บทที่ 4: พลังอ่านใจ

บทที่ 4: พลังอ่านใจ

คำว่าสลับคู่หมั้นถูกเอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉยจากปากของเสิ่นหนิงหวน

ทั้งโถงรับรองตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงเข็มตกสักเล่มก็ยังได้ยินชัดเจน

เสิ่นหนิงหวนคือใคร?

นางคือบุตรสาวสายตรงคนโตของจวนเสิ่น เป็นไข่มุกเม็ดงามที่สุดแห่งเมืองเซิ่งจิง

ตอนเจ็ดขวบนางรู้จักแต่งบทกวี ตอนเก้าขวบแตกฉานเรื่องพิณ ในงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของไทเฮาตอนนางอายุสิบสอง นางสวมอาภรณ์เรียบง่าย ปลายนิ้วเรียวงามดีดสายพิณบรรเลงเพลงแสงจันทร์บนลำน้ำชุนเจียง เสียงเพลงดุจธารน้ำใสจากยอดเขาสะกดผู้คนทั้งโถงให้เคลิบเคลิ้ม แม้แต่ไทเฮาผู้เข้มงวดเป็นนิตย์ยังแย้มพระสรวลและพระราชทานกำไลหยกให้นางหนึ่งคู่

หากไม่ใช่เพราะสัญญาหมั้นหมายที่บรรพบุรุษทำไว้ตั้งแต่กาลก่อน เมื่อนางเข้าสู่วัยปักปิ่น ธรณีประตูจวนเสิ่นคงสึกกร่อนเพราะแม่สื่อที่แห่กันมาไม่ขาดสาย

ทั้งองค์ชาย เชื้อพระวงศ์ และบุตรหลานตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลต่างปรารถนาจะได้ไข่มุกเม็ดนี้ไปครอง สตรีเช่นนี้น่าจะสวมชุดฉลองพระองค์หงส์และชุดปักดิ้นทอง แต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์หรือตระกูลขุนนางชั้นสูง กลายเป็นบุคคลที่ผู้คนต่างแหงนมองด้วยความชื่นชม

ทว่าเผยฉือจิ่งคือบุตรชายของจวนเว่ยหยวนโหวสายรอง บิดาของเขาเกิดจากอนุภรรยา แม้เขาจะไม่ได้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่ก็ไม่ได้มีเกียรติประวัติอันใด ในบรรดาบุตรหลานขุนนาง เขาถือว่าเป็นเพียงคนธรรมดา มิได้โดดเด่นหรือเลิศเลอ

นี่ไม่ใช่การแต่งงานที่สมฐานะ แต่เป็นไข่มุกที่ถูกฝุ่นเกาะ และเป็นหงส์ที่กำลังบินเข้าสู่รังกระจอก

"หนิง... หนิงหวน" ฮูหยินหลี่เป็นคนแรกที่ได้สติ เสียงของนางสั่นเครือ ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกขยำจนยับย่น "อย่าพูดจาประชดประชัน! ท่านโหวแค่สับสนชั่วขณะ ตำแหน่งนั้นควรจะเป็นของเจ้า เหตุใดต้องลดตัวไปยกให้คนอื่น..."

"หุบปาก!" เว่ยหยวนโหวเผยฝูเฉิงตวาดกร้าว เส้นเลือดบนขมับปูดโปน

เขากำลังคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ บุตรชายของเขาก่อเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ ทำให้จวนสายรองต้องเสียหน้าและเก็บความแค้นเคืองไว้ ในเมื่อเสิ่นหนิงหวนยอมแต่งเข้าจวนสายรองโดยสมัครใจ ไม่ว่านางจะมีจุดประสงค์ใด แต่นี่ก็ถือเป็นการค้าที่คุ้มค่าสำหรับพวกเขา ความแค้นที่อัดอั้นอยู่ย่อมมลายหายไป ความขัดแย้งระหว่างสองสายย่อมได้รับการแก้ไข

สตรีโง่เขลานางนี้มองสถานการณ์ไม่ขาดหรืออย่างไร? หญิงสาวคนนั้นแสดงเจตจำนงจะแต่งเข้าสายรองแล้ว แต่นางยังจะพยายามดึงผักกาดเขียวต้นนี้กลับมาอีกหรือ? นางจะยืนกรานให้สิ่งดีๆ ทั้งหมดเป็นของสายหลักเพียงผู้เดียวหรือไร? นางต้องบีบให้สายรองกลายเป็นคนอกตัญญูและทำให้จวนวุ่นวายถึงจะพอใจหรือ?

เผยฝูเฉิงรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด เขาถึงขั้นมีความคิดอยากจะยื่นฎีกาขอไปประจำการที่ชายแดน เพื่อแลกกับความสงบสุข!

กลางโถงรับรอง เสิ่นหนิงหวนเผชิญหน้ากับสายตาหลายคู่ สีหน้านางยังคงไม่แปรเปลี่ยน

"ฮูหยินเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ" นางก้มศีรษะลงเล็กน้อย กิริยามารยาทงดงามไร้ที่ติ ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นเยียบดุจหยกกระทบกัน "ตระกูลเสิ่นถือปฏิบัติเรื่องกวีและจารีต หากบุตรสาวสองคนแต่งงานกับบุรุษคนเดียวกัน เราจะไม่กลายเป็นคนขายลูกกินเพื่อชื่อเสียงและละทิ้งจริยธรรมหรอกหรือเจ้าคะ เพียงแต่สัญญาหมั้นหมายนี้ท่านปู่และท่านโหวผู้เฒ่าเป็นผู้กำหนดขึ้นด้วยตนเอง ความประสงค์ของผู้อาวุโสนั้นไม่อาจละเมิดได้โดยง่าย"

นางเว้นจังหวะ สายตากวาดมองเผยฉือหลิงและเสิ่นหนิงเยว่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ทั้งสองคนคนหนึ่งสีหน้าคลุ้มคลั่ง อีกคนน้ำตานองหน้า ต่างโอบกอดกันแน่น ราวกับเป็นคู่รักที่ถูกโลกนี้กีดกันอย่างแท้จริง

แววเยาะเย้ยจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเสิ่นหนิงหวน

"ในเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็สุดแล้วแต่ชะตาเจ้าค่ะ" นางเงยหน้าขึ้นมองเว่ยหยวนโหวตรงๆ สายตากระจ่างใสแต่แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "ในความคิดเห็นของข้า การสลับคู่หมั้น คือวิธีที่เหมาะสมที่สุดในการรักษาหน้าของทั้งสองตระกูลและไม่ละเมิดคำสอนของบรรพบุรุษเจ้าค่ะ"

ทุกคำพูดชัดเจนและเปี่ยมด้วยความหนักแน่น ผู้คนในโถงต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป

คู่สามีภรรยาจากสายรองเผยฝูกุ้ยและฮูหยินโจวสบตากัน ความรู้สึกซับซ้อนฉายชัดในแววตา ความโกรธที่ถูกดูหมิ่นยังไม่ทันจางหาย แต่เพราะคำพูดของเสิ่นหนิงหวน ความยินดีอย่างสุดซึ้งก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

หากเรื่องนี้สำเร็จได้ บุตรชายตัวดีของพวกเขาก็จะมีภรรยาใหม่อีกครั้งแล้ว?

เสิ่นจงเฉิงมองดูเสี้ยวหน้าอันนิ่งสงบของบุตรสาว ใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผสมปนเป บุตรสาวคนนี้ของเขาแตกต่างตั้งแต่วัยเยาว์ ไม่เพียงแต่แตกฉานเรื่องพิณ หมาก อักษร และภาพวาด นางยังมีมุมมองที่เฉียบแหลมเป็นเอกลักษณ์ ความสามารถของนางมักทำให้เขาประหลาดใจอย่างลับๆ สิ่งที่หายากยิ่งกว่าคือความเยือกเย็นที่เกินวัย ราวกับทุกสิ่งในโลกอยู่ในการควบคุมของนาง และนางไม่เคยตื่นตระหนกหรือสูญเสียความสงบเลย

"หนิงหวน" ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงแฝงความนุ่มนวลที่หาได้ยากสำหรับบิดา "หากเจ้าไม่เต็มใจ พ่อจะไม่มีวันบังคับเจ้า อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เป็นเรื่องตลอดชีวิตของเจ้า เจ้าต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน!"

"ท่านพ่อวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าคิดว่าคุณชายรองก็มิได้เลวร้าย หากลูกแต่งไปที่นั่นย่อมไม่ได้รับความอยุติธรรมแน่นอนเจ้าค่ะ!" เสิ่นหนิงหวนขัดขึ้นเบาๆ มุมปากยกยิ้มจางๆ

ส่วนสาเหตุที่นางมั่นใจถึงเพียงนี้ เพราะนางได้ตื่นรู้พลังอ่านใจตั้งแต่วัยเยาว์ ภายในระยะสามวา ความคิดของผู้อื่นไม่มีที่ให้หลบซ่อน เช่นเดียวกับตอนนี้ ความคิดของทุกคนในโถงรับรองถาโถมเข้ามาดุจเกลียวคลื่น ทั้งวุ่นวายและโกลาหล

เว่ยหยวนโฮวกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจอย่างรวดเร็ว: หากเสิ่นหนิงหวนแต่งเข้าสายรอง แม้จะเป็นการไม่ให้เกียรตินาง แต่มันสามารถสยบความโกรธของสายรองและรักษาหน้าตาของจวนโหวไว้ได้ เด็กสาวคนนี้สุขุมนัก นางไม่ใช่คุณหนูธรรมดาแน่นอน การแต่งเข้าสายรองอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

ฮูหยินโหวแอบหงุดหงิดที่บุตรชายของนางไร้ความสามารถ แต่ก็ไม่เต็มใจที่จะทิ้งการเชื่อมสัมพันธ์อันดีกับเสิ่นหนิงหวน: บุตรชายข้ามันโง่! ด้วยกิริยาและรูปลักษณ์ของหวนเอ๋อร์ หากนางแต่งเข้าจวนได้ จะต้องกังวลเรื่องจวนโหวไม่รุ่งเรืองได้อย่างไร? ตอนนี้กลับกลายเป็นของไอ้คนไม่ได้เรื่องในสายรองนั่นไปเสียได้...

คู่สามีภรรยาสายรองเต็มไปด้วยความดีใจ: คุณหนูใหญ่เสิ่นคนนี้... นางช่างเฉลียวฉลาดและมีคุณธรรมเหลือเกิน การแต่งกับฉือจิ่งถือว่านางได้รับความอยุติธรรมแล้ว หากฉือจิ่งกล้าทำให้นางเสียใจ พวกเราจะตัดพ่อตัดลูกกับมันแล้วเก็บลูกสะใภ้ไว้เอง!

และยังมีน้องสาวคนดีอย่างเสิ่นหนิงเยว่ นางกำลังคุกเข่าก้มหน้าสะอื้นอยู่บนพื้น ดูราวกับเป็นคนบอบบางที่ดูแลตนเองไม่ได้ ทว่าในใจกลับลำพองใจอย่างที่สุด ความคิดของนางพรั่งพรูจนแทบทะลัก: สำเร็จแล้ว! ในที่สุดก็สำเร็จ! แม้จะมีเรื่องผิดพลาดไปบ้าง แต่ในชาตินี้ ตำแหน่งฮูหยินของท่านโหวต้องเป็นของข้า! เสิ่นหนิงหวน เอ๋ย เสิ่นหนิงหวน ไม่ว่าในชาติที่แล้วเจ้าจะรุ่งโรจน์เพียงใด ชาตินี้เจ้าก็เป็นเพียงคู่แข่งที่พ่ายแพ้ภายใต้เงื้อมมือข้า! คอยดูเถิด เมื่อข้าเข้าจวนโหว ข้าจะช่วงชิงทุกอย่างที่เจ้าเคยมีในชาติก่อนกลับคืนมาทีละอย่าง!

โง่เง่า! แววเย็นชาชั่ววูบฉายผ่านก้นบึ้งดวงตาของเสิ่นหนิงหวน ดุจระลอกคลื่นในสระน้ำเย็นที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

นางคิดจริงๆ หรือว่าการปีนขึ้นเตียงของเผยฉือหลิงจะทำให้นางช่วงชิงทุกอย่างไปได้?

เผยฉือหลิงรักนางลึกซึ้งจริงในตอนนี้ ทว่าสำหรับบุรุษที่ไม่สามารถควบคุมความปรารถนาของตนเองได้ ความรักลึกซึ้งของเขามีค่าเท่าใดกัน? คำมั่นสัญญาของเขาจะยืนยาวได้แค่ไหน? บุรุษเช่นนี้ เสิ่นหนิงหวนผู้นี้ไม่ปรารถนาที่จะได้มา

ปล่อยให้เขาไปอยู่กับน้องสาวผู้ถือดีว่าเกิดใหม่ผู้นั้นเถิด

ส่วนการเลือกเผยฉือจิ่ง... เสิ่นหนิงหวนเบนสายตาเล็กน้อย ไปหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มในชุดสีขาวจันทร์ผู้ซึ่งยืนดูอยู่ข้างสนามมาโดยตลอด เขากำลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนหัวเข่า สีหน้าดูสบายๆ ราวกับกำลังดูการแสดงสนุกๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขา

ทว่าเสิ่นหนิงหวนได้ยินชัดเจนว่าเขากำลังพึมพำในใจอย่างสนุกสนาน: ระบบ เรื่องนินทาที่เกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ แบบนี้จะแลกได้กี่แต้ม? น่าจะได้สักสามห้าร้อยแต้มกระมัง? อย่างไรเสียข้าก็เป็นหนึ่งในเหยื่อหลัก! จริงสิ คุณหนูใหญ่เสิ่นจะมาเป็นภรรยาข้าจริงๆ หรือ? แต่นางต้องการอะไรกันแน่? พ่อแม่ข้าเข้าด้วยง่ายดี แต่ฐานะเราไม่ค่อยสมกันเท่าไร... หึ หรือว่านางเห็นว่าข้าหล่อจริงๆ? นางถูกตัณหาครอบงำงั้นหรือ? เฮ้อ! ความงามตามธรรมชาตินี่มันปกปิดยากจริงๆ!

เสิ่นหนิงหวนเกือบจะหัวเราะออกมา รีบก้มหน้าลงเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่วาบผ่านในแววตา คนผู้นี้... น่าสนใจจริงๆ

ส่วนคู่สามีภรรยาสายรอง พ่อแม่สามีในอนาคตของนาง นางได้แอบสังเกตพวกเขามาหลายครั้ง เผยฝูกุ้ยมีนิสัยใจกว้างและมีเมตตา ส่วนฮูหยินโจวก็อ่อนโยน ไม่ใช่คนประเภทที่จะใช้อำนาจกดขี่ การแต่งงานลงต่ำในครั้งนี้หมายความว่าหลังจากนางเข้าจวนไป นางจะได้รับการทะนุถนอมและให้เกียรติ โดยไม่มีเหตุผลที่จะต้องถูกรังแกอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น นางอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับคนผู้นี้ เผยฉือจิ่งจริงๆ ระบบ แต้มเรื่องนินทา ยาอายุวัฒนะ... สิ่งเหล่านี้คืออะไรกันแน่? จากความคิดที่กระจัดกระจายของเขา นางรู้ว่ายาอายุวัฒนะดูเหมือนจะมีสรรพคุณวิเศษในการคงความเยาว์วัย หากเป็นเช่นนั้นจริง วันเวลาหลังจากนี้ก็น่าสนุกไม่น้อย

ดวงตาของเสิ่นหนิงหวนลึกลงดุจสระน้ำโบราณที่สะท้อนเงาจันทร์ กระแสน้ำวนซัดสาดอยู่ใต้ความสงบนิ่ง

ในขณะนี้ เสิ่นจงเฉิงกำลังลังเลใจ สิ่งที่เสิ่นหนิงหวนพูดนั้นสมเหตุสมผลมาก เขาหาข้อโต้แย้งไม่ได้เลย ทว่าการแต่งงานของบุตรสาวจากตระกูลชั้นสูงไม่เคยเป็นเพียงเรื่องของความรัก แต่เป็นเรื่องของการเชื่อมสัมพันธ์ทางอำนาจ เป็นเบี้ยตัวสำคัญบนกระดานหมากรุก การแต่งนางให้กับเผยฉือหลิงที่เสื่อมเสียย่อมทำลายชื่อเสียงตระกูลเสิ่น แต่การแต่งนางให้กับเผยฉือจิ่งที่ไร้อำนาจก็ไม่ได้ช่วยส่งเสริมอะไร...

เขาควรจะถือโอกาสนี้ถอนหมั้นแล้วหาพันธมิตรที่มีอำนาจมากกว่ามาแทนหรือไม่... ตำแหน่งเจ้ากรมพิธีการกำลังจะว่างลง และรองเจ้ากรมหลายคนก็มีโอกาส พ่อยังคงต้องพึ่งพางานแต่งของหวนเอ๋อร์เพื่อหาทางช่วยเหลืออยู่...

เสิ่นหนิงหวนฟังการคำนวณอันเย็นชาและเป็นจริงเป็นจังในใจของผู้เป็นบิดาอย่างเงียบเชียบ ดวงตาของนางไม่มีกระเพื่อมไหว นางเข้าใจบิดาผู้นี้ดีเกินไป ความซื่อตรงในฐานะขุนนางสะอาดของเขานั้นเป็นเรื่องจริง และความรักที่มีต่อบุตรสาวอาจมีอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ความทะเยอทะยานในหน้าที่การงานและผลประโยชน์ของตระกูลมักถูกวางไว้เหนือความรักใคร่ของบุตรหลานเสมอ

ช่างเถิด นางไม่เคยคาดหวังความรักใคร่จากบิดาอย่างลึกซึ้งอยู่แล้ว

ขณะที่ความคิดโลดแล่น เสิ่นหนิงหวนขยับกายก้าวย่างอย่างแผ่วเบา เดินกลับไปด้านหลังบิดา นางโน้มตัวลงเล็กน้อย เส้นผมสีดำสลวยลู่ลงมาตามไหล่ นำกลิ่นหอมของดอกกล้วยไม้ที่จางๆ และน่าหลงใหลมาด้วย ริมฝีปากสีแดงระเรื่อขยับเข้าใกล้หูของเสิ่นจงเฉิง ก่อนจะกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ได้ยินเพียงสองคน

เสิ่นจงเฉิงสะดุ้งตัวโยน เงยหน้าขึ้นมองนางฉับพลัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียดาย

เขาถอนหายใจยาว ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจ "ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ และหวนเอ๋อร์ก็ไม่ขัดข้อง งั้นก็สลับคู่หมั้นกันเสียเถิด!"

แสงแดดทาบทับเสี้ยวหน้าอันสงบนิ่งของเสิ่นหนิงหวน ขนตายาวทอดเงาจางๆ ลงบนดวงตา ไม่มีใครเห็นรอยยิ้มที่สงบและรู้ทันในส่วนลึกของดวงตาคู่นั้น ที่ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในการควบคุมของนางสิ้นแล้ว