บทที่ 5: ดูเหมือนว่าการเกิดใหม่จะไม่ได้ทำให้คนเราฉลาดขึ้นเลย

บทที่ 5: ดูเหมือนว่าการเกิดใหม่จะไม่ได้ทำให้คนเราฉลาดขึ้นเลย

หลังจากส่งแขกจากจวนเว่ยหยวนโหว บานประตูไม้จันทน์แดงบานหนักของจวนสกุลเสิ่นก็ค่อย ๆ ปิดลงพร้อมเสียงดังตึ้งทึบ ราวกับกำลังกักขังความไร้สาระและความน่าอับอายของวันนั้นเอาไว้ข้างใน

เสิ่นจงเฉิงไม่ได้เดินกลับไปยังเรือนหลัง แต่กลับเดินตรงเข้าไปในห้องหนังสือเพียงลำพัง

เขาโบกมือไล่ผู้ติดตามออกไปทั้งหมด

ในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น

เทียนไม่ได้ถูกจุด แสงสลัวของยามพลบค่ำคืบคลานเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ย้อมชั้นวางตำราคลาสสิกให้กลายเป็นสีน้ำเงินเข้มที่ดูหดหู่ เขายืนอยู่หน้าหน้าต่างในมือถือม้วนตำราหลักการปกครอง ฉือจื้อทงเจี้ยน ทว่าสายตากลับทอดมองไปยังต้นเหมยอายุนับร้อยปีในลานเรือน กิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวของมันดูแข็งแกร่งและเงียบงันราวกับรอยหมึกในยามโพล้เพล้ที่ทวีความมืดมิดลง

คำพูดของบุตรสาวดั่งเสียงระฆังยามเย็นและกลองยามเช้าที่เตือนสติ ส่งผลให้เขารู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง แต่ในขณะเดียวกันก็นำมาซึ่งความกระจ่างแจ้งในทันที

"การสลับตัวเจ้าสาวในครั้งนี้ แม้จะเป็นความผิดพลาด แต่ที่จริงแล้วกลับไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับท่านพ่อเลยเจ้าค่ะ ท่านพ่อกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการแย่งชิงตำแหน่งเสนาบดีกรมบุคคล การที่การแต่งงานระหว่างสองจวนต้องล้มเหลวลงเช่นนี้ ฝ่าบาทจะยิ่งทรงวางพระทัยท่านพ่อมากขึ้นต่างหากเจ้าค่ะ"

นั่นสินะ

เขาหลงลืมไปได้อย่างไร

เสนาบดีกรมบุคคลมีอำนาจในการคัดเลือก ประเมินผล และให้รางวัลแก่ขุนนางทั่วทั้งแผ่นดิน อำนาจเช่นนี้ถือว่ามหาศาลนัก ในช่วงหลายปีมานี้ ฮ่องเต้เริ่มมีความอ่อนไหวเป็นพิเศษเกี่ยวกับการแบ่งพรรคแบ่งพวก หากเขาสร้างพันธมิตรที่แน่นแฟ้นกับอีกตระกูลในเวลานี้ ในสายพระเนตรของโอรสสวรรค์ นั่นจะไม่ถือเป็นการตั้งพรรคตั้งพวกและกระหายในอำนาจอย่างชัดแจ้งหรอกหรือ

เหงื่อเย็นชุ่มไปทั่วชุดชั้นในของเขา

"ช่างโง่เขลา... ช่างโง่เขลานัก"

เสิ่นจงเฉิงพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบม้วนตำราโดยไม่รู้ตัว เนื้อสัมผัสหยาบกร้านของกระดาษที่เหลืองเก่าช่วยให้เขารวบรวมสติกลับคืนมาได้

เขาหันกลับมาช้า ๆ และมองออกไปนอกหน้าต่าง

แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ลับขอบฟ้ากำลังถูกความมืดกลืนกิน ก้อนเมฆหมุนวนราวกับสีชาดที่หกกระจาย หรือบางที... อาจเป็นเลือดที่แห้งกรัง การเมืองในเซิ่งจิงไม่ได้เป็นเช่นนี้หรอกหรือ

ภายนอกดูสว่างไสวและราบรื่น แต่เบื้องล่างกลับมีกระแสธารที่เชี่ยวกรากซ่อนอยู่

เดินผิดเพียงก้าวเดียว

ก็หมายถึงหายนะชั่วกัลปาวสาน

"หวนเอ๋อร์..." เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบา ดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อนเกินกว่าจะแยกแยะ

น่าเสียดายยิ่งนัก

น่าเสียดายจริง ๆ

วิสัยทัศน์ทางการเมืองที่เฉียบแหลมเช่นนี้ การรับรู้ที่ชัดเจนเช่นนี้ ความสามารถในการประเมินสถานการณ์และชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียเช่นนี้ ไม่น่าเชื่อว่าจะอยู่ในตัวของบุตรสาว หากนางเป็นบุตรชาย เมื่อถึงเวลา การก้าวเข้าสู่ตำแหน่งอัครเสนาบดีคงไม่ใช่เรื่องยาก

เมื่อเทียบกันแล้ว บุตรชายคนโตอย่างเสิ่นหมิงซวนที่จัดการคดีความในส่วนภูมิภาคได้อย่างขยันขันแข็งแต่ขาดความเฉลียวฉลาด กลับดูสามัญธรรมดาไปถนัดตา

เสิ่นจงเฉิงถอนหายใจยาวและหนักหน่วง ความลังเลและความเสียดายที่ยังหลงเหลืออยู่ต่อการแต่งงานที่ไม่สมฐานะนี้ได้มลายหายไปสิ้น

การสลับตัวเจ้าสาวคือสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว และมันก็นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

หอไหว้บรรพชนของจวนสกุลเสิ่นตั้งอยู่ ณ ส่วนที่ลึกที่สุดของที่พักอาศัย

สันหลังคาที่สูงตระหง่านเป็นเพียงโครงร่างพร่ามัวในความมืด ราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังจำศีล ประตูไม้ไซเปรสบานหนักสองบานปิดสนิท และรูปสัตว์สำริดที่ที่เคาะประตูส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงจันทร์

ภายในหอไหว้บรรพชน ตะเกียงน้ำมันที่จุดทิ้งไว้ตลอดกาลยังคงส่องแสงริบหรี่

เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงตามแรงลม พาดผ่านป้ายวิญญาณบรรพชนให้เกิดแสงและเงาที่เปลี่ยนไปมา กลิ่นธูปเทียนผสมกับกลิ่นไม้เก่าอบอวลอยู่ในอากาศที่เคร่งขรึม

เสิ่นหนิงเย่ว์คุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่งที่เย็นเฉียบ

เวลาล่วงเลยมาเกือบสามชั่วโมงแล้ว

หัวเข่าของนางเปลี่ยนจากความเจ็บปวดแปลบมาเป็นความชาดิ่ง อีกทั้งยังหิวและกระหายน้ำอย่างยิ่ง ตามกฎของตระกูล นางต้องคุกเข่าอยู่ที่นี่เป็นเวลาหนึ่งวันเต็มโดยไม่มีอาหารและน้ำเป็นการลงโทษ

ทว่าบนใบหน้าของนางกลับไม่มีร่องรอยของความทรมาน แต่กลับมีสีเลือดฝาดเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

ข้างกายนาง คืออนุฟางมารดาผู้ให้กำเนิดก็นั่งคุกเข่าอยู่เช่นกัน

สตรีผู้นี้ในวัยใกล้สี่สิบมีใบหน้าที่ซีดเซียวและเหนื่อยล้า ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ทว่านางยังคงฝืนพยุงร่างกายที่อ่อนแอของตนเองไว้ พลางมองบุตรสาวด้วยความกังวลใจอย่างลึกซึ้ง

"เย่ว์เอ๋อร์..." อนุฟางลดเสียงลง ลำคอของนางแหบแห้งจากการไม่ได้ดื่มน้ำมาเป็นเวลานาน "เจ้า... ไม่เสียใจจริง ๆ หรือ"

"เสียใจเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ" เสิ่นหนิงเย่ว์หันหน้ามาถาม

ภายใต้แสงสลัว นางเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา ซึ่งนั่นยิ่งทำให้หัวใจของอนุฟางบีบคั้น

"ท่านแม่ ท่านไม่เข้าใจหรอกเจ้าค่ะ" เสียงของเสิ่นหนิงเย่ว์เบามาก ทว่าทุกคำพูดกลับชัดเจน "หนทางที่ลูกกำลังเดินอยู่ คือหนทางที่แท้จริงสู่สวรรค์ต่างหากเจ้าค่ะ"

อนุฟางถึงกับอึ้งไป

เปลวเทียนสั่นไหว

สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ยังเยาว์วัยและงดงามของบุตรสาว

คิ้วและดวงตาเหล่านั้นคล้ายคลึงกับตัวนางในวัยสาวถึงเจ็ดส่วน แต่สีหน้าในเวลานี้กลับดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง มันเป็นส่วนผสมระหว่างความทะเยอทะยาน การคำนวณ และบางสิ่งที่คล้ายกับความมั่นใจที่หยั่งรู้ถึงอนาคต

"แต่นั่นก็เป็นเพียงตำแหน่งอนุภรรยาเท่านั้นนะ" เสียงของอนุฟางสั่นเครือ นางยื่นมือออกไปสัมผัสมือของบุตรสาวแต่กลับชะงักค้างกลางอากาศ "จวนโหวมีกฎระเบียบเรื่องสถานะที่เคร่งครัดนัก หากเจ้าเข้าไปด้วยวิธีเช่นนี้ ฮูหยินหลี่จะมองเจ้าด้วยสายตาดีได้อย่างไร แม้เสิ่นหนิงหวนจะแต่งเข้าจวนรอง แต่เขาก็เป็นภรรยาเอก ในภายหน้าเมื่อเจ้าพบหน้านาง เจ้าก็ยังต้องก้มหัวให้นาง..."

"แล้วอย่างไรหากต้องก้มหัวให้"

เสิ่นหนิงเย่ว์แค่นหัวเราะเบา ๆ สายตาของนางทอดมองไปยังความมืดมิดในส่วนลึกของหอไหว้บรรพชน ที่ซึ่งป้ายวิญญาณบรรพชนของสกุลเสิ่นตั้งอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับกำลังเพ่งมองลูกหลานอกตัญญูผู้นี้อย่างไม่ละสายตา

"มันเป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้นเจ้าค่ะ" นางดึงสายตากลับมา ดวงตาเต็มไปด้วยประกายแสง "ท่านแม่ เชื่อลูกเถอะเจ้าคะ เผยซือหลิงไม่ใช่คนธรรมดาที่อยู่ในบ่อปลาหรอก ภายในสิบปีนี้เขาจะต้องสร้างผลงานทางทหารที่โดดเด่น ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ และได้รับบรรดาศักดิ์เป็นกั๋วโหวอย่างแน่นอน"

"และตราบใดที่ลูกยังกุมหัวใจของว่าที่โหวไว้ได้อย่างมั่นคง และคลอดบุตรชายคนโต การได้รับการเลื่อนขึ้นเป็นภรรยาเอกก็อยู่แค่เพียงเอื้อมมือเท่านั้น" เสิ่นหนิงเย่ว์กล่าวแต่ละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ ราวกับกำลังแถลงความจริงที่นางมั่นใจมานาน "เมื่อถึงเวลานั้น ลูกก็จะเป็นฮูหยินโหว แล้วภรรยาเอกของจวนรองแห่งจวนโหวเพียงคนเดียว... จะมีความหมายอะไรกัน"

เสียงของนางแผ่วเบามาก ทว่าดั่งเข็มที่อาบยาพิษเย็นเยียบ มันทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของอนุฟาง

อนุฟางมองประกายความคลั่งไคล้ในดวงตาของบุตรสาว ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นขึ้นมาในใจอย่างหาสาเหตุไม่ได้ เด็กคนนี้... ตั้งแต่นางฟื้นจากไข้สูงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ก็ดูราวกับเป็นคนละคน

ทั้งในคำพูดและการกระทำ

มักจะมีความแค้นเคืองและความไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่เสมอ และในบางครั้ง นางก็จะพูดจาสิ่งที่ทำให้คนฟังถึงกับตื่นตระหนก

"เย่ว์เอ๋อร์ เจ้า... เจ้ามั่นใจได้อย่างไร" อนุฟางถามอย่างหยั่งเชิง ปลายนิ้วของนางบิดขยำชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว

เสิ่นหนิงเย่ว์เพียงยิ้มและไม่ตอบ

แน่นอนว่านางย่อมไม่บอก

นางจะไม่บอกว่านางได้ใช้ชีวิตมาแล้วชาติหนึ่ง และได้เห็นกับตาว่าเผยซือหลิงปีนป่ายขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจทีละก้าวได้อย่างไร ทั้งการสังหารในสนามรบ การสั่งสมความดีความชอบทางทหาร การได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้มากขึ้นเรื่อย ๆ และในที่สุดก็ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหวและได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ กุมอำนาจทั่วทั้งราชสำนัก

นางจะไม่บอกว่าในชาติก่อน เสิ่นหนิงหวนนั้นรุ่งโรจน์เพียงใด หลังจากแต่งเข้าจวนโหว นางไม่เพียงแต่จัดการเรือนหลังได้อย่างเป็นระเบียบ แต่ยังกลายเป็นผู้นำในหมู่สตรีชนชั้นสูงแห่งเซิ่งจิงด้วยความสามารถและพรสวรรค์ เป็นที่ชื่นชมของทุกคน

นางจะไม่บอกว่าตัวนางเอง—บุตรสาวอนุภรรยาที่ไม่เป็นที่จดจำ—กลับทำได้เพียงติดตามไอ้คนไร้ค่าอย่างเผยซือจิ่ง เฝ้ามองผู้อื่นเสวยสุขในความรุ่งโรจน์

และในที่สุดก็ตายไปอย่างไม่มีใครสนใจในเรือนหลังของจวนโหว...

เมื่อได้มีชีวิตอีกครั้ง

นางจะเดินตามเส้นทางเดิมอีกได้อย่างไร

ในชาตินี้ นางตั้งใจแน่วแน่ว่าจะแย่งชิงทุกอย่างมาจากเสิ่นหนิงหวน ทั้งการแต่งงาน เกียรติยศ และทุกอย่างที่เคยเป็นสิ่งที่น่าอิจฉาในชาติก่อนของนาง

"ท่านแม่เพียงจำไว้ว่า" เสิ่นหนิงเย่ว์กุมมือที่เย็นเฉียบของอนุฟางไว้ ฝ่ามือของนางกลับร้อนผ่าว "หนทางที่ลูกเลือกไม่มีวันผิดพลาดเจ้าค่ะ รอเถอะเจ้าค่ะ เมื่อลูกกลายเป็นฮูหยินโหว ลูกจะพาท่านแม่ออกจากจวนสกุลเสิ่นอย่างรุ่งโรจน์แน่นอน ท่านจะไม่ต้องก้มหน้ามองสายตาใครอีก และไม่ต้องก้มหัวทำตัวต่ำต้อยให้ใครอีกต่อไป"

ริมฝีปากของอนุฟางขยับ แต่ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

นางมองใบหน้าที่ยังเยาว์วัย งดงาม และเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานของบุตรสาว หัวใจของนางเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

การเป็นอนุภรรยามาตลอดยี่สิบปี ความขมขื่น ความคับแค้นใจ และการใช้ชีวิตบนเส้นด้ายเป็นสิ่งที่นางเท่านั้นที่รู้ซึ้ง เดิมทีนางเพียงหวังให้บุตรสาวได้แต่งเข้าตระกูลธรรมดาในฐานะภรรยาเอกและมีชีวิตที่ปลอดภัยและราบรื่น

แต่ไฟในดวงตาของบุตรสาวนั้นกำลังโชติช่วงและแผดเผารุนแรงเกินไป

นางไม่สามารถดับมันได้ และไม่อาจหยุดมันได้เช่นกัน

นางทำได้เพียงอธิษฐานในใจและสนับสนุนการเดิมพันที่แลกด้วยชีวิตของบุตรสาวอย่างเงียบ ๆ หวังว่านางจะสามารถคว้าอนาคตที่รุ่งโรจน์และสว่างไสวดั่งที่กล่าวไว้ได้จริง แม้ว่าอนาคตนั้นจะฟังดูไกลเกินเอื้อม และน่าสั่นสะท้านหัวใจเพียงใดก็ตาม

นอกหอไหว้บรรพชน ที่มุมระเบียงยาว

เสิ่นหนิงหวนยืนอยู่อย่างเงียบ ๆ ข้างกอไผ่สีเขียวมรกต ชุดสีเขียวและกระโปรงผ้าธรรมดาของนางแทบจะกลมกลืนไปกับเงามืดใต้ระเบียง ลมยามค่ำคืนพัดผ่านทำให้ใบไผ่ไหวระริก กลบเสียงลมหายใจที่แผ่วเบาของนางจนมิด

เดิมทีนางตั้งใจจะไปที่ห้องหนังสือเพื่อนำตำราหมากรุกสองเล่ม

เมื่อเดินผ่านหอไหว้บรรพชน

นางก็ "บังเอิญ" ได้ยินความคิดที่ออกมาจากข้างใน

ความ "หยั่งรู้" เกี่ยวกับความสำเร็จในอนาคตของเผยซือหลิง ความมุ่งมั่นที่จะแย่งชิงตำแหน่ง "ฮูหยินโหว" ความทะเยอทะยานที่จะแย่งทุกอย่างที่นางเคยมีในชาติก่อนไป...

ทุกคำ ทุกประโยค พรั่งพรูออกมาจากใจของเสิ่นหนิงเย่ว์อย่างชัดเจน

ราวกับน้ำหลาก

ทั้งหมดนั้นถูกนาง "ได้ยิน"

เสิ่นหนิงหวนลดสายตาลงเล็กน้อย ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ อยู่เบื้องล่าง บดบังความรู้สึกในดวงตา แสงจันทร์เล็ดลอดผ่านช่องว่างของใบไผ่ ทอดแสงและเงาเป็นจุด ๆ บนใบหน้าที่เรียบเฉยของนาง

เนิ่นนาน

มุมปากของนางยกขึ้นเพียงแผ่วเบา

รอยยิ้มนั้นบางเบามาก เลือนลางมาก ทว่ากลับไม่มีความอบอุ่นในดวงตาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเกิดใหม่มาครั้งหนึ่ง สิ่งที่เรียนรู้กลับมีเพียงการปีนขึ้นเตียงบุรุษ วิธีการวางแผนใส่ร้ายบุรุษ และการต่อสู้เพื่อพื้นที่เล็ก ๆ ในเรือนหลังอย่างนั้นหรือ

วิสัยทัศน์เช่นนี้ กรอบความคิดเช่นนี้

ก็อย่างว่า—การเกิดใหม่ไม่อาจทำให้คนโง่ฉลาดขึ้นได้ มันทำได้เพียงทำให้พวกเขาก้าวเดินไปในทางที่ผิดได้ไกลและดื้อดึงยิ่งขึ้นเท่านั้น

ช่างเป็นน้องสาวที่โง่เขลานัก!

ขอให้โชคดีก็แล้วกัน!

เสิ่นหนิงหวนหันหลังกลับอย่างนุ่มนวล ชายกระโปรงปัดผ่านพื้นหินสีเขียวโดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย