบหนีไปอย่างเงียบๆ ทว่ายามนี้เมื่อหมดสิ้นความกังวลแล้ว พวกเขาจึงพากันหนีเอาชีวิตรอดราวกับติดปีกบิน

ระหว่างทาง เจ้ายังได้พบกับขบวนรถม้าของตระกูลซู พวกเขาเองก็มีความคิดเช่นเดียวกับตระกูลหวัง

ผู้นำของทั้งสองตระกูลได้หารือกันอยู่ครู่หนึ่ง และตกลงทำพันธมิตรชั่วคราว โดยตัดสินใจที่จะเดินทางไปด้วยกัน เพราะคนยิ่งมากย่อมหมายถึงความปลอดภัยที่มากขึ้น

ยิ่งไปกว่านั้น ต่อให้พวกเขาต้องไปตั้งรกรากในเมืองแห่งใหม่ พวกเขาก็ต้องถูกขุมกำลังท้องถิ่นกีดกันอยู่ดี ดังนั้นการร่วมมือกันชั่วคราวย่อมเป็นประโยชน์ต่อทุกฝ่าย

เจ้าหันกลับไปมองขบวนรถม้าอันทอดยาว และอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจออกมา

"ผู้คนจากตระกูลหวังและตระกูลซูรวมกันแล้วน่าจะเกือบสองพันคน ช่างสมกับที่เป็นตระกูลใหญ่เสียจริง"

"แม้แต่การหลบหนีก็ยังดูยิ่งใหญ่โอ่อ่า มองเผินๆ อาจคิดว่าพวกเขากำลังจะยกทัพไปโจมตีใครเสียด้วยซ้ำ"

อย่างไรก็ตาม เกือบหนึ่งในสามของขบวนคนสองพันกว่าชีวิตนี้ ล้วนประกอบไปด้วยคนแก่ คนอ่อนแอ สตรี และเด็ก

นอกเหนือจากผู้ฝึกยุทธ์ยอดฝีมือหลายสิบคนแล้ว ที่เหลือก็เป็นกองกำลังผู้คุ้มกัน

แน่นอนว่าในยามนี้ ส่วนใหญ่ของผู้คุ้มกันเหล่านี้คือนักรบเดนตายของเจ้าเอง ซึ่งมีจำนวนเกือบแปดร้อยคน

ณ จุดนี้ เจ้าเริ่มขบคิดหาวิธีที่จะแยกตัวออกจากขบวน

ท้ายที่สุดแล้ว เจ้าก็กินข้าวแดงแกงร้อนของตระกูลหวังมาหลายปี พวกเขาคงไม่ยอมให้เจ้าและคนของเจ้าจากไปง่ายๆ อย่างแน่นอน

แม้ว่าฝ่ายเจ้าจะมีคนจำนวนมาก แต่เจ้าก็รู้ดีว่าทั้งตระกูลหวังและตระกูลซูต่างก็มียอดผู้ฝึกยุทธ์อยู่หลายสิบคน และผู้ที่แข็งแกร่งที่สุดของพวกเขาก็คือผู้ฝึกยุทธ์ขั้นสี่

ตลอดเส้นทาง เจ้าเฝ้าแต่ครุ่นคิดหาวิธีที่จะปลีกตัวออกไป】

【สิบวันต่อมา พวกเจ้าก็เดินทางมาถึงเมืองจี้สุ่ย

เจ้าจดจำเมืองแห่งนี้ได้อย่างแม่นยำ เพราะมันเป็นเส้นทางที่จำเป็นต้องผ่านตอนที่เจ้าเดินทางจากเมืองหนานเฟิงมายังเมืองชุนเฉิง

เมืองจี้สุ่ยยังเป็นเมืองที่ใหญ่ที่สุดในละแวกนี้ด้วย แม้จะไม่อาจเทียบเคียงกับเมืองชุนเฉิงได้ ทว่าภายในเมืองก็มีทุกสิ่งที่เจ้าต้องการ ไม่ว่าจะเป็นโรงเตี๊ยมหรือเหลาอาหาร ล้วนมีพร้อมสรรพ

ขบวนของตระกูลหวังและตระกูลซูไม่ได้แวะพักในเมืองใหญ่มาสิบวันเต็มแล้ว ทำให้เริ่มมีเสียงบ่นระงมขึ้นมากมาย

เจ้ามั่นใจเป็นอย่างยิ่งว่าพวกเขาจะต้องหยุดพักค้างแรมที่นี่

และก็เป็นดังคาด ทันทีที่เข้าสู่ตัวเมือง หวังซิ่งซานก็ประกาศว่าจะหยุดพักกันที่นี่

อย่างไรก็ตาม เนื่องจากโรงเตี๊ยมในเมืองมีไม่เพียงพอ ผู้คุ้มกันส่วนใหญ่จึงต้องพักค้างคืนที่นอกเมือง

ชั่วขณะหนึ่ง เหล่าผู้คุ้มกันต่างมองหน้ากันเลิ่กลั่ก เพราะไม่มีใครอยากนอนพักค้างอ้างแรมอยู่นอกเมือง

เมื่อเห็นโอกาสอันหาได้ยากยิ่งเช่นนี้ เจ้าจึงรีบก้าวออกมาข้างหน้าทันที

"พี่หวัง ข้าไปเอง!"

เขาปรายตามองเจ้า ก่อนจะส่งสายตาเป็นนัยว่าอย่าได้ทำตัวเด่นออกหน้า

เมื่อเห็นเช่นนั้น เจ้าก็พลันรู้สึกขึ้นมาว่าหวังซิ่งซานผู้นี้นับเป็นคนดีจริงๆ

นอกจากจะหาภรรยาให้เจ้าแล้ว เขายังนึกถึงความเป็นอยู่ของเจ้าอีกด้วย

ทว่าเป้าหมายของเจ้าคือการออกไปอยู่นอกเมือง ดังนั้นเจ้าจึงทำได้เพียงรับความหวังดีของเขาไว้ในใจ

"พี่หวัง ก็แค่นอนนอกเมืองคืนเดียว จะเป็นอะไรไปเล่า?"

ว่าแล้ว เจ้าก็ตะโกนลั่นใส่ผู้คนเบื้องหน้า

"มีใครเต็มใจจะไปตั้งค่ายนอกเมืองกับข้าบ้าง? ยกมือขึ้นแล้วก้าวมาหาข้า!"

"ข้ายินดีไป!"

"ข้าด้วย!"

"ข้าด้วย... ข้าด้วย!"

ในทันที เหล่านักรบเดนตายจำนวนมากต่างพากันยกมือขึ้น แล้วค่อยๆ เดินมาอยู่ข้างกายเจ้า

แน่นอนว่าในหมู่พวกเขาก็ยังมีคนซื่อสัตย์อีกจำนวนหนึ่งที่ยอมตกลงพักอยู่นอกเมือง

และกลุ่มผู้คุ้มกันของตระกูลซูเองก็เช่นเดียวกับฝ่ายเจ้า พวกเขาที่ถูกนำโดยนักรบเดนตาย ล้วนออกไปตั้งค่ายอยู่ด้านนอกเมืองทั้งหมด

เมื่อความมืดมิดค่อยๆ คืบคลานเข้ามา เหล่าผู้คุ้มกันที่ประจำการอยู่นอกเมืองก็เริ่มทยอยพักผ่อนกันทีละคน

เจ้าเอนกายลงในเต็นท์ เฝ้านับเวลาที่ค่อยๆ ผ่านพ้นไป

"ดึกป่านนี้แล้ว พวกคนของตระกูลซูและตระกูลหวังคงกำลังเสวยสุขกันอยู่ในเมืองเป็นแน่"

เจ้าออกคำสั่งในทันที บอกให้เหล่านักรบเดนตายเริ่มลงมือปฏิบัติการได้】