บทที่ 8 เทพดาราแห่งการล่ารุ่นเยาว์

บทที่ 8 เทพดาราแห่งการล่ารุ่นเยาว์

เมื่อเดินตามดันเฮงไปตามเส้นทางที่คดเคี้ยว ในที่สุดกลุ่มผู้เดินทางก็พบอาร์ลันในห้องซ่อมบำรุงที่พังทลายลงมาครึ่งหนึ่ง

อาร์ลันกำลังนั่งพิงกำแพง มือของเขากำดาบยักษ์เอาไว้แน่น มีรอยเลือดเปื้อนอยู่ที่มุมปาก

"อาร์ลัน"

"พวกคุณมาแล้วสินะ" อาร์ลันยันตัวขึ้นพิงกำแพง "สถานการณ์ที่สถานีอวกาศแฮร์ตานั้นย่ำแย่กว่าที่คาดการณ์ไว้มาก"

"คุณบาดเจ็บหนักแค่ไหนกัน" ดันเฮงขมวดคิ้ว

"ไม่เป็นไรหรอก" อาร์ลันส่ายหน้า "หน้าที่ของผมคือการปกป้องสถานีอวกาศแฮร์ตา อาการบาดเจ็บเพียงเท่านี้ไม่นับเป็นอย่างไรได้"

สเตลลาก้มศีรษะมอง "ดาบในมือของคุณเท่มากเลยนะ"

"เอ่อ... ขอบคุณอย่างนั้นหรือ"

"ฉันขอยืมมาเล่นหน่อยได้ไหม"

"ไม่ได้หรอกครับ"

"ขี้เหนียวจัง"

มาร์ชเซเว่นธ์คว้าตัวสเตลลาเอาไว้ "เธอช่วยจริงจังซักวินาทีเดียวจะได้ไหม"

"ฉันก็จริงจังอยู่นะ ฉันอยากเล่นมันจริงๆ"

"ไม่ต้องไปสนใจเธอหรอก" ดันเฮงหันไปมองอาร์ลัน "ระบบลิฟต์ในโซนควบคุมส่วนกลางถูกล็อกเอาไว้ คุณรู้วิธีการกู้คืนระบบหรือเปล่า"

อาร์ลันพยักหน้า "ผมเป็นคนล็อกดาวน์ลิฟต์ตัวนั้นเองครับ"

"อ้าว" มาร์ชเซเว่นธ์กะพริบตาตาปริบๆ

"ก็เพื่อป้องกันไม่ให้กองกำลังต่อต้านสสารแพร่กระจายไปยังโซนอื่นผ่านระบบลิฟต์อย่างไรล่ะครับ" สีหน้าของอาร์ลันดูจริงจังขึ้นมาทันที "หากพวกมันเข้าไปในโซนควบคุมส่วนกลาง สถานีอวกาศแฮร์ตาทั้งหมดก็คงต้องจบสิ้นลง"

"นี่เป็นมาตรการป้องกันที่จำเป็น ผมหวังว่าพวกคุณจะเข้าใจ"

ดันเฮงพยักหน้ารับรู้

มุมปากของมาร์ชเซเว่นธ์กระตุก "มิน่าเล่า ฉันจะกดเท่าไหร่ก็ไม่มีปฏิกิริยาตอบสนองเลย..."

อาร์ลันมองไปยังกลุ่มคนตรงหน้าด้วยความรู้สึกสับสนเล็กน้อย "ทว่า ก่อนที่พวกคุณจะออกเดินทาง หัวหน้าสถานีแอสตาได้มอบคีย์การ์ดผ่านทางให้พวกคุณหรือเปล่าครับ"

"การ์ดใบนั้นสามารถปลดล็อกดาวน์ที่ผมตั้งไว้ชั่วคราวได้"

มาร์ชเซเว่นธ์ชะงักไป "การ์ดอย่างนั้นหรือ"

อาร์ลันพยักหน้า "ครับ คีย์การ์ดระบุตัวตนผ่านทางแบบพิเศษ หัวหน้าสถานีแอสตาบอกว่าจะมอบมันให้กับพวกคุณ"

ดันเฮงหันไปมองมาร์ชเซเว่นธ์ สเตลลาก็มองตามไปที่มาร์ชเซเว่นธ์ด้วย และอาร์ลันซึ่งไม่เข้าใจว่าเกิดอะไรขึ้นก็พลอยมองไปที่มาร์ชเซเว่นธ์เช่นกัน

ใบหน้าของมาร์ชเซเว่นธ์เริ่มเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่ออย่างช้าๆ

"เอ่อ... อย่ามองฉันแบบนั้นสิ"

"มาร์ช" น้ำเสียงของดันเฮงยังคงราบเรียบ

สายตาของมาร์ชเซเว่นธ์เริ่มสอดส่ายไปมา "คือว่า สิ่งนั้น บางที มันเหมือนจะ..."

"น่าจะ ดูเหมือนว่า..."

มาร์ชเซเว่นธ์ลนลานค้นหาของในกระเป๋าของตัวเองอย่างบ้าคลั่ง

"ลองพยายามนึกดูดีๆ ว่าเธอเอาไปไว้ที่ไหน" ดันเฮงนวดคลึงหน้าผากของตัวเอง

"ขอฉันคิดก่อนนะ ตอนที่แอสต้ามอบมันให้ฉัน ตอนนั้นฉันกำลังทำอะไรอยู่นะ"

มาร์ชเซเว่นธ์ตบหน้าผากตัวเองฉาดใหญ่ "จริงด้วย ตอนนั้นฉันกำลังถ่ายรูปอยู่นี่นา"

"แล้วพอเธอส่งการ์ดมาให้ฉัน ฉันก็แค่รับมาลนๆ..."

มาร์ชเซเว่นธ์ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋ากล้องที่คาดอยู่ตรงเอว และพบว่ามีคีย์การ์ดสีเงินบางๆ ใบหนึ่งนอนนิ่งอยู่ภายในนั้น

"เจอแล้ว"

"เฮ้อ" เสียงถอนหายใจดังขึ้นพร้อมกันจากทั้งสามคน

อิลลียาพยายามกลั้นหัวเราะพลางดึงชายเสื้อของมาร์ชเซเว่นธ์เบาๆ

"อย่าเสียใจไปเลยนะพี่มาร์ช ทุกคนต่างก็มีช่วงเวลาที่เลอะเลือนกันทั้งนั้นแหละ"

มาร์ชเซเว่นธ์ย่อตัวลงไปสวมกอดอิลลียา "อือๆ อิลลียาน้อยดีที่สุดเลย"

"ไม่เหมือนกับบางคนหรอกนะที่รู้แต่จะซ้ำเติมคนล้ม" เธอหันไปถลึงตาใส่ดันเฮงและสเตลลา

ดันเฮงเบือนหน้าหนีไปทางอื่นโดยไม่มีสีหน้าใดๆ

อาร์ลันรับคีย์การ์ดใบนั้นไปแล้วจัดการระบบบางอย่างอย่างรวดเร็ว

"เรียบร้อยแล้วครับ ล็อกดาวน์ของลิฟต์ชั้นบนถูกปลดออกแล้ว"

คืนคีย์การ์ดใบนั้นกลับไปให้มาร์ชเซเว่นธ์

"คราวนี้เก็บรักษาไว้ให้ดีนะครับ"

มาร์ชเซเว่นธ์ขบเขี้ยวเคี้ยวฟัน รับคีย์การ์ดมาแล้วยัดมันลงไปในส่วนที่ลึกที่สุดของกระเป๋าเสื้อตัวในอย่างทะนุถนอม

"การรุกรานของกองกำลังยังคงขยายวงกว้างออกไป" อาร์ลันกระชับดาบยักษ์ในมือแน่น "ดังนั้นพวกคุณควรรีบมุ่งหน้าไปยังโซนควบคุมส่วนกลางให้เร็วที่สุดเท่าที่จะทำได้ครับ"

"แล้วคุณอยู่คนเดียวจะไม่เป็นไรแน่หรือ" มาร์ชเซเว่นธ์ถามด้วยความเป็นห่วง "อีกอย่างคุณก็บาดเจ็บอยู่ด้วยนะ"

"การปกป้องสถานีอวกาศแฮร์ตาคือหน้าที่ของผมครับ"

"แต่แอสต้าเป็นห่วงคุณมากเลยนะ และพวกเราก็กำจัดศัตรูในบริเวณรอบๆ นี้ไปหมดแล้วตอนที่มาถึง" ดันเฮงมองบาดแผลที่มีเลือดไหลซึมของอาร์ลันพลางขมวดคิ้วเล็กน้อย

"ใช่แล้ว ใช่แล้ว คนเจ็บก็ควรจะเชื่อฟังอย่างว่าง่ายนะ" สเตลลากล่าวพลางโน้มตัวลงเล็กน้อยเพื่อดึงแขนของอาร์ลันมาพาดไว้บนไหล่ของเธอ ทว่าสายตาของเธอยังคงชำเลืองมองไปที่ดาบยักษ์ของเขาไม่ลดละ

"นี่... ก็ได้ครับ ผมจะไปกับพวกคุณด้วย"

อาร์ลันชี้มือไปในทิศทางหนึ่ง "ใช้เส้นทางซ่อมบำรุงนี้เถอะครับ มันสามารถอ้อมไปยังลิฟต์ชั้นบนได้ มันใกล้กว่าเส้นทางหลักและปลอดภัยกว่าด้วย"

"พวกเราไปกันเถอะ" มาร์ชเซเว่นธ์โบกมือ

ทางเดินนั้นไม่ได้กว้างขวางนัก แสงไฟสลัวราง และเต็มไปด้วยท่อระบายต่างๆ เรียงรายอยู่หนาแน่น

มาร์ชเซเว่นธ์เดินนำอยู่ด้านหน้าสุดพลางส่องไฟนำทาง

"ทางเดินนี้มันแคบเกินไปแล้ว"

"แคบมากเลย ฉันคงต้องใช้ไม้เบสบอลอย่างทุลักทุเลแล้วล่ะ" สเตลลาเดินตะแคงข้างพลางพยุงอาร์ลันเอาไว้ ส่วนมืออีกข้างหนึ่งถือไม้เบสบอลตั้งตรงอยู่ด้านหน้า

"ใช้ไม้เบสบอลอย่างทุลักทุเลอย่างนั้นหรือ เธอควรจะห่วงคนที่อยู่ข้างหลังที่ถูกเธอขวางทางอยู่ก่อนดีกว่านะ" อิลลียายืนเขย่งปลายเท้าอยู่ด้านหลัง พยายามมองหาเส้นทางเดิน

ดันเฮงเดินคุมเชิงอยู่ท้ายสุด มือของเขากุมอยู่ที่ด้ามหอก ยืนหยัดระแวดระวังภัยอย่างเต็มที่

หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่นาที แสงสว่างก็ปรากฏขึ้นที่ปลายทางเดิน

"พวกเรามาถึงแล้ว ชั้นบนอยู่ข้างหน้านี่เอง" มาร์ชเซเว่นธ์เร่งฝีเท้าให้เร็วขึ้น

กลุ่มคนพ้นผ่านประตูทางออก ทัศนียภาพตรงหน้าก็พลันเปิดกว้างขึ้นมาทันตาเห็น

ระเบียงทางเดินชั้นบนนั้นกว้างขวางกว่าเส้นทางซ่อมบำรุงมากนัก และประตูลิฟต์ก็ตั้งอยู่ตรงสุดปลายระเบียงทางเดินนั่นเอง

"ฉันเห็นลิฟต์แล้ว" มาร์ชเซเว่นธ์ชี้ไปด้านหน้าด้วยความตื่นเต้น

"บุกเลย บุกเลย บุกเลย"

กลุ่มคนรีบเคลื่อนที่ไปข้างหน้าอย่างรวดเร็ว

ฟุ่บ

เสียงแหลมคมของการแหวกอากาศพลันตัดผ่านเข้ามาอย่างกะทันหัน

ดันเฮงชักหอกออกมาในทันที ด้ามหอกตั้งรับบล็อกอยู่ตรงหน้าได้อย่างแม่นยำ

เคร้ง

ลูกศรสีดำสนิทถูกดันเฮงปัดออกไปอย่างรุนแรง ประกายไฟแตกกระจายไปทั่วทุกทิศทาง

หลังจากถูกปัดออกไป ลูกศรดอกนั้นก็ปักทะลุเข้าไปในกำแพง สร้างรอยเจาะขนาดเล็กบนพื้นผิวโลหะ

"นั่นมันตัวอะไรกัน" มาร์ชเซเว่นธ์ยกโล่น้ำแข็งขึ้นมาบัง

อิลลียาถูกดึงให้ไปหลบอยู่ด้านหลังของมาร์ชเซเว่นธ์

เสียงฝีเท้าหนักๆ ดังแว่วมาจากเงามืดด้านหน้าของระเบียงทางเดิน และร่างอันมหึมาก็ก้าวเดินออกมาจากความมืดมิด

สิ่งนั้นคือเทพดาราแห่งการล่ารุ่นเยาว์ ผู้ย่ำยี ซึ่งเป็นหน่วยรบระดับชนชั้นสูงของกองกำลังต่อต้านสสาร

"ไอ้ตัวนี้มันขึ้นมาถึงชั้นบนได้อย่างไรกัน" สีหน้าของมาร์ชเซเว่นธ์เปลี่ยนไปทันที

"มุ่งสมาธิไปที่ศัตรูก่อนเถอะ เรื่องอื่นค่อยเอาไว้คุยกันทีหลัง" ดันเฮงกระชับหอกในมือแน่น สีหน้าของเขาดูเคร่งขรึมขึ้นมา

ผู้ย่ำยีส่งเสียงคำรามต่ำ มันกำลังเตรียมตัวที่จะยิงศร

ระเบียงทางเดินทั้งสายกำลังสั่นสะเทือน

สเตลลาวางอาร์ลันลงแล้วถือไม้เบสบอลขวางไว้ตรงหน้า "นี่... ทำไมมันถึงได้ดูแข็งแกร่งกว่าพวกปลายแถวก่อนหน้านี้เป็นล้านเท่าเลยล่ะ"

"แข็งแกร่งกว่าอย่างนั้นหรือ นั่นยังพูดน้อยไปด้วยซ้ำ" มาร์ชเซเว่นธ์กลืนน้ำลายลงคออย่างยากลำบาก

ดันเฮงก้าวออกไปอยู่ด้านหน้าสุด "มาร์ช ปกป้องอิลลียากับอาร์ลันด้วย"

"รับทราบ"

สเตลลาเดินมาขนาบข้างดันเฮงแล้วยกไม้เบสบอลขึ้น "ฉันจะฟาดไอ้ตัวนี้ด้วยไม้เบสบอลได้ไหมนะ"

"ยากที่จะบอกได้"

"ถ้าอย่างนั้นฉันคงต้องลองดูซักตั้งแล้วล่ะ"

ผู้ย่ำยีคำรามขึ้นอีกครั้งพลางน้าวคันศรเล็งมายังกลุ่มคนตรงหน้า

"มันมาแล้ว"

อิลลียาได้รับการปกป้องอยู่ด้านหลังสุด เธอเอียงใบหน้าเล็กๆ มองไปด้านหน้า

เธอก็อยากจะเข้าร่วมการต่อสู้ด้วยเช่นกัน ทว่าหากปราศจากการแปลงกาย เธอ ก็เป็นเพียงเด็กหญิงธรรมดาคนหนึ่งที่ทำได้แค่ยิงกระสุนแสงออกมาเท่านั้น หากสัตว์ประหลาดตนนั้นเพียงแค่เฉียดโดนเธอ มันก็อาจจะถึงแก่ชีวิตได้เลยทีเดียว

เมื่อมองดูการต่อสู้อันดุเดือดที่อยู่ตรงหน้า เธอจึงได้ตัดสินใจอย่างแน่วแน่