บทที่ 7: เขาหย่อนสมรรถภาพทางเพศไม่ใช่หรือไง?!

บทที่ 7: เขาหย่อนสมรรถภาพทางเพศไม่ใช่หรือไง?!

การก้าวเข้าสู่จวนอันทรงเกียรติในฐานะภรรยาเอกนั้น จำต้องผ่านพ้นพิธีกรรมอันสลับซับซ้อนและน่าเหน็ดเหนื่อย ราวกับฝีเข็มที่ปักลงบนผืนผ้าไหมอันประณีตทีละฝีเข็ม

นับตั้งแต่ยามเช้าตรู่ที่ต้องถอนเส้นขนบนใบหน้า จัดแต่งทรงผม และสวมใส่ชุดเจ้าสาว ไปจนถึงการก้าวข้ามกระถางถ่านที่หน้าประตูจวนโหว การกราบไหว้ฟ้าดิน การเปิดผ้าคลุมหน้าเจ้าสาว และท้ายที่สุดคือการดื่มเหล้ามงคลร่วมสาบานรวมถึงพิธีผูกผมในห้องหอ เสิ่นหนิงฮวนจำต้องรักษาท่วงท่ากิริยาให้งดงามไร้ที่ติอยู่ตลอดทั้งวัน แผ่นหลังของนางเหยียดตรงดั่งลำไผ่ ท่วงท่าเยื้องกรายอ่อนช้อยปานดอกบัว และมีรอยยิ้มพริ้มเพราประดับอยู่บนริมฝีปากอย่างพอเหมาะพอดี ผู้ใดที่ได้พบเห็นต่างก็ต้องเอ่ยปากชื่นชมในความสง่างามสมเป็นขัตติยนารีของนาง

ทว่าเบื้องหลังความสมบูรณ์แบบเช่นนี้ สิ่งที่ต้องแลกมาคือการที่ไม่มีน้ำตกถึงท้องและไม่มีข้าวตกถึงท้องเลยแม้แต่เมล็ดเดียว

เมื่อตอนที่นางตื่นนอนในยามเช้า แม่นมทำได้เพียงแอบยัดขนมฝูหลิงชิ้นเล็ก ๆ ใส่มือของนางอย่างเงียบ ๆ เท่านั้น และนับตั้งแต่นั้นมานางก็ไม่ได้แตะต้องอาหารใด ๆ อีกเลย มงกุฎหงส์อันหนักอึ้งและชุดพิธีการตัวหนาทำให้ไหล่ของนางปวดเมื่อย ส่วนท้องก็ว่างเปล่ามานานโขแล้ว

กระนั้นนางก็มิได้แสดงความรู้สึกใด ๆ ออกมาทางสีหน้าเลยแม้แต่น้อย ยังคงรักษาความสงบนิ่งและเยือกเย็นราวกับไม่รู้จักความหิวโหยหรือความกระหาย

เมื่อเผชิญหน้ากับอาหารว่างที่เผ่ยฉือจิ้งสั่งให้คนจัดเตรียมไว้ เสิ่นหนิงฮวนก็มิได้เสแสร้งแสร้งทำเป็นสงวนท่าที

นางหิวมากจริง ๆ

นางนั่งลงที่โต๊ะอาหาร หยิบตะเกียบหยกขึ้นมาแล้วเริ่มลงมือกินทีละคำเล็ก ๆ

อาหารเหล่านั้นยังคงอุ่นและมีรสชาติอ่อนโยน ซึ่งเหมาะกับความต้องการของนางในยามนี้เป็นอย่างยิ่ง ขนมจีบกุ้งมีแป้งที่บางใสจนมองเห็นไส้ด้านใน รากบัวเชื่อมมีรสหวานทว่าไม่เลี่ยนจนเกินไป และแกงจืดเห็ดหูหนูขาวก็ช่วยให้ความอบอุ่นและปลอบประโลมจิตใจได้เป็นอย่างดี นางกินอาหารอย่างเงียบเชียบ ท่วงท่าของนางยังคงงดงามสง่า ทุกการเคลื่อนไหวดูราวกับภาพวาดที่บรรจงตวัดพู่กันอย่างประณีต

เผ่ยฉือจิ้งนั่งอยู่ฝั่งตรงข้าม คอยเฝ้ามองนางอย่างเงียบ ๆ และรู้สึกได้ถึงความสงบอันน่าประหลาดที่ค่อย ๆ แผ่ซ่านเข้ามาในหัวใจ

เขารู้สึกราวกับว่าในชั่วขณะนี้เอง ที่การแต่งงานซึ่งเริ่มต้นจากการสลับตัวเจ้าสาวอันน่าขันและเต็มไปด้วยความสิ้นไร้ไม้ตอก ได้หยั่งรากลงบนพื้นดินที่มั่นคงอย่างแท้จริง ทั้งยังได้รับไออุ่นจากโลกโลกีย์และความสนิทสนมกลมเกลียวตามประสา สามี ภรรยา ที่ได้นั่งเผชิญหน้ากัน

ในระหว่างที่เสิ่นหนิงฮวนกำลังกินอาหาร นางยังคงได้ยินเสียงพึมพำที่ขาดตอนในใจของเขาว่า

"นางกินได้เจริญอาหารดีแท้... ดีนะที่ข้าสั่งให้ห้องเครื่องเตรียมสิ่งนี้ไว้"

"ควรจะตักแกงจืดให้นางเพิ่มอีกสักถ้วยดีหรือไม่"

"เหตุใดนางจึงดูงดงามได้ถึงเพียงนี้แม้ในยามที่กำลังกินอาหาร... นางถือตะเกียบได้อย่างถูกต้องเหมาะสม ทั้งยังเคี้ยวอาหารโดยไม่มีเสียงเล็ดลอดออกมาเลยแม้แต่น้อย..."

เสิ่นหนิงฮวนหลุบเปลือกตาลงเล็กน้อยเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่พาดผ่านดวงตาของนางเพียงชั่วครู่

สามีของนางผู้นี้ ภายนอกดูเหมือนคุณชายเจ้าสำราญที่รักความอิสระและไม่ผูกมัดกับสิ่งใด ทว่าเขากลับมีความใส่ใจอย่างน่าประหลาด หากเปรียบเทียบกับ บรรดาบุตรชายของตระกูลขุนนางที่เอาแต่พูดจาหวานหู ความใส่ใจอันซื่อสัตย์ทว่าเก้งก้างเช่นนี้กลับเป็นที่ถูกตาต้องใจของนางมากกว่า

หลังจากที่กินอาหารว่างเสร็จสิ้นแล้ว

เผ่ยฉือจิ้งเป็นฝ่ายรินเหล้ามงคลด้วยความเต็มใจ

จอกเหล้าที่ทำจากน้ำเต้าสองจอกซึ่งเชื่อมต่อกันด้วยด้ายสีแดง บรรจุของเหลวสีเหลืองอำพันเอาไว้ มันกระเพื่อมไหวเป็นประกายจาง ๆ ภายใต้แสงเทียน สะท้อนให้เห็นเงาร่างของคนสองคนที่นั่งอยู่ใกล้ชิดกันมาก

"จอกเหล้าร่วมสาบานและอาหารมื้อร่วมทาง ผูกพันใจเป็นหนึ่งเดียวชั่วนิรันดร์" เขาเอ่ยคำมงคลในพิธีกรรมด้วยน้ำเสียงนุ่มนวล พร้อมกับยื่นจอกเหล้าจอกหนึ่งให้แก่นาง ปลายนิ้วของทั้งสองสัมผัสกันโดยไม่ได้ตั้งใจ และความรู้สึกอันอบอุ่นนั้นก็ทำให้คนทั้งคู่ชะงักไปครู่หนึ่ง

เสิ่นหนิงฮวนรับจอกเหล้าไป

แขนของทั้งสองเกี่ยวกระหวัดเข้าด้วยกัน ในขณะที่ต่างฝ่ายต่างเอียงศีรษะและดื่มเหล้าจนหมดจอก

เหล้านั้นมีรสหวานพร้อมกับกลิ่นหอมของดอกไม้และผลไม้ เมื่อมันไหลผ่านลำคอ ความอบอุ่นก็ค่อย ๆ แผ่ซ่านมาจากท้อง ส่งผลให้ปลายหูของนางขึ้นสีแดงระเรื่อ

ลำดับต่อไป... ก็ถึงเวลาที่จะต้องเข้าหอร่วมห้องกันแล้ว

เผ่ยฉือจิ้งวางจอกเหล้าลง หัวใจของเขาพลันเต้นระรัวอย่างไม่เป็นจังหวะ

ภายใต้แสงเทียน แก้มของนางขึ้นสีแดงระเรื่อจาง ๆ ดวงตาของนางฉ่ำเยิ้มราวกับสายน้ำ และชุดเจ้าสาวของนางก็ดูราวกับเปลวเพลิง นางงดงามจนทำให้ผู้คนแทบลืมหายใจ

หากนับรวมทั้งสองชาติภพเข้าด้วยกัน เขายังไม่เคยได้สัมผัสประคองมือของหญิงสาวอย่างจริงจังเกินกว่าไม่กี่ครั้งเลยด้วยซ้ำ ครั้งล่าสุดที่พอจะนึกออกคงต้องย้อนกลับไปในชาติก่อนตอนที่อยู่โรงเรียนอนุบาล ซึ่งเขาได้จับมือกับเด็กผู้หญิงตัวเล็ก ๆ ในระหว่างที่เข้าแถวรอรับอาหารว่าง

และในตอนนี้ เขาจำต้อง...

"นี่คือ... คืนเข้าหรอกระนั้นหรือ"

"นางจะหวาดกลัวหรือไม่ พวกเราเพิ่งจะพบกันเพียงไม่กี่ครั้ง และยังไม่ได้พูดคุยกันมากมายเลยด้วยซ้ำ..."

"หากนางไม่ยินยอม... เช่นนั้นข้าควรจะรอก่อนดีหรือไม่ อย่างไรเสียวันเวลาก็ยังอีกยาวไกล มิจำเป็นต้องรีบร้อนในชั่วขณะนี้"

ความรู้สึกหวั่นวิตก ความลังเลใจ และความทะนุถนอมในหัวใจของเขาเหล่านั้น หลั่งไหลเข้าสู่โสตประสาทของเสิ่นหนิงฮวนอย่างครบถ้วนทุกถ้อยคำ

เสิ่นหนิงฮวนเงยหน้าขึ้นมองเขา

เขายืนอยู่ท่ามกลางแสงเทียน ชุดลำลองสีแดงเข้มช่วยขับเน้นใบหน้าอันหล่อเหลาของเขาให้โดดเด่นยิ่งขึ้น แววตาที่มักจะดูเกียจคร้านอยู่เป็นนิจได้เลือนหายไป เผยให้เห็นความจริงจังที่หาได้ยากยิ่ง และถึงกับ... มีความไร้เดียงสาเจืออยู่เล็กน้อย

นางพลันนึกถึงภาพเหตุการณ์ที่ขาดตอนจากหัวใจของเสิ่นหนิงเยว่ ว่า เผ่ยฉือจิ้ง ในชาติภพก่อนนั้นเป็นคนเย็นชาและห่างเหิน หลังจากแต่งงานเขาก็ปฏิบัติต่อนางราวกับคนแปลกหน้า และปล่อยให้นางต้องนอนเฝ้าห้องหออันอ้างว้างอยู่หลายปีดีดัก

ทว่าบุคคลที่อยู่ตรงหน้าของนางในยามนี้ กลับมีความจริงใจและอบอุ่นอย่างเห็นได้ชัด

ดังนั้นนางจึงค่อย ๆ ลุกขึ้นยืนและก้าวเดินเข้าไปหาเขา

เผ่ยฉือจิ้งสะดุ้งตกใจ

ในชั่วพริบตาต่อมา แขนอันอ่อนนุ่มคู่หนึ่งก็โอบกระหวัดรอบลำคอของเขา เสิ่นหนิงฮวนแหงนใบหน้าขึ้น ดวงตาของนางทอประกายแจ่มใสพร้อมกับมีรอยยิ้มจาง ๆ ประดับอยู่บนริมฝีปาก น้ำเสียงของนางแผ่วเบาและอ่อนหวาน ทว่าทุกถ้อยคำกลับแจ่มชัดจนสั่นสะเทือนเข้าไปในหัวใจของเขา

"หวังว่าสามี... จะอ่อนโยนกับข้า"

สมองของเผ่ยฉือจิ้งส่งเสียง ดัง อื้ออึง ขึ้นมาทันที

ความลังเลใจและความคิดอันเตลิดเปิดเปิงทั้งหมดของเขา ได้ถูกทำลายลงในชั่วขณะนี้ด้วยการเข้าหาอย่างเป็นฝ่ายรุกและถ้อยคำของนาง เขา มิใช่ ท่าน หลิวเซี่ยฮุ่ย ผู้เป็นนักบุญ และยิ่งมิใช่ขอนไม้ไร้ความรู้สึก!

เมื่อมีสาวงามที่เนื้อตัวหอมกรุ่นและอ่อนนุ่มอยู่ในอ้อมแขน ดวงตาดุจสายน้ำในสารทฤดู และลมหายใจหอมละมุนราวกับดอกกล้วยไม้ที่เป่ารดอยู่ข้างลำคอ

หากเขาถอยหนีในยามนี้

เขาก็คงเป็นคนโง่เง่าเต่าตุ่นอย่างแท้จริง!

ลูกกระเดือกของเขาขยับขึ้นลง และด้วยการวาดวงแขนเพียงครั้งเดียว เขาก็ดึงรั้งนางเข้ามาในอ้อมกอดอย่างนุ่มนวล เมื่อเขาค้อมศีรษะลงเพื่อจุมพิตนาง การเคลื่อนไหวของเขายังดูไม่คุ้นชินอยู่บ้าง ทว่ากลับเต็มไปด้วยความอ่อนโยนเป็นล้นพ้น ราวกับกำลังทะนุถนอมสิ่งล้ำค่าที่เปราะบาง

แสงเทียนวูบวาบสั่นไหว ทอดเงาร่างที่ซ้อนทับกันของคนทั้งสองลงบนม่านไหมที่ปักลวดลายดอกบัวกอดประสาน ดูราวกับเถาวัลย์สองต้นที่ในที่สุดก็ได้พึ่งพิงอาศัยกันไปตลอดชีวิต กิ่งก้านและใบถักทอเข้าด้วยกันจนมิอาจแยกจาก

ม่านไหมสีแดงค่อย ๆ ทิ้งตัวลงมา บดบังทัศนียภาพอันเปี่ยมล้นไปด้วยวสันตฤดูภายในห้องหอ

...

ในเช้าวันต่อมา แสงแรกของรุ่งอรุณสาดส่องผ่านกระดาษฉลุลาย ตัวอักษรมงคลคู่ ที่แปะอยู่บนบานหน้าต่าง ล้นทะลักลงบนพื้นเป็นจุดสีทองระยิบระยับที่เต้นระบำด้วยความอบอุ่นบนพื้นอิฐสีคราม

เสิ่นหนิงฮวนตื่นนอนเป็นคนแรก

ที่ข้างกายของนาง

เผ่ยฉือจิ้งยังคงหลับสนิท

มือข้างหนึ่งของเขาวางพาดอยู่บนเอวของนางอย่างไม่รู้ตัว ศีรษะซุกอยู่ตรงซอกคอของนางไปครึ่งหนึ่ง ลมหายใจของเขาสม่ำเสมอและอบอุ่น เมื่อปราศจากสีหน้าเกียจคร้านหรือล้อเล่นตามปกติ ใบหน้าในยามหลับใหลของเขาก็ดูสงบนิ่งเป็นพิเศษ ทั้งยังเผยให้เห็นความไร้เดียงสาแบบเด็ก ๆ ที่ไม่มีการป้องกันตัว ราวกับลูกแมวตัวน้อยที่เก็บซ่อนกรงเล็บเอาไว้

นางเฝ้ามองเขาอย่างเงียบ ๆ อยู่ครู่หนึ่ง มุมปากโค้งขึ้นเล็กน้อยในขณะที่ยื่นนิ้วชี้ออกไปแล้วจิ้มลงบนแก้มของเขาเบา ๆ

ทั้งนุ่มและอุ่น

เผ่ยฉือจิ้งส่งเสียง อือ ในลำคออย่างแหบพร่า แพขนตาของเขาขยับไหว ในขณะที่ยังไม่ตื่นดี เขาก็ดึงรั้งนางเข้ามาในอ้อมกอดให้แนบชิดยิ่งขึ้นโดยสัญชาตญาณ แล้วพึมพำว่า "นอนต่ออีกหน่อยเถิด... ยังเช้าอยู่นัก..."

"ได้เวลาลุกแล้ว" น้ำเสียงของเสิ่นหนิงฮวนยังคงมีความแหบพร่าเล็กน้อยตามประสาคนที่เพิ่งตื่นนอน ทว่าสติสัมปชัญญะของนางแจ่มใสดีแล้ว "วันนี้พวกเราต้องไปคารวะและยกน้ำชาให้ท่านย่า ท่านพ่อ และท่านแม่ หากเลยยามมงคลไปจะไม่ดี"

ในที่สุดเผ่ยฉือจิ้งก็ลืมตาขึ้นและสบเข้ากับดวงตาที่เต็มไปด้วยรอยยิ้มของนาง

เขาตกตะลึงไปชั่วครู่

ความทรงจำเมื่อคืนนี้หลั่งไหลย้อนกลับมาราวกับกระแสน้ำ ทั้งริมฝีปากอันอ่อนนุ่ม ผิวเนื้ออันอบอุ่น เสียงหอบหายใจแผ่วเบา และดวงตาคู่นั้นที่ทอประกายสุกใสราวกับดวงดาราอยู่เสมอทว่ากลับเจือไปด้วยความปรารถนาอันรุ่มร้อน...

ปลายหูของเขาพลันเปลี่ยนเป็นสีแดงระเรื่อทันที

เขาผุดลุกขึ้นนั่งอย่างรวดเร็ว ใช้มือเสยผมยาวที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย และบังคับตนเองให้รักษาความสงบเอาไว้ "กระแอม... อือ ได้เวลาลุกแล้วจริง ๆ ข้าจะให้คนยกน้ำเข้ามา"

คนทั้งสองเรียกให้สาวใช้เข้ามาด้านในเพื่อช่วยปรนนิบัติในการล้างหน้าและหวีผม

น้ำร้อน น้ำมันหอม และเสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านถูกจัดเตรียมไว้เรียบร้อยนานแล้ว

บรรดาสาวใช้และบ่าวไพร่ของเรือนอันเล่อต่างก็โอนอ่อนผ่อนตาม ทั้งยังเคลื่อนไหวได้อย่างรวดเร็วและมีประสิทธิภาพ เห็นได้ชัดว่าโจวซื่อได้กำชับสั่งการไว้ล่วงหน้าแล้ว เพื่อให้มั่นใจว่าสะใภ้รองจะได้รับการปรนนิบัติอย่างถี่ถ้วนและไม่ถูกละเลยแม้แต่น้อย

เสิ่นหนิงฮวนนั่งอยู่หน้ากระจกในขณะที่สาวใช้กำลังหวีผมยาวของนาง

บุคคลในกระจกมีเรือนผมที่ปล่อยสยาย และแววตาของนางก็มีประกายแห่งความอ่อนหวานและเสน่ห์เย้ายวนอันมิอาจอธิบายได้เมื่อเปรียบเทียบกับเมื่อวาน โดยที่หางตาและคิ้วคู่สวยต่างก็มีร่องรอยของการได้รับการทะนุถนอมรักอย่างเอาใจใส่ประดับอยู่

นาง覊เห็นเผ่ยฉือจิ้งแอบมองนางผ่านกระจกอยู่เงียบ ๆ เมื่อดวงตาของทั้งสองสบกัน เขาก็รีบเบือนหน้าหนีอย่างรวดเร็วและแสร้งทำเป็นจัดระเบียบแขนเสื้อราวกับไม่มีอะไรเกิดขึ้น ท่าทางเช่นนั้นทำให้นางมิอาจหักห้ามใจไม่ให้ยิ้มออกมาได้

เมื่อเตรียมตัวเสร็จสรรพเรียบร้อยแล้ว คนทั้งสองก็เดินออกจากเรือนอันเล่อไปด้วยกันและมุ่งหน้าไปยัง เรือนอี้ฝู ซึ่งเป็นที่พำนักของฮูหยินเฒ่าแห่งจวนเว่ยหยวนโหว

จวนโหวมีลานเรือนที่ลึกซึ้งและมีระเบียงทางเดินคดเคี้ยวพาดผ่าน

น้ำค้างในยามเช้ายังไม่ทันสลายตัวไป และอากาศก็อบอวลไปด้วยกลิ่นอายอันสดชื่นของพรรณไม้ ในบางครั้งก็มีเสียงนกเจื้อยแจ้วไพเราะจับใจดังมาจากใต้ชายคา

ฝีเท้าของพวกเขามิได้รวดเร็วหรือเชื่องช้าจนเกินไป ท่วงท่าของเสิ่นหนิงฮวนดูสง่างามผ่าเผย ในขณะที่เผ่ยฉือจิ้งเดินตามหลังอยู่ครึ่งก้าว นี่คือการไปคารวะผู้ใหญ่เป็นครั้งแรกอย่างเป็นทางการของเจ้าสาวคนใหม่ เขาจำต้องปล่อยให้นางเดินนำหน้าเพื่อเห็นแก่ธรรมเนียมปฏิบัติและเป็นการให้เกียรติ

ในตอนที่พวกเขาเพิ่งจะเดินผ่านประตูวงพระจันทร์บานหนึ่ง เสียงฝีเท้าและเสียงพูดคุยก็ดังมาจากระเบียงทางเดินด้านหน้า

พวกเขาเงยหน้าขึ้นมอง

เป็นเผ่ยฉือหลิ่งและเสิ่นหนิงเยว่จริง ๆ

วันนี้เผ่ยฉือหลิ่งสวมชุดคลุมผ้าไหมปักสีน้ำเงินไพลินพร้อมกับมีหยกประดับห้อยอยู่ที่เอว ทว่าใบหน้าของเขาดูอิดโรยเล็กน้อย และมีรอยคล้ำจาง ๆ ใต้ดวงตา เห็นได้ชัดว่าเขาใช้เรี่ยวแรงมากจนเกินไปเมื่อคืนนี้

ที่ข้างกายของเขา เสิ่นหนิงเยว่อยู่ในชุดคลุมสีแดงอ่อน นางไม่มีสิทธิ์สวมใส่สีแดงสด และสีแดงอ่อนนี้ก็ถือเป็นสีที่สดใสที่สุดที่อนุภรรยาจะสามารถใช้ได้แล้ว ปิ่นระย้าทองคำปักอยู่บนเรือนผมของนาง และการแต่งหน้าก็ประณีตงดงาม ทว่ารอยยิ้มของนางมักจะมีความอ่อนหวานที่เสแสร้งแกล้งทำเจืออยู่เสมอ ราวกับหน้ากากที่ถูกแต่งแต้มอย่างบรรจง

ทั้งสองฝ่ายเข้ามาร่วมทางกันที่ใต้ระเบียง

"พี่ใหญ่" เผ่ยฉือจิ้งเป็นฝ่ายเอ่ยทักทายก่อน น้ำเสียงของเขาราบเรียบและปราศจากอารมณ์ใด ๆ

"น้องรอง" เผ่ยฉือหลิ่งพยักหน้ารับ เมื่อสายตาของเขาตวัดผ่านเขาไปและสาดส่องลงบนร่างของเสิ่นหนิงฮวน ดวงตาของเขาก็สั่นไหวด้วยอารมณ์อันซับซ้อนอยู่ชั่วครู่ ทั้งความรู้สึกผิด ความกระอักกระอ่วนใจ และความเสียดายอันมิอาจอธิบายได้ จากนั้นเขาก็เบือนสายตาหนี "น้องสะใภ้"

"ท่านซื่อจื่อ" เสิ่นหนิงฮวนย่อกายคารวะเล็กน้อย ท่วงท่ากิริยาของนางสมบูรณ์แบบไร้ที่ติ และน้ำเสียงก็ห่างเหินทว่าเปี่ยมด้วยมารยาท

ทว่าเสิ่นหนิงเยว่กลับจับจ้องไปยังใบหน้าของเสิ่นหนิงฮวนอย่างไม่วางตา หลังจากผ่านพ้นไปเพียงคืนเดียว พี่สาวคนโตที่เป็นบุตรภรรยาเอกผู้นี้กลับไม่มีร่องรอยของความอิดโรยเลยแม้แต่น้อย ในทางตรงกันข้าม ผิวพรรณของนางกลับดูเปล่งปลั่งอมชมพู ดวงตาสุกใสดั่งดวงดาราในยามเช้า และรอยยิ้มจาง ๆ ที่ยังคงประดับอยู่ที่มุมปากก็มีความพึงพอใจอันเกียจคร้านจากการได้รับการทะนุถนอมเลี้ยงดูอย่างเอาใจใส่เจืออยู่

เรื่องเช่นนี้จะเป็นไปได้อย่างไร

ภายในใจของเสิ่นหนิงเยว่เต็มไปด้วยความเคลือบแคลงสงสัยและความไม่แน่ใจ ราวกับมีมือข้างหนึ่งกำลังบีบรัดหัวใจของนางเอาไว้

นางจำได้อย่างแม่นยำว่าในชาติภพก่อน หลังจากที่นางแต่งงานกับเผ่ยฉือจิ้ง ความสัมพันธ์ของพวกเขาก็เย็นชาราวกับคนแปลกหน้า แม้ว่าเบื้องหน้าจะดูให้เกียรติซึ่งกันและกัน ทว่าในความเป็นจริงนางกลับต้องนอนเฝ้าห้องหออันอ้างว้างอยู่หลายปีดีดัก และไม่เคยมีกิริยาท่าทางเช่นนี้เลย... ท่าทางที่ราวกับได้รับการบำรุงและทะนุถนอมรัก

แม้ว่าจะต้องเผชิญหน้ากับสตรีที่มีความงดงามเช่นนาง

เขาก็ยังคงสามารถรักษาความเฉยชาเอาไว้ได้

ดังนั้น เสิ่นหนิงเยว่จึงได้ข้อสรุปประการหนึ่ง นั่นคือ ในฐานะบุรุษคนหนึ่ง เผ่ยฉือจิ้งหย่อนสมรรถภาพทางเพศ!

ทว่าเมื่อได้เห็นผิวพรรณของพี่สาวในยามนี้ และกลิ่นอายแห่งวสันตฤดูที่อยู่ระหว่างคิ้วคู่สวย คนทั้งสองก็ชัดเจนว่าได้... หรือว่าจะมีสิ่งใดที่แตกต่างไปในชาติภพนี้

นางอดไม่ได้ที่จะหันไปมองเผ่ยฉือจิ้งอีกครั้ง

เขากำลังโน้มตัวลงไปและเอ่ยถ้อยคำบางอย่างด้วยน้ำเสียงแผ่วเบากับเสิ่นหนิงฮวน สีหน้าของเขาอ่อนโยน และถึงกับมีความห่วงใยที่ยากจะสังเกตเห็นเจืออยู่ในแววตา ซึ่งเป็นสีหน้าที่นางไม่เคยพบเห็นเลยในชาติภพก่อน

ไม่!

เรื่องนี้มันผิดพลาดไปหมดแล้ว!

"น้องหญิงกำลังมองสิ่งใดอยู่กระนั้นหรือ" เสิ่นหนิงฮวนพลันเงยหน้าขึ้น แววตาอันแจ่มใสของนางจับจ้องตรงไปยังเสิ่นหนิงเยว่ ราวกับสระน้ำอันเย็นเยียบที่สามารถสะท้อนให้เห็นถึงส่วนลึกภายในใจของคนได้

หัวใจของเสิ่นหนิงเยว่กระตุกวูบไปจังหวะหนึ่ง นางรีบหลุบสายตาลงอย่างรวดเร็ว เล็บมือจิกแน่นเข้าไปในฝ่ามือ "เปล่า... ไม่มีสิ่งใดเจ้าค่ะ ข้าเพียงแค่รู้สึกว่าผิวพรรณของพี่หญิงในวันนี้ดูดีเป็นพิเศษ คิดว่าท่านคงจะ... พักผ่อนได้อย่างเต็มที่เมื่อคืนนี้"

ถ้อยคำเหล่านี้ถูกเอ่ยออกมาอย่างมีศิลปะ ทว่ากลับซ่อนคมหนามเอาไว้ภายใน

เสิ่นหนิงฮวนยิ้มเล็กน้อย น้ำเสียงของนางยังคงสงบและมั่นคง "น้องหญิงก็เช่นกัน เพียงแต่รอยคล้ำใต้ดวงตาของเจ้าดูหนาแน่นอยู่บ้าง เมื่อคืนนี้เจ้านอนหลับไม่สนิทกระนั้นหรือ แต่ก็เอาเถิด เพิ่งจะย้ายเข้าไปอยู่ในสถานที่แห่งใหม่ ย่อมเป็นธรรมดาที่จะยังไม่คุ้นชิน"

น้ำเสียงของนางอ่อนโยนและทุกถ้อยคำก็เต็มไปด้วยความห่วงใย ทว่าเมื่อเข้าสู่โสตประสาทของเสิ่นหนิงเยว่ มันกลับให้ความรู้สึกแหลมคมราวกับเข็มเล่มหนึ่ง

เผ่ยฉือหลิ่งขมวดคิ้วแน่น ดูเหมือนจะรู้สึกว่าบทสนทนาเช่นนี้ไม่เหมาะสม ทว่าก็ไม่รู้ว่าจะสอดแทรกเข้ามาได้อย่างไร

เขาเฝ้ามองเสิ่นหนิงฮวนที่มีความสงบนิ่งเยือกเย็น จากนั้นก็หันไปมองเสิ่นหนิงเยว่ที่อยู่ข้างกายซึ่งกำลังฝืนยิ้มอยู่ และความรู้สึกหงุดหงิดอันมิอาจอธิบายได้ก็พลุ่งพล่านขึ้นมาในหัวใจของเขาอีกครั้ง

"สายมากแล้ว อย่าปล่อยให้ท่านย่าต้องรอนานเลย" ในที่สุดเขาก็เป็นฝ่ายเอ่ยปาก น้ำเสียงของเขามีความแห้งผากอยู่บ้าง

คนทั้งสี่ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่ บรรยากาศเงียบสงบลงอย่างมีนัยสำคัญ มีเพียงเสียงฝีเท้าที่สะท้อนก้องไปตามระเบียงทางเดินอันยาวไกลเท่านั้น

ดวงตะวันเคลื่อนตัวสูงขึ้นเรื่อย ๆ ทอดเงาร่างที่ทอดยาวของคนทั้งสี่ลงบนพื้นอิฐสีคราม สองเงาอยู่ด้านหน้าและสองเงาอยู่ด้านหลัง แยกตัวออกจากกันอย่างแจ่มชัดราวกับมีเส้นแบ่งเขตแดนที่ไร้เสียง