บทที่ 9 ยาธำรงโฉม คำมั่นแห่งรัก

บทที่ 9 ยาธำรงโฉม คำมั่นแห่งรัก

ระหว่างทางที่เดินกลับมาจากเรือนอี้ฝูถังมุ่งหน้าไปยังเรือนอันเล่อจวี เสิ่นหนิงฮวนยังคงรักษาความเงียบสงบเอาไว้ตลอดทาง

แสงแดดยามเช้าสาดส่องผ่านทิวไม้และมวลบุปผาในสวน สะท้อนเงาพร่าเลือนลงบนใบหน้าของนาง ย่างก้าวของนางยังคงสุขุมคัมภีร์ภาพ ชายกระโปรงปัดผ่านแผ่นหินสีเขียวอย่างแผ่วเบา ท่วงทียังคงสง่างามเปี่ยมด้วยกิริยาเช่นทุกครา ทว่าความคิดของนางกลับล่องลอยไปไกลแสนไกลแล้ว

การกลับชาติมาเกิด

คำนี้ดังก้องสะท้อนอยู่ในใจของนางซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ภาพเหตุการณ์ที่แตกสลายซึ่งหลั่งไหลออกมาจากส่วนลึกในใจของเสิ่นหนิงเยว่ก่อนหน้านี้ ทั้งความรุ่งโรจน์ของเผยฉือหลิ่งที่ได้รับการแต่งตั้งเป็นกงในชาติภพก่อน ความสมเกียรติของตัวนางเองในฐานะฮูหยินตราตั้งแห่งจวนกง และความมั่นอกมั่นใจที่ว่าในชาตินี้แย่งชิงมาได้สำเร็จเสียที สิ่งเหล่านั้นล้วนเป็นหลักฐานที่ไม่อาจปฏิเสธได้

น้องสาวของนาง

ได้กลับชาติมาเกิดใหม่จริง ๆ

ทว่าทุกสิ่งทุกอย่างหลังจากที่กลับมาเกิดใหม่นี้ ดูเหมือนว่าจะไม่ได้เป็นไปตามความปรารถนาของนางเสียเลย

เสิ่นหนิงฮวนหลุบตาลงเล็กน้อย ซ่อนแววเย้ยหยันสายหนึ่งเอาไว้ในดวงตา น้องสาวผู้โง่เขลาของนางรู้สึกเพียงความสับสนต่อความต่างระหว่างชาติก่อนกับชาตินี้ ทว่าในขณะที่เสิ่นหนิงเยว่ยังมองภาพรวมไม่ออก ตัวนางกลับเข้าใจเรื่องราวทั้งหมดได้ทะลุปรุโปร่งแล้ว

น่าสนใจ

ช่างน่าสนใจยิ่งนัก

เสิ่นหนิงเยว่ปักใจเชื่ออย่างเต็มเปี่ยมว่าการกลับชาติมาเกิดจะทำให้นางเป็นฝ่ายกุมความได้เปรียบและแย่งชิงทุกสิ่งทุกอย่างไปจากนางได้ ทว่ากลับไม่รู้เลยว่าเหตุและผลของโลกใบนี้เป็นดั่งใยแมงมุมยักษ์ ที่เพียงขยับเส้นใยเส้นเดียวก็สะเทือนไปทั่วทั้งร่าง

หากเสิ่นหนิงเยว่เพียงแต่ทำตัวให้ดีและเดินไปตามเส้นทางในชาติภพก่อน บางทีนางอาจจะได้รับผลลัพธ์ที่ใกล้เคียงกัน แต่นางกลับดึงดันที่จะปีนขึ้นเตียงของเผยฉือหลิ่งเพื่อแย่งชิงตำแหน่งสะใภ้ซื่อจื่อ ทันทีที่หมากตานี้ถูกเดิน เส้นด้ายทั้งหมดก็พันกันยุ่งเหยิงเสียแล้ว

ในชาติภพก่อน เผยฉือหลิ่งก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งอันสูงส่งทีละก้าวได้อย่างไร

เสิ่นหนิงฮวนทบทวนภาพเหตุการณ์ที่ผุดขึ้นมาจากใจของเสิ่นหนิงเยว่อย่างละเอียด สงครามชายแดน การแย่งชิงอำนาจในราชสำนัก พระมหากรุณาธิคุณจากโอรสสวรรค์ สิ่งเหล่านี้ดูเหมือนจะมีเหตุมีผล ทว่าเมื่อพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ในทุกช่วงเวลาสำคัญที่เป็นจุดเปลี่ยน ดูเหมือนจะมีเงาร่างของนางปรากฏอยู่เลือนลาง คอยช่วยประสานและจัดการเรื่องราวอยู่เบื้องหลัง

เป็นเช่นนี้นี่เอง

ในชาติภพก่อน นางได้แต่งงานกับเผยฉือหลิ่ง

ด้วยนิสัยของนาง ในเมื่อได้เป็นสามีภรรยากันแล้ว นางย่อมต้องช่วยเหลือเขาอย่างสุดกำลังความสามารถแน่นอน

ด้วยพลิกแพลงและเส้นสายของนาง นางคงจะทำสิ่งต่าง ๆ มากมายเพื่อกรุยทางให้เขาในราชสำนัก ช่วยสร้างรากฐานในจวนให้มั่นคง และคอยเป็นกุนซือวางแผนให้เขาด้วยซ้ำ

ส่วนเผยฉือหลิ่งผู้นี้

เสิ่นหนิงฮวนนึกถึงท่าทางของเขาเมื่อยามที่พบกันใต้ระเบียงทางเดินก่อนหน้านี้ ที่ลุ่มหลงในความรักจนไม่สนหน้าอินทร์หน้าพรหม นึกถึงความโง่เขลาของเขาในโถงเรือนหลักต่อหน้าผู้ใหญ่ของทั้งสองตระกูล ที่พร่ำพูดแต่คำว่ามีใจตรงกัน นึกถึงความหุนหันพลันแล่นที่คิดจะปกป้องเสิ่นหนิงเยว่ ทั้งที่ตนเองยังไม่อาจทนทานคำตำหนิเพียงไม่กี่คำจากมารดาอย่างหลี่ซื่อได้เลย

บุรุษเช่นนี้ ถูกอารมณ์ชักจูงได้ง่าย ทำทำการสิ่งใดก็หุนหันพลันแล่น ทั้งยังขาดแคลนความสามารถและความเฉลียวฉลาด หากไม่มีผู้ใดคอยชี้แนะอย่างใกล้ชิดและคอยจัดการทุกสิ่งให้อย่างรอบคอบ

เขาจะสามารถก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งกงได้ด้วยความสามารถของตนเองจริง ๆ หรือ

เสิ่นหนิงฮวนกังขาในเรื่องนี้เป็นอย่างยิ่ง

แม้ว่าจวนเว่ยหยวนโหวจะเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ ทว่าในราชสำนักกลับมีผู้คนนับไม่ถ้วนที่จับจ้องตำแหน่งอันสูงส่งเหล่านั้นตาเป็นมัน

การเลื่อนตำแหน่งของขุนพลฝ่ายบู๊ไม่ได้พึ่งพาเพียงแค่ผลงานในสนามรบเท่านั้น แต่ยังต้องอาศัยพระเมตตาจากฮ่องเต้ เส้นสายในราชสำนัก และความมั่นคงของเรือนหลัง หากเผยฉือหลิ่งยังคงปล่อยให้อารมณ์อยู่เหนือเหตุผลและทำตัวหุนหันพลันแล่นเช่นนี้ต่อไป อย่าว่าแต่จะสร้างผลงานสะเทือนเลื่อนลั่นเลย แค่ไม่ตกหลุมพรางที่ผู้อื่นขุดล่อเอาไว้ก็ถือว่าโชคดีมากแล้ว

"ตัวข้าในความทรงจำชาติก่อนของน้องสาว... ช่างเหน็ดเหนื่อยสายตัวแทบขาดจริง ๆ"

เสิ่นหนิงฮวนทอดถอนใจแผ่วเบาในอก ทว่านางไม่ได้รู้สึกเสียดาย และไม่ได้มีความรู้สึกตื้นตันอันใดเป็นพิเศษ

ในเมื่อเส้นทางชีวิตของนางเปลี่ยนไปแล้ว ทุกสิ่งทุกอย่างจากชาติภพก่อนที่ว่านั้นย่อมไม่มีส่วนเกี่ยวข้องกับนางอีกต่อไป อีกทั้งนางก็ไม่เคยได้สัมผัสกับชาติภพก่อนนั้นจริง ๆ ในเมื่อเสิ่นหนิงเยว่ลุ่มหลงในเกียรติยศของการเป็นฮูหยินตราตั้งถึงเพียงนั้น ก็ปล่อยให้นางไปดิ้นรนต่อสู้เอาเองเถิด

เพียงแต่

แววตาของเสิ่นหนิงฮวนลึกล้ำขึ้น

ด้วยวิสัยทัศน์อันคับแคบและพลิกแพลงอันน้อยนิดของเสิ่นหนิงเยว่ นางคงไม่อาจรับมือกับเรื่องราวในเรือนหลังอันคับแคบของจวนโหวได้ด้วยซ้ำ แล้วจะเอาปัญญาที่ไหนไปเกื้อหนุนเผยฉือหลิ่งให้ก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งสูงส่ง ดีไม่ดีสุดท้ายแล้ว แม้แต่ตำแหน่งอนุภรรยาก็อาจจะรักษาไว้ไม่ได้ด้วยซ้ำ

ในระหว่างที่นางกำลังคิดคำนึงอยู่นั้น มืออันเรียวยาวข้างหนึ่งก็พลันโบกผ่านหน้าของนางไปมา

เสิ่นหนิงฮวนดึงสติกลับคืนมาแล้วเงยหน้าขึ้นมอง

เผยฉือจิ้งหยุดเดินตั้งแต่เมื่อใดไม่ทราบได้ เขากำลังยืนอยู่ตรงหน้านาง โน้มตัวมาข้างหน้าเล็กน้อย ดวงตาทั้งคู่ทอดมองนางด้วยรอยยิ้มปนความฉงน

แสงแดดสาดส่องลงมาจากทางด้านหลังของเขา อาบไล้โครงร่างของเขาด้วยแสงสีทองอ่อน ในท่าทางที่ดูเกียจคร้านเช่นนั้น กลับมีความตั้งอกตั้งใจปรากฏอยู่ประปรายซึ่งหาได้ยากยิ่ง

"ท่านพี่ มีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ" เสิ่นหนิงฮวนปรับกิริยาให้มั่นคงก่อนจะเอ่ยถามด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล

ทั้งสองเดินกลับมาถึงหน้าประตูห้องโถงหลักของเรือนอันเล่อจวีแล้ว บรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่ต่างพากันหลบฉากไปอยู่ที่ระเบียงทางเดินอย่างรู้ความ เหลือเพียงพวกเขาสองคนอยู่ในลานเรือน

เผยฉือจิ้งกระแอมไอเบา ๆ ใบหน้าปรากฏแววขัดเขินอย่างไม่เป็นธรรมชาติ

เขาหยิบขวดหยกขาวขนาดเท่าฝ่ามือออกมาจากแขนเสื้อ ขวดหยกนั้นอุ่นและโปร่งแสง สะท้อนแสงแดดเป็นประกายมันวาว

"น้องหญิง ข้ามีของขวัญชิ้นหนึ่งอยากจะมอบให้เจ้า"

เขาวางขวดหยกนั้นลงบนฝ่ามือของเสิ่นหนิงฮวนอย่างแผ่วเบา

ขวดหยกยังคงหลงเหลือไออุ่นจากร่างกายของเขา

เมื่อสัมผัสดูจึงรู้สึกอุ่นวาบเล็กน้อย

เสิ่นหนิงฮวนหลุบตาลงมอง ภายในขวดมีตัวยาลักษณะกลมขนาดเท่าผลลำไย สีดำสนิททว่ากลับมีประกายหยกอ่อนจางเผยออกมาจาง ๆ กลิ่นอายสมุนไพรที่ยากจะอธิบายลอยโชยออกมาจากปากขวด ให้ความรู้สึกสะอาดบริสุทธิ์และสดชื่น เพียงแค่นมัสการดมก็รู้สึกว่าสมองปลอดโปร่งยิ่งนัก

นางรู้อยู่แก่ใจแล้วว่าสิ่งนี้คืออะไร

จากเสียงบ่นพึมพำในใจของเผยฉือจิ้งทำให้นางรู้ถึงการมีอยู่ของยาธำรงโฉมนี้มานานแล้ว ซึ่งเป็นของวิเศษจากระบบ ยาเพียงเม็ดเดียวก็สามารถรักษาความอ่อนเยาว์ไว้ได้ถึงร้อยปี เขาเคยคำนวณในโถงเรือนหลักของจวนเสิ่นว่าต้องสะสมแต้มให้มากพอเพื่อแลกขวดนี้มา โดยจะมอบให้ท่านพ่อท่านแม่เม็ดหนึ่ง ให้ตนเองเม็ดหนึ่ง และมอบให้ภรรยาในอนาคตอีกเม็ดหนึ่ง

ในยามนี้ ภรรยาในอนาคตผู้นั้นได้กลายมาเป็นนางแล้ว และเขาก็ได้ส่งมอบตัวยานี้มาถึงมือนางจริง ๆ

เสิ่นหนิงฮวนรู้สึกอุ่นวาบในหัวใจ ทว่าใบหน้ายังคงแสร้งทำเป็นประหลาดใจและเงยหน้าขึ้นมองเขา "ท่านพี่ สิ่งนี้คืออะไรหรือเจ้าคะ"

ติ่งหูของเผยฉือจิ้งเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อ สายตาของเขาหลบเลี่ยงไปทางอื่นก่อนจะลดเสียงลงแล้วเอ่ยว่า "เมื่อไม่กี่วันก่อน ข้าบังเอิญพบนักพรตชราผู้มีท่วงท่าดั่งเซียนท่านหนึ่งที่นอกเมือง เขาบอกว่าเขามีวาสนาต่อข้า... กระแอม มีวาสนาต่อใบหน้าของข้าผู้นี้"

เมื่อพูดถึงตรงนี้ เขายังแสร้งทำเป็นเคร่งขรึมแล้วลูบคางของตนเอง ราวกับจะบอกว่า ข้ารูปงามเกินไปจนช่วยไม่ได้จริง ๆ

"นักพรตท่านนั้นกล่าวว่า เขาไม่อาจทนเห็นใบหน้าที่หล่อเหลาเช่นนี้ร่วงโรยไปตามกาลเวลาได้ จึงได้มอบขวดยาลูกกลอนนี้ให้ข้าขวดหนึ่ง เรียกว่า ยาธำรงโฉม การกินยาเม็ดนี้จะสามารถรักษาโฉมหน้าไว้ได้ร้อยปี" เผยฉือจิ้งเอ่ยคำด้วยน้ำเสียงจริงจัง ทว่านัยน์ตากลับวูบไหว เห็นได้ชัดว่ารู้สึกผิดต่อข้ออ้างที่ตนเองกุขึ้นมา "ข้าคิดว่า... ในเมื่อเราเป็นสามีภรรยากันแล้ว ย่อมต้องร่วมทุกข์ร่วมสุขและแบ่งปันโชคลาภ ข้าจึงขอมอบยาเม็ดนี้ให้แก่เจ้า นึกว่าเป็นของขวัญนะน้องหญิง"

เสิ่นหนิงฮวนฟังอย่างเงียบ ๆ รอยยิ้มในดวงตาพลันลึกล้ำขึ้น

นางย่อมสามารถได้ยินลำดับเหตุการณ์ที่แท้จริงในใจของเผยฉือจิ้งได้อย่างชัดเจน

ในวันนั้นที่จวนเสิ่น หลังจากที่ได้เห็นเรื่องอื้อฉาวเกี่ยวกับการสลับตัวเจ้าสาวด้วยตาตนเอง และในฐานะที่เป็นหนึ่งในผู้เสียหายหลัก ระบบจึงได้มอบแต้มเรื่องซุบซิบให้ถึงหนึ่งพันแต้มเต็ม ๆ ในตอนนั้นเขาดีใจจนแทบจะหัวเราะออกมาดัง ๆ ในโถงเรือนหลักอันเคร่งขรึม ทว่าก็ต้องฝืนทนกลั้นเอาไว้ สิ่งแรกที่เขาทำหลังจากกลับมาถึงจวนก็คือการเปิดร้านค้าของระบบแล้วแลกซื้อยาธำรงโฉมที่ปรารถนามานานแสนนานอย่างใจป้ำ

ยามีมูลค่าถึงห้าพันแต้ม ในหนึ่งขวดมีห้าเม็ด

ไม่มีแยกขาย

แต้มเรื่องซุบซิบที่เหลืออยู่จึงมีเพียงสามร้อยเก้าสิบเก้าแต้มเท่านั้น

ส่วนเรื่องข้ออ้างเกี่ยวกับนักพรตชรานั้น

เสิ่นหนิงฮวนมองท่าทางของเผยฉือจิ้งที่แสดงออกราวกับจะบอกว่า ข้ากุเรื่องนี้ขึ้นมาอย่างจริงจังมากนะ ได้โปรดเชื่อข้าเถิด แต่นางกลับแทบจะหลุดขำออกมา สามีของนางช่างดูซื่อตรงและน่าเอ็นดูเหลือเกินแม้กระทั่งยามที่โกหก

แน่นอนว่านางย่อมต้องเล่นตามน้ำไปด้วย

"นักพรตชราหรือเจ้าคะ" เสิ่นหนิงฮวนเอียงคอเล็กน้อย ดวงตาเผยแววประหลาดใจและใคร่รู้ได้อย่างพอดิบพอดี "มีผู้มีบารมีแก่กล้าถึงเพียงนี้เชียวหรือ ไม่ทราบว่าท่านผู้วิเศษท่านนั้นมาจากเขาเซียนลูกใดกัน"

เผยฉือจิ้งกระแอมไอแห้ง ๆ สายตาเหลือบไปทางต้นกุ้ยฮวาในลานเรือน "เรื่องนี้... ร่องรอยของนักพรตท่านนั้นลึกลับเลือนลาง ทั้งยังไม่ได้เอ่ยถึงที่มาของตนเอง เขาเพียงแต่กล่าวว่า วาสนาพานพบ วาสนาหมดก็จากลา การมอบยาให้ก็เพื่อสะสางสายสัมพันธ์แห่งวาสนา หากวันหน้ามีวาสนาต่อกันย่อมได้พบกันอีกแน่นอน"

เขากล่าวด้วยน้ำเสียงที่ดูลึกลับซับซ้อนยิ่งนัก ทว่าในใจกลับเต้นรัวด้วยความกังวลใจ ข้าจะพูดเรื่องระบบไม่ได้เด็ดขาด หากพูดออกไปนางย่อมไม่เข้าใจ และข้าคงถูกมองว่าเป็นคนเสียสติได้ง่าย ๆ อีกอย่างระบบก็เป็นแค่สิ่งไม่มีชีวิตที่ไร้ความรู้สึก คงไม่กระโดดออกมาแฉความจริงหรอก

เสิ่นหนิงฮวนไม่อาจกลั้นรอยยิ้มไว้ได้อีกต่อไป นางหลุบตาลงเพื่อซ่อนความขบขันที่หมุนวนอยู่ในดวงตา

นางไม่ได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใดต่อ เพียงแต่กุมขวดหยกไว้ในฝ่ามืออย่างทะนุถนอม เมื่อนางเงยหน้าขึ้นมองเขา แสงอบอุ่นและอ่อนโยนก็สาดประกายระยิบระยับอยู่ในดวงตา "ขอบพระคุณท่านพี่เจ้าค่ะ ข้าชอบของขวัญชิ้นนี้มากจริง ๆ"

นางชอบมันจากใจจริง

ไม่ใช่เพียงเพราะสรรพคุณอันน่าอัศจรรย์ของยาเม็ดนี้เท่านั้น ทว่าสิ่งสำคัญที่สุดคือความตั้งใจของผู้ที่มอบให้

เมื่อเห็นนางยอมรับไว้ เผยฉือจิ้งก็ลอบระบายลมหายใจออกมาอย่างโล่งอก คิ้วของเขาผ่อนคลายลง และกลับมาเผยรอยยิ้มเกียจคร้านเช่นเดิม "เจ้าชอบก็ดีแล้วน้องหญิง"

เสิ่นหนิงฮวนเงยหน้าขึ้นมองเขา

แสงแดดตกกระทบลงในดวงตาที่เปี่ยมด้วยรอยยิ้มของเขา ราวกับแผ่นทองคำที่แตกสลายและพลิ้วไหว ทว่าในส่วนลึกของรอยยิ้มนั้น กลับซ่อนเร้นแววตาแห่งความอ่อนโยนเอาไว้จาง ๆ สายหนึ่ง ซึ่งเป็นความอ่อนโยนที่แม้แต่ตัวเขาเองก็อาจจะยังไม่ทันรู้ตัวด้วยซ้ำ

สายตาของเสิ่นหนิงฮวนอ่อนแสงลงเล็กน้อย

นางยื่นมือออกไปดึงชายเสื้อของเผยฉือจิ้งเบา ๆ โดยไม่คาดคิด

เผยฉือจิ้งชะงักไป

"ท่านพี่" เสิ่นหนิงฮวนเงยหน้าขึ้น แสงแดดสะท้อนอยู่ในดวงตาอันกระจ่างใสของนาง ซึ่งเปี่ยมไปด้วยรอยยิ้มอันอ่อนโยนทว่าจริงใจ "แม้ว่ารูปโฉมที่ไม่แปรเปลี่ยนจะน่าหลงใหลเพียงใด ทว่าเมื่อเทียบกับใบหน้าที่คงอยู่ร้อยปีโดยไม่แก่เฒ่าแล้ว ข้าปรารถนาที่จะอยู่ร่วมทุกข์ร่วมสุขกับท่านพี่ในแต่ละปีที่ผ่านพ้นไป ร่วมจิตร่วมใจเป็นหนึ่งเดียวเสียมากกว่าเจ้าค่ะ"

น้ำเสียงของนางแผ่วเบายิ่งนัก ทว่าทุกถ้อยคำกลับแจ่มชัดกังวาน

หัวใจของเผยฉือจิ้งราวกับถูกสิ่งใดสิ่งหนึ่งสะกิดเบา ๆ ความรู้สึกจั๊กจี้และคันยุบยิบพลันแผ่ซ่านออกมาจากตรงนั้น ลามไปจนถึงติ่งหูของเขา

เขามองไปยังคิ้วและดวงตาอันสงบนิ่งของนาง มองไปยังมุมปากที่โค้งขึ้นอย่างอ่อนโยนทว่ามั่นคง และพลันรู้สึกขึ้นมาว่า การแต่งงานที่เริ่มต้นด้วยการสลับตัวเจ้าสาวในครั้งนี้ บางทีอาจจะเป็นสิ่งประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ที่สุดที่สวรรค์ประทานมาให้เขาในสองชาติภพนี้ก็เป็นได้

"ตกลง" เขาจับมือนางตอบ ฝ่ามือของเขาอบอุ่น คอยรวบนิ้วมืออันเรียวงามของนางเอาไว้ในอุ้งมือ "ร่วมทุกข์ร่วมสุขในแต่ละปี ร่วมจิตร่วมใจเป็นหนึ่งเดียว"

คนทั้งสองส่งยิ้มให้กันและกัน

กลิ่นหอมของดอกกุ้ยฮวาในลานเรือนอบอวลเข้มข้น ลอยโชยมาตามสายลม โอบล้อมช่วงเวลาอันเงียบสงบและอ่อนโยนนี้เอาไว้ภายใน ผสมผสานกลายเป็นความอบอุ่นอันแสนหวานสายหนึ่งในช่วงต้นฤดูใบไม้ร่วง