บทที่ 9 การมีชีวิตอยู่

บทที่ 9 การมีชีวิตอยู่

กว่าที่หลิวซู่จะสามารถข่มตานอนหลับได้อย่างเต็มอิ่มตลอดทั้งคืน ก็ล่วงเข้าสู่วันที่สามหลังจากที่เติ้งเม่าถอนกำลังทหารกลับไปแล้ว

ไม่ใช่ว่าเขาไม่อยากตื่น แต่เป็นเพราะร่างกายของเขาไม่อาจเอื้ออำนวยให้ทำเช่นนั้นได้ต่างหาก วินาทีที่ศีรษะของเขาเอนลงสัมผัสหมอน ความรู้สึกราวกับว่าจิตวิญญาณทั้งหมดถูกสูบสิ้นก็เข้าจู่โจม เขาจมดิ่งลงสู่ห้วงนิทราอันมืดมิดและล้ำลึกโดยปราศจากความฝันใดๆ

เมื่อลืมตาตื่นขึ้นมาอีกครั้ง แสงตะวันก็สาดส่องสว่างจ้าไปทั่วสารทิศ แสงแดดส่องลอดผ่านรอยแตกของบานหน้าต่าง ทาทาบขอบสีทองลงบนพื้นเรือน

หลิวซู่นอนนิ่งอยู่บนเตียงโดยไม่ขยับเขยื้อน สายตาจับจ้องไปยังคานหลังคาอยู่นานแสนนาน

คานไม้นั้นยังคงเป็นสีดำสนิทด้วยคราบเขม่าควันจากการจุดไฟหุงหาอาหารที่สะสมมานานหลายปี จนผิวไม้ขึ้นเงาเป็นมันปลาบ มันยังคงดูเหมือนเดิมไม่ผิดเพี้ยนจากเมื่อสามเดือนก่อน หรือแม้กระทั่งเมื่อครึ่งปีที่แล้ว

ทว่าสิ่งเดียวที่แปรเปลี่ยนไปกลับเป็นตัวเขาเอง

เขายกมือขึ้นมาพลางทอดสายตามอง บนนหลังมือมีบาดแผลที่ตกสะเก็ดแล้ว ซึ่งเกิดจากลูกหลงของลูกธนูที่เฉี่ยวผ่านไปยามร่วมปกป้องเมืองหลวง ร่องรอยคราบเลือดที่ล้างอย่างไรก็ไม่ออกยังคงฝังลึกตามซอกนิ้วมือ เลือดเหล่านั้นไม่ใช่ของเขา แต่เป็นเลือดที่เปรอะเปื้อนยามที่เขาเข้าไปช่วยพันแผลให้แก่ผู้อื่น

เขาพลิกตัวแล้วค่อยๆ พยุงกายลุกขึ้นนั่ง

กระดูกทุกชิ้นในร่างกายต่างส่งเสียงประท้วงด้วยความปวดเมื่อย

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังมาจากภายนอก เป็นอาโกว นั่นเอง

"นายอำเภอขอรับ ท่านตื่นหรือยังขอรับ"

"อืม"

บานประตูถูกผลักเปิดออกเป็นช่องเล็กๆ อาโกวยื่นศีรษะเข้ามาข้างใน เมื่อเห็นผู้เป็นนายนั่งอยู่บนเตียง ดวงตาของเด็กหนุ่มก็ทอประกายสดใสขึ้นมาทันที

"ท่านนายอำเภอ! ในที่สุดท่านก็ตื่นเสียที! ท่านนอนหลับไปทั้งวันทั้งคืนเลยนะขอรับ!"

วันกับคืนหนึ่งเชียวหรือ

หลิวซู่นวดคลึงสันจมูกของตนเอง รู้สึกราวกับว่าสมองยังคงเฉื่อยชาและตอบสนองได้ไม่เต็มที่

"สถานการณ์ข้างนอกเป็นอย่างไรบ้าง"

"ทุกอย่างเรียบร้อยดีขอรับ เรียบร้อยดีมากเลย!" อาโกววิ่งเข้ามาในห้องพลางทำไม้ทำมือประกอบท่าทางขณะรายงาน "ลุงเถียนกำลังนำคนไปซ่อมแซมกำแพงเมือง ท่านผู้บัญชาการทหารเฉินก็กำลังฝึกซ้อมทหารกองหนุนหน้าใหม่ ท่านเลขานุการจางกำลังตรวจสอบรายชื่อผู้บาดเจ็บและเสียชีวิต ส่วนหัวหน้าหมู่บ้านโจวและคนอื่นๆ ก็กำลังช่วยกันดูแลจัดสรรที่อยู่อาศัยให้แก่ครอบครัวของผู้ล้มตายและบาดเจ็บขอรับ ทุกคนต่างเฝ้ารอให้ท่านตื่นขึ้นมานำทางทัพอยู่เพียงคนเดียวเท่านั้นขอรับ ท่านนายอำเภอ"

หลิวซู่ส่งเสียงรับคำในลำคอ ก่อนจะลุกขึ้นยืนแล้วเดินไปที่หน้าต่างพลางผลักบานหน้าต่างให้อ้าออก

แสงแดดสาดซัดเข้ามาในห้องอย่างรวดเร็ว จนทำให้เขาต้องหรี่ตาลงเพื่อปรับสายตาให้เข้ากับความสว่างจ้า

ต้นหญ้าฝรั่นโบราณในลานบ้านเต็มไปด้วยใบไม้สีเขียวขจีสดใสสะท้อนแสงแดด นกกระจอกพากันกระโดดโลดเต้นจากกิ่งหนึ่งไปยังอีกกิ่งหนึ่งพลางส่งเสียงร้องจิ๊บๆ ไม่ขาดสาย แสงแดดบางเบาที่ฉาบไล้อยู่บนพื้นดินให้ความรู้สึกอบอุ่นและสบายตัวยิ่งนัก

เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ

ในอากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นอายของดินและกลิ่นหอมอ่อนๆ ของต้นหญ้าเขียว รวมถึงกลิ่นคาวสนิมของเลือดที่เจือจาง ซึ่งกลิ่นนั้นไม่ได้ลอยมาจากภายนอก แต่เป็นกลิ่นที่ตกค้างอยู่บนเสื้อผ้าของเขาเอง

เขาก้มลงมองสำรวจตัวเอง ชุดขุนนางทางการของเขาแปรเปลี่ยนจนไม่เหลือสภาพสีเดิม มันเต็มไปด้วยคราบโคลน คราบเลือด และหยาดเหงื่อ จนแข็งกระด้างและยับยู่ยี่ไปหมด

"อาโกว ไปยกอ่างน้ำมาที ข้าอยากล้างหน้าล้างตาเสียหน่อย"

หลังจากล้างหน้าล้างตาและผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านแล้ว หลิวซู่รู้สึกราวกับว่าร่างกายของตนเบาลงไปถึงสิบชั่ง

ก้าวเท้าออกจากห้องพักแล้วเดินตรงไปยังศาลากลางเรือน

บริเวณลานบ้าน บรรดาเสมียนต่างกำลังสาระวนอยู่กับการทำงาน วิ่งวุ่นไปมาพร้อมกับม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ในมือ เมื่อพวกเขาเหลือบมาเห็นเขา ต่างก็พากันหยุดนิ่งแล้วน้อมกายแสดงความเคารพ หลิวซู่โบกมือเป็นสัญญาณให้พวกเขาไม่ต้องมากพิธีและทำงานของตนต่อไป

ภายในศาลากลางเรือน เลขานุการจางกำลังจมจ่อมอยู่ท่ามกลางกองม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่พะเนินเทินทึก เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า ขุนนางเฒ่าก็เงยหน้าขึ้นมอง ชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ขอบตาจะพลันแดงระเรื่อขึ้นมา

"ท่านนายอำเภอ..."

หลิวซู่เดินเข้าไปทรุดตัวลงนั่งข้างๆ เขา

"สถิติรายชื่อผู้บาดเจ็บและเสียชีวิตเสร็จสิ้นแล้วหรือยัง"

เลขานุการจางพยักหน้ารับพลางยื่นม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ส่งให้

หลิวซู่รับมาแล้วคลี่เปิดออก

"เสียชีวิตในหน้าที่ หกสิบสามนาย บาดเจ็บสาหัส สี่สิบเอ็ดนาย บาดเจ็บเล็กน้อย เก้าสิบเจ็ดนาย"

หกสิบสาม

ตัวเลขนี้เวียนว่ายอยู่ในความคิดของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า

ชีวิตคนหกสิบสามชีวิต ครอบครัวหกสิบสามครัวเรือน

เขายังคงจดจำวันแห่งการปกป้องเมืองหลวงได้ดี ภาพของเหล่าผู้คนที่ล้มตายลงข้างกายเขาทีละคนๆ บางคนเขาก็รู้จักมักคุ้น บางคนก็ไม่เคยเห็นหน้าค่าตา บางคนยังเยาว์วัย บางคนก็ชราภาพ บางคนเป็นถึงหัวหน้าหน่วยหมู่รบ ขณะที่บางคนเป็นเพียงชายฉกรรจ์ธรรมดาๆ ที่มาร่วมจับอาวุธ

ไม่มีผู้ใดในกลุ่มคนเหล่านี้ที่สามารถรอดชีวิตผ่านพ้นบ่ายวันนั้นมาได้เลย

หลิวซู่วางม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ลงแล้วตกอยู่ในความเงียบงันไปครู่ใหญ่

"สำหรับผู้ที่เสียชีวิตในหน้าที่ การจ่ายเงินชดเชยเยียวยาถูกกำหนดไว้税อย่างไรบ้าง"

"เรียนท่านนายอำเภอ เป็นไปตามที่ท่านเคยสั่งการไว้ก่อนหน้านี้ขอรับ ทุกครอบครัวจะได้รับธัญพืชห้าตั๋ง และได้รับการยกเว้นภาษีเป็นเวลาสามปี ส่วนผู้ที่ได้รับบาดเจ็บ จะได้รับธัญพืชสองตั๋ง และได้รับการยกเว้นภาษีเป็นเวลาหนึ่งปีขอรับ"

หลิวซู่พยักหน้ารับ

"เพียงพอหรือไม่"

เลขานุการจางชะงักไปเล็กน้อยก่อนจะเผยรอยยิ้มอันขมขื่นออกมา "ท่านนายอำเภอขอรับ ในเรื่องราวเช่นนี้ ไม่มีคำว่า 'เพียงพอ' หรอกขอรับ เมื่อชีวิตคนคนหนึ่งได้สูญสิ้นไปแล้ว ต่อให้มีธัญพืชมากมายมหาศาลเพียงใดก็ไม่อาจแลกชีวิตพวกเขากลับคืนมาได้"

หลิวซู่ไม่ได้เอ่ยคำใดตอบกลับ

เขารู้ดีว่าสิ่งที่เลขานุการจางกล่าวมานั้นถูกต้องแท้จริง

ทว่านี่คือสิ่งเดียวที่เขาสามารถกระทำได้ในเวลานี้

"เสบียงธัญพืชในคลังยังคงมีเพียงพออยู่ใช่หรือไม่"

"ยังมีอยู่ขอรับ" เลขานุการจางกล่าว "ในระหว่างการศึกปกป้องเมืองหลวง พวกเราได้นำเสบียงที่กักตุนไว้ในคลังออกมาใช้ ตอนนี้ยังคงเหลือเสบียงอยู่อีกประมาณหนึ่งพันสองร้อยตั๋ง ประกอบกับบรรดาตระกูลผู้ลากมากดีในเมืองได้ช่วยกันบริจาคเพิ่มเติมเข้ามาอีกจำนวนหนึ่ง ดังนั้นพวกเราจึงไม่มีปัญหาในการประคับประคองสถานการณ์ไปจนกว่าจะถึงฤดูกาลเก็บเกี่ยวในช่วงฤดูร้อนขอรับ"

หลิวซู่ส่งเสียงรับคำในลำคอพลางเอ่ยถามต่อ "แล้วเรื่องกำแพงเมืองเล่า"

"เถียนหนิวเอ๋อร์กำลังนำคนไปเร่งซ่อมแซมอยู่ขอรับ ประตูเมืองทิศตะวันออกและทิศเหนือได้รับความเสียหายหนักที่สุด จำเป็นต้องทำการตอกอัดดินฐานกำแพงขึ้นมาใหม่ทั้งหมด ส่วนประตูเมืองทิศตะวันตกและทิศใต้ยังคงปลอดภัยดี มีเพียงรอยชำรุดเล็กๆ น้อยๆ ที่ต้องอุดรอยรั่วเท่านั้น คาดว่าน่าจะใช้เวลาประมาณครึ่งเดือนจึงจะเสร็จสิ้นขอรับ"

หลิวซู่ลุกขึ้นยืน เดินไปที่ประตูแล้วทอดสายตามองออกไปภายนอก

ดวงตะวันลอยเด่นขึ้นสู่ท้องฟ้าเบื้องบนแล้ว แสงแดดสาดส่องจนลานบ้านสว่างไสว เสมียนหลายคนยังคงวิ่งวุ่นทำงานพร้อมม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่ในมือ ในระยะไกล แว่วเสียงของการตอกอัดดินดังขึ้นมาเป็นระยะๆ ตึด ตึด ตึด เป็นจังหวะที่มั่นคงและสม่ำเสมอ ราวกับเสียงเต้นของหัวใจ

ทันใดนั้นเขาก็เอ่ยถามขึ้นมา "เลขานุการจาง บอกข้าทีเถิด เหตุใดคนพวกนั้นถึงต้องยกทัพมาโจมตีพวกเราด้วย"

เลขานุการจางสะดุ้งตกใจ "ท่านนายอำเภอหมายถึงพวกโจรโพกผ้าเหลืองอย่างนั้นหรือขอรับ"

"อืม"

เลขานุการจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบอย่างระมัดระวังถ้อยคำ "พวก เขา... พวกเขาคงจะไม่มีทางเลือกอื่นในการเอาชีวิตรอดแล้วกระมังขอรับ"

หลิวซู่หันหน้ากลับมาจับจ้องมองเขา

เลขานุการจางรู้สึกอึดอัดเล็กน้อยภายใต้สายตาคู่นั้น แต่ก็ยังคงกล่าวต่อไป "ในช่วงวันสองวันมานี้ข้าได้ลองคิดดูแล้ว พวกโจรโพกผ้าเหลืองจำนวนมากแท้จริงแล้วก็คือราษฎรธรรมดาๆ เป็นชาวไร่ชาวนาเหมือนกันมิใช่หรือขอรับ ที่พวกเข้าร่วมลัทธิไท่ผิงก็เพราะไม่อาจทนจำนนต่อความอดอยากจนไม่มีทางรอดชีวิตได้ หากพวกเขาสามารถลืมตาอ้าปากมีชีวิตอยู่ต่อไปได้ ใครเล่าจะยอมเอาศีรษะของตนเองมาเสี่ยงขบถเช่นนี้"

หลิวซู่เงียบไปนาน ก่อนจะพลันหัวเราะออกมา

"เลขานุการจาง หากท่านเจ้าเมืองมาได้ยินประโยคนี้เข้า ศีรษะของท่านคงได้หลุดออกจากบ่าเป็นแน่"

เลขานุการจางสะดุ้งสุดตัว ใบหน้าถอดสีจนขาวซีด "ท่าน... ท่านนายอำเภอ ข้าเพียงแต่..."

"ข้ารู้แล้ว" หหลิวซู่ตบไหล่เขาเบาๆ "สิ่งที่ท่านกล่าวมานั้นถูกต้องแล้ว"

เขาหันหลังเดินออกไปภายนอก

"ข้าจะไปตรวจดูความเรียบร้อยที่กำแพงเมืองเสียหน่อย"

บนกำแพงเมือง เถียนหนิวเอ๋อร์กำลังควบคุมคนงานให้ทำงานอย่างขะมักเขม้น

เสียงร้องขานจังหวะของคนตอกอัดดินดังประสานขึ้นลง ตึด ตึด ตึด ส่งผลให้กำแพงเมืองสั่นสะเทือนน้อยๆ ในกลุ่มคนซ่อมแซมกำแพงเมืองนั้น มีทั้งคนที่เคยร่วมรบมาก่อนและคนที่เพิ่งเข้ามาใหม่ ในวันที่มีการศึกปกป้องเมืองหลวง ราษฎรจำนวนมากต่างพากันเสนอตัวปีนขึ้นมาบนกำแพงเมือง ช่วยแบกหิน ส่งน้ำ และดูแลผู้บาดเจ็บ เมื่อสงครามสิ้นสุดลง พวกเขาก็ไม่ได้จากไปไหน ยังคงอยู่ช่วยซ่อมแซมกำแพงเมืองต่อไป

หลิวซู่ก้าวขึ้นไปบนกำแพงเมือง เถียนหนิวเอ๋อร์ที่เหลือบเห็นเขามาแต่ไกล รีบปล่อยจอบในมือลงแล้ววิ่งตรงเข้ามาหา

"ท่านนายอำเภอ!"

หลิวซู่โบกมือเป็นสัญญาณว่าไม่จำเป็นต้องมากพิธี

"การซ่อมแซมคืบหน้าไปถึงไหนแล้ว"

"เรียนท่านนายอำเภอ ประตูเมืองทิศตะวันออกจวนจะเสร็จสิ้นแล้วขอรับ แต่ประตูเมืองทิศเหนือยังต้องใช้เวลาอีกสองสามวัน" เถียนหนิวเอ๋อร์ชี้ไปยังรอยโหว่บนกำแพงเมือง "จุดเหล่านี้จำเป็นต้องตอกอัดดินขึ้นมาใหม่ ข้าคิดว่าในเมื่อตอนนี้พวกเราพอมีเวลาว่างอยู่บ้าง ก็น่าจะฉวยโอกาสนี้เพิ่มความสูงของกำแพงเมืองขึ้นอีกครึ่งเซียะ เพื่อที่ว่าหากศัตรูบุกมาในครั้งหน้า พวกเราจะได้ปกป้องเมืองได้ง่ายดายยิ่งขึ้นขอรับ"

หลิวซู่พยักหน้ารับแล้วเดินตรวจตราไปรอบๆ กำแพงเมืองจนครบหนึ่งรอบ

ในบางแห่งร่องรอยของการศึกในวันนั้นยังคงปรากฏให้เห็นเด่นชัด มีรอยดาบฟันอยู่บนก้อนอิฐ รอยไหม้เกรียมเป็นสีดำจากเพลิงกัลป์ และคราบฝังลึกสีแดงเข้มที่เกิดจากเลือดที่แห้งกรัง ซากปรักหักพังของเชิงเทินบางส่วนพังทลายลงมาและกำลังอยู่ในขั้นตอนการก่ออิฐขึ้นใหม่

เขาหยุดยืนตรงบริเวณกำแพงเมืองทิศเหนือ

ที่แห่งนี้เคยเป็นจุดที่เกิดการต่อสู้อันโศกสลดและดุเดือดที่สุด

ในวันนั้น กองทัพหลักของเติ้งเม่าบุกโจมตีเข้ามา ณ จุดนี้คลื่นมนุษย์โถมทะยานข้ามกำแพงระลอกแล้วระลอกเล่า บันไดพาดซ้อนทับกันเป็นชั้นๆ ทหารบนกำแพงเมืองล้มตายลงไปกลุ่มแล้วกลุ่มเล่า

ขาทอดสายตามองลงไปยังบริเวณโคนกำแพงเมือง

ดินที่อยู่ตรงโคนกำแพงกลายเป็นสีแดงเข้ม

เถียนหนิวเอ๋อร์เดินตามหลังเขามาพลางเอ่ยกระซิบเสียงเบา "ท่านนายอำเภอ ศพของพวกโจรโพกผ้าเหลืองเหล่านั้นถูกนำไปฝังเรียบร้อยแล้วขอรับ ห่างจากตัวเมืองออกไปสามหลี่ พวกเราได้ขุดหลุมขนาดใหญ่และฝังพวกเขารวมกันไว้ และเป็นไปตามที่ท่านสั่งการไว้ทุกประการ พวกเราได้ปักป้ายไม้จารึกข้อความไว้ว่า 'สุสานผู้ล่วงลับในปีที่เจ็ดแห่งรัชศกกว่างเหอ' ขอรับ"

หลิวซู่ส่งเสียงรับคำในลำคอ

ไม่มีการแบ่งแยกขอบเขตว่าเป็นโจรโพกผ้าเหลืองหรือเป็นทหารของทางการ

ความตายก็คือความตายเท่ากัน

เขาหันหลังกลับมาแล้วทอดสายตามองเข้าไปในตัวเมือง

บนท้องถนนในเมือง ผู้คนต่างกำลังสัญจรไปมา มีพ่อค้าหาบเร่แบกคานหาบ หญิงสาวอุ้มลูกน้อย และผู้เฒ่าผู้แก่ที่รวมกลุ่มพูดคุยกัน ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนจะกลับคืนสู่สภาพเดิมดังเช่นวันวาน

ทว่ามันกลับไม่ได้เหมือนเดิมไปเสียทั้งหมด

มีบางสิ่งบางอย่างที่เพิ่มพูนขึ้นมาบนใบหน้าของคนเหล่านั้น

มันไม่ใช่ความหวาดกลัว แต่เป็นความรู้สึกอื่นที่ลึกล้ำกว่านั้น

ความรู้สึกที่เขาเองก็ไม่อาจหาคำพูดใดมาอธิบายได้อย่างชัดเจน

หลังจากลงมาจากกำแพงเมือง หลิวซู่ก็มุ่งหน้าไปยังทิศตะวันตกของเมือง

ที่นั่นมีกลุ่มกระท่อมที่เพิ่งปลูกสร้างขึ้นใหม่ ซึ่งใช้เป็นสถานที่พักรักษาตัวของบรรดาผู้ได้รับบาดเจ็บจากการศึกปกป้องเมืองหลวง

บาดเจ็บสาหัสสี่สิบเอ็ดนาย บาดเจ็บเล็กน้อยเก้าสิบเจ็ดนาย ผู้บาดเจ็บเล็กน้อยจำนวนมากสามารถลุกขึ้นเดินเหินไปมาได้แล้ว ส่วนผู้บาดเจ็บสาหายังคงต้องนอนซมอยู่ภายในกระท่อม โดยมีบุคคลในครอบครัวคอยดูแลปรนนิบัติอย่างใกล้ชิด

หลิวซู่ก้าวเท้าเข้าไปในกระท่อมหลังแรก

ภายในกระท่อมมีชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีเศษนอนอยู่ ใบหน้าของเขาขาวซีด แขนซ้ายขาดหายไปตั้งแต่ช่วงหัวไหล่ มีผ้าพันแผลหนาเตอะพันทับไว้ซึ่งบัดนี้มีคราบเลือดสีแดงเข้มซึมออกมา

เมื่อเห็นหลิวซู่เดินเข้ามา ชายหนุ่มพยายามจะยันกายลุกขึ้นนั่ง

หลิวซู่รีบเข้าไปกดบ่าของเขาให้นอนลงตามเดิม

"อย่าขยับ นอนพักผ่อนเสียเถิด"

ชายหนุ่มเอนกายลงนอนตามเดิม ริมฝีปากของเขาสั่นระริก ก่อนที่หยาดน้ำตาจะพรั่งพรูไหลอาบแก้มออกมาอย่างกลั้นไม่อยู่

"ท่าน... ท่านนายอำเภอ ข้ากลายเป็นคนพิการไร้ประโยชน์ไปแล้ว แขนของข้าขาดไปแล้วขอรับ..."

หลิวซู่ทรุดตัวลงนั่งข้างเตียงของเขาพลางเงียบไปครู่หนึ่ง

"เจ้าชื่อเรียงเสียงใด"

"ข้าชื่อหวังเอ้อโกวขอรับ"

"เอ้อโกว" หลิวซู่สบตาเขา "ในวันนั้นเจ้าสังหารพวกโจรโพกผ้าเหลืองไปได้กี่คน"

หวังเอ้อโกวชะงักอึ้งไปเล็กน้อยก่อนจะเอ่ยตอบเสียงเบา "สอง... น่าจะสองคนขอรับ"

"สองคน" หลิวซู่พยักหน้ารับ "เจ้าสังหารศัตรูได้สองคนและปกป้องกำแพงเมืองส่วนนั้นไว้ได้ เพราะมีเจ้าอยู่ตรงนั้น พี่น้องของเจ้าอีกหลายคนจึงสามารถรอดชีวิตมาได้ แล้วเจ้ายังจะบอกว่าตนเองเป็นคนไร้ประโยชน์อีกอย่างนั้นหรือ"

หวังเอ้อโกวอ้าปากค้างทว่ากลับไม่มีถ้อยคำใดเล็ดลอดออกมา

หลิวซู่ลุกขึ้นยืนพลางตบไหล่เขาเบาๆ

"รักษาตัวให้ดีเถิด เมื่อบาดแผลหายดีแล้ว ทางการของอำเภอยังมีงานอีกมากมายให้เจ้าทำ คนเราต่อให้เหลือมือเพียงข้างเดียวก็ทำงานได้ และต่อให้เหลือมือเพียงข้างเดียวก็สามารถมีชีวิตอยู่ต่อไปได้"

เขาหันหลังเดินจากไป

เบื้องหลังของเขา เสียงร้องไห้สะอึกสะอื้นของหวังเอ้อโกวพลันหยุดชะงักลง

ภายในกระท่อมหลังที่สอง มีชายวัยราวๆ สี่สิบปีเศษนอนอยู่ เขาถูกฟันเข้าที่ขาจนแผลลึกมองเห็นกระดูกขาวข้าข้างใน

หลิวซู่ก้าวเข้าไปแล้วย่อตัวลงนั่งข้างๆ เขา

ชายผู้นั้นเมื่อเห็นเขาเดินเข้ามาก็เผยรอยยิ้มกว้าง "ท่านนายอำเภอ ข้าไม่เป็นอะไรมากขอรับ แค่รู้สึกปวดแผลที่ขาเฉยๆ"

หลิวซู่ทอดสายตามองดูบาดแผลที่ขาของเขา บาดแผลได้รับการใส่ยาและเย็บแผลเรียบร้อยแล้ว ทว่าร่องรอยความสยดสยองยังคงหลงเหลืออยู่

"จะกลับมาเดินได้เหมือนเดิมหรือไม่"

ชายผู้นั้นส่ายหน้าไปมา "ท่านหมอบอกว่ายังไม่แน่ชัดขอรับ ต่อให้รักษาจนหายดี ข้าก็คงต้องกลายเป็นคนขาเป๋"

หลิวซู่เงียบงันไปครู่หนึ่ง

"คนขาเป๋ก็มีชีวิตอยู่ได้ ทางอำเภอกำลังต้องการคนไปช่วยเฝ้าดูแลคลังเสบียงพอดี หากเจ้าเต็มใจ เมื่อบาดแผลหายดีแล้วก็จงไปทำงานที่นั่นเถิด"

ชายผู้นั้นชะงักงันไป ทันใดนั้นขอบตาก็พลันแดงระเรื่อขึ้นมา

"ท่านนายอำเภอ ข้า..."

หลิวซู่โบกมือเป็นสัญญาณห้ามไม่ให้เขาเอ่ยถ้อยคำใดต่อ

หลิวซู่เดินตรวจเยี่ยมกระท่อมทุกหลังจนครบถ้วนทีละหลังๆ

บางคนเขาก็คุ้นหน้าคุ้นตา บางคนก็ไม่เคยรู้จัก บางคนบาดเจ็บเล็กน้อย บางคนบาดเจ็บสาหัส บางคนยังพอมีเรี่ยวแรงพูดคุยตอบโต้ ขณะที่บางคนไม่อาจเค้นเสียงพูดออกมาได้อีกต่อไป

เขาเข้าไปในกระท่อมทุกหลัง ทรุดตัวลงนั่ง และเอ่ยถ้อยคำทักทายพูดคุยด้วยสองสามประโยค

ไม่มีการกล่าวสุนทรพจน์ที่ยิ่งใหญ่ตระการตา มีเพียงการไต่ถามชื่อเรียงเสียงใด ในครอบครัวยังหลงเหลือสมาชิกผู้ใดอยู่บ้าง และอาการบาดเจ็บเป็นอย่างไรบ้างเท่านั้น

กว่าที่เขาจะเดินออกมาจากกลุ่มกระท่อม ท้องฟ้าก็จวนจะมืดค่ำสนิทแล้ว

เลขานุการจางเดินตามหลังเขามาโดยตลอดโดยไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาเลย

เมื่อเดินมาถึงบริเวณหน้าประตูที่ว่าการอำเภอ หลิวซู่ก็พลันหยุดฝีเท้าลง

"เลขานุการจาง ท่านคิดว่าในภายภาคหน้า ผู้คนเหล่านั้นจะเป็นอย่างไรต่อไป"

เลขานุการจางสะดุ้งตกใจ "ท่านนายอำเภอหมายถึงบรรดาผู้บาดเจ็บเหล่านั้นหรือขอรับ"

"อืม"

เลขานุการจางครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะเอ่ยตอบอย่างระมัดระวังถ้อยคำ "ข้าคิดว่า การที่ท่านนายอำเภอไปตรวจเยี่ยมพวกเขาทุกคนในวันนี้ ช่วยให้จิตใจของพวกเขาคลายความทุกข์โศกและมีขวัญกำลังใจดีขึ้นมากเลยขอรับ ส่วนเรื่องราวในภายภาคหน้า... เอาไว้ให้ถึงเวลานั้นแล้วพวกเราค่อยว่ากันใหม่เถิดขอรับ"

หลิวซู่ไม่ได้เอ่ยคำใดตอบ ก่อนจะก้าวเท้าเข้าไปภายในที่ว่าการอำเภอ

ในค่ำคืนนั้นเอง เฉินเต้าก็เดินทางมาหา

เขาผลัดเปลี่ยนมาสวมใส่เสื้อผ้าที่สะอาดสะอ้านเรียบร้อยแล้ว ทว่ารูปลักษณ์ภายนอกยังคงเหมือนเดิมไม่แปรเปลี่ยน คิ้วหนาเข้ม ดวงตากลมโต และรอยยิ้มกว้างที่เผยให้เห็นแผงฟันสีขาวสะอาด

"ท่านนายอำเภอ ข้ามีเรื่องสำคัญอยากจะปรึกษาหารือกับท่านขอรับ"

หลิวซู่กำลังเปิดอ่านม้วนคัมภีร์อยู่ในมือ เขาเงยหน้าขึ้นมอง "ว่ามาสิ"

เฉินเต้านั่งลงตรงข้ามกับเขาพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงจริงจัง "ข้าอยากจะฝึกฝนกองกำลังทหารขึ้นมาสักหน่วยหนึ่งขอรับ"

หลิวซู่วางม้วนคัมภีร์ในมือลง

"ทหารประเภทใดกัน"

"ทหารเสือผู้กล้าขอรับ" ดวงตาของเฉินเต้าทอประกายเจิดจ้า "ในระหว่างการศึกปกป้องเมืองหลวง ยามที่ข้านำกองกำลังผู้ติดตามของตระกูลบุกทะลวงฝ่าวงล้อมเข้าไป ข้าก็พลันเข้าใจซึ้งถึงสัจธรรมข้อหนึ่ง จำนวนคนมากมายหาได้มีประโยชน์อันใดไม่ หัวใจสำคัญอยู่ที่ความเก่งกาจสามารถต่างหาก ทหารเสือผู้กล้าเพียงสามสิบถึงห้าสิบคน ก็สามารถบุกจู่โจมทำลายขบวนทัพที่มีจำนวนถึงสามพันคนให้ปั่นป่วนวุ่นวายจากทางด้านหลังได้ หากพวกเรามีกองกำลังทหารเสือเช่นนี้สักสามร้อยนาย เมืองซินไช่ของพวกเราย่อมสามารถปกป้องไว้ได้อย่างมั่นคงแน่นอนขอรับ"

หลิวซู่จับจ้องมองเขาโดยไม่เอ่ยคำใด

เฉินเต้ากล่าวต่อไป "ในช่วงวันสองวันมานี้ข้าได้ลองฝึกซ้อมทหารกองหนุนหน้าใหม่ดูแล้ว พื้นฐานของพวกเขาช่างย่ำแย่เหลือเกิน ต่อให้ฝึกฝนไปนานถึงหนึ่งปีเต็มก็อาจจะยังไม่พร้อมออกศึกสงคราม ทว่ากลุ่มคนที่รอดชีวิตผ่านพ้นการศึกปกป้องเมืองหลวงมาได้นั้นกลับแตกต่างออกไป พวกเขาเคยผ่านการเห็นเลือดเนื้อ สังหารศัตรู และรู้ซึ้งดีว่าสงครามคืออะไร หากพวกเราคัดเลือกพวกเขาออกมาแยกฝึกฝนต่างหากเพื่อสร้างเป็นกองกำลังทหารเสือผู้กล้า ในภายภาคหน้ากองกำลังนี้ย่อมต้องกลายเป็นไพ่ตายชิ้นสำคัญในการปกป้องเมืองซินไช่อย่างแน่นอนขอรับ"

หลิวซู่เงียบงันไปครู่หนึ่ง

"เจ้ารู้หรือไม่ว่าต้องใช้เสบียงธัญพืชมากมายมหาศาลเพียงใดในการฝึกฝนกองกำลังทหารเสือผู้กล้าเช่นนี้"

"ข้ารู้ดีขอรับ" เฉินเต้าพยักหน้ารับ "เพราะเหตุนี้ข้าจึงต้องมาปรึกษาหารือกับท่าน ในเวลานี้คลังเสบียงของอำเภอมีหลงเหลืออยู่ไม่มากนัก แต่ข้าคิดว่าหากพวกเราช่วยกันประหยัดมัธยัสถ์ ย่อมต้องสามารถเจียดเสบียงออกมาได้บ้างอย่างแน่นอน เมื่อฝึกฝนเสร็จสิ้นแล้ว ในยามสงบพวกเขาก็สามารถทำไร่ไถนาได้ และเมื่อเกิดศึกสงครามก็สามารถเรียกตัวมาประจำการได้ทันทีขอรับ"

หลิวซู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะพลันเอ่ยถามขึ้นมา "เจ้าคิดจะตั้งชื่อกองกำลังนี้ว่าอย่างไร"

เฉินเต้าชะงักอึ้งไป "ตั้งชื่ออย่างนั้นหรือขอรับ"

"ทหารกองกำลังนี้... จะใช้ชื่อเรียกว่าอะไร"

เฉินเต้ายกมือขึ้นเกาหัว พลางเผยสีหน้าเก้อเขินออกมา "ข้ายังไม่ได้คิดเรื่องนี้เลยขอรับ รบกวนท่านนายอำเภอช่วยตั้งชื่อให้กองกำลังนี้หน่อยได้หรือไม่ขอรับ"

หลิวซู่ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างแล้วทอดสายตามองออกไปนอกหน้าต่างยามราตรี

แสงจันทร์ในค่ำคืนนี้ช่างงดงามยิ่งนัก สาดทอแสงเย็นตาและกระจ่างใสฉาบไล้ไปทั่วบริเวณลานบ้าน

ในหัวของเขาพลันนึกถึงเรื่องราวในบันทึกโบราณที่เคยอ่านในชาติภพก่อนขึ้นมา

กองกำลังทหารผมขาว

กองทัพทหารผมขาวของเฉินเต้า หนึ่งในกองกำลังทหารเสือที่แข็งแกร่งและเก่งกาจที่สุดในยุคสามก๊ก

ทว่าในเวลานี้ กองกำลังทหารหน่วยนี้ยังไม่ได้ถือกำเนิดขึ้นมาเลยด้วยซ้ำ

เขาหันหลังกลับมาแล้วจับจ้องมองเฉินเต้า

"เรียกว่ากองกำลัง 'ขาลายดำ' ก็แล้วกัน"

เฉินเต้าสะดุ้งตกใจ "ขาลายดำอย่างนั้นหรือขอรับ เหตุใดจึงเป็นชื่อนี้"

หลิวซู่เผยรอยยิ้มบางๆ "ตัวขาลายดำนั้นดูภายนอกอาจจะไม่มีอะไรโดดเด่นสะดุดตา ทว่าแท้จริงแล้วมันกลับมีความดุร้ายและดุดันเป็นเลิศ หากมีผู้ใดบังอาจไปยั่วยุรังแกมัน มันย่อมสามารถกัดขย้ำเนื้อของศัตรูให้หลุดออกมาเป็นชิ้นๆ ได้อย่างแน่นอน"

เฉินเต้าครุ่นคิดทบทวนความหมายของชื่อนี้อยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะพลันเผยรอยยิ้มกว้างออกมา

"ขาลายดำ... กองกำลังขาลายดำ ช่างเป็นชื่อที่ดี ยิ่งนัก ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ทหารในบังคับบัญชาของข้าจะใช้ชื่อว่ากองกำลังขาลายดำขอรับ"

ลุกขึ้นยืนพร้อมกับประสานมือคารวะ "ขอบพระคุณท่านนายอำเภอที่ช่วยประทานนามอันเป็นมงคลนี้ให้ขอรับ"

หลิวซู่โบกมือเป็นสัญญาณ

"ไปเถิด จงฝึกซ้อมพวกเขาให้ดี"

เฉินเต้าก้าวเท้าเดินจากไปด้วยท่าทางกระฉับกระเฉง

หลิวซู่ยังคงยืนอยู่ข้างหน้าต่าง ทอดสายตามองดูเงาร่างของเขาที่ค่อยๆ เลือนหายไปในความมืดมิดยามราตรี

ภายใต้แสงจันทร์สาดส่อง เงาของต้นหญ้าฝรั่นโบราณในลานบ้านทอดยาวและไหวเอนไปมาบนพื้นดิน

ในระยะไกล แว่วเสียงของการตอกอัดดินดังลอยมาตามสายลม

ตึด ตึด ตึด

พวกเขายังคงเร่งซ่อมแซมกำแพงเมืองกันอย่างไม่รู้จักเหน็ดเหนื่อย

เช้าตรู่วันต่อมา หลิวซู่เดินทางออกไปนอกเมืองห่างออกไปสามหลี่

มุ่งหน้าไปยังบริเวณหลุมศพขนาดใหญ่แห่งนั้น

หลุมศพถูกดินกลบจนเต็มเรียบร้อยแล้ว และมีการพูนดินขึ้นมาเป็นเนินศพเตี้ยๆ บริเวณด้านหน้าเนินดินมีป้ายไม้ปักอยู่ พร้อมกับมีตัวอักษรเจ็ดตัวเขียนจารึกไว้เด่นชัด—

"สุสานผู้ล่วงลับในปีที่เจ็ดแห่งรัชศกกว่างเหอ"

ไม่ได้มีการระบุเจาะจงว่าศพไหนเป็นของใคร

หลิวซู่ยืนนิ่งสงบอยู่หน้าหลุมศพอยู่นานแสนนาน

สายลมพัดผ่านพัดพาเอากลิ่นอายของผืนดิน กลิ่นหอมของต้นหญ้า และแว่วเสียงความวุ่นวายของผู้คนในตัวเมืองที่ลอยมาตามลมจางๆ

ในใจของเขาพลันหวนนึกถึงภาพของพวกโจรโพกผ้าเหลืองที่บุกทะยานขึ้นมาบนกำแพงเมืองในวันนั้น

มีทั้งคนชราและคนหนุ่มสาว ชายและหญิง บางคนในมือถือมีดดาบ บางคนถือเพียงจอบเสียม ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความเฉื่อยชาและไร้ความรู้สึก ทว่าในส่วนลึกของดวงตากลับมีประกายไฟแห่งความหวังวาบผ่านขึ้นมาเป็นครั้งคราว

แท้จริงแล้วพวกเขาก็คือราษฎรธรรมดาๆ เช่นกัน

พวกเขาก็เป็นเพียงมนุษย์เดินดินที่ไม่มีทางเลือกในการเอาชีวิตรอดแล้วเช่นกัน

หลิวซู่ยืนนิ่งอยู่ตรงนั้นเป็นเวลานาน ก่อนจะหันหลังกลับแล้วเริ่มก้าวเท้าเดินกลับเมือง

หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็พลันหยุดชะงักลงแล้วเหลียวหลังกลับไปมองอีกครั้ง

เนินดินศพนั้นตั้งอยู่อย่างเงียบสงบภายใต้แสงอรุณรุ่ง ราวกับเป็นบาดแผลเป็นที่ฝังลึกอยู่บนผืนแผ่นดิน

ก้าวเท้าเดินต่อไปข้างหน้า

เดินกลับเข้าสู่ตัวเมือง กลับคืนสู่กำแพงเมือง และกลับคืนสู่ท่ามกลางกลุ่มคนที่ยังคงมีชีวิตอยู่ต่อไป

บริเวณประตูเมือง อาโกวกำลังสาระวนอยู่กับการแจกจ่ายโจ๊กให้แก่ราษฎร บรรดาผู้อพยพต่างพากันเข้าแถวเรียงหนึ่ง รอรับโจ๊กไปทีละคนๆ ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความซาบซึ้งในพระคุณ ความรู้สึกเฉื่อยชา และความรู้สึกอื่นที่ยากจะพรรณนาออกมาเป็นถ้อยคำ

เถียนหนิวเอ๋อร์กำลังตะโกนร้องขานจังหวะการทำงานอยู่บนกำแพงเมือง ตึด ตึด ตึด ส่งผลให้กำแพงเมืองสั่นสะเทือนน้อยๆ

เฉินเต้ากำลังฝึกซ้อมทหารกองหนุนหน้าใหม่อยู่ในสนามฝึก เสียงตะโกนสั่งการของเขาดังก้องสะท้อนมาเป็นระลอกๆ

เลขานุการจางหอบม้วนคัมภีร์ไม้ไผ่พะเนินเทินทึก วิ่งกระหืดกระหอบออกมาจากที่ว่าการอำเภอ เมื่อเหลือบเห็นหลิวซู่ก็รีบน้อมกายแสดงความเคารพทันที

หลิวซู่พยักหน้ารับแล้วเดินผ่านเขาไป

เมื่อเดินมาถึงบริเวณหน้าทางเข้าที่ว่าการอำเภอ เขาหยุดฝีเท้าลงกะทันหันพลางเงยหน้าขึ้นมองป้ายชื่อที่ติดอยู่ด้านบน

"ที่ว่าการอำเภอซินไช่"

สีชาดที่ทาเคลือบตัวอักษรทั้งสี่ตัวนั้นหลุดลอกออกไปจนเกือบหมด เผยให้เห็นเนื้อไม้สีขาวอมเทาที่อยู่เบื้องล่าง

เขายืนจ้องมองมันอยู่นานแสนนาน ก่อนจะก้าวเท้าเดินเข้าไปข้างใน

บริเวณลานบ้าน แสงแดดสาดส่องลงมาอย่างพอดิบพอดี

ใบไม้ของต้นหญ้าฝรั่นโบราณส่งเสียงสวบสาบยามต้องสายลมพัดผ่าน