บทที่ 1 ข้ากำลังจะกลายเป็นหัวข้อซุบซิบเสียเองงั้นหรือ

บทที่ 1 ข้ากำลังจะกลายเป็นหัวข้อซุบซิบเสียเองงั้นหรือ

อาณาจักรต้าเฉียน เมืองเซิ่งจิง

โรงน้ำชาชิงเฟิง

ณ มุมเดิมริมหน้าต่าง เป่ยฉือจิ้งนั่งอยู่ที่นั่นมาเกือบครึ่งค่อนวันแล้ว บนโต๊ะมีเพียงขนมหนึ่งจานและน้ำชาหอมกรุ่นหนึ่งกา

แสงแดดส่องผ่านหน้าต่างไม้แกะสลักเข้ามา ตกกระทบลงบนร่างของเขาที่สวมชุดผ้าต่วนสีขาวดุจดั่งแสงจันทร์ เกิดเป็นลวดลายแสงเงาจางๆ เขาถือถ้วยน้ำชาเคลือบสีขาวไว้ในปลายนิ้ว จิบช้าๆ แววตาเต็มไปด้วยความเกียจคร้าน

หากมองจากภายนอก เขาดูไม่ต่างจากคุณชายสำมะเลเทเมาที่แวะเวียนมานั่งเล่นในโรงน้ำชา

นั่งกินขนม

จิบน้ำชา

ฆ่าเวลาไปวันๆ

แต่ในความเป็นจริง หูของเขากลับผึ่งกางตั้งใจฟังยิ่งกว่าสิงโตหินที่เฝ้าอยู่หน้าโรงน้ำชาเสียอีก

"เฮ้! เฮ้! พวกท่านได้ยินข่าวหรือยัง? ท่านผู้เฒ่าหลี่ ในวันเกิดครบแปดสิบปีของเขา เขาได้รับหญิงสาววัยสิบแปดปีมาเป็นอนุภรรยาคนที่เจ็ดเชียวนา!"

"ซี้ด ท่านผู้เฒ่าหลี่นี่แข็งแรงไม่เบาเลยนะสำหรับอายุเท่านี้!"

"ฮ่าๆ! เรื่องที่เด็ดกว่านั้นยังไม่จบหรอก! ข้าได้ยินมาว่าหญิงสาวคนนั้นเดิมทีเป็นคนรักของหลานชายคนโตของตระกูลหลี่ ผู้ซึ่งหลงใหลการเที่ยวหอคณิกาเป็นชีวิตจิตใจ! ไม่รู้ว่าเป็นเพราะเหตุใดท่านผู้เฒ่าถึงถูกตาต้องใจนาง! ยามนี้เมื่อปู่กับหลานต้องมาพบหน้ากันในจวน สีหน้าของพวกเขา... จุ๊ๆ!"

【ติ๊ง! รวบรวมข่าวซุบซิบสำเร็จ: 'ชายวัยแปดสิบฉุดหญิงงามของหลานชาย ปู่หลานตระกูลหลี่แก่งแย่งความรักกัน' ได้รับคะแนนข่าวซุบซิบ +10】

"ถ้าท่านถามข้า เรื่องตระกูลหลี่นับว่าเป็นเรื่องธรรมดา เรื่องที่ประหลาดอย่างแท้จริงคือท่านหญิงชราแห่งตระกูลหวังทางฝั่งตะวันออกของเมือง ซึ่งปีนี้อายุหกสิบแล้ว กลับให้กำเนิดบุตรฝาแฝดเมื่อไม่กี่วันก่อน!"

"จริงหรือนั่น?"

"ไม่ใช่ว่าสามีของนางตายไปสิบปีแล้วหรอกหรือ?"

"ใครจะไปรู้ล่ะ? แต่คนทั้งจวนตระกูลหวังต่างพูดเป็นเสียงเดียวกันว่า ท่านหญิงชราสวดมนต์ขอพรจากพระพุทธองค์ด้วยใจจริงจนสั่นสะเทือนถึงสรวงสวรรค์ จึงได้รับความเมตตานี้ ส่วนความเมตตานี้จะเกิดขึ้นได้อย่างไร... คงมีเพียงพระพุทธองค์เท่านั้นที่รู้ ยามนี้ตระกูลหวังกำลังประดับโคมไฟจัดงานฉลองใหญ่ โดยอ้างว่าเป็นบุตรที่สวรรค์ประทานให้ และกำลังวางแผนจัดงานเลี้ยงฉลองอย่างยิ่งใหญ่!"

"..."

【ติ๊ง! รวบรวมข่าวซุบซิบสำเร็จ: 'หญิงชราตระกูลหวังให้กำเนิดบุตร สงสัยว่าได้รับพรจากพระพุทธองค์เป็นการส่วนตัว' ได้รับคะแนนข่าวซุบซิบ +20】

ในหัวของเขา

มีเสียงแจ้งเตือนดังขึ้นอีกครั้ง

เป่ยฉือจิ้งหยิบถ้วยน้ำชาขึ้นมาด้วยความพึงพอใจและดื่มจนหมดในคราวเดียว การมาโรงน้ำชาในวันนี้ถือว่าไม่เสียเที่ยว ในที่สุดเขาก็ได้รับผลตอบแทน

ตัวเขา เป่ยฉือจิ้ง!

เป็นผู้ที่ย้อนเวลามา

เขาตายอย่างน่าอดสูยิ่งนักในชาติก่อน!

เขาไม่ได้เสียชีวิตจากการทำงานล่วงเวลาหามรุ่งหามค่ำ ไม่ได้ป่วยเป็นโรคที่รักษาไม่หาย และไม่ได้ประสบอุบัติเหตุรถชนแต่อย่างใด ทว่าในวันที่อากาศร้อนอบอ้าวกลางฤดูร้อน ขณะที่เขากำลังกินแตงโมแช่เย็นอย่างเอร็ดอร่อย เมล็ดแตงโมเล็กๆ เมล็ดหนึ่งกลับติดหลอดลมเพราะเขารีบกินมากเกินไป

จากนั้นทุกอย่างก็มืดมิด

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง

เขาก็มาถึงอาณาจักรต้าเฉียนที่สมมติขึ้นแห่งนี้ และกลายเป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของจวนเว่ยหยวนโหวสายรอง

บัดนี้ สิบแปดปีผ่านไปอย่างเชื่องช้า

อาจเป็นเพราะการตายในชาติก่อนของเขานั้นไร้สาระเกินไป ระบบช่วยเหลือพิเศษจึงมาถึงเร็วกว่าที่คิด เขาผูกพันธสัญญาเข้ากับระบบที่ชื่อว่า 【ข่าวซุบซิบอันดับหนึ่ง】 ตราบใดที่เขารวบรวมข่าวซุบซิบได้สำเร็จ เขาก็จะได้รับคะแนนข่าวซุบซิบ ซึ่งสามารถนำไปใช้ในร้านค้าของระบบได้

【โฮสต์: เป่ยฉือจิ้ง】

【คะแนนข่าวซุบซิบปัจจุบัน: 4399】

【ทักษะ: ปรมาจารย์ด้านการแพทย์, ปรมาจารย์ด้านวรยุทธ์】

【สิ่งของ: ยาเสริมสร้างร่างกาย *3, ยาถอนพิษ *1, ยาห้ามเลือดระดับสูงสุด *1】

เป่ยฉือจิ้งเรียกหน้าต่างระบบที่เห็นได้เพียงผู้เดียวขึ้นมาและอดไม่ได้ที่จะถอนหายใจ ระบบข่าวซุบซิบของเขาแตกต่างจากของคนอื่นตรงที่ไม่เคยส่งแหล่งข่าวมาให้โดยตรง ข้อมูลทุกอย่างจะต้องผ่านการได้ยินหรือได้เห็นด้วยตาของเขาเองเท่านั้น

ข่าวซุบซิบทุกเรื่อง

ต้องรวบรวมด้วยตัวเอง

ด้วยเหตุนี้ ความเร็วในการสะสมคะแนนจึงไม่รวดเร็วนัก ตลอดสิบแปดปีที่ผ่านมา คะแนนที่เขาค่อยๆ สะสมมาได้ หลังจากแลกเปลี่ยนเป็นทักษะทางการแพทย์ เทคนิคป้องกันตัว และสิ่งของจำเป็นบางอย่าง ก็เหลือยอดคงเหลือเพียงแค่นี้

ในระบบมีสิ่งดีๆ มากมาย

แต่ราคาแพงหูฉี่

นอกจากนี้ยังมีสิ่งของระดับสูงสุดชิ้นหนึ่ง ซึ่งเขาไม่รู้ว่ามันคืออะไร แต่มันถูกตั้งราคาไว้ที่ 100,000 คะแนน แม้เป่ยฉือจิ้งจะอยากรู้อยากเห็น แต่เมื่อมองดูราคาแล้วหันกลับมามองยอดคงเหลือที่น่าเวทนาของตนเอง เขาได้แต่ถอนหายใจอย่างช่วยไม่ได้

ท้ายที่สุดแล้ว ในยุคสมัยโบราณเช่นนี้ การเข้าถึงข้อมูลถือเป็นเรื่องยาก

ตระกูลขุนนางใหญ่

ต่างให้ความสำคัญกับหน้าตา และความเป็นส่วนตัวของพวกเขาถูกปกป้องไว้อย่างแน่นหนาราวกับถังเหล็ก

ข่าวลือในตลาดมักถูกบิดเบือนและส่งต่อกันไปมา บ่อยครั้งที่หลังจากเขาพยายามอย่างหนักเพื่อไปดักฟัง ระบบกลับตัดสินว่าเป็นข่าวลือปลอมและไม่ได้ให้อะไรเขาเลย

แม้เมืองเซิ่งจิงจะกว้างใหญ่

แต่การจะหาข่าวซุบซิบที่สดใหม่และเผ็ดร้อนในทุกวัน

มันช่างยากเย็นเหลือเกิน!

"การเก็บข่าวซุบซิบไม่ใช่เรื่องง่าย เสี่ยวเป่ยเอ๋ย"

เป่ยฉือจิ้งหยิบขนมขึ้นมาหนึ่งชิ้นและถอนหายใจในใจ เขาคิดถึงยุคสมัยแห่งข้อมูลข่าวสารในชาติก่อน ที่หัวข้อข่าวต่างๆ ผุดขึ้นมาไม่หยุดหย่อนจนเขารับแทบไม่ทัน

นั่นคือสมรภูมิข่าวซุบซิบของจริง

มันไม่มีวันจบสิ้นจริงๆ!

ช่างเถอะ ต่อให้เป็นขาของยุงก็ถือว่าเป็นเนื้อ ทุกหยาดหยดล้วนมีค่า

ค่อยๆ สะสมไปก็แล้วกัน!

ในขณะที่เขากำลังจะหยิบขนมเข้าปาก เสียงฝีเท้าเร่งรีบดังกึกก้องขึ้นมาจากบันได

เด็กรับใช้คนหนึ่งสวมเสื้อสีฟ้าและหมวกใบเล็กตามแบบฉบับของคนในจวนโหว อายุราวสิบหกหรือสิบเจ็ดปี รีบวิ่งขึ้นมาด้วยใบหน้าแดงก่ำ ลำคอหนาเตอะ หอบหายใจราวกับวัว ดวงตาของเขากวาดมองไปทั่วห้องอย่างตื่นตระหนก ก่อนจะมาหยุดอยู่ที่เป่ยฉือจิ้ง แล้วทรุดตัวลงคุกเข่าต่อหน้าโต๊ะจนเสียงดังสนั่น "คุณ... คุณชายรอง คุณชายรองขอรับ!"

"หายใจให้ทั่วท้องแล้วเรียบเรียงคำพูดให้ดีก่อนที่จะพูด" ใบหน้าของเป่ยฉือจิ้งดำมืดลงทันที น้ำเสียงของเขาเรียบเฉยแต่แฝงไปด้วยความจนใจ "ถึงแม้ว่าคุณชายของเจ้าจะเป็นคุณชายรอง แต่ก็ไม่มีความจำเป็นต้องตะโกนออกมาอย่างเว่อร์วังขนาดนั้น"

เขารู้อยู่แล้วว่าตัวเองค่อนข้างจะเป็นคนเฉื่อยชา

ไม่เห็นจำเป็นต้องเตือนให้รู้แบบนั้นเลย

หยวนเป่าสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้ง พยายามเกาะขอบโต๊ะไว้จนในที่สุดก็พูดออกมาได้อย่างชัดเจน "คุณชายรอง ในที่สุดข้าก็หาท่านเจอแล้ว จวนต้องการให้ท่านรีบไปยังจวนสกุลเสิ่นเดี๋ยวนี้เลยขอรับ! เป็นเรื่องด่วนมาก! ท่านโหว ฮูหยิน ท่านรอง และฮูหยินรองต่างก็ไปที่นั่นกันหมดแล้ว! ต้องมีเรื่องสำคัญที่จะต้องหารือกันแน่ๆ!"

เป่ยฉือจิ้งหยิบขนมเข้าปาก หยิบผ้าเช็ดมืออุ่นๆ ข้างๆ ขึ้นมาเช็ดมือ แล้วถามอย่างไม่รีบร้อน "โอ้? พวกเขาบอกหรือไม่ว่าเป็นเรื่องสำคัญอะไร?"

หยวนเป่าส่ายหัวราวกับกลองป๋องแป๋ง "คนรับใช้คนนี้ไม่ทราบขอรับ คนที่นำข่าวมาปิดปากเงียบสนิท บอกเพียงแค่ว่าเป็นเรื่องด่วนเท่านั้น!"

เมื่อมองดูเด็กรับใช้ผู้ซื่อบื้อที่กำลังเกาหัว เป่ยฉือจิ้งก็พอจะเดาออกในใจแล้วว่าเรื่องที่จวนสกุลเสิ่นคืออะไร มันคงเกี่ยวข้องกับการแต่งงานของเขาเป็นแน่

จวนสกุลเสิ่น

เป็นที่พำนักของเสิ่นจงเฉิง รัฐมนตรีช่วยว่าการกระทรวงบุคลากร

ตระกูลเสิ่นและจวนเว่ยหยวนโหวเป็นครอบครัวที่สนิทสนมกันมานาน ท่านผู้เฒ่าเสิ่นผู้ล่วงลับและท่านโหวเว่ยหยวนคนก่อนถึงกับมีความผูกพันที่ก้าวข้ามความเป็นความตาย สมัยที่ชายชราทั้งสองยังร่ำสุรากันอย่างสนุกสนานเมื่อหลายปีก่อน พวกเขาได้กำหนดการแต่งงานให้กับหลานๆ ของตนไว้

ตระกูลเสิ่นมีบุตรสาวสองคน

จวนโหวก็มีบุตรชายสองคน

เสิ่นหนิงฮวนบุตรสาวสายตรงถูกหมั้นหมายไว้กับเป่ยฉือหลิงทายาทของจวนโหว ส่วนเสิ่นหนิงเยว่บุตรสาวที่เกิดจากอนุภรรยาถูกหมั้นหมายไว้กับเขา เป่ยฉือจิ้งบุตรชายของสายรอง ซึ่งถือว่าเป็นการจับคู่ที่เหมาะสม

เมื่อคำนวณวันเวลาแล้ว งานแต่งงานก็ใกล้เข้ามาทุกที

หากไม่มีอุบัติเหตุอะไรเกิดขึ้น

เดือนหน้าคงจะเป็นวันมงคลที่เกี้ยวเจ้าสาวสองหลังจะถูกหามเข้าประตูพร้อมกัน

ตระกูลเสิ่นเป็นขุนนางสายบุ๋นผู้บริสุทธิ์ ส่วนจวนโหวเป็นขุนนางสายบูู้ผู้ทรงเกียรติ สถานะทางสังคมนั้นคู่ควรกัน ทุกคนต่างพูดว่าเป็นคู่สร้างคู่สม และการแต่งงานครั้งนี้ควรจะเป็นเรื่องที่ดำเนินไปตามครรลอง แต่ในเมื่อตอนนี้ทั้งจวนโหวต่างเคลื่อนไหวและเร่งรีบไปยังจวนสกุลเสิ่น... ต้องเกิดเหตุการณ์ใหญ่ขึ้นอย่างแน่นอน!

เป่ยฉือจิ้งลุกขึ้นยืน ชายเสื้อสีขาวดุจดั่งแสงจันทร์ของเขาลากผ่านเป็นเส้นโค้งที่นุ่มนวล สายตาของเขากวาดมองไปบนถนนที่ยังคงวุ่นวายอยู่นอกหน้าต่าง รอยยิ้มเกียจคร้านที่มักปรากฏบนริมฝีปากจางหายไป และแววตาของเขาก็ลุ่มลึกขึ้น

"ไปกันเถอะ ไปที่จวนสกุลเสิ่น" เขาทิ้งผ้าเช็ดมือลงบนจาน น้ำเสียงของเขาสงบนิ่งไร้คลื่นลม แต่ในใจกลับสั่นไหว เขาเริ่มมีลางสังหรณ์ที่ไม่ดีเสียแล้ว

เขา ผู้ซึ่งใช้เวลาทั้งวันไปกับการรวบรวมข่าวซุบซิบ

กำลังจะกลายเป็นหัวข้อซุบซิบเสียเองงั้นหรือ!!!

บทที่ 2: คนในข่าวลือแท้จริงแล้วคือตัวข้า!

ภายในห้องโถงหลักของจวนตระกูลเสิ่น บรรยากาศหนักอึ้งราวกับสามารถบีบเค้นจนหยดออกมาเป็นน้ำได้ เมื่อเผยซือจิ่งก้าวข้ามธรณีประตูตามหลังคนรับใช้เข้าไป เขาก็จำต้องหยุดชะงักลง แรงกดดันที่มองไม่เห็นซึ่งแผ่ออกมาจากด้านในนั้นรุนแรงจนเกือบทำให้เขาหายใจไม่ออก

เขากวาดสายตามองไปทั่วห้อง ผู้คนอัดแน่นอยู่เต็มพื้นที่ ทว่ากลับเงียบกริบดุจป่าช้า

มีเพียงกระถางธูปทองแดงรูปหัวสัตว์ที่ตั้งอยู่ในมุมห้องเท่านั้นที่กำลังพ่นควันสีฟ้าจางๆ ออกมา ล่องลอยวาดลวดลายไปตามอากาศอย่างอิสระ

เนื่องจากหยวนเป่าต้องใช้เวลาตามหาเขาอยู่ทั่วท้องถนน เผยซือจิ่งจึงกลายเป็นคนสุดท้ายที่มาถึง

หากเป็นวันปกติ การมาสายเช่นนี้ย่อมหลีกไม่พ้นการถูกจับจ้องด้วยสายตาคมกริบดุจเหยี่ยวของท่านอา ผู้เป็นโหวเว่ยหย่วนเผยฟู่เฉิง ตามมาด้วยคำวิจารณ์ประหนึ่งเข็มซ่อนในนุ่นจากท่านอาสะใภ้หลี่ เช่น "ซือจิ่งไปเถลไถลที่ไหนมาอีก" "ทำตัวเหลวไหลเช่นนี้ กิริยามารยาทเจ้าหายไปไหนหมด" "ก็นะ มาจากสาขาสอง การอบรมสั่งสอนย่อมขาดตกบกพร่องอยู่เสมอ" และอื่นๆ อีกมากมาย

ทว่าวันนี้ ทุกอย่างกลับดูแปลกไปเล็กน้อย

ที่นั่งทางซ้ายมือของที่นั่งประธานสูงสุดคือท่านอาของเขา ปัจจุบันคือโหวเว่ยหย่วน เผยฟู่เฉิง และภรรยาของเขา ท่านหญิงหลี่

สีหน้าของเผยฟู่เฉิงดูเคร่งขรึมและสายตาคมกริบ ทว่าในยามนี้เขากลับไม่ยอมส่งสายตาไม่พอใจมายังหลานชายที่ถูกมองว่า "ไร้ค่า" ผู้นี้อย่างที่ควรจะเป็น

ท่านหญิงหลี่ผู้มักจะดูถูกสาขาสองและปฏิบัติต่อเขาด้วยความจู้จี้จุกจิกเป็นนิจ ตอนนี้เธอกลับหันหน้าหนีหลบสายตาของเขา บนใบหน้าที่ดูแลเป็นอย่างดีนั้นกลับมีความรู้สึก... กระอักกระอ่วนใจที่เกือบจะดูเขินอายปรากฏขึ้นมาเสียอย่างนั้น?

พ่อแม่ของเขาซึ่งปกติเป็นคนร่าเริงและเข้าถึงง่ายนั่งอยู่คู่กันทางด้านล่างขวามือ รอยยิ้มใจดีบนใบหน้าหายไปสิ้น เหลือไว้เพียงความโกรธเคืองที่ถูกหยามเกียรติและความพยายามที่จะรักษาศักดิ์ศรีเอาไว้

เรื่องนี้ผิดปกติเกินไป หัวใจของเผยซือจิ่งร่วงไปอยู่ที่ตาตุ่มขณะที่สายตาของเขาเลื่อนไปมองจุดศูนย์กลางของห้องตามคนอื่นๆ

มีคนสองคนกำลังคุกเข่าอยู่กับพื้น ฝ่ายชายอยู่ในชุดผ้าไหมเนื้อดี ทว่ามวยผมกลับเอียงกะเท่เร่ เขาคือพี่ชายคนโตที่เคยสง่างามและได้รับการยกย่องอย่างสูงของเขา ทายาทตระกูลโหว เผยซือหลิง ข้างกายเขาคือหญิงสาวร่างบางในชุดสีชมพูอ่อน เสี้ยวหน้าคุ้นตานั้นเป็นของคู่หมั้นหมายของเขา บุตรสาวอนุภรรยาตระกูลเสิ่น เสิ่นหนิงเย่ว์

แม้ทั้งสองจะจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อยแล้ว แต่เส้นผมที่ยุ่งเหยิงเล็กน้อย ใบหน้าที่แดงก่ำของเสิ่นหนิงเย่ว์ รอยสีแดงที่น่าสงสัยข้างลำคอของนาง และบรรยากาศที่คลุมเครืออย่างอธิบายไม่ได้ซึ่งยังคงอบอวลอยู่ระหว่างคนทั้งคู่...

ภาพนี้! บรรยากาศนี้! ความสัมพันธ์ของตัวละครนี้! ไม่จำเป็นต้องมีคำบรรยายใดๆ ความจริงนั้นชัดเจนยิ่งกว่าเหาบนหัวโล้น เห็นได้ชัดว่า "พี่ชายแสนดี" กับ "อดีตคู่หมั้น" ของเขาได้กระทำการ "สิ่งนั้น" ลงไปแล้ว และพวกเขาน่าจะถูกจับได้คาหนังคาเขา

มุมปากของเผยซือจิ่งอดไม่ได้ที่จะกระตุก เขารู้สึกเหมือนเห็นหยกมันแพะอันอบอุ่นบนมวยผมของตนกำลังถูกย้อมด้วยสีเขียวเข้มที่มองไม่เห็นอย่างช้าๆ!

เขายังไม่ได้แต่งภรรยา แต่กลับถูกสวมหมวกเขียวเสียแล้ว? ไม่สิ ไม่สิ เขาไม่มีความรู้สึกใดๆ ต่อเสิ่นหนิงเย่ว์ และพวกเขาก็ยังไม่ได้แต่งงานกันอย่างเป็นทางการ นางจึงไม่นับว่าเป็นภรรยาของเขา เมื่อไม่ใช่ภรรยา สีบนหัวของเขาก็ควรจะบริสุทธิ์และไม่เบี่ยงเบนไปจากที่ควรจะเป็น

อีกอย่าง เรื่องนี้ระเบิดออกมาตั้งแต่เนิ่นๆ ยังดีกว่ามาค้นพบเอาหลังจากเข้าพิธีวิวาห์ เขาไม่อยากจะมาค้นพบกะทันหันในวันหนึ่งว่าเด็กที่คลานต้วมเตี้ยมอยู่ข้างเข่าไม่ได้มีเค้าโครงหน้าเหมือนเขาเลย นั่นถึงจะเป็นการเสียหน้าอย่างแท้จริง ต้องลงแรงทำชุดแต่งงานให้คนอื่นแท้ๆ

หลังจากบังคับให้ตนเองทำความเข้าใจตรรกะนี้ เผยซือจิ่งรู้สึกว่าลมหายใจที่ติดขัดในอกผ่อนคลายลงเล็กน้อย

เขาตั้งสติ เพิกเฉยต่อสายตาที่เต็มไปด้วยความเห็นใจหรือความกระอักกระอ่วนจากทั่วทั้งห้อง ก้าวไปข้างหน้าแล้วค้อมตัวคารวะผู้อาวุโสที่หัวโต๊ะด้วยท่าทีเคารพแต่ไม่หวั่นไหว "ซือจิ่งมาสาย ขอผู้อาวุโสโปรดอภัยด้วยครับ"

เสิ่นจงเฉิงซึ่งนั่งอยู่ที่หัวโต๊ะด้วยใบหน้ามืดครึ้มดั่งน้ำนิ่ง ผู้เป็นว่าที่พ่อตาของเผยซือจิ่งในอดีต มองมาที่เขาด้วยสีหน้าที่ซับซ้อน ถอนหายใจออกมาแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน ก่อนจะยกมือขึ้นเชิงให้ลุก "ช่างเถอะ เหตุการณ์นี้เกิดขึ้นกะทันหัน ซือจิ่ง นั่งลงก่อนเถอะ"

เผยซือจิ่งปฏิบัติตามคำสั่งและเดินไปยังที่นั่งว่างด้านล่างพ่อแม่ของเขาเพื่อนั่งลง ดวงตาของเขาประสานเข้ากับพี่ชายคนโตของเขาโดยไม่ได้ตั้งใจ ความรู้สึกผิดวาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเผยซือหลิง แต่ไม่นานก็ถูกแทนที่ด้วยความดื้อรั้นและความมุ่งมั่นที่จะต่อสู้เพื่อ "ความรัก" เขาเพียงแค่สบตากับเผยซือจิ่งอยู่เพียงชั่วครู่ก็รีบเบือนหน้าหนี หันกลับไปมองเสิ่นหนิงเย่ว์ที่ดูเหมือนกำลังสั่นเทาอยู่ข้างๆ สายตาของเขาเปลี่ยนเป็นบ่อน้ำพุฤดูใบไม้ผลิ เต็มไปด้วยความรักใคร่จนแทบจะถอนตัวไม่ขึ้น

เผยซือจิ่ง: "..."

"ในเมื่อทุกคนมากันครบแล้ว" เสียงของเสิ่นจงเฉิงดังขึ้นอีกครั้ง แฝงไปด้วยความหนักแน่นของผู้ที่อยู่ในตำแหน่งขุนนางมานาน แต่ก็เผยให้เห็นถึงแรงกดดันมหาศาลที่ไม่สามารถโต้แย้งได้ "เกี่ยวกับ... เรื่องในวันนี้ เราควรจัดการกันอย่างไร จำเป็นต้องให้ทั้งสองตระกูลปรึกษาหารือแผนการร่วมกัน"

เขาหยุดเว้นจังหวะ สายตาดุจมีดค่อยๆ กวาดผ่านคนทั้งสองที่คุกเข่าอยู่ และไปหยุดลงที่ใบหน้าของโหวเว่ยหย่วนเผยฟู่เฉิง "ท่านโหว เรื่องนี้เกิดขึ้นในจวนตระกูลเสิ่น เป็นความบกพร่องในการสั่งสอนของข้า ข้าขออภัยก่อน"

เสิ่นจงเฉิงพูดอย่างมีชั้นเชิง เขาลดท่าทีลงก่อนโดยรับผิดชอบความผิดส่วนหนึ่งไว้ ทว่าหลังจากนั้นน้ำเสียงของเขาก็เปลี่ยนไป "อย่างไรก็ตาม เหตุใดทายาทโหวถึงปรากฏตัวในห้องส่วนตัวของบุตรสาวข้าได้? และเหตุใดถึงนำไปสู่สถานการณ์เช่นนี้? เหตุผลเบื้องหลังเรื่องนี้จำเป็นต้องได้รับคำอธิบายที่ชัดเจน ท้ายที่สุดแล้ว เรื่องนี้ส่งผลต่อชื่อเสียงของทั้งสองจวน หากจัดการไม่เหมาะสม ข้าเกรงว่าทั้งสองตระกูลคงต้องเสียหน้าและกลายเป็นตัวตลกของราชสำนักและประชาชนเป็นแน่"

แรงกดดันถูกโยนไปยังจวนโหวเว่ยหย่วน ใบหน้าของเผยฟู่เฉิงยิ่งมืดมนลงไปอีก เขาจ้องมองลูกชายตัวดีที่คุกเข่าอยู่กับพื้นด้วยความโกรธจัด เส้นเลือดบนขมับปูดโปนออกมา ท่านหญิงหลี่กำผ้าเช็ดหน้าแน่น อยากจะเอ่ยปากขอร้องให้บุตรชายที่คุกเข่ามานาน แต่สุดท้ายก็ต้องกลืนคำพูดนั้นลงไปภายใต้สายตาเข้มงวดของสามี

เรื่องนี้จัดการยากนัก! โหวเว่ยหย่วนรู้สึกปวดหัว ไม่เพียงแต่ต้องรับผิดชอบต่อตระกูลเสิ่น แต่เขายังต้องรับผิดชอบต่อน้องชายแท้ๆ ของเขาด้วย ท้ายที่สุดแล้ว ลูกชายของเขาเองได้หลับนอนกับว่าที่ลูกสะใภ้ของสาขาสอง นี่นับเป็นการหยามเกียรติครั้งใหญ่! ต่อให้น้องชายจะมาจากอนุภรรยา แต่ก็ยังเป็นสายเลือดเดียวกัน! การดูหมิ่นเช่นนี้ หากจัดการไม่ดี การทะเลาะเบาะแว้งกันเองในตระกูลและความไม่สงบในเรือนก็อยู่ตรงหน้าแล้ว!

ทว่าเสิ่นจงเฉิงกลับโยนปัญหาที่ยากเย็นนี้มาให้เขาด้วยถ้อยคำเพียงไม่กี่คำ ช่างเป็นจิ้งจอกเฒ่าจริงๆ ขุนนางฝ่ายบุ๋นพวกนี้มีเล่ห์เหลี่ยมแพรวพราวกว่ารังผึ้งเสียอีก!

เผยฟู่เฉิงสบถในใจ แต่ใบหน้ากลับดูเคร่งขรึมยิ่งขึ้น ชั่วขณะหนึ่งเขาไม่สามารถคิดแผนการที่ไร้ช่องโหว่ ซึ่งจะสามารถรักษาชื่อเสียงของจวนโหวเว่ยหย่วนเอาไว้ได้ ในขณะเดียวกันก็ดับความโกรธของทั้งสองตระกูลลง

ในขณะเดียวกัน เผยซือจิ่งก็นั่งเอนหลังอยู่ในเก้าอี้ ในฐานะผู้เสียหาย ครอบครัวของเขาคงไม่อยากได้เสิ่นหนิงเย่ว์ที่เป็นของมีตำหนิชิ้นนี้แน่ นางน่าจะต้องเข้าไปอยู่ในเรือนชั้นในของพี่ชายเขา ส่วนการที่พี่ชายของเขาจะอธิบายเรื่องการหมั้นหมายเดิมอย่างไรนั้น จริงๆ แล้วแทบไม่เกี่ยวข้องอะไรกับเขาเลย

ทว่า... นี่นับว่าเป็นประสบการณ์การกินเผือกในที่เกิดเหตุอย่างสมจริงเลยใช่ไหม? ในฐานะหนึ่งในคู่กรณีของข่าวลือหลัก เมื่อข่าวลือที่สั่นสะเทือนปฐพีนี้จบลง "คะแนนข่าวลือ" ที่ระบบคำนวณให้นั้นย่อมไม่น้อยแน่ สงสัยนักว่าหากรวมกับยอดคะแนนที่เขาสะสมไว้ก่อนหน้านี้ จะเพียงพอที่จะแลกยาอายุวัฒนะสักขวดหรือไม่?

หลังจากเกิดเหตุการณ์ที่น่าปวดหัวเช่นนี้ คนที่บ้านโดยเฉพาะท่านแม่คงรู้สึกอึดอัดและเสียใจอย่างยิ่ง นางคงจะมีรอยยิ้มที่เต็มไปด้วยความกังวลเพิ่มขึ้นอีกเล็กน้อยที่หางตา ถึงแม้เขาจะได้รับทักษะ "ปรมาจารย์การแพทย์" และสามารถปรุงยาบำรุงผิวพรรณได้ แต่ก็ยังเทียบไม่ได้กับยาคุณภาพสูงที่ระบบผลิตขึ้น

ยาอายุวัฒนะหนึ่งขวดสามารถคงความเยาว์วัยได้นานกว่าร้อยปี เพียงแต่ระบบนี้เป็นพวกขูดเลือดขูดเนื้อโดยแท้ ยืนกรานจะขายเป็นชุด ขวดละห้าพันคะแนน มีห้าเม็ด ไม่ยอมขายแยกและไม่ยืดหยุ่นเลยแม้แต่น้อย เขาทำได้เพียงรอจนกว่าจะมีคะแนนมากพอที่จะซื้อทั้งขวด

เมื่อถึงเวลานั้น เม็ดหนึ่งให้ชายแก่ผู้เป็นพ่อ อีกเม็ดให้ท่านแม่ผู้มั่งคั่งของเขา อีกเม็ดสำหรับตัวเขาเอง อีกเม็ดสำหรับว่าที่ภรรยาที่ยังไม่ได้พบหน้า และอีกเม็ดค่อยว่ากันทีหลัง บางทีอาจจะเอาไว้ใช้ผูกมิตรกับบุคคลสำคัญ

ในขณะที่ความคิดของเผยซือจิ่งล่องลอยไปไกลจนเกือบจะตกอยู่ในภวังค์ เขาไม่ได้สังเกตเลยว่าอีกคนหนึ่งที่เกี่ยวข้องในสัญญาหมั้นหมายนี้ ซึ่งยืนเงียบๆ อยู่หลังบิดาเสิ่นจงเฉิง—บุตรสาวสายตรงของตระกูลเสิ่น เสิ่นหนิงหวน—ได้เงยหน้าขึ้นอย่างแผ่วเบา สายตาของนางจับจ้องมาที่เขาอยู่ครู่หนึ่ง

สายตานั้นใสกระจ่างดั่งน้ำ ทว่ายังลึกล้ำราวกับบ่อน้ำโบราณ ภายใต้ความสงบนิ่งนั้น กลับมีความรู้สึกฉงนแฝงอยู่ และร่องรอยของสิ่งที่ยากจะสังเกตเห็นได้อย่างยิ่ง... ความครุ่นคิดและความสนใจที่กำลังก่อตัวขึ้น

บทที่ 3 แม่นางผู้นี้ช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก!

ภายในโถงหลักของจวนตระกูลเสิ่น ความเงียบงันแผ่ซ่านราวกับบึงน้ำลึกที่หยุดนิ่ง แม้แต่การหายใจยังต้องแผ่วเบาจนแทบไม่ได้ยิน อากาศหนาทึบเสียจนรู้สึกราวกับว่าสามารถคั้นหมึกออกมาจากบรรยากาศได้ มีเพียงกระถางธูปทองแดงรูปหัวสัตว์ที่ตั้งอยู่ตรงมุมห้องเท่านั้นที่ยังคงปล่อยควันสีจางม้วนตัวขึ้นไปโดยไม่สนใจบรรยากาศรอบข้าง พันเกี่ยวกันราวกับเรื่องราวที่ยุ่งเหยิงและแยกออกจากกันไม่ได้ภายในโถงแห่งนี้

อย่างไรก็ตาม พวกเขาไม่สามารถปล่อยให้สถานการณ์ติดหล่มอยู่เช่นนี้ได้ตลอดไป สิ่งที่ยุ่งเหยิงย่อมต้องใช้คมดาบที่เฉียบขาดในการตัดให้ขาด!

โหวอ๋องเผยฝูเฉิงลุกขึ้นยืนพรวดพรวด เก้าอี้ไม้จันทน์ถูกขาของเขาดันถอยหลังไปจนครูดกับพื้นกระเบื้องทองเกิดเสียงดังเอี๊ยดบาดหู เขาเดินก้าวยาวอย่างหนักหน่วงตรงไปยังเผยซือหลิงที่ยังคงคุกเข่าอยู่บนพื้น หน้าอกของเขากระเพื่อมขึ้นลงอย่างรุนแรง ก่อนจะตวัดแขนออกไปอย่างกะทันหัน

เพียะ!

เสียงตบที่ดังกังวานเกือบจะทำลายความเงียบงันที่หยุดนิ่งลง เผยซือหลิงถูกกระทำโดยไม่ทันตั้งตัว ร่างทั้งร่างเซถลาไปด้านข้าง แก้มซ้ายของเขาบวมเป่งขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัด รอยนิ้วมือทั้งห้าปรากฏเด่นชัด อีกทั้งยังมีหยดเลือดซึมออกมาจากมุมปาก

ไอ้ลูกอกตัญญู! เผยฝูเฉิงโกรธจนผมและหนวดเคราแทบจะตั้งชัน ดวงตาเบิกกว้างด้วยความเกรี้ยวกราด เจ้าสำนึกในความผิดของตนเองแล้วหรือไม่!

เผยซือหลิงค่อยๆ ยันกายขึ้นตรง เขายกมือขึ้นใช้แขนเสื้อเช็ดเลือดที่มุมปาก แม้แรงตบจะทำให้หูของเขาอื้ออึง แต่ในดวงตาของเขากลับไม่มีความสำนึกผิดแม้แต่น้อย ซ้ำยังลุกโชนไปด้วยความมุ่งมั่นราวกับผู้ที่ยอมพลีชีพเพื่อความรัก

ท่านพ่อ เสิ่นหนิงเยว่กับข้า... เรารักกันจริง ข้าขอให้ท่านพ่อและท่านอาเสิ่นโปรดประทานพรให้เราด้วยเถิด!

รักกันจริงอย่างนั้นหรือ? เผยฝูเฉิงโกรธจนหนวดเคราสั่นเทา นางเป็นคู่หมั้นของน้องชายคนที่สองของเจ้า! ความรู้ที่เจ้าอ่านมาไปอยู่ที่ใดหมด? ความกตัญญู คุณธรรม และเกียรติยศของเจ้าหายไปไหนหมด! เจ้าได้ทำลายชื่อเสียงของตระกูลเสิ่นไปจนหมดสิ้นแล้ว!

แต่การหมั้นหมายนี้กำหนดโดยผู้ใหญ่ ไม่ได้กำหนดโดยข้า!

เผยซือหลิงกล่าวเสียงดัง ท่าทางราวกับคนหลงรักจนขาดสติทำให้ทุกคนที่อยู่ในเหตุการณ์ต่างขมวดคิ้วอย่างเงียบๆ

เสิ่นหนิงเยว่กับข้าเรามีใจให้กัน ทำไมเราถึงจะ...

เงียบ!

เผยฝูเฉิงคำรามเสียงต่ำ เส้นเลือดบนหน้าผากของเขาเต้นตุบๆ หัวใจของเขารู้สึกเย็นเฉียบ การตบในครั้งนี้ตั้งใจจะเป็นการแสดงท่าทีต่อตระกูลเสิ่นและบ้านรอง เพื่อให้เป็นทางลงสำหรับพวกเขา หากลูกชายโง่เขลาผู้นี้รู้จักกาลเทศะสักนิด เขาควรจะฉวยโอกาสนี้ยอมรับผิดเพื่อผ่อนคลายบรรยากาศที่ตึงเครียดและหยุดนิ่งลงชั่วคราว ซึ่งจะยังพอมีช่องว่างให้แก้ไขสถานการณ์ในภายหลังได้

แต่ในตอนนี้ การที่เขายังดึงดันเรื่องการมีใจให้กัน ไม่ใช่เป็นการตอกย้ำความจริงที่ว่าเขาแอบหลงรักคู่หมั้นของน้องชายมานานแล้วหรอกหรือ! แล้วหน้าตาของบ้านรองจะเอาไปไว้ที่ไหน!

สายตาของเผยฝูเฉิงกวาดมองไปทางด้านขวาอย่างเงียบๆ น้องชายของเขา เผยฝูกุ้ย ผู้ซึ่งปกติมักจะมีใบหน้ากลมกลึงดูร่าเริง ในตอนนี้กลับมีสีหน้ามืดครึ้มดุจก้นหม้อ กล้ามเนื้อกรามของเขาขบแน่นจนนูนเด่น นิ้วมือที่กำถ้วยชาจนซีดเผือดส่งเสียงดังกึกกักออกมา ภรรยาของเขา ฮูหยินโจว มีขอบตาสีแดงก่ำและเบือนหน้าหนีไปทางอื่นพร้อมใช้ผ้าเช็ดหน้าปิดปากไว้ ไหล่ของนางสั่นสะท้านเล็กน้อย เห็นได้ชัดว่านางกำลังพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อระงับอารมณ์ของตนเอง

เผยฉีจิงสังเกตสีหน้าของบิดามารดา ความรู้สึกเฉยเมยที่อยู่ในใจค่อยๆ จางหายไปเล็กน้อย เขาหลุบตาลง ปลายนิ้วเคาะลงบนเข่าของตนเองโดยไม่รู้ตัว พลางครุ่นคิดว่า วันมงคลวันไหนจะเหมาะแก่การเอาถุงกระสอบคลุมหัวคนกันนะ

ในขณะนั้นเอง เสิ่นหนิงเยว่ที่ก้มหน้าอยู่ตลอดเวลาก็เงยหน้าขึ้นมาฉับพลัน ใบหน้าของนางอาบไปด้วยน้ำตาประดุจดอกแพร์ที่เปียกปอนท่ามกลางสายฝน ดวงตาของนางเต็มไปด้วยความโศกเศร้าและเว้าวอน ทำให้ผู้ที่พบเห็นต่างอดรู้สึกสงสารไม่ได้

ท่านโหว... ความผิดทั้งหมดเป็นของข้าเอง ท่านทายาทกับข้า... ห้ามใจตัวเองไม่ได้ ข้ารู้ว่าข้าทำให้คุณชายรองผิดหวังจากการหมั้นหมายและไม่มีหน้าจะไปพบท่าน แต่ความรักเปรียบเสมือนเถาวัลย์ที่พันเกี่ยวต้นไม้ ข้าเองก็มิอาจหักห้ามใจได้...

เสียงของนางสั่นเครือด้วยแรงสะอื้น ทันใดนั้นนางก็ก้มกราบลง หน้าผากกระทบกับพื้นกระเบื้องทองที่ราบเรียบเกิดเสียงดังปังที่ชัดเจนยิ่งนักในโถงที่เงียบสงัด

ข้าขอวิงวอนท่านโหว ท่านพ่อ... โปรดประทานพรให้เราด้วยเถิด!

ทุกคำพูดหยาดเยิ้มไปด้วยความเจ็บปวด ทุกประโยคเต็มไปด้วยอารมณ์ความรู้สึก เผยฉีจิงมองดูอย่างเงียบๆ จากด้านข้าง แทบจะอยากปรบมือให้กับการแสดงอันยอดเยี่ยมของนางในใจ

โศกเศร้าแต่ไม่เคียดแค้น หลงใหลแต่กล้าหาญ เพียงไม่กี่ประโยค นางสามารถเปลี่ยนเรื่องอื้อฉาวให้กลายเป็นความรักที่ขมขื่นซึ่งก้าวข้ามพันธนาการ ทำให้เขาซึ่งเป็นคู่หมั้นที่ถูกต้อง รวมถึงผู้อาวุโสทุกคนในโถงนี้ กลายเป็นกรงขังศักดินาที่เย็นชาซึ่งพรากคนรักออกจากกัน กลายเป็นตัวร้ายที่ตีเป็ดแมนดารินให้แยกจากกัน

เขาหยิบถ้วยชาที่เย็นชืดมานานแล้วขึ้นมาจิบ ชาเย็นที่มีรสขมไหลผ่านลำคอ ทำให้เขาต้องหรี่ตาลงเล็กน้อย ชาดี จริงๆ เป็นชาที่ดีมาก

เจ้าเด็กเหลือขอ! เมื่อได้ยินเช่นนั้น เสิ่นจงเฉิงซึ่งค่อนข้างสงบนิ่งอยู่ในที่นั่งประธานก็ทนไม่ไหวอีกต่อไป เขาตบฝ่ามือลงบนโต๊ะจนถ้วยชาสั่นไหวและน้ำชากระเด็นเปื้อนแขนเสื้อ

ตระกูลเสิ่นของเราสืบทอดกวีนิพนธ์และจารีตประเพณีมาหลายชั่วอายุคน แต่กลับเลี้ยงดูลูกสาวที่ไร้ยางอายเช่นเจ้าออกมา!

เสิ่นหนิงเยว่ตัวสั่นเทา นางยังคงก้มกราบอยู่บนพื้น มีเพียงเสียงสะอื้นแผ่วเบาที่ดังเป็นระยะ ไหล่ของนางสั่นไหวเล็กน้อย เผยให้เห็นภาพลักษณ์ที่อ่อนแอ หมดหนทาง และเปราะบางจนน่ารังแก

เผยฝูเฉิงสูดหายใจเข้าลึก รู้ดีว่าไม่สามารถปล่อยให้สถานการณ์หยุดนิ่งอยู่เช่นนี้ได้ เขาหันไปทางเสิ่นจงเฉิง ประสานมือคำนับและกล่าวด้วยน้ำเสียงที่เจ็บปวดว่า

ท่านเสิ่น โปรดระงับโทสะ เรื่องราวมาถึงขั้นนี้แล้วและสิ่งที่เกิดขึ้นก็แก้ไขไม่ได้ การตำหนิเพิ่มเติมก็ไร้ประโยชน์ สำหรับแผนการในปัจจุบัน มีเพียง... วิธีเดียวที่จะทำให้มันสมบูรณ์ได้

เขาหยุดชะงักเล็กน้อย สายตาคมกริบราวกับใบมีดกวาดมองคนทั้งสองที่คุกเข่าอยู่บนพื้น

อย่างไรก็ตาม พฤติกรรมเช่นนี้จะต้องไม่ทำให้ชื่อเสียงของทั้งสองตระกูลเสื่อมเสีย ในเมื่อคุณหนูรองเสิ่นและลูกชายของข้ามีใจให้กัน ข้าสามารถอนุญาตให้นางเข้าประตูจวนโหวของข้าได้ แต่...

น้ำเสียงของเขาเปลี่ยนเป็นเย็นชาทันที ทุกคำพูดราวกับน้ำแข็ง

นางทำได้เพียงเป็นอนุภรรยาเท่านั้น

เสิ่นหนิงเยว่เงยหน้าขึ้นทันควัน เลือดบนใบหน้าของนางหายวับไปในทันที ซีดเผียวราวกับกระดาษ นี่แตกต่างจากที่นางคาดหวังไว้พอสมควร! นางอ้าปากดูเหมือนต้องการจะพูดอะไรบางอย่าง แต่ภายใต้สายตาที่คมกริบของทุกคน นางกลับกลืนคำพูดทั้งหมดลงไป ทำได้เพียงปล่อยให้น้ำตาใสๆ สองสายที่ดูเหมือนทั้งโศกเศร้าและดีใจไหลรินลงมาอย่างเงียบๆ

เผยฝูเฉิงไม่มองนางอีกต่อไป ราวกับว่านางเป็นเพียงวัตถุที่ไร้ค่า เขาเงยหน้าขึ้นมองร่างบอบบางที่ยืนเงียบๆ อยู่ด้านหลังเสิ่นจงเฉิง น้ำเสียงของเขาอ่อนลงเล็กน้อย มีร่องรอยของความคาดหวังและการหยั่งเชิงที่สังเกตได้ยาก

สำหรับเรื่องการหมั้นหมายเดิมระหว่างหนิงหวนและซือหลิง...

เขาหยุดชะงัก สายตามองค้างอยู่ที่ใบหน้าที่นิ่งสงบดุจผิวน้ำของเสิ่นหนิงหวนครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ เรื่องนี้ถือว่าทำผิดต่อหนิงหวน สำหรับสัญญาการแต่งงานนี้ ให้หนิงหวนเป็นผู้ตัดสินใจด้วยตนเอง หากนางไม่ยินยอม การแต่งงานจะถูกยกเลิก และจวนโหวของข้าจะไม่มีข้อโต้แย้งใดๆ อีกทั้งจะจัดเตรียมของขวัญล้ำค่าเพื่อแสดงคำขอโทษ หากนางยินยอม...

น้ำเสียงของเขาหนักแน่นขึ้น ทุกคำพูดทุกประโยคชัดเจนดุจก้อนกรวด

อนาคตฮูหยินของจวนโหวจะไม่มีใครอื่นนอกจากนาง! ในจุดนี้ ชายชราผู้นี้สามารถรับปากต่อหน้าทุกคนได้

สายตาของคนทั้งโถง พุ่งเป้าไปที่เสิ่นหนิงหวนดุจดั่งแสงสปอตไลท์ในทันที เสิ่นจงเฉิงก็มองดูลูกสาวสายตรงของเขา ผู้ซึ่งมีความแตกต่างจากผู้อื่นมาตั้งแต่เด็ก น้ำเสียงของเขาซับซ้อนและแฝงไปด้วยความอ่อนโยนที่หาได้ยาก

หนิงหวน เรื่องนี้... เกี่ยวข้องกับทั้งชีวิตของเจ้า ในฐานะพ่อของเจ้า ข้าอยากฟังความคิดเห็นของเจ้า

เขารู้จักลูกสาวคนนี้ดี นางมีความคิดเป็นของตนเองมาตั้งแต่เล็ก จิตใจของนางละเอียดอ่อนและชัดเจนกว่าผู้อื่นมาก แม้ว่าการแต่งงานมักจะถูกตัดสินโดยคำสั่งของพ่อแม่และคำพูดของแม่สื่อ แต่ในสถานการณ์ที่ไร้เหตุผลเช่นวันนี้ เขาต้องการฟังว่าในท้ายที่สุดแล้วนางจะตัดสินใจอย่างไร

ท่ามกลางความเงียบที่น่าอึดอัด เสิ่นหนิงหวนค่อยๆ ก้าวออกมาจากด้านหลังของบิดา วันนี้สวมชุดยาวผ้าซาตินเรียบสีฟ้าอ่อน ชายกระโปรงปักลวดลายกิ่งดอกแมกโนเลียบางๆ ดูสง่างามราวกับเกล็ดน้ำค้างแข็งที่ไม่ละลายบนกิ่งไม้ในต้นฤดูใบไม้ผลิ บนเส้นผมของนางประดับเพียงปิ่นปักผมไข่มุกชิ้นเดียว ความแวววาวนั้นดูอบอุ่นและชุ่มชื้น ขับเน้นใบหน้าที่สว่างไสวและบริสุทธิ์ของนาง

แสงแดดส่องกระทบผ่านช่องหน้าต่างแกะสลัก เคลือบตัวนางด้วยรัศมีที่เลือนราง ราวกับว่าแม้แต่ฝุ่นละอองก็ยังหยุดนิ่งเพื่อนาง ร่างของเสิ่นหนิงหวนดูอ่อนช้อย ย่างก้าวของนางเคลื่อนไหวอย่างเบาบาง เมื่อนางเดินมาถึงกลางโถง ชายกระโปรงไหวระริกราวกับระลอกคลื่นบนผิวน้ำ นางย่อตัวคำนับเหล่าผู้อาวุโสที่อยู่หัวโถงอย่างสง่างาม มารยาทของนางสมบูรณ์แบบ ท่าทางของนางดูสุขุม

เมื่อนางเงยหน้าขึ้น การแสดงออกของนางนิ่งสงบดุจสายน้ำ ดวงตาของนางใสกระจ่างดุจดวงดาว ไม่ปรากฏร่องรอยของความตื่นตระหนกหรือความเขินอายใดๆ เสียงของนางไม่ดัง แต่กลับชัดเจนและอ่อนโยน เพียงพอที่จะแทรกซึมเข้าไปในหัวใจของทุกคน

ท่านพ่อ ท่านโหว ท่านผู้อาวุโส

นางหยุดชะงัก สายตากวาดมองอย่างอ่อนโยนไปยังผู้คนที่มีสีหน้าแตกต่างกันไป ทั้งโหวอ๋องเว่ยหยวนที่กำลังโกรธจัด ฮูหยินโหวที่กำลังอับอาย คู่สามีภรรยาบ้านรองที่กำลังได้รับความไม่เป็นธรรม คู่รักที่อาภัพรักซึ่งคุกเข่าอยู่บนพื้น และ...

ในที่สุด สายตาของนางหยุดค้างอยู่ที่ชายหนุ่มในชุดคลุมสีขาวจันทร์ผู้ซึ่งยืนดูเหตุการณ์อยู่ด้านข้างและดูเหมือนจะใจลอยอยู่เล็กน้อย

เผยฉีจิงเงยหน้าขึ้นพอดี สายตาของทั้งคู่ประสานกัน เสิ่นหนิงหวนเห็นแววความอยากรู้อยากเห็นวาบผ่านเข้ามาในดวงตาของเขา ก่อนจะกลับไปเป็นสายตาที่ดูสบายๆ เหมือนกำลังชมการแสดงที่ดี

และเผยฉีจิง ในดวงตาที่ใสกระจ่างดุจกระจกของนาง เขากลับเห็นความสงบนิ่งที่เกินวัยและความรู้สึกบางอย่างที่อธิบายไม่ได้ ราวกับว่านางสามารถมองทะลุถึงหัวใจของคนได้

นางถอนสายตาออก มุมปากของเสิ่นหนิงหวนโค้งขึ้นเพียงเล็กน้อยจนแทบมองไม่เห็น ก่อนจะเผยอปากสีแดงขึ้นกล่าวเบาๆ

ในเมื่อเรื่องราวมันเกิดขึ้นโดยโชคชะตาเล่นตลก และสิ่งที่เกิดขึ้นก็แก้ไขไม่ได้ ผลไม้ที่ฝืนเด็ดมาไม่มีทางที่จะหวานชื่น ในความคิดเห็นของข้า...

นางเชิดคางขึ้นเล็กน้อย น้ำเสียงยังคงสงบนิ่ง แต่กลับแฝงไว้ด้วยความหนักแน่นที่ไม่อาจโต้แย้งได้

เห็นควรให้ปล่อยให้ความผิดพลาดนี้ดำเนินต่อไป

สลับการแต่งงานเถิด

เพียงสองคำที่กล่าวออกไป ราวกับก้อนหินที่ถูกโยนลงในทะเลสาบที่เงียบสงบ กระตุ้นให้เกิดระลอกคลื่นนับพัน เผยฉีจิงผู้ซึ่งนั่งเอนหลังพิงเก้าอี้อยู่นั้น เผลอนั่งตัวตรงโดยไม่รู้ตัว เขามองไปที่หญิงสาวในโถงที่สวมชุดสีฟ้าสง่างามด้วยสีหน้าที่นิ่งสงบพลางเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย แม้ว่าเขาจะไม่รู้ว่าเหตุใดเสิ่นหนิงหวนถึงตัดสินใจเช่นนี้ แต่เขาก็ต้องชื่นชมนาง แม่นางผู้นี้ช่างมีสายตาเฉียบแหลมยิ่งนัก!

บทที่ 4: พลังอ่านใจ

คำว่าสลับคู่หมั้นถูกเอ่ยออกมาอย่างเรียบเฉยจากปากของเสิ่นหนิงหวน

ทั้งโถงรับรองตกอยู่ในความเงียบงันราวกับป่าช้า แม้แต่เสียงเข็มตกสักเล่มก็ยังได้ยินชัดเจน

เสิ่นหนิงหวนคือใคร?

นางคือบุตรสาวสายตรงคนโตของจวนเสิ่น เป็นไข่มุกเม็ดงามที่สุดแห่งเมืองเซิ่งจิง

ตอนเจ็ดขวบนางรู้จักแต่งบทกวี ตอนเก้าขวบแตกฉานเรื่องพิณ ในงานเลี้ยงฉลองวันเกิดของไทเฮาตอนนางอายุสิบสอง นางสวมอาภรณ์เรียบง่าย ปลายนิ้วเรียวงามดีดสายพิณบรรเลงเพลงแสงจันทร์บนลำน้ำชุนเจียง เสียงเพลงดุจธารน้ำใสจากยอดเขาสะกดผู้คนทั้งโถงให้เคลิบเคลิ้ม แม้แต่ไทเฮาผู้เข้มงวดเป็นนิตย์ยังแย้มพระสรวลและพระราชทานกำไลหยกให้นางหนึ่งคู่

หากไม่ใช่เพราะสัญญาหมั้นหมายที่บรรพบุรุษทำไว้ตั้งแต่กาลก่อน เมื่อนางเข้าสู่วัยปักปิ่น ธรณีประตูจวนเสิ่นคงสึกกร่อนเพราะแม่สื่อที่แห่กันมาไม่ขาดสาย

ทั้งองค์ชาย เชื้อพระวงศ์ และบุตรหลานตระกูลขุนนางผู้ทรงอิทธิพลต่างปรารถนาจะได้ไข่มุกเม็ดนี้ไปครอง สตรีเช่นนี้น่าจะสวมชุดฉลองพระองค์หงส์และชุดปักดิ้นทอง แต่งงานเข้าสู่ราชวงศ์หรือตระกูลขุนนางชั้นสูง กลายเป็นบุคคลที่ผู้คนต่างแหงนมองด้วยความชื่นชม

ทว่าเผยฉือจิ่งคือบุตรชายของจวนเว่ยหยวนโหวสายรอง บิดาของเขาเกิดจากอนุภรรยา แม้เขาจะไม่ได้มีชื่อเสียงฉาวโฉ่ แต่ก็ไม่ได้มีเกียรติประวัติอันใด ในบรรดาบุตรหลานขุนนาง เขาถือว่าเป็นเพียงคนธรรมดา มิได้โดดเด่นหรือเลิศเลอ

นี่ไม่ใช่การแต่งงานที่สมฐานะ แต่เป็นไข่มุกที่ถูกฝุ่นเกาะ และเป็นหงส์ที่กำลังบินเข้าสู่รังกระจอก

"หนิง... หนิงหวน" ฮูหยินหลี่เป็นคนแรกที่ได้สติ เสียงของนางสั่นเครือ ผ้าเช็ดหน้าในมือถูกขยำจนยับย่น "อย่าพูดจาประชดประชัน! ท่านโหวแค่สับสนชั่วขณะ ตำแหน่งนั้นควรจะเป็นของเจ้า เหตุใดต้องลดตัวไปยกให้คนอื่น..."

"หุบปาก!" เว่ยหยวนโหวเผยฝูเฉิงตวาดกร้าว เส้นเลือดบนขมับปูดโปน

เขากำลังคำนวณอย่างรวดเร็วในใจ บุตรชายของเขาก่อเรื่องอื้อฉาวเช่นนี้ ทำให้จวนสายรองต้องเสียหน้าและเก็บความแค้นเคืองไว้ ในเมื่อเสิ่นหนิงหวนยอมแต่งเข้าจวนสายรองโดยสมัครใจ ไม่ว่านางจะมีจุดประสงค์ใด แต่นี่ก็ถือเป็นการค้าที่คุ้มค่าสำหรับพวกเขา ความแค้นที่อัดอั้นอยู่ย่อมมลายหายไป ความขัดแย้งระหว่างสองสายย่อมได้รับการแก้ไข

สตรีโง่เขลานางนี้มองสถานการณ์ไม่ขาดหรืออย่างไร? หญิงสาวคนนั้นแสดงเจตจำนงจะแต่งเข้าสายรองแล้ว แต่นางยังจะพยายามดึงผักกาดเขียวต้นนี้กลับมาอีกหรือ? นางจะยืนกรานให้สิ่งดีๆ ทั้งหมดเป็นของสายหลักเพียงผู้เดียวหรือไร? นางต้องบีบให้สายรองกลายเป็นคนอกตัญญูและทำให้จวนวุ่นวายถึงจะพอใจหรือ?

เผยฝูเฉิงรู้สึกเหนื่อยล้าอย่างถึงที่สุด เขาถึงขั้นมีความคิดอยากจะยื่นฎีกาขอไปประจำการที่ชายแดน เพื่อแลกกับความสงบสุข!

กลางโถงรับรอง เสิ่นหนิงหวนเผชิญหน้ากับสายตาหลายคู่ สีหน้านางยังคงไม่แปรเปลี่ยน

"ฮูหยินเข้าใจผิดแล้วเจ้าค่ะ" นางก้มศีรษะลงเล็กน้อย กิริยามารยาทงดงามไร้ที่ติ ทว่าน้ำเสียงกลับเย็นเยียบดุจหยกกระทบกัน "ตระกูลเสิ่นถือปฏิบัติเรื่องกวีและจารีต หากบุตรสาวสองคนแต่งงานกับบุรุษคนเดียวกัน เราจะไม่กลายเป็นคนขายลูกกินเพื่อชื่อเสียงและละทิ้งจริยธรรมหรอกหรือเจ้าคะ เพียงแต่สัญญาหมั้นหมายนี้ท่านปู่และท่านโหวผู้เฒ่าเป็นผู้กำหนดขึ้นด้วยตนเอง ความประสงค์ของผู้อาวุโสนั้นไม่อาจละเมิดได้โดยง่าย"

นางเว้นจังหวะ สายตากวาดมองเผยฉือหลิงและเสิ่นหนิงเยว่ที่คุกเข่าอยู่บนพื้น ทั้งสองคนคนหนึ่งสีหน้าคลุ้มคลั่ง อีกคนน้ำตานองหน้า ต่างโอบกอดกันแน่น ราวกับเป็นคู่รักที่ถูกโลกนี้กีดกันอย่างแท้จริง

แววเยาะเย้ยจางๆ ปรากฏขึ้นในดวงตาของเสิ่นหนิงหวน

"ในเมื่อเรื่องราวดำเนินมาถึงขั้นนี้แล้ว ก็สุดแล้วแต่ชะตาเจ้าค่ะ" นางเงยหน้าขึ้นมองเว่ยหยวนโหวตรงๆ สายตากระจ่างใสแต่แฝงด้วยอำนาจที่ไม่อาจโต้แย้ง "ในความคิดเห็นของข้า การสลับคู่หมั้น คือวิธีที่เหมาะสมที่สุดในการรักษาหน้าของทั้งสองตระกูลและไม่ละเมิดคำสอนของบรรพบุรุษเจ้าค่ะ"

ทุกคำพูดชัดเจนและเปี่ยมด้วยความหนักแน่น ผู้คนในโถงต่างมีสีหน้าแตกต่างกันไป

คู่สามีภรรยาจากสายรองเผยฝูกุ้ยและฮูหยินโจวสบตากัน ความรู้สึกซับซ้อนฉายชัดในแววตา ความโกรธที่ถูกดูหมิ่นยังไม่ทันจางหาย แต่เพราะคำพูดของเสิ่นหนิงหวน ความยินดีอย่างสุดซึ้งก็พลุ่งพล่านขึ้นในใจ

หากเรื่องนี้สำเร็จได้ บุตรชายตัวดีของพวกเขาก็จะมีภรรยาใหม่อีกครั้งแล้ว?

เสิ่นจงเฉิงมองดูเสี้ยวหน้าอันนิ่งสงบของบุตรสาว ใจของเขาเต็มไปด้วยความรู้สึกผสมปนเป บุตรสาวคนนี้ของเขาแตกต่างตั้งแต่วัยเยาว์ ไม่เพียงแต่แตกฉานเรื่องพิณ หมาก อักษร และภาพวาด นางยังมีมุมมองที่เฉียบแหลมเป็นเอกลักษณ์ ความสามารถของนางมักทำให้เขาประหลาดใจอย่างลับๆ สิ่งที่หายากยิ่งกว่าคือความเยือกเย็นที่เกินวัย ราวกับทุกสิ่งในโลกอยู่ในการควบคุมของนาง และนางไม่เคยตื่นตระหนกหรือสูญเสียความสงบเลย

"หนิงหวน" ในที่สุดเขาก็ถอนหายใจ น้ำเสียงอ่อนลงแฝงความนุ่มนวลที่หาได้ยากสำหรับบิดา "หากเจ้าไม่เต็มใจ พ่อจะไม่มีวันบังคับเจ้า อย่างไรเสียเรื่องนี้ก็เป็นเรื่องตลอดชีวิตของเจ้า เจ้าต้องไตร่ตรองให้ถี่ถ้วน!"

"ท่านพ่อวางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้าคิดว่าคุณชายรองก็มิได้เลวร้าย หากลูกแต่งไปที่นั่นย่อมไม่ได้รับความอยุติธรรมแน่นอนเจ้าค่ะ!" เสิ่นหนิงหวนขัดขึ้นเบาๆ มุมปากยกยิ้มจางๆ

ส่วนสาเหตุที่นางมั่นใจถึงเพียงนี้ เพราะนางได้ตื่นรู้พลังอ่านใจตั้งแต่วัยเยาว์ ภายในระยะสามวา ความคิดของผู้อื่นไม่มีที่ให้หลบซ่อน เช่นเดียวกับตอนนี้ ความคิดของทุกคนในโถงรับรองถาโถมเข้ามาดุจเกลียวคลื่น ทั้งวุ่นวายและโกลาหล

เว่ยหยวนโฮวกำลังชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียในใจอย่างรวดเร็ว: หากเสิ่นหนิงหวนแต่งเข้าสายรอง แม้จะเป็นการไม่ให้เกียรตินาง แต่มันสามารถสยบความโกรธของสายรองและรักษาหน้าตาของจวนโหวไว้ได้ เด็กสาวคนนี้สุขุมนัก นางไม่ใช่คุณหนูธรรมดาแน่นอน การแต่งเข้าสายรองอาจไม่ใช่เรื่องเลวร้าย

ฮูหยินโหวแอบหงุดหงิดที่บุตรชายของนางไร้ความสามารถ แต่ก็ไม่เต็มใจที่จะทิ้งการเชื่อมสัมพันธ์อันดีกับเสิ่นหนิงหวน: บุตรชายข้ามันโง่! ด้วยกิริยาและรูปลักษณ์ของหวนเอ๋อร์ หากนางแต่งเข้าจวนได้ จะต้องกังวลเรื่องจวนโหวไม่รุ่งเรืองได้อย่างไร? ตอนนี้กลับกลายเป็นของไอ้คนไม่ได้เรื่องในสายรองนั่นไปเสียได้...

คู่สามีภรรยาสายรองเต็มไปด้วยความดีใจ: คุณหนูใหญ่เสิ่นคนนี้... นางช่างเฉลียวฉลาดและมีคุณธรรมเหลือเกิน การแต่งกับฉือจิ่งถือว่านางได้รับความอยุติธรรมแล้ว หากฉือจิ่งกล้าทำให้นางเสียใจ พวกเราจะตัดพ่อตัดลูกกับมันแล้วเก็บลูกสะใภ้ไว้เอง!

และยังมีน้องสาวคนดีอย่างเสิ่นหนิงเยว่ นางกำลังคุกเข่าก้มหน้าสะอื้นอยู่บนพื้น ดูราวกับเป็นคนบอบบางที่ดูแลตนเองไม่ได้ ทว่าในใจกลับลำพองใจอย่างที่สุด ความคิดของนางพรั่งพรูจนแทบทะลัก: สำเร็จแล้ว! ในที่สุดก็สำเร็จ! แม้จะมีเรื่องผิดพลาดไปบ้าง แต่ในชาตินี้ ตำแหน่งฮูหยินของท่านโหวต้องเป็นของข้า! เสิ่นหนิงหวน เอ๋ย เสิ่นหนิงหวน ไม่ว่าในชาติที่แล้วเจ้าจะรุ่งโรจน์เพียงใด ชาตินี้เจ้าก็เป็นเพียงคู่แข่งที่พ่ายแพ้ภายใต้เงื้อมมือข้า! คอยดูเถิด เมื่อข้าเข้าจวนโหว ข้าจะช่วงชิงทุกอย่างที่เจ้าเคยมีในชาติก่อนกลับคืนมาทีละอย่าง!

โง่เง่า! แววเย็นชาชั่ววูบฉายผ่านก้นบึ้งดวงตาของเสิ่นหนิงหวน ดุจระลอกคลื่นในสระน้ำเย็นที่ผ่านไปอย่างรวดเร็ว

นางคิดจริงๆ หรือว่าการปีนขึ้นเตียงของเผยฉือหลิงจะทำให้นางช่วงชิงทุกอย่างไปได้?

เผยฉือหลิงรักนางลึกซึ้งจริงในตอนนี้ ทว่าสำหรับบุรุษที่ไม่สามารถควบคุมความปรารถนาของตนเองได้ ความรักลึกซึ้งของเขามีค่าเท่าใดกัน? คำมั่นสัญญาของเขาจะยืนยาวได้แค่ไหน? บุรุษเช่นนี้ เสิ่นหนิงหวนผู้นี้ไม่ปรารถนาที่จะได้มา

ปล่อยให้เขาไปอยู่กับน้องสาวผู้ถือดีว่าเกิดใหม่ผู้นั้นเถิด

ส่วนการเลือกเผยฉือจิ่ง... เสิ่นหนิงหวนเบนสายตาเล็กน้อย ไปหยุดอยู่ที่ชายหนุ่มในชุดสีขาวจันทร์ผู้ซึ่งยืนดูอยู่ข้างสนามมาโดยตลอด เขากำลังพิงพนักเก้าอี้อย่างเกียจคร้าน ปลายนิ้วเคาะเบาๆ บนหัวเข่า สีหน้าดูสบายๆ ราวกับกำลังดูการแสดงสนุกๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเขา

ทว่าเสิ่นหนิงหวนได้ยินชัดเจนว่าเขากำลังพึมพำในใจอย่างสนุกสนาน: ระบบ เรื่องนินทาที่เกิดขึ้นสดๆ ร้อนๆ แบบนี้จะแลกได้กี่แต้ม? น่าจะได้สักสามห้าร้อยแต้มกระมัง? อย่างไรเสียข้าก็เป็นหนึ่งในเหยื่อหลัก! จริงสิ คุณหนูใหญ่เสิ่นจะมาเป็นภรรยาข้าจริงๆ หรือ? แต่นางต้องการอะไรกันแน่? พ่อแม่ข้าเข้าด้วยง่ายดี แต่ฐานะเราไม่ค่อยสมกันเท่าไร... หึ หรือว่านางเห็นว่าข้าหล่อจริงๆ? นางถูกตัณหาครอบงำงั้นหรือ? เฮ้อ! ความงามตามธรรมชาตินี่มันปกปิดยากจริงๆ!

เสิ่นหนิงหวนเกือบจะหัวเราะออกมา รีบก้มหน้าลงเพื่อซ่อนรอยยิ้มที่วาบผ่านในแววตา คนผู้นี้... น่าสนใจจริงๆ

ส่วนคู่สามีภรรยาสายรอง พ่อแม่สามีในอนาคตของนาง นางได้แอบสังเกตพวกเขามาหลายครั้ง เผยฝูกุ้ยมีนิสัยใจกว้างและมีเมตตา ส่วนฮูหยินโจวก็อ่อนโยน ไม่ใช่คนประเภทที่จะใช้อำนาจกดขี่ การแต่งงานลงต่ำในครั้งนี้หมายความว่าหลังจากนางเข้าจวนไป นางจะได้รับการทะนุถนอมและให้เกียรติ โดยไม่มีเหตุผลที่จะต้องถูกรังแกอย่างแน่นอน

ยิ่งไปกว่านั้น นางอยากรู้อยากเห็นเกี่ยวกับคนผู้นี้ เผยฉือจิ่งจริงๆ ระบบ แต้มเรื่องนินทา ยาอายุวัฒนะ... สิ่งเหล่านี้คืออะไรกันแน่? จากความคิดที่กระจัดกระจายของเขา นางรู้ว่ายาอายุวัฒนะดูเหมือนจะมีสรรพคุณวิเศษในการคงความเยาว์วัย หากเป็นเช่นนั้นจริง วันเวลาหลังจากนี้ก็น่าสนุกไม่น้อย

ดวงตาของเสิ่นหนิงหวนลึกลงดุจสระน้ำโบราณที่สะท้อนเงาจันทร์ กระแสน้ำวนซัดสาดอยู่ใต้ความสงบนิ่ง

ในขณะนี้ เสิ่นจงเฉิงกำลังลังเลใจ สิ่งที่เสิ่นหนิงหวนพูดนั้นสมเหตุสมผลมาก เขาหาข้อโต้แย้งไม่ได้เลย ทว่าการแต่งงานของบุตรสาวจากตระกูลชั้นสูงไม่เคยเป็นเพียงเรื่องของความรัก แต่เป็นเรื่องของการเชื่อมสัมพันธ์ทางอำนาจ เป็นเบี้ยตัวสำคัญบนกระดานหมากรุก การแต่งนางให้กับเผยฉือหลิงที่เสื่อมเสียย่อมทำลายชื่อเสียงตระกูลเสิ่น แต่การแต่งนางให้กับเผยฉือจิ่งที่ไร้อำนาจก็ไม่ได้ช่วยส่งเสริมอะไร...

เขาควรจะถือโอกาสนี้ถอนหมั้นแล้วหาพันธมิตรที่มีอำนาจมากกว่ามาแทนหรือไม่... ตำแหน่งเจ้ากรมพิธีการกำลังจะว่างลง และรองเจ้ากรมหลายคนก็มีโอกาส พ่อยังคงต้องพึ่งพางานแต่งของหวนเอ๋อร์เพื่อหาทางช่วยเหลืออยู่...

เสิ่นหนิงหวนฟังการคำนวณอันเย็นชาและเป็นจริงเป็นจังในใจของผู้เป็นบิดาอย่างเงียบเชียบ ดวงตาของนางไม่มีกระเพื่อมไหว นางเข้าใจบิดาผู้นี้ดีเกินไป ความซื่อตรงในฐานะขุนนางสะอาดของเขานั้นเป็นเรื่องจริง และความรักที่มีต่อบุตรสาวอาจมีอยู่บ้างเล็กน้อย แต่ความทะเยอทะยานในหน้าที่การงานและผลประโยชน์ของตระกูลมักถูกวางไว้เหนือความรักใคร่ของบุตรหลานเสมอ

ช่างเถิด นางไม่เคยคาดหวังความรักใคร่จากบิดาอย่างลึกซึ้งอยู่แล้ว

ขณะที่ความคิดโลดแล่น เสิ่นหนิงหวนขยับกายก้าวย่างอย่างแผ่วเบา เดินกลับไปด้านหลังบิดา นางโน้มตัวลงเล็กน้อย เส้นผมสีดำสลวยลู่ลงมาตามไหล่ นำกลิ่นหอมของดอกกล้วยไม้ที่จางๆ และน่าหลงใหลมาด้วย ริมฝีปากสีแดงระเรื่อขยับเข้าใกล้หูของเสิ่นจงเฉิง ก่อนจะกระซิบด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาที่ได้ยินเพียงสองคน

เสิ่นจงเฉิงสะดุ้งตัวโยน เงยหน้าขึ้นมองนางฉับพลัน ในดวงตาเต็มไปด้วยความรู้สึกเสียดาย

เขาถอนหายใจยาว ในที่สุดเขาก็ตัดสินใจ "ในเมื่อเรื่องมาถึงขั้นนี้ และหวนเอ๋อร์ก็ไม่ขัดข้อง งั้นก็สลับคู่หมั้นกันเสียเถิด!"

แสงแดดทาบทับเสี้ยวหน้าอันสงบนิ่งของเสิ่นหนิงหวน ขนตายาวทอดเงาจางๆ ลงบนดวงตา ไม่มีใครเห็นรอยยิ้มที่สงบและรู้ทันในส่วนลึกของดวงตาคู่นั้น ที่ซึ่งทุกสิ่งทุกอย่างล้วนอยู่ในการควบคุมของนางสิ้นแล้ว

บทที่ 5: ดูเหมือนว่าการเกิดใหม่จะไม่ได้ทำให้คนเราฉลาดขึ้นเลย

หลังจากส่งแขกจากจวนเว่ยหยวนโหว บานประตูไม้จันทน์แดงบานหนักของจวนสกุลเสิ่นก็ค่อย ๆ ปิดลงพร้อมเสียงดังตึ้งทึบ ราวกับกำลังกักขังความไร้สาระและความน่าอับอายของวันนั้นเอาไว้ข้างใน

เสิ่นจงเฉิงไม่ได้เดินกลับไปยังเรือนหลัง แต่กลับเดินตรงเข้าไปในห้องหนังสือเพียงลำพัง

เขาโบกมือไล่ผู้ติดตามออกไปทั้งหมด

ในห้องเหลือเพียงเขาคนเดียวเท่านั้น

เทียนไม่ได้ถูกจุด แสงสลัวของยามพลบค่ำคืบคลานเข้ามาจากนอกหน้าต่าง ย้อมชั้นวางตำราคลาสสิกให้กลายเป็นสีน้ำเงินเข้มที่ดูหดหู่ เขายืนอยู่หน้าหน้าต่างในมือถือม้วนตำราหลักการปกครอง ฉือจื้อทงเจี้ยน ทว่าสายตากลับทอดมองไปยังต้นเหมยอายุนับร้อยปีในลานเรือน กิ่งก้านที่แห้งเหี่ยวของมันดูแข็งแกร่งและเงียบงันราวกับรอยหมึกในยามโพล้เพล้ที่ทวีความมืดมิดลง

คำพูดของบุตรสาวดั่งเสียงระฆังยามเย็นและกลองยามเช้าที่เตือนสติ ส่งผลให้เขารู้สึกเย็นวาบไปถึงสันหลัง แต่ในขณะเดียวกันก็นำมาซึ่งความกระจ่างแจ้งในทันที

"การสลับตัวเจ้าสาวในครั้งนี้ แม้จะเป็นความผิดพลาด แต่ที่จริงแล้วกลับไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับท่านพ่อเลยเจ้าค่ะ ท่านพ่อกำลังอยู่ในช่วงสำคัญของการแย่งชิงตำแหน่งเสนาบดีกรมบุคคล การที่การแต่งงานระหว่างสองจวนต้องล้มเหลวลงเช่นนี้ ฝ่าบาทจะยิ่งทรงวางพระทัยท่านพ่อมากขึ้นต่างหากเจ้าค่ะ"

นั่นสินะ

เขาหลงลืมไปได้อย่างไร

เสนาบดีกรมบุคคลมีอำนาจในการคัดเลือก ประเมินผล และให้รางวัลแก่ขุนนางทั่วทั้งแผ่นดิน อำนาจเช่นนี้ถือว่ามหาศาลนัก ในช่วงหลายปีมานี้ ฮ่องเต้เริ่มมีความอ่อนไหวเป็นพิเศษเกี่ยวกับการแบ่งพรรคแบ่งพวก หากเขาสร้างพันธมิตรที่แน่นแฟ้นกับอีกตระกูลในเวลานี้ ในสายพระเนตรของโอรสสวรรค์ นั่นจะไม่ถือเป็นการตั้งพรรคตั้งพวกและกระหายในอำนาจอย่างชัดแจ้งหรอกหรือ

เหงื่อเย็นชุ่มไปทั่วชุดชั้นในของเขา

"ช่างโง่เขลา... ช่างโง่เขลานัก"

เสิ่นจงเฉิงพึมพำกับตัวเอง ปลายนิ้วลูบไล้ขอบม้วนตำราโดยไม่รู้ตัว เนื้อสัมผัสหยาบกร้านของกระดาษที่เหลืองเก่าช่วยให้เขารวบรวมสติกลับคืนมาได้

เขาหันกลับมาช้า ๆ และมองออกไปนอกหน้าต่าง

แสงสุดท้ายของพระอาทิตย์ลับขอบฟ้ากำลังถูกความมืดกลืนกิน ก้อนเมฆหมุนวนราวกับสีชาดที่หกกระจาย หรือบางที... อาจเป็นเลือดที่แห้งกรัง การเมืองในเซิ่งจิงไม่ได้เป็นเช่นนี้หรอกหรือ

ภายนอกดูสว่างไสวและราบรื่น แต่เบื้องล่างกลับมีกระแสธารที่เชี่ยวกรากซ่อนอยู่

เดินผิดเพียงก้าวเดียว

ก็หมายถึงหายนะชั่วกัลปาวสาน

"หวนเอ๋อร์..." เขาเอ่ยเสียงแผ่วเบา ดวงตาเต็มไปด้วยอารมณ์ซับซ้อนเกินกว่าจะแยกแยะ

น่าเสียดายยิ่งนัก

น่าเสียดายจริง ๆ

วิสัยทัศน์ทางการเมืองที่เฉียบแหลมเช่นนี้ การรับรู้ที่ชัดเจนเช่นนี้ ความสามารถในการประเมินสถานการณ์และชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียเช่นนี้ ไม่น่าเชื่อว่าจะอยู่ในตัวของบุตรสาว หากนางเป็นบุตรชาย เมื่อถึงเวลา การก้าวเข้าสู่ตำแหน่งอัครเสนาบดีคงไม่ใช่เรื่องยาก

เมื่อเทียบกันแล้ว บุตรชายคนโตอย่างเสิ่นหมิงซวนที่จัดการคดีความในส่วนภูมิภาคได้อย่างขยันขันแข็งแต่ขาดความเฉลียวฉลาด กลับดูสามัญธรรมดาไปถนัดตา

เสิ่นจงเฉิงถอนหายใจยาวและหนักหน่วง ความลังเลและความเสียดายที่ยังหลงเหลืออยู่ต่อการแต่งงานที่ไม่สมฐานะนี้ได้มลายหายไปสิ้น

การสลับตัวเจ้าสาวคือสิ่งที่เกิดขึ้นแล้ว และมันก็นับเป็นผลลัพธ์ที่ดีที่สุดเท่าที่จะเป็นไปได้

หอไหว้บรรพชนของจวนสกุลเสิ่นตั้งอยู่ ณ ส่วนที่ลึกที่สุดของที่พักอาศัย

สันหลังคาที่สูงตระหง่านเป็นเพียงโครงร่างพร่ามัวในความมืด ราวกับสัตว์ยักษ์ที่กำลังจำศีล ประตูไม้ไซเปรสบานหนักสองบานปิดสนิท และรูปสัตว์สำริดที่ที่เคาะประตูส่องประกายเย็นเยียบท่ามกลางแสงจันทร์

ภายในหอไหว้บรรพชน ตะเกียงน้ำมันที่จุดทิ้งไว้ตลอดกาลยังคงส่องแสงริบหรี่

เปลวไฟขนาดเท่าเมล็ดถั่วสั่นไหวอย่างไม่มั่นคงตามแรงลม พาดผ่านป้ายวิญญาณบรรพชนให้เกิดแสงและเงาที่เปลี่ยนไปมา กลิ่นธูปเทียนผสมกับกลิ่นไม้เก่าอบอวลอยู่ในอากาศที่เคร่งขรึม

เสิ่นหนิงเย่ว์คุกเข่าอยู่บนเบาะรองนั่งที่เย็นเฉียบ

เวลาล่วงเลยมาเกือบสามชั่วโมงแล้ว

หัวเข่าของนางเปลี่ยนจากความเจ็บปวดแปลบมาเป็นความชาดิ่ง อีกทั้งยังหิวและกระหายน้ำอย่างยิ่ง ตามกฎของตระกูล นางต้องคุกเข่าอยู่ที่นี่เป็นเวลาหนึ่งวันเต็มโดยไม่มีอาหารและน้ำเป็นการลงโทษ

ทว่าบนใบหน้าของนางกลับไม่มีร่องรอยของความทรมาน แต่กลับมีสีเลือดฝาดเล็กน้อยด้วยความตื่นเต้น

ข้างกายนาง คืออนุฟางมารดาผู้ให้กำเนิดก็นั่งคุกเข่าอยู่เช่นกัน

สตรีผู้นี้ในวัยใกล้สี่สิบมีใบหน้าที่ซีดเซียวและเหนื่อยล้า ดวงตาเต็มไปด้วยเส้นเลือดฝอย ทว่านางยังคงฝืนพยุงร่างกายที่อ่อนแอของตนเองไว้ พลางมองบุตรสาวด้วยความกังวลใจอย่างลึกซึ้ง

"เย่ว์เอ๋อร์..." อนุฟางลดเสียงลง ลำคอของนางแหบแห้งจากการไม่ได้ดื่มน้ำมาเป็นเวลานาน "เจ้า... ไม่เสียใจจริง ๆ หรือ"

"เสียใจเรื่องอะไรหรือเจ้าคะ" เสิ่นหนิงเย่ว์หันหน้ามาถาม

ภายใต้แสงสลัว นางเม้มริมฝีปากเป็นรอยยิ้มที่ไม่ถึงดวงตา ซึ่งนั่นยิ่งทำให้หัวใจของอนุฟางบีบคั้น

"ท่านแม่ ท่านไม่เข้าใจหรอกเจ้าค่ะ" เสียงของเสิ่นหนิงเย่ว์เบามาก ทว่าทุกคำพูดกลับชัดเจน "หนทางที่ลูกกำลังเดินอยู่ คือหนทางที่แท้จริงสู่สวรรค์ต่างหากเจ้าค่ะ"

อนุฟางถึงกับอึ้งไป

เปลวเทียนสั่นไหว

สะท้อนให้เห็นใบหน้าที่ยังเยาว์วัยและงดงามของบุตรสาว

คิ้วและดวงตาเหล่านั้นคล้ายคลึงกับตัวนางในวัยสาวถึงเจ็ดส่วน แต่สีหน้าในเวลานี้กลับดูแปลกประหลาดอย่างยิ่ง มันเป็นส่วนผสมระหว่างความทะเยอทะยาน การคำนวณ และบางสิ่งที่คล้ายกับความมั่นใจที่หยั่งรู้ถึงอนาคต

"แต่นั่นก็เป็นเพียงตำแหน่งอนุภรรยาเท่านั้นนะ" เสียงของอนุฟางสั่นเครือ นางยื่นมือออกไปสัมผัสมือของบุตรสาวแต่กลับชะงักค้างกลางอากาศ "จวนโหวมีกฎระเบียบเรื่องสถานะที่เคร่งครัดนัก หากเจ้าเข้าไปด้วยวิธีเช่นนี้ ฮูหยินหลี่จะมองเจ้าด้วยสายตาดีได้อย่างไร แม้เสิ่นหนิงหวนจะแต่งเข้าจวนรอง แต่เขาก็เป็นภรรยาเอก ในภายหน้าเมื่อเจ้าพบหน้านาง เจ้าก็ยังต้องก้มหัวให้นาง..."

"แล้วอย่างไรหากต้องก้มหัวให้"

เสิ่นหนิงเย่ว์แค่นหัวเราะเบา ๆ สายตาของนางทอดมองไปยังความมืดมิดในส่วนลึกของหอไหว้บรรพชน ที่ซึ่งป้ายวิญญาณบรรพชนของสกุลเสิ่นตั้งอยู่อย่างเงียบงัน ราวกับกำลังเพ่งมองลูกหลานอกตัญญูผู้นี้อย่างไม่ละสายตา

"มันเป็นเพียงชั่วคราวเท่านั้นเจ้าค่ะ" นางดึงสายตากลับมา ดวงตาเต็มไปด้วยประกายแสง "ท่านแม่ เชื่อลูกเถอะเจ้าคะ เผยซือหลิงไม่ใช่คนธรรมดาที่อยู่ในบ่อปลาหรอก ภายในสิบปีนี้เขาจะต้องสร้างผลงานทางทหารที่โดดเด่น ได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพใหญ่ และได้รับบรรดาศักดิ์เป็นกั๋วโหวอย่างแน่นอน"

"และตราบใดที่ลูกยังกุมหัวใจของว่าที่โหวไว้ได้อย่างมั่นคง และคลอดบุตรชายคนโต การได้รับการเลื่อนขึ้นเป็นภรรยาเอกก็อยู่แค่เพียงเอื้อมมือเท่านั้น" เสิ่นหนิงเย่ว์กล่าวแต่ละคำอย่างชัดถ้อยชัดคำ ราวกับกำลังแถลงความจริงที่นางมั่นใจมานาน "เมื่อถึงเวลานั้น ลูกก็จะเป็นฮูหยินโหว แล้วภรรยาเอกของจวนรองแห่งจวนโหวเพียงคนเดียว... จะมีความหมายอะไรกัน"

เสียงของนางแผ่วเบามาก ทว่าดั่งเข็มที่อาบยาพิษเย็นเยียบ มันทิ่มแทงเข้าไปในหัวใจของอนุฟาง

อนุฟางมองประกายความคลั่งไคล้ในดวงตาของบุตรสาว ความรู้สึกเย็นวาบก็แล่นขึ้นมาในใจอย่างหาสาเหตุไม่ได้ เด็กคนนี้... ตั้งแต่นางฟื้นจากไข้สูงเมื่อหนึ่งเดือนก่อน ก็ดูราวกับเป็นคนละคน

ทั้งในคำพูดและการกระทำ

มักจะมีความแค้นเคืองและความไม่ยินยอมพร้อมใจอยู่เสมอ และในบางครั้ง นางก็จะพูดจาสิ่งที่ทำให้คนฟังถึงกับตื่นตระหนก

"เย่ว์เอ๋อร์ เจ้า... เจ้ามั่นใจได้อย่างไร" อนุฟางถามอย่างหยั่งเชิง ปลายนิ้วของนางบิดขยำชายเสื้อโดยไม่รู้ตัว

เสิ่นหนิงเย่ว์เพียงยิ้มและไม่ตอบ

แน่นอนว่านางย่อมไม่บอก

นางจะไม่บอกว่านางได้ใช้ชีวิตมาแล้วชาติหนึ่ง และได้เห็นกับตาว่าเผยซือหลิงปีนป่ายขึ้นไปสู่จุดสูงสุดของอำนาจทีละก้าวได้อย่างไร ทั้งการสังหารในสนามรบ การสั่งสมความดีความชอบทางทหาร การได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้มากขึ้นเรื่อย ๆ และในที่สุดก็ได้รับบรรดาศักดิ์เป็นโหวและได้รับการแต่งตั้งเป็นแม่ทัพ กุมอำนาจทั่วทั้งราชสำนัก

นางจะไม่บอกว่าในชาติก่อน เสิ่นหนิงหวนนั้นรุ่งโรจน์เพียงใด หลังจากแต่งเข้าจวนโหว นางไม่เพียงแต่จัดการเรือนหลังได้อย่างเป็นระเบียบ แต่ยังกลายเป็นผู้นำในหมู่สตรีชนชั้นสูงแห่งเซิ่งจิงด้วยความสามารถและพรสวรรค์ เป็นที่ชื่นชมของทุกคน

นางจะไม่บอกว่าตัวนางเอง—บุตรสาวอนุภรรยาที่ไม่เป็นที่จดจำ—กลับทำได้เพียงติดตามไอ้คนไร้ค่าอย่างเผยซือจิ่ง เฝ้ามองผู้อื่นเสวยสุขในความรุ่งโรจน์

และในที่สุดก็ตายไปอย่างไม่มีใครสนใจในเรือนหลังของจวนโหว...

เมื่อได้มีชีวิตอีกครั้ง

นางจะเดินตามเส้นทางเดิมอีกได้อย่างไร

ในชาตินี้ นางตั้งใจแน่วแน่ว่าจะแย่งชิงทุกอย่างมาจากเสิ่นหนิงหวน ทั้งการแต่งงาน เกียรติยศ และทุกอย่างที่เคยเป็นสิ่งที่น่าอิจฉาในชาติก่อนของนาง

"ท่านแม่เพียงจำไว้ว่า" เสิ่นหนิงเย่ว์กุมมือที่เย็นเฉียบของอนุฟางไว้ ฝ่ามือของนางกลับร้อนผ่าว "หนทางที่ลูกเลือกไม่มีวันผิดพลาดเจ้าค่ะ รอเถอะเจ้าค่ะ เมื่อลูกกลายเป็นฮูหยินโหว ลูกจะพาท่านแม่ออกจากจวนสกุลเสิ่นอย่างรุ่งโรจน์แน่นอน ท่านจะไม่ต้องก้มหน้ามองสายตาใครอีก และไม่ต้องก้มหัวทำตัวต่ำต้อยให้ใครอีกต่อไป"

ริมฝีปากของอนุฟางขยับ แต่ท้ายที่สุดนางก็ไม่ได้พูดอะไรออกมาอีก

นางมองใบหน้าที่ยังเยาว์วัย งดงาม และเต็มไปด้วยความทะเยอทะยานของบุตรสาว หัวใจของนางเต็มไปด้วยความรู้สึกที่หลากหลาย

การเป็นอนุภรรยามาตลอดยี่สิบปี ความขมขื่น ความคับแค้นใจ และการใช้ชีวิตบนเส้นด้ายเป็นสิ่งที่นางเท่านั้นที่รู้ซึ้ง เดิมทีนางเพียงหวังให้บุตรสาวได้แต่งเข้าตระกูลธรรมดาในฐานะภรรยาเอกและมีชีวิตที่ปลอดภัยและราบรื่น

แต่ไฟในดวงตาของบุตรสาวนั้นกำลังโชติช่วงและแผดเผารุนแรงเกินไป

นางไม่สามารถดับมันได้ และไม่อาจหยุดมันได้เช่นกัน

นางทำได้เพียงอธิษฐานในใจและสนับสนุนการเดิมพันที่แลกด้วยชีวิตของบุตรสาวอย่างเงียบ ๆ หวังว่านางจะสามารถคว้าอนาคตที่รุ่งโรจน์และสว่างไสวดั่งที่กล่าวไว้ได้จริง แม้ว่าอนาคตนั้นจะฟังดูไกลเกินเอื้อม และน่าสั่นสะท้านหัวใจเพียงใดก็ตาม

นอกหอไหว้บรรพชน ที่มุมระเบียงยาว

เสิ่นหนิงหวนยืนอยู่อย่างเงียบ ๆ ข้างกอไผ่สีเขียวมรกต ชุดสีเขียวและกระโปรงผ้าธรรมดาของนางแทบจะกลมกลืนไปกับเงามืดใต้ระเบียง ลมยามค่ำคืนพัดผ่านทำให้ใบไผ่ไหวระริก กลบเสียงลมหายใจที่แผ่วเบาของนางจนมิด

เดิมทีนางตั้งใจจะไปที่ห้องหนังสือเพื่อนำตำราหมากรุกสองเล่ม

เมื่อเดินผ่านหอไหว้บรรพชน

นางก็ "บังเอิญ" ได้ยินความคิดที่ออกมาจากข้างใน

ความ "หยั่งรู้" เกี่ยวกับความสำเร็จในอนาคตของเผยซือหลิง ความมุ่งมั่นที่จะแย่งชิงตำแหน่ง "ฮูหยินโหว" ความทะเยอทะยานที่จะแย่งทุกอย่างที่นางเคยมีในชาติก่อนไป...

ทุกคำ ทุกประโยค พรั่งพรูออกมาจากใจของเสิ่นหนิงเย่ว์อย่างชัดเจน

ราวกับน้ำหลาก

ทั้งหมดนั้นถูกนาง "ได้ยิน"

เสิ่นหนิงหวนลดสายตาลงเล็กน้อย ขนตายาวทอดเงาจาง ๆ อยู่เบื้องล่าง บดบังความรู้สึกในดวงตา แสงจันทร์เล็ดลอดผ่านช่องว่างของใบไผ่ ทอดแสงและเงาเป็นจุด ๆ บนใบหน้าที่เรียบเฉยของนาง

เนิ่นนาน

มุมปากของนางยกขึ้นเพียงแผ่วเบา

รอยยิ้มนั้นบางเบามาก เลือนลางมาก ทว่ากลับไม่มีความอบอุ่นในดวงตาเลยแม้แต่น้อย

เมื่อเกิดใหม่มาครั้งหนึ่ง สิ่งที่เรียนรู้กลับมีเพียงการปีนขึ้นเตียงบุรุษ วิธีการวางแผนใส่ร้ายบุรุษ และการต่อสู้เพื่อพื้นที่เล็ก ๆ ในเรือนหลังอย่างนั้นหรือ

วิสัยทัศน์เช่นนี้ กรอบความคิดเช่นนี้

ก็อย่างว่า—การเกิดใหม่ไม่อาจทำให้คนโง่ฉลาดขึ้นได้ มันทำได้เพียงทำให้พวกเขาก้าวเดินไปในทางที่ผิดได้ไกลและดื้อดึงยิ่งขึ้นเท่านั้น

ช่างเป็นน้องสาวที่โง่เขลานัก!

ขอให้โชคดีก็แล้วกัน!

เสิ่นหนิงหวนหันหลังกลับอย่างนุ่มนวล ชายกระโปรงปัดผ่านพื้นหินสีเขียวโดยไม่ส่งเสียงแม้แต่น้อย