บทที่ 2: คนในข่าวลือแท้จริงแล้วคือตัวข้า!

บทที่ 2: คนในข่าวลือแท้จริงแล้วคือตัวข้า!

ภายในห้องโถงหลักของจวนตระกูลเสิ่น บรรยากาศหนักอึ้งราวกับสามารถบีบเค้นจนหยดออกมาเป็นน้ำได้ เมื่อเผยซือจิ่งก้าวข้ามธรณีประตูตามหลังคนรับใช้เข้าไป เขาก็จำต้องหยุดชะงักลง แรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ออกมาจากด้านในนั้นรุนแรงจนเกือบทำให้เขาหายใจไม่ออก

เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง ผู้คนอัดแน่นอยู่เต็มพื้นที่ ทว่ากลับเงียบกริบดุจป่าช้า

มีเพียงกระถางธูปทองแดงรูปหัวสัตว์ที่ตั้งอยู่ในมุมห้องเท่านั้นที่กำลังพ่นควันสีฟ้าจางๆ ออกมา ล่องลอยวาดลวดลายไปตามอากาศอย่างอิสระ

เนื่องจากหยวนเป่าต้องใช้เวลาตามหาเขาอยู่ทั่วท้องถนน เผยซือจิ่งจึงกลายเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง

หากเป็นวันปกติ การมาสายเช่นนี้ย่อมหลีกไม่พ้นการถูกจับจ้องด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยวของท่านอา ผู้เป็นโหวเว่ยหย่วนเผยฟู่เฉิง ตามมาด้วยคำวิจารณ์ประหนึ่งเข็มซ่อนในนุ่นจากท่านอาสะใภ้หลี่ เช่น "ซือจิ่งไปเถลไถลที่ไหนมาอีก" "ทำตัวเหลวไหลเช่นนี้ กิริยามารยาทเจ้าหายไปไหนหมด" "ก็นะ มาจากสาขาสอง การอบรมสั่งสอนย่อมขาดตกบกพร่องอยู่เสมอ" และอื่นๆ อีกมากมาย

ทว่าวันนี้ ทุกอย่างกลับดูแปลกไปเล็กน้อย

ที่นั่งทางซ้ายมือของที่นั่งประธานสูงสุดคือท่านอาของเขา ปัจจุบันคือโหวเว่ยหย่วน เผยฟู่เฉิง และภรรยาของเขา ท่านหญิงหลี่

สีหน้าของเผยฟู่เฉิงดูเคร่งขรึมและสายตาคมกริบ ทว่าในยามนี้เขากลับไม่ยอมส่งสายตาไม่พอใจมายังหลานชายที่ถูกมองว่า "ไร้ค่า" ผู้นี้อย่างที่ควรจะเป็น

ท่านหญิงหลี่ผู้มักจะดูถูกสาขาสองและปฏิบัติต่อเขาด้วยความจู้จี้จุกจิกเป็นนิจ ตอนนี้เธอกลับหันหน้าหนีหลบสายตาของเขา บนใบหน้าที่ดูแลเป็นอย่างดีนั้นกลับมีความรู้สึก... กระอักกระอ่วนใจที่เกือบจะดูเขินอายปรากฏขึ้นมาเสียอย่างนั้น?

พ่อแม่ของเขาซึ่งปกติเป็นคนร่าเริงและเข้าถึงง่ายนั่งอยู่คู่กันทางด้านล่างขวามือ รอยยิ้มใจดีบนใบหน้าหายไปสิ้น เหลือไว้เพียงความโกรธเคืองที่ถูกหยามเกียรติและความพยายามที่จะรักษาศักดิ์ศรีเอาไว้

เรื่องนี้ผิดปกติเกินไป หัวใจของเผยซือจิ่งร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่มขณะที่สายตาของเขาเลื่อนไปมองจุดศูนย์กลางของห้องตามคนอื่นๆ

มีคนสองคนกำลังคุกเข่าอยู่กับพื้น ฝ่ายชายอยู่ในชุดผ้าไหมเนื้อดี ทว่ามวยผมกลับเอียงกะเท่เร่ เขาคือพี่ชายคนโตที่เคยสง่างามและได้รับการยกย่องอย่างสูงของเขา ทายาทตระกูลโหว เผยซือหลิง ข้างกายเขาคือหญิงสาวร่างบางในชุดสีชมพูอ่อน เสี้ยวหน้าคุ้นตานั้นเป็นของคู่หมั้นหมายของเขา บุตรสาวอนุภรรยาตระกูลเสิ่น เสิ่นหนิงเย่ว์

แม้ทั้งสองจะจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้ว แต่เส้นผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าที่แดงก่ำของเสิ่นหนิงเย่ว์ รอยสีแดงที่น่าสงสัยข้างลำคอของนาง และบรรยากาศที่คลุมเครืออย่างอธิบายไม่ได้ซึ่งยังคงอบอวลอยู่ระหว่างคนทั้งคู่...

ภาพนี้! บรรยากาศนี้! ความสัมพันธ์ของตัวละครนี้! ไม่จำเป็นต้องมีคำบรรยายใดๆ ความจริงนั้นชัดเจนยิ่งกว่าเหาบนหัวโล้น เห็นได้ชัดว่า "พี่ชายแสนดี" กับ "อดีตคู่หมั้น" ของเขาได้กระทำการ "สิ่งนั้น" ลงไปแล้ว และพวกเขาน่าจะถูกจับได้คาหนังคาเขา

มุมปากของเผยซือจิ่งอดไม่ได้ที่จะกระตุก เขารู้สึกเหมือนเห็นหยกมันแพะอันอบอุ่นบนมวยผมของตนกำลังถูกย้อมด้วยสีเขียวเข้มที่มองไม่เห็นอย่างช้าๆ!

เขายังไม่ได้แต่งภรรยา แต่กลับถูกสวมหมวกเขียวเสียแล้ว? ไม่สิ ไม่สิ เขาไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อเสิ่นหนิงเย่ว์ และพวกเขาก็ยังไม่ได้แต่งงานกันอย่างเป็นทางการ นางจึงไม่นับว่าเป็นภรรยาของเขา เมื่อไม่ใช่ภรรยา สีบนหัวของเขาก็ควรจะบริสุทธิ์และไม่เบี่ยงเบนไปจากที่ควรจะเป็น

อีกอย่าง เรื่องนี้ระเบิดออกมาตั้งแต่เนิ่นๆ ยังดีกว่ามาค้นพบเอาหลังจากเข้าพิธีวิวาห์ เขาไม่อยากจะมาค้นพบกะทันหันในวันหนึ่งว่าเด็กที่คลานต้วมเตี้ยมอยู่ข้างเข่าไม่ได้มีเค้าโครงหน้าเหมือนเขาเลย นั่นถึงจะเป็นการเสียหน้าอย่างแท้จริง ต้องลงแรงทำชุดแต่งงานให้คนอื่นแท้ๆ

หลังจากบังคับให้ตนเองทำความเข้าใจตรรกะนี้ เผยซือจิ่งรู้สึกว่าลมหายใจที่ติดขัดในอกผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาตั้งสติ เพิกเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยความเห็นใจหรือความกระอักกระอ่วนจากทั่วทั้งห้อง ก้าวไปข้างหน้าแล้วค้อมตัวคารวะผู้อาวุโสที่หัวโต๊ะด้วยท่าทีเคารพแต่ไม่หวั่นไหว "ซือจิ่งมาสาย ขอผู้อาวุโสโปรดอภัยด้วยครับ"

เสิ่นจงเฉิงซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะด้วยใบหน้ามืดครึ้มดั่งน้ำนิ่ง ผู้เป็นว่าที่พ่อตาของเผยซือจิ่งในอดีต มองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ก่อนจะยกมือขึ้นเชิงให้ลุก "ช่างเถอะ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกะทันหัน ซือจิ่ง นั่งลงก่อนเถอะ"

เผยซือจิ่งปฏิบัติตามคำสั่งและเดินไปยังที่นั่งว่างด้านล่างพ่อแม่ของเขาเพื่อนั่งลง ดวงตาของเขาประสานเข้ากับพี่ชายคนโตของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ ความรู้สึกผิดวาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเผยซือหลิง แต่ไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยความดื้อรั้นและความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อ "ความรัก" เขาเพียงแค่สบตากับเผยซือจิ่งอยู่เพียงชั่วครู่ก็รีบเบือนหน้าหนี หันกลับไปมองเสิ่นหนิงเย่ว์ที่ดูเหมือนกำลังสั่นเทาอยู่ข้างๆ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นบ่อน้ำพุฤดูใบไม้ผลิ เต็มไปด้วยความรักใคร่จนแทบจะถอนตัวไม่ขึ้น

เผยซือจิ่ง: "..."

"ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว" เสียงของเสิ่นจงเฉิงดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยความหนักแน่นของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งขุนนางมานาน แต่ก็เผยให้เห็นถึงแรงกดดันมหาศาลที่ไม่สามารถโต้แย้งได้ "เกี่ยวกับ... เรื่องในวันนี้ เราควรจัดการกันอย่างไร จำเป็นต้องให้ทั้งสองตระกูลปรึกษาหารือแผนการร่วมกัน"

เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตาดุจมีดค่อยๆ กวาดผ่านคนทั้งสองที่คุกเข่าอยู่ และไปหยุดลงที่ใบหน้าของโหวเว่ยหย่วนเผยฟู่เฉิง "ท่านโหว เรื่องนี้เกิดขึ้นในจวนตระกูลเสิ่น เป็นความบกพร่องในการสั่งสอนของข้า ข้าขออภัยก่อน"

เสิ่นจงเฉิงพูดอย่างมีชั้นเชิง เขาลดท่าทีลงก่อนโดยรับผิดชอบความผิดส่วนหนึ่งไว้ ทว่าหลังจากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป "อย่างไรก็ตาม เหตุใดทายาทโหวถึงปรากฏตัวในห้องส่วนตัวของบุตรสาวข้าได้? และเหตุใดถึงนำไปสู่สถานการณ์เช่นนี้? เหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับคำอธิบายที่ชัดเจน ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ส่งผลต่อชื่อเสียงของทั้งสองจวน หากจัดการไม่เหมาะสม ข้าเกรงว่าทั้งสองตระกูลคงต้องเสียหน้าและกลายเป็นตัวตลกของราชสำนักและประชาชนเป็นแน่"

แรงกดดันถูกโยนไปยังจวนโหวเว่ยหย่วน ใบหน้าของเผยฟู่เฉิงยิ่งมืดมนลงไปอีก เขาจ้องมองลูกชายตัวดีที่คุกเข่าอยู่กับพื้นด้วยความโกรธจัด เส้นเลือดบนขมับปูดโปนออกมา ท่านหญิงหลี่กำผ้าเช็ดหน้าแน่น อยากจะเอ่ยปากขอร้องให้บุตรชายที่คุกเข่ามานาน แต่สุดท้ายก็ต้องกลืนคำพูดนั้นลงไปภายใต้สายตาเข้มงวดของสามี

เรื่องนี้จัดการยากนัก! โหวเว่ยหย่วนรู้สึกปวดหัว ไม่เพียงแต่ต้องรับผิดชอบต่อตระกูลเสิ่น แต่เขายังต้องรับผิดชอบต่อน้องชายแท้ๆ ของเขาด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ลูกชายของเขาเองได้หลับนอนกับว่าที่ลูกสะใภ้ของสาขาสอง นี่นับเป็นการหยามเกียรติครั้งใหญ่! ต่อให้น้องชายจะมาจากอนุภรรยา แต่ก็ยังเป็นสายเลือดเดียวกัน! การดูหมิ่นเช่นนี้ หากจัดการไม่ดี การทะเลาะเบาะแว้งกันเองในตระกูลและความไม่สงบในเรือนก็อยู่ตรงหน้าแล้ว!

ทว่าเสิ่นจงเฉิงกลับโยนปัญหาที่ยากเย็นนี้มาให้เขาด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าจริงๆ ขุนนางฝ่ายบุ๋นพวกนี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวกว่ารังผึ้งเสียอีก!

เผยฟู่เฉิงสบถในใจ แต่ใบหน้ากลับดูเคร่งขรึมยิ่งขึ้น ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่สามารถคิดแผนการที่ไร้ช่องโหว่ ซึ่งจะสามารถรักษาชื่อเสียงของจวนโหวเว่ยหย่วนเอาไว้ได้ ในขณะเดียวกันก็ดับความโกรธของทั้งสองตระกูลลง

ในขณะเดียวกัน เผยซือจิ่งก็นั่งเอนหลังอยู่ในเก้าอี้ ในฐานะผู้เสียหาย ครอบครัวของเขาคงไม่อยากได้เสิ่นหนิงเย่ว์ที่เป็นของมีตำหนิชิ้นนี้แน่ นางน่าจะต้องเข้าไปอยู่ในเรือนชั้นในของพี่ชายเขา ส่วนการที่พี่ชายของเขาจะอธิบายเรื่องการหมั้นหมายเดิมอย่างไรนั้น จริงๆ แล้วแทบไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

ทว่า... นี่นับว่าเป็นประสบการณ์การกินเผือกในที่เกิดเหตุอย่างสมจริงเลยใช่ไหม? ในฐานะหนึ่งในคู่กรณีของข่าวลือหลัก เมื่อข่าวลือที่สั่นสะเทือนปฐพีนี้จบลง "คะแนนข่าวลือ" ที่ระบบคำนวณให้นั้นย่อมไม่น้อยแน่ สงสัยนักว่าหากรวมกับยอดคะแนนที่เขาสะสมไว้ก่อนหน้านี้ จะเพียงพอที่จะแลกยาอายุวัฒนะสักขวดหรือไม่?

หลังจากเกิดเหตุการณ์ที่น่าปวดหัวเช่นนี้ คนที่บ้านโดยเฉพาะท่านแม่คงรู้สึกอึดอัดและเสียใจอย่างยิ่ง นางคงจะมีรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความกังวลเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยที่หางตา ถึงแม้เขาจะได้รับทักษะ "ปรมาจารย์การแพทย์" และสามารถปรุงยาบำรุงผิวพรรณได้ แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับยาคุณภาพสูงที่ระบบผลิตขึ้น

ยาอายุวัฒนะหนึ่งขวดสามารถคงความเยาว์วัยได้นานกว่าร้อยปี เพียงแต่ระบบนี้เป็นพวกขูดเลือดขูดเนื้อโดยแท้ ยืนกรานจะขายเป็นชุด ขวดละห้าพันคะแนน มีห้าเม็ด ไม่ยอมขายแยกและไม่ยืดหยุ่นเลยแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงรอจนกว่าจะมีคะแนนมากพอที่จะซื้อทั้งขวด

เมื่อถึงเวลานั้น เม็ดหนึ่งให้ชายแก่ผู้เป็นพ่อ อีกเม็ดให้ท่านแม่ผู้มั่งคั่งของเขา อีกเม็ดสำหรับตัวเขาเอง อีกเม็ดสำหรับว่าที่ภรรยาที่ยังไม่ได้พบหน้า และอีกเม็ดค่อยว่ากันทีหลัง บางทีอาจจะเอาไว้ใช้ผูกมิตรกับบุคคลสำคัญ

ในขณะที่ความคิดของเผยซือจิ่งล่องลอยไปไกลจนเกือบจะตกอยู่ในภวังค์ เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าอีกคนหนึ่งที่เกี่ยวข้องในสัญญาหมั้นหมายนี้ ซึ่งยืนเงียบๆ อยู่หลังบิดาเสิ่นจงเฉิง—บุตรสาวสายตรงของตระกูลเสิ่น เสิ่นหนิงหวน—ได้เงยหน้าขึ้นอย่างแผ่วเบา สายตาของนางจับจ้องมาที่เขาอยู่ครู่หนึ่ง

สายตานั้นใสกระจ่างดั่งน้ำ ทว่ายังลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณ ภายใต้ความสงบนิ่งนั้น กลับมีความรู้สึกฉงนแฝงอยู่ และร่องรอยของสิ่งที่ยากจะสังเกตเห็นได้อย่างยิ่ง... ความครุ่นคิดและความสนใจที่กำลังก่อตัวขึ้น