บทที่ 9 ศูนย์วารีบำบัด 2

บทที่ 9 ศูนย์วารีบำบัด 2

เด็กชายอ้าปากค้าง ใบหน้าซีดเผือด มีเสียงหายใจดังวี้ดหลุดออกมาจากลำคออย่างต่อเนื่อง และกำลังดิ้นรนกระเสือกกระสนเพื่อสูดอากาศหายใจ

ห้องส่วนใหญ่ในศูนย์วารีบำบัดแห่งนี้ไม่มีหน้าต่าง การถ่ายเทของอากาศจึงย่ำแย่มาก ประกอบกับฝนที่ตกหนักติดต่อกันหลายวัน ทำให้ผ้าห่มภายในห้องชื้นแฉะและหนาวเหน็บ เมื่อต้องมาเจอกับกลิ่นเหม็นเน่าโชยคลุ้งที่ลอยปกคลุมไปทั่วทั้งเมือง และอุณหภูมิที่ลดฮวบลงเมื่อคืนนี้ มันจึงยิ่งกลายเป็นเรื่องยากลำบากสำหรับผู้ที่มีร่างกายอ่อนแอ

"พี่โจว ตอนนี้พวกเราจะไปตามหายาแก้โรคหอบหืดมาจากไหนกัน" คนที่ห่อหุ้มร่างกายด้วยเสื้อโค้ตตัวเก่าขนาดใหญ่เกินตัวเอ่ยขึ้น "ร้านขายยาที่ใกล้ที่สุดอยู่ตั้งฟากโน้นของถนน แถมข้างล่างยังมีพวกซากศพเดินได้ยั้วเยี้ยไปหมด ไม่ใช่ว่าพวกเราไม่อยากช่วยนะ แต่การออกไปข้างนอกตอนนี้มันก็ไม่ต่างอะไรกับการรนหาที่ตาย"

ใครบางคนเริ่มแสดงความกังวลขึ้นมา "ฉันได้ยินมาว่า คนเราพอตายไปแล้วจะกลายร่างเป็นซากศพเดินได้นะพี่โจว เอาแบบนี้ดีไหม พี่พาลูกไปอยู่ที่บันไดหนีไฟก่อน ถ้าต้องการอะไร พวกเราค่อย..."

พี่โจวเอ่ยขัดขึ้นมาด้วยความโกรธจัดและลนลาน "ลูกของฉันเป็นถึงขนาดนี้แล้ว คุณยังกล้าพูดคำนี้ออกมาอีกเหรอ! มันจะมากเกินไปแล้วนะ!"

"คำพูดมันอาจจะฟังดูไม่เข้าหู แต่ในเมื่อไม่มีทั้งยาไม่มีทั้งหมอ มันก็แค่อยู่ที่ว่า จะช้าหรือเร็วไม่ใช่หรือไง คุณจะมาเห็นแก่ตัวจนทำให้พวกเราทั้งหมดต้องตกอยู่ในอันตรายไม่ได้นะ"

"ที่พูดมาก็มีเหตุผล เพื่อนบ้านของฉันตอนแรกก็ดูไม่เป็นอะไรเลย แถมยังอุตส่าห์ฝ่าฝนออกไปซื้อยาด้วยตัวเองแท้ๆ พอตกดึกคืนนั้นเขาก็ตายแล้วฟื้นกลับมา กัดคนในครอบครัวล้มตายย่อยยับกันไปทั้งบ้าน! พวกเราเข้าใจความรู้สึกของคุณนะ แต่คุณเองก็ต้องนึกถึงคนอื่นด้วยเหมือนกัน"

เมื่อได้ยินคำพูดเหล่านั้น ขอบตาของสามีภรรยาคู่ก็แดงก่ำซ้ำแล้วซ้ำเล่า พวกเขาอยากจะเอ่ยปากโต้เถียง ทว่าเมื่อหันไปเห็นความทุกข์ทรมานของลูกน้อย ทั้งคู่กลับพูดอะไรไม่ออก แม้แต่คนที่มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันในยามปกติ ต่างก็พากันยืนนิ่งเงียบ

ในเวลานี้ เฉิงเหยียนได้เบียดตัวผ่านฝูงชนเข้าไปตรวจดูอาการของเด็กชาย เขาช่วยประคองร่างเด็กน้อยให้ลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็วเพื่อจัดท่าทางที่ช่วยให้หายใจได้สะดวกยิ่งขึ้น

เมื่อได้เห็นท่าทางอันเป็นมืออาชีพเช่นนั้น ประกายแห่งความหวังก็จุดประกายขึ้นในดวงตาของสามีภรรยาคู่นี้ พี่โจวรีบเอ่ยถามอย่างลนลาน "คุณเป็นหมอใช่ไหมคะ ได้โปรดช่วยเสี่ยวหยางของฉันด้วยเถิด"

เฉิงเหยียนชะงักไปเล็กน้อย ใบหน้าแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึม "ในสถานการณ์เช่นนี้ หากไม่มีตัวยาพ่นสูด มันจะอันตรายถึงชีวิตครับ"

พี่โจวทรุดฮวบลงกับพื้น ประกายแสงในดวงตามอดดับลง หยาดน้ำตาไหลบ่าอาบแก้ม

"ฉันมียาอยู่ขวดหนึ่ง แต่คุณต้องเอาบางอย่างมาแลกเปลี่ยน ข้าวสาร แป้ง หรืออาหารอื่นๆ ก็ได้" ซ่งจิ่นเหอเอ่ยขึ้นขณะก้าวเท้าเดินเข้ามาพลางจับจ้องไปที่พี่โจว

เธอไม่ได้มียาเฉพาะทางพวกนี้อยู่มากนัก ส่วนใหญ่เก็บไว้ใช้ในยามฉุกเฉินเท่านั้น

"บะหมี่แห้งหนึ่งถุงพอไหมคะ" พี่โจวเอ่ยถามด้วยสีหน้าท่าทางอันเร่งรีบ

"ได้" ซ่งจิ่นเหอตอบรับ เธอใช้กระเป๋าเสื้อเป็นสิ่งพรางตาเพื่อนำตัวยาพ่นสูดออกมาจากมิติส่วนตัว ก่อนจะยื่นส่งให้ เธอได้ใช้นิ้วบีบกล่องกระดาษที่บรรจุอยู่สองครั้ง

พี่โจวรีบรับยาไปด้วยความกระตือรือร้นและจัดการพ่นยาให้ลูกน้อยทันที เมื่อได้เห็นว่าการหายใจของลูกเริ่มผ่อนคลายลง สามีภรรยาคู่นั้นก็เอ่ยคำขอบคุณซ่งจิ่นเหออยู่หลายต่อหลายครั้ง พร้อมกับยื่นส่งบะหมี่แห้งให้แก่เธอ

ซ่งจิ่นเหอเก็บบะหมี่แห้งลงในกระเป๋าของตนแล้วหมุนตัวเดินจากไป ไม่นานนัก เสียงกระซิบกระซาบก็ดังระงมขึ้นมาจากเบื้องหลัง

"เธอทำแบบนี้ได้อย่างไรกัน เรื่องคอขาดบาดตายแท้ๆ ยังจะมาขอสิ่งของแลกเปลี่ยนอีก? นี่มันฉวยโอกาสชัดๆ ถ้าฉันมียาละก็ ฉันคงจะมอบให้พี่โจวไปตั้งนานแล้ว" หญิงสาวคนหนึ่งที่มีความสัมพันธ์อันดีกับพี่โจวเอ่ยขึ้น

คนข้างๆ เอ่ยสมทบ "นั่นสิ เธอเดินสะพายกระเป๋าใบเบ้อเริ่มออกมา แถมยังคอยระแวดระวังพวกเรายังกับเป็นหัวขโมย คนแบบนั้นจะมาขาดแคลนของแค่ซากถุงนี้ได้อย่างไรกัน"

"เบาเสียงหน่อยแม่คุณ ผู้หญิงคนเมื่อวานนี้ที่ใช้ท่อนไม้ฟาดพวกซากศพเดินได้จนอู๋ต้าหยงหน้าถอดสีพูดไม่ออกนั่นน่ะ เธอร้ายกาจจะตายไป"

—

หยางหมิงฮ่าวดึงตัวเฉิงเหยียนออกไปด้านข้างเพื่อสอบถามเรื่องราวเกี่ยวกับเชื้อไวรัสซากศพเดินได้

เฉิงเหยียนไม่ได้ปริปากบอกว่าพวกตนมาจากโรงพยาบาล เขาเพียงแต่แบ่งปันข้อมูลเท่าที่ตนเองรับรู้เท่านั้น

ตัวเขาเองก็ไม่ได้รู้รายละเอียดอะไรมากนัก เพียงแค่ได้เห็นกระบวนการที่มนุษย์แปรสภาพจากอาการไข้สูงไปจนถึงการกลายเป็นซากศพเดินได้มากับตาตัวเอง

ผู้ติดเชื้อส่วนใหญ่ที่มีอาการไข้สูงมักจะเยียวยาชีวิตไว้ได้ไม่เกินสิบหกชั่วโมง และรายที่ยื้อไว้ได้นานที่สุดก็ไม่เกินสี่สิบแปดชั่วโมง หลังจากที่พวกเขาสิ้นใจลง จะใช้เวลาเพียงแค่สามสิบวินาทีถึงห้านาทีเท่านั้นในการ 'ฟื้นคืนชีพ' กลับมา

"พวกคุณเองก็มีคนเป็นโรคหอบหืดอยู่ที่นี่ด้วยหรือ" หยางหมิงฮ่าวเอ่ยถาม คล้ายเป็นการชวนคุยด้วยความใคร่รู้ทั่วไป

"เคยเป็นคนในครอบครองน่ะค่ะ แต่ตอนนี้ไม่มีประโยชน์อะไรแล้ว" ซ่งจิ่นเหอเอ่ยพลางก้มหน้าลงเพื่อซ่อนสายตาอันไร้ความรู้สึกของตนเอาไว้

หยางหมิงฮ่าวไม่ได้ซักไซ้อะไรต่อ หลังจากที่เขาได้ยินว่าพวกเธอตั้งใจจะนำถังน้ำออกไปรองรับน้ำฝน เขาจึงเอ่ยทักทายอีกสองสามประโยคแล้วเดินจากไป

พวกเขาทั้งสี่คนช่วยกันหิ้วถังพลาสติกที่มีเครื่องหมายกำกับจำนวนแปดใบไปยังพื้นที่ระเบียง พลางทอดสายตามองท้องฟ้าอันมืดครึม ถนนหนทางที่เต็มไปด้วยฝูงซากศพเดินได้ยั้วเยี้ย และพื้นที่ห่างไกลออกไปที่ถูกน้ำท่วมขังจนมีสิ่งของต่างๆ ลอยคออยู่เหนือน้ำ แม้แต่การสูดลมหายใจก็ยังรู้สึกอึดอัดดั่งมีสิ่งใดมากดทับ

เมื่อได้รับรู้ว่าซ่งจิ่นเหอมีความตั้งใจจะออกไปค้นหาเสบียงกรังข้างนอก ทั้งสามคนต่างก็แสดงความจำนงที่จะร่วมเดินทางไปกับเธอด้วย ทว่าเมื่อคำนึงถึงว่าจำเป็นต้องมีใครสักคนคอยเฝ้าอยู่ที่ศูนย์วารีบำบัดเพื่อป้องกันไม่ให้ใครมาปิดตายประตูทางเข้าออก หลังจากหารือกันแล้ว เผิงจื้อเสวี่ยจึงเป็นฝ่ายอยู่โยงเฝ้าพื้นที่ไว้

ก่อนจะออกเดินทาง ในช่วงเวลาที่ไม่มีใครสังเกตเห็น ซ่งจิ่นเหอได้เก็บขวดน้ำอัดลมเปล่าหลายขวดมาจากพื้นของร้านอาหารแบบบริการตนเอง

พื้นที่หลายส่วนในห้างสรรพสินค้าแห่งนี้ยังไม่ได้ถูกสำรวจ พวกเขาจึงเดินทางมาถึงร้านอาหารบนชั้นสิบเป็นอันดับแรก โดยเลือกใช้กลยุทธ์แยกย้ายกันค้นหา รักษาระยะห่างระหว่างกัน และพร้อมที่จะเข้าช่วยเหลือสนับสนุนกันได้ในทันที

เมื่อเวลาผ่านไปครึ่งวัน ภายในมิติส่วนตัวของซ่งจิ่นเหอก็เต็มไปด้วยสิ่งของมากมายก่ายกอง หากจะบอกว่าเธอร่ำรวยขึ้นมาในพริบตาก็คงไม่เป็นการกล่าวเกินจริงไปนัก

น้ำมันพืชที่ยังไม่ได้เปิดใช้อีกสองถัง เบียร์สามลัง ขวดเปล่าครึ่งลัง น้ำแร่ห้าลัง และน้ำดื่มบริสุทธิ์ถังใหญ่อีกหนึ่งถัง

ข้าวสารและแป้งหมี่ถุงละสิบกิโลกรัมอย่างละสิบห้าถุง ของแห้งจำพวกมักกะโรนี เส้นมันเทศ เส้นบะหมี่บัควีท และอื่นๆ รวมไปถึงซอสเครื่องแกงหม้อไฟสำเร็จรูป ชานม มันเทศและมันฝรั่งที่ยังมีเศษดินติดอยู่ ตลอดจนเครื่องปรุงรสสารพัดชนิด

หม้อต้มที่สะอาดสะอ้านหนึ่งใบ มีดปังตอขนาดเล็กที่มีความยาวใบมีดประมาณสิบหกเซนติเมตร กล่องเครื่องมือหนึ่งกล่อง ไฟฉายที่มีประจุไฟฟ้าเต็มเปี่ยมสองกระบอก และสิ่งของที่มีประโยชน์อื่นๆ อีกบางส่วน

เธอยังเก็บกล่องอาหารกลางวันแบบใช้แล้วทิ้งมาด้วย เพื่อให้ง่ายต่อการจัดเก็บอาหารที่ปรุงสุกแล้วในมิติส่วนตัวของเธอในภายหลัง

เมื่อพื้นที่เริ่มแน่นจนไม่สามารถยัดอะไรลงไปได้อีก เธอก็เดินตามกลิ่นเหม็นเน่าจนไปพบเข้ากับซากศพเดินได้ที่อยู่โดดเดี่ยวตนหนึ่ง

เสียงทุบดังทึบสะท้อนขึ้น ซากศพเดินได้อีกตนล้มคว่ำลงไป

"นี่... นี่คุณกำลังทำอะไรอยู่หรือ" เฉิงเหยียนที่เก็บงำความสงสัยมาตลอดทั้งเช้า ในที่สุดก็ไม่อาจกลั้นใจไหวจึงเอ่ยปากถามออกมา

คนอื่นๆ ต่างพากันวิ่งหนีซากศพเดินได้ แต่เธอกลับเป็นฝ่ายออกตามล่าพวกมันด้วยตัวเอง แถมเมื่อครู่นี้ สีหน้าท่าทางของเธอยังดูแปลกพิกล ราวกับว่ากำลังตื่นเต้นยินดีอย่างยิ่งยวดเสียอย่างนั้น?

"ฝึกฝนฝีมือน่ะ" ซ่งจิ่นเหอเอ่ยตอบโดยไม่รีรอ

เฉิงเหยียนถึงกับนิ่งอึ้งไป ...มันช่างเป็นเหตุผลที่ฟังดูสมเหตุสมผลเหลือเกิน

ทว่ายามที่ตัวเขาลงมือขยับ สายตาของเธอที่ตวัดมองมานั้นมันช่างเหมือนกับคนที่โดน 'แย่งผลงาน' ไม่มีผิด แย่แล้ว เธอแค่ต้องการจะเข่นฆ่าพวกซากศพเดินได้พวกนี้จริงๆ สินะ!

ซ่งจิ่นเหอนำหม้อ ชาม และตะเกียบออกมาจากร้านหม้อไฟ เฉิงเหยียนและจางอี้ช่วยกันรื้อเก้าอี้ไม้ตัวหนึ่งออกเป็นชิ้นๆ ถอดเสื้อตัวนอกที่เปรอะเปื้อนคราบเลือดออก แล้วจัดแจงตั้งหม้อเพื่อต้มน้ำให้เดือด

พวกเขาสับเครื่องแกงหม้อไฟก้อนครึ่งใส่ลงไป รอจนน้ำเดือดพล่าน จากนั้นจึงใส่ไส้กรอกแฮม บะหมี่กึ่งสำเร็จรูป และวุ้นเส้นที่ค้นเจอในร้านตามลงไป กลิ่นหอมหวนโชยคลุ้งจนน่าลิ้มลอง

"ถ้ามีเนื้อสัตว์ด้วยก็คงจะดีไม่น้อย การกินหม้อไฟแล้วไม่มีพวกผ้าขี้ริ้วหรือเนื้อแกะสไลด์เนี่ย มันเหมือนกับขาดจิตวิญญาณไปหน่อยนะ" ซ่งจิ่นเหอทอดถอนหายใจออกมาเบาๆ ขณะที่เธอเทน้ำส้มใส่แก้ว

เนื้อสัตว์ทั้งหมดเน่าเสียไปหมดแล้วหลังจากที่ไฟฟ้าดับเป็นเวลานาน ทันทีที่พวกเขาเปิดประตูตู้แช่แบบเดินเข้าในห้องครัวเบื้องหลัง กลิ่นเหม็นตลบอบอวลก็ซัดสาดจนต้องพากันวิ่งหนีออกมา ทว่าในคลังสินค้ายังคงมีไข่ไก่อยู่ครึ่งลัง ซ่งจิ่นเหอจึงหยิบออกมาสองสามฟองเพื่อต้มลงในหม้อไฟ และจัดเก็บส่วนที่เหลือเอาไว้ในมิติส่วนตัวของเธอ

"ในไส้กรอกแฮมก็มีเนื้อสัตว์ผสมอยู่เหมือนกันนะพี่" จางอี้เอ่ยพลางเลิกแขนเสื้อขึ้นแล้วลงมือตักอาหารพูนๆ สองทัพพีให้แก่ซ่งจิ่นเหอก่อนเป็นคนแรก "ฉันไม่เคยคาดคิดมาก่อนเลยว่าจะได้มานั่งกินหม้อไฟในยุควันสิ้นโลกแบบนี้ คราวนี้แหละ ฉันจะกินให้หนำใจเผื่อไปถึงมื้อหน้าๆ เลย!"

หลังจากจัดการกับหม้อไฟและน้ำส้มจนหมดสิ้น ทั้งสามคนก็ช่วยกันประดิษฐ์ระเบิดเพลิงขวดขึ้นมาสองสามขวด แล้วพากันก้าวเท้าลงไปยังชั้นถัดไป

เฉิงเหยียนสังเกตเห็นว่า ซ่งจิ่นเหอดูจะมีความตื่นเต้นอย่างแท้จริงในการเข้าห้ำหั่นกับพวกซากศพเดินได้ ราวกับว่าเธอเป็นจอมดาบสายกายภาพอย่างไรอย่างนั้น ตัวเขาจึงเลือกที่จะอยู่เบื้องหลังเพื่อคอยเก็บกวาดร่างที่ไร้วิญญาณ และคอยสั่งสอนชี้แนะวิธีการรับมือกับซากศพเดินได้ที่มีประสิทธิภาพให้แก่จางอี้

ล่วงเลยมาจนถึงเวลาหกโมงเย็น ท้องฟ้าก็แปรเปลี่ยนเป็นมืดมิดเสียแล้ว ในเมื่อไม่สามารถเดินทางกลับไปยังศูนย์วารีบำบัดได้ ทั่วทั้งสามคนจึงตัดสินใจที่จะพักค้างแรมภายในห้องผู้บริหารที่ตั้งอยู่บนชั้นบนสุดของอาคารแห่งนี้