บทที่ 8 เฉินเต้า

บทที่ 8 เฉินเต้า

วันที่ 9 มีนาคม ช่วงยามเฉิน (เวลา 07.00 น. ถึง 09.00 น.)

หลิวซู่ยืนอยู่บนหอกลบประตูเมืองทิศเหนือ ทอดสายตามองไปยังสุดปลายทางของถนนทางการที่ทอดยาวไปทางทิศตะวันออก

ท้องฟ้าสว่างไสวแล้ว แสงอาทิตย์โผล่พ้นจากหลังม่านเมฆ สาดทอแสงสีทองอาบไล้ทุ่งรวงอันห่างไกล ต้นข้าวสาลีเพิ่งจะเริ่มเปลี่ยนเป็นสีเขียวขจี ดูอุดมสมบูรณ์และเปี่ยมด้วยชีวิตชีวา พลิ้วไหวเป็นระลอกคลื่นยามต้องสายลม

หากมิใช่เพราะสงคราม ฤดูใบไม้ผลินี้คงเป็นฤดูกาลที่งดงามยิ่งนัก

"ท่านนายอำเภอ"

เลขานุการจางวิ่งกระหืดกระหอบขึ้นมาจากด้านล่างของกำแพงเมือง ในมือถือม้วนไม้ไผ่พลางหอบหายใจ

"ทุกส่วนเตรียมพร้อมแล้วครับ ที่ประตูทิศตะวันออก เถียนนิวเอ๋อร์นำกำลังสองร้อยนาย ที่ประตูทิศตะวันตก หัวหน้าหมู่บ้านโจวนำกำลังหนึ่งร้อยห้าสิบนาย ที่ประตูทิศใต้ เฒ่าเฉินนำกำลังหนึ่งร้อยนาย ส่วนที่ประตูทิศเหนือแห่งนี้ รวมทหารรักษาการส่วนตัวของท่านแล้ว มีกำลังพลทั้งหมดสามร้อยห้าสิบนาย ซุงไม้และหินทลายเมืองถูกกองสุมไว้สูงลิ่ว มีลูกธนูสามพันดอก น้ำทองเดือดจัดสามหม้อใหญ่ และน้ำมันร้อนอีกสองหม้อ"

หลิวซู่รับม้วนไม้ไผ่มาปรายตามองก่อนจะส่งคืนให้

"ประตูเมืองปิดตายแล้วใช่ไหม"

"ปิดตายแล้วครับ พวกเราใช้กระสอบทรายปิดกั้นจากด้านในอย่างแน่นหนา ทางเข้าออกเดียวในตอนนี้คือการใช้ตะกร้าหย่อนลงมาจากกำแพงเมืองเท่านั้น"

หลิวซู่พยักหน้าและมิได้กล่าววาจาใด

ลูกธนูสามพันดอกฟังดูเหมือนมีจำนวนมาก แต่เมื่อการรบพุ่งเริ่มต้นขึ้นจริงๆ เพียงชั่วชั่วยามเดียวก็อาจจะใช้จนหมดสิ้น ซุงไม้และก้อนหินแม้จะมีกองอยู่มาก แต่สิ่งเหล่านั้นเมื่อทุ่มโยนลงไปแล้วก็หมดสิ้นกัน ส่วนน้ำทองและน้ำมันร้อนก็สามารถใช้ได้เพียงครั้งเดียวเท่านั้น

การรักษาเมือง คือการยื้อเวลา

รอคอยกองกำลังสนับสนุน รอคอยให้เสบียงอาหารของศัตรูหมดสิ้น รอคอยให้ขวัญกำลังใจของศัตรูพังทลาย

ทว่าเมืองซินไฉ่กลับไร้ซึ่งกองกำลังสนับสนุน

เมืองผิงยวี่อันเป็นที่ตั้งของศูนยกลางบัญชาการแห่งเมืองหรู่หนานยังแทบจะเอาตัวเองไม่รอด เมืองอิ่งชวนก็ถูกล้อมไว้ด้วยกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองแล้ว และพื้นที่โดยรอบก็กำลังถูกโจมตีเช่นกัน กองทัพหลวงยังคงอยู่ห่างไกลถึงเมืองลั่วหยาง กว่าจะเดินทางมาถึงก็คงสายเกินไปเสียแล้ว

พวกเขามีเพียงต้องพึ่งพาตนเองเท่านั้น

หลิวซู่สูดหายใจเข้าลึก กดข่มความความคิดเหล่านั้นลงไป ก่อนจะหันไปมองเหล่าชายฉกรรจ์บนกำแพงเมือง

กำลังพลสามร้อยห้าสิบนายถูกแบ่งออกเป็นสามส่วน ส่วนละประมาณหนึ่งร้อยกว่านาย บางคนกำลังเช็ดถูดาบของตน บางคนกำลังตรวจสอบคันธนูและลูกศร และบางคนเอาแต่ยืนเหม่อลอย มองตรงไปยังทิศตะวันออก เถียนนิวเอ๋อร์มิได้อยู่ที่นี่ แต่ผู้คนจำนวนมากในกลุ่มนี้คือคนที่เขาเคี่ยวกรำฝึกฝนมาตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา พวกเขาช่วยกันซ่อมแซมกำแพงเมือง ฝึกซ้อมจัดค่ายกล และเรียนรู้ที่จะปฏิบัติตามคำสั่ง

ผู้ที่ยืนอยู่แถวหน้าสุดคือชายหลายคนที่หลิวซู่คัดเลือกมาจากกลุ่มผู้ถูกเกณฑ์ทหารเพื่อแต่งตั้งให้เป็นหัวหน้าหมู่ มีทั้งชายหนุ่มวัยยี่สิบเศษและชาวนาเฒ่าวัยสี่สิบกว่า ในยามนี้ใบหน้าของพวกเขากลึงเครียด มือวางกุมบนด้ามดาบ และคอยชำเลืองมองไปยังทิศตะวันออกเป็นระยะ

"รายงาน—!"

ทหารสอดแนมวิ่งขึ้นมาจากด้านล่างของกำแพงเมืองและคุกเข่าลงข้างหนึ่ง

"กองทัพโจรโพกผ้าเหลืองอยู่ห่างจากเมืองไม่ถึงสิบหลี่ มีกำลังพลประมาณสามพันนาย ตอนนี้พวกมันกำลังหยุดพักอยู่ข้างถนนทางการ และกำลังตั้งหม้อหุงหาอาหารครับ"

บนกำแพงเมืองตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

กำลังพลสามพันนาย กำลังตั้งหม้อหุงหาอาหาร

เมื่อพวกมันกินอิ่มแล้ว พวกมันก็จะบุกเข้ามา

หลิวซู่พยักหน้า "ไปสอดแนมดูอีกครั้ง"

ทหารสอดแนมผู้นั้นรีบวิ่งจากไป

หลิวซู่หันกลับมามองเหล่าชายฉกรรจ์บนกำแพงเมือง

สายตาสามร้อยห้าสิบคู่ต่างจับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว

เขานึกถึงบทพูดในภาพยนตร์เรื่องหนึ่งที่เคยดูในชาติปางก่อนขึ้นมาทันใด "ก่อนที่ทหารจะออกสู่สมรภูมิ ผู้บัญชาการจำต้องกล่าววาจาบางอย่าง และเมื่อเขากล่าวจบ ก็ถึงเวลาที่พวกทหารจะต้องไปตาย"

เขาไม่รู้ว่าควรจะกล่าวสิ่งใดดี

ตลอดหลายเดือนที่ผ่านมา เขากล่าววาจามามากพอแล้ว ทั้งเรื่องการซ่อมแซมกำแพงเมือง การบุกเบิกที่ดินทำกิน การฝึกฝนกำลังพล และวิธีการเอาชีวิตรอด

บัดนี้ ถึงเวลาที่ต้องลงมือทำแล้ว

เขาสูดหายใจเข้าลึกและเอ่ยเสียงดังลั่น "กินข้าว!"

ทุกคนต่างพากันตะลึงงัน

"พวกเจ้ามัวแต่เหม่ออะไรกันอยู่? ตั้งหม้อหุงข้าวเสียสิ ในเมื่อพวกมันกินได้ พวกเราก็กินได้เช่นกัน มีเพียงตอนที่ท้องอิ่มเท่านั้นถึงจะมีกำลังวังชาในการรบพุ่ง"

เลขานุการจางเป็นคนแรกที่ได้สติ รีบสั่งการให้ผู้คนจุดไฟหุงหาอาหารทันที

ความโกลาหลสั้นๆ เกิดขึ้นบนกำแพงเมือง ก่อนจะแปรเปลี่ยนเป็นความสงบเงียบ ควันไฟจากการหุงต้มลอยล่อง ขจายตัวไปสู่ท้องฟ้าทิศเหนือ

หลิวซู่ยืนอยู่บนหอกลบประตูเมือง พลางเคี้ยวแผ่นแป้งแห้งกรอบและดื่มน้ำเย็นประทังความหิว

แผ่นแป้งนี้ถูกอบขึ้นเมื่อวาน มันค่อนข้างแข็งและร่วนแตกเป็นผงทุกครั้งที่กัด เขาเคี้ยวกลืน สายตายังคงจับจ้องไปทางทิศตะวันออกอย่างมั่นคงไม่ละสายตา

ในเวลาประมาณยามซื่อ สี่บาท (เวลาประมาณ 10.15 น.) กองทัพโจรโพกผ้าเหลืองก็มาถึง

เริ่มแรก มีผู้มองเห็นธงสีเหลืองโบกสะบัดอยู่เหนือยอดไม้ตรงสุดปลายถนนทางการ จากนั้นตามมาด้วยกลุ่มฝูงชนขนาดมหึมา เป็นมวลมหาชนสีดำมืดมิดที่ไหลบ่าทะลักมาจากเส้นทางราวกับกระแสน้ำหลาก

พวกมันเคลื่อนตัวเข้ามาใกล้ และใกล้ขึ้นเรื่อยๆ

ยามนี้หลิวซู่สามารถมองเห็นใบหน้าของพวกมันได้อย่างชัดเจนแล้ว

มีทั้งคนแก่และเด็ก ทั้งชายและหญิง บางคนถือดาบ บางคนถือจอบ และบางคนก็เพียงแค่กำไม้แหลมไว้แน่น พวกมันสวมใส่เสื้อผ้าปะปนคละเคล้า ขาดรุ่งริ่ง ใบหน้าฉายแววความรู้สึกที่ยากจะอธิบาย มิใช่ความโหดเหี้ยม และมิใช่ความบ้าคลั่ง ทว่ามีเพียงความเฉื่อยชาและว่างเปล่าสิ้นดี

มีเพียงกลุ่มคนที่เดินอยู่แถวหน้าสุดเท่านั้นที่สวมชุดคลุมสีเหลืองและถือดาบรวมถึงหอกของจริง สายตาของพวกมันมีประกายแสงบางอย่างวับวาม

ทหารหน่วยกล้าตายแห่งลัทธิไท่ผิง

กำลังพลสามพันนายหยุดยืนห่างจากตัวเมืองไปเพียงระยะปัดลูกธนู ธงสีเหลืองถูกปักไว้ด้านหน้าสุด และภายใต้ร่มธงนั้น มีชายผู้หนึ่งบนหลังม้ากำลังแหงนหน้ามองขึ้นมาบนกำแพงเมือง

หลิวซู่หรี่ตามองอยู่ครู่หนึ่ง และจำชายผู้นั้นได้ในทันใด

ถังโจว

ไม่ ใช่ มิใช่ถังโจว ชายผู้นี้ดูเยาว์วัยกว่าถังโจวและมีใบหน้าที่แตกต่างออกไป ทว่าสายตาคู่นั้น สายตาที่ผสมปนเปด้วยความบ้าคลั่งภายใต้ความสงบนิ่ง และความเจ้าเล่ห์แสนกลภายใต้ความบ้าคลั่ง ช่างเหมือนกับถังโจวไม่มีผิดเพี้ยน

ชายผู้นั้นบังคับม้าให้ก้าวไปข้างหน้าสองสามก้าว เงยหน้ามองขึ้นมาบนกำแพงเมืองแล้วตะโกนก้องเสียงดัง "พวกบนกำแพงเมืองฟังให้ดี—ท้องฟ้าสีครามดับสูญ ท้องฟ้าสีเหลืองจักเรืองรอง! ท่านปรมาจารย์ผู้เปี่ยมคุณธรรมดำเนินตามเจตนารมณ์แห่งสวรรค์เพื่อช่วยเหลือปวงชนให้พ้นจากทุกข์เข็ญ! จงเปิดประตูเมืองและยอมจำนนเสีย แล้วพวกเจ้าจะได้รับการละเว้นชีวิต!"

หลิวซู่มิได้เอ่ยสิ่งใด

ชายผู้นั้นตะโกนขึ้นอีกครั้ง "นายอำเภอเมืองซินไฉ่อยู่อยู่ที่ใด?"

ยามนั้นเองหลิวซู่จึงยอมเปิดปาก "นายอำเภอผู้นั้นยืนอยู่ตรงนี้แล้ว"

ชายผู้นั้นหรี่ตามองเขาอยู่ครู่ใหญ่ ก่อนจะหัวร่อออกมาเสียงดัง "ใต้เท้าหลิว ข้าได้ยินชื่อเสียงอันเกรียงไกรของท่านมานานแล้ว ถังโจวคนทรยศผู้นั้นเคยบอกว่าท่านเป็นบุคคลที่ไม่ธรรมดา และเมื่อได้เห็นท่านในวันนี้ ท่านก็ยอดเยี่ยมสมคำร่ำลือจริงๆ น่าเสียดายนัก—"

น้ำเสียงของเขาแปรเปลี่ยนเป็นดุดันฉับพลัน "เมืองเล็กๆ เพียงเท่านี้ ท่านจะรักษาไว้ได้รังหรือ? ด้วยกองทัพสามพันนายของพวกเรา เพียงแค่พวกเราถ่มน้ำลายคนละที ก็คงท่วมเมืองซอมซ่อของท่านจนมิดแล้ว"

หลิวซู่จ้องมองเขาและเอ่ยถามขึ้นทันใด "เจ้าชื่อเรียงเสียงใด?"

ชายผู้นั้นชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเชิดหน้าขึ้นอย่างทระนง "ข้าคือหัวหน้าร้อยนายภายใต้สังกัดของปัวฉาย นามว่าเติ้งเม่า!"

เติ้งเม่า

หลิวซู่จดจำชื่อนี้ไว้ในใจ

"หัวหน้าร้อยนายเติ้ง" เขาเอ่ย "จงกลับไปบอกปัวฉายเสียว่า—เมืองซินไฉ่มิต้อนรับลัทธิไท่ผิง หากพวกเจ้าปรารถนาจะเข้าเมือง ก็จงเอาชีวิตของพวกเจ้ามาแลกเอาเถิด"

สีหน้าของเติ้งเม่าเปลี่ยนไปทันที

เขาจ้องมองหลิวสู่อยู่เนิ่นนาน จากนั้นจึงยกมือขึ้นและสะบัดลงอย่างแรง

กลุ่มโจรโพกผ้าเหลืองเริ่มเคลื่อนไหว

ผู้คนสามพันนายทะยานพุ่งไปข้างหน้าราวกับกระแสน้ำหลาก เสียงโห่ร้องซัดสาดสะเทือนเลื่อนลั่นไปถึงชั้นฟ้า

"ท้องฟ้าสีครามดับสูญ—!"

"ท้องฟ้าสีเหลืองจักเรืองรอง—!"

หลิวซู่กำหมัดแน่น ฝ่ามือชุ่มไปด้วยเหงื่อ

การโจมตีระลอกแรกได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

สงครามป้องเมืองนั้นมีความโหดเหี้ยมทว่ากลับเรียบง่ายกว่าที่หลิวซู่เคยจินตนาการไว้มากนัก

ความโหดเหี้ยมอยู่ตรงที่ผู้ที่ดาหน้าเข้ามานั้นกำลังใช้ชีวิตของตนถมช่องว่างอย่างแท้จริง เมื่อระลอกแรกทลายลง ระลอกใหม่ก็หนุนเนื่องขึ้นมา พวกมันรุกคืบไปข้างหน้าโดยเหยียบย่ำผ่านซากศพของสหายร่วมรบ

ส่วนความเรียบง่ายอยู่ตรงที่เขาไม่จำเป็นต้องคิดสิ่งใดให้มากความ เขาเพียงแค่จำต้องยืนอยู่บนหอกลบประตูเมือง คอยจับตาดูว่าศัตรูบุกเข้ามาจากทิศทางใด จากนั้นจึงสั่งการใหัทุ่มซุงไม้และศิลาลงไป และสั่งให้พลธนูระดมยิงเข้าใส่

ในเวลาเพียงหนึ่งชั่วยาม พวกเขาสามารถต้านทานการโจมตีได้ถึงสามระลอก

ที่โคนกำแพงเมืองเต็มไปด้วยซากศพทับถม มีทั้งศพของพวกโจรโพกผ้าเหลืองและชาวเมืองซินไฉ่ มีผู้ถูกศรธนูยิงราวสิบกว่านาย สองนายถูกศัตรูที่ปีนกำแพงเมืองขึ้นมาสังหาร และอีกหนึ่งนายพลัดตกไปเอง

หลิวซู่ไม่มีเวลาแม้แต่จะหันไปมองพวกเขา

ทันทีที่การโจมตีระลอกที่สามของเติ้งเม่าถอยร่นไป ระลอกที่สี่ก็เข้าแทนที่ทันควัน

ครานี้ พวกมันแบกบันไดพาดกำแพงมาด้วย

บันไดหยาบๆ ที่ทำจากไม้ผูกมัดเข้าด้วยกันจนเบี้ยวบูดและดูไม่มั่นคง ทว่ามันก็เพียงพอที่จะให้คนปีนป่ายขึ้นมาได้

"ทุ่มซุงไม้! โยนศิลา!" หลิวซู่แผดเสียงลั่น

ซุงไม้และก้อนหินร่วงกราวลงไป บันไดหักสะบั้น ร่างของผู้คนร่วงหล่นลงท่ามกลางเสียงหวีดร้องอย่างโหยหวน ทว่ากลับมีบันไดอีกหลายเล่มถูกพาดขึ้นมาใหม่ และผู้คนอีกจำนวนมากกำลังปีนป่ายขึ้นมา

ทหารโจรโพกผ้าเหลืองนายหนึ่งปีนขึ้นมาถึงบนกำแพงเมืองได้สำเร็จและกวัดแกว่งดาบเข้าใส่ หัวหน้าหมู่ที่อยู่ใกล้เคียงหลบไม่พ้นจึงถูกฟันเข้าที่หัวไหล่ ร่วงล้มลงพร้อมเสียงร้องด้วยความเจ็บปวด ยามที่โจรโพกผ้าเหลืองผู้นั้นกำลังจะลงดาบซ้ำ ร่างของมันก็ถูกหอกหลายเล่มแทงทะลุพร้อมกันจนร่วงตกจากกำแพงเมืองไปพร้อมเสียงร้องลั่น

หลิวซู่ยิงธนูออกไปเองสามดอก ทว่าเขาไม่รู้ว่ามันเข้าเป้าหรือไม่

เขาเสมือนรับรู้เพียงว่ามือของตนกำลังสั่นเทา หัวใจเต้นระรัวราวกับจะหลุดออกมา และกระแสโลหิตฉีดพล่านจนขมับเต้นตุบๆ

ศัตรูอีกระลอกถอยร่นไปแล้ว

หยาดโลหิตสาดกระเซ็นไปทั่วทุกหนแห่งบนกำแพงเมือง ชายบางคนกำลังหอบหายใจรวยริน บางคนกำลังครวญคราง และบางคนแน่นิ่งไปแล้วไม่ไหวติง

หลิวซู่เหนี่ยวพิงกำแพงรบ พลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด ลำคอของเขารู้สึกร้อนผ่าวและแห้งผากเป็นกำลัง

เลขานุการจางเดินโซเซเข้ามา ในมือกุมชามน้ำไว้แน่น

"ท่าน... ท่านนายอำเภอ ดื่มน้ำสักหน่อยเถิดครับ..."

หลิวซู่รับชามน้ำมาแล้วดื่มรวดเดียวหมดไปครึ่งชาม ส่วนอีกครึ่งที่เหลือเขาเทราดลงบนศีรษะของตนเอง

สายน้ำเย็นเยียบไหลผ่านแก้ม ผสมปนเปกับหยาดเหงื่อและคราบโลหิต หยดลงสู่พื้นกำแพงเมือง

เขาเช็ดหน้าเช็ดตาแล้วเอ่ยถาม "ยอดผู้บาดเจ็บล้มตายเป็นอย่างไรบ้าง?"

ริมฝีปากของเลขานุการจางสั่นระริก "เสียชีวิตยี่สิบสามนาย บาดเจ็บสาหัสอีกสี่สิบกว่านาย ทางฝั่งเถียนนิวเอ๋อร์เสียชีวิตไปสิบกว่านาย และทางฝั่งหัวหน้าหมู่บ้านโจวอีกเจ็ดหรือแปดนายครับ..."

หลิวซู่หลับตาลง

เพียงหนึ่งชั่วยาม มีผู้คนต้องจบชีวิตไปกว่าสี่สิบคน

ลูกธนูสามพันดอกถูกใช้ไปมากกว่าครึ่งค่อนแล้ว

ซุงไม้และศิลาทลายเมืองก็จวนจะหมดสิ้น

และที่ด้านล่างกำแพงเมือง ยังคงมีศัตรูเหลืออยู่อีกมากกว่าสองพันนาย

เติ้งเม่าเริ่มแผดเสียงตะโกนขึ้นมาอีกครั้ง

"ใต้เท้าหลิว—! ท่านเป็นขุนนางที่ดี ข้านับถือท่าน! ทว่าท่านไม่มีวันรักษาเมืองนี้ไว้ได้หรอก! จงยอมจำนนเสียเถิด ข้าขอเอาชีวิตเป็นประกันว่าท่านจะรอดชีวิต!"

หลิวซู่มิตอบรับคำของมัน

เขาหันกลับไปมองผู้ที่ยังคงมีชีวิตอยู่บนกำแพงเมือง

บางคนกำลังร่ำไห้ บางคนกำลังสั่นเทา และบางคนเอาแต่นั่งเหม่อลอยราวกับสูญสิ้นดวงวิญญาณ ทว่าก็ยังมีผู้ที่กำลังฝนลับดาบ ตรวจสอบลูกศร และทุ่มโยนหินลงจากกำแพงเมืองอย่างไม่ย่อท้อ

แววตาเหล่านั้นช่างแตกต่างจากยามที่เขาเพิ่งมาเยือนโลกใบนี้เป็นครั้งแรกยิ่งนัก

ในอดีต แววตาเหล่านั้นมีเพียงความเฉื่อยชา ความสิ้นหวัง และการนั่งรอความตาย

ทว่าบัดนี้ มันคือความเคียดแค้น

ความเคียดแค้นต่อผู้ที่ปรารถนาจะทำลายล้างบ้านเรือนของพวกเขา

หลิวซู่หัวร่อออกมาทันใด

เขาไม่รู้ว่าเหตุใดตนเองจึงหัวร่อ แต่เขาก็หัวร่อออกมาแล้ว

"ทุกคน จงลุกขึ้นยืน" เขาเอ่ย "การโจมตีระลอกต่อไปกำลังจะมาถึงแล้ว"

การโจมตีระลอกที่หกมาถึงในช่วงยามเซิน (เวลา 15.00 น. ถึง 17.00 น.)

ดวงตะวันเริ่มคล้อยต่ำลงทางทิศตะวันตก สาดแสงสีทองทอดผ่านกำแพงเมือง

ครานี้ เติ้งเม่าปรับเปลี่ยนกลยุทธ์ใหม่

เขากระจายกำลังพลออกเป็นหลายกอง เข้าโจมตีพร้อมกันทั้งสี่ด้าน โดยมีประตูทิศเหนือเป็นเป้าหมายหลัก ประตูทิศตะวันออกและทิศตะวันตกเป็นกองลวง และเขายังส่งกำลังพลไปยังประตูทิศใต้ซึ่งมีความสำคัญน้อยที่สุดอีกด้วย

หลิวซู่ยืนอยู่บนหอกลบประตูเมือง ทอดสายตามองไปที่ธงสีเหลืองในทุกทิศทางพลาวสดับฟังเสียงโห่ร้องจากการรบพุ่งที่ดังมาจากรอบด้าน ในใจพลันบังเกิดคำคำหนึ่งขึ้นมา—

"ถูกโอบล้อมจากทั้งสี่ทิศ"

ที่แท้ความรู้สึกมันเป็นเช่นนี้นี่เอง

ส่งกองกำลังสำรองชุดสุดท้ายที่เหลืออยู่ไปยังประตูทิศตะวันออก จากนั้นเขาจึงยืนอยู่บนหอกลบประตูเมืองและลงมือรัวกลองรบด้วยตนเอง

เสียงกลองดังก้อง "ตึง ตึง ตึง" แรงสั่นสะเทือนทำเอาแขนของเขาชาหนึบ หูอื้ออึง จนหลงลืมทุกสิ่งอย่างไปสิ้น คงเหลือไว้เพียงท่วงทำนอง—รัวกลอง รัวกลอง รัวกลอง

ทันใดนั้น บังเกิดความโกลาหลขนานใหญ่ขึ้นที่ด้านล่างกำแพงเมือง

หลิวซู่หยุดตีกลองแล้วชะโงกหน้ามองลงไป

มีกลุ่มคนกลุ่มหนึ่งปรากฏกายขึ้นมาจากที่ใดมิอาจทราบได้ เข้าโจมตีกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองจากทางด้านหลัง คนกลุ่มนั้นมีจำนวนไม่มากนัก อย่างมากที่สุดเพียงสามสิบถึงห้าสิบนาย ทว่าพวกเขากลับสู้รบด้วยความดุดันและเหี้ยมเกรียมยิ่ง ราวกับคมมีดที่ทิ่มแทงเข้าที่สีข้างของพวกโจรโพกผ้าเหลือง

กระบวนทัพของเติ้งเม่าตกอยู่ในความปั่นป่วนทันที

พวกทหารบนกำแพงเมืองฉวยโอกาสนี้ทุ่มซุงไม้และก้อนหิน ระดมยิงธนู และเทราดน้ำทองคำเดือดพล่านลงไป

ในที่สุดกองทัพโจรโพกผ้าเหลืองก็ต้องล่าถอยไป

หลิวซู่ยืนอยู่บนหอกลบประตูเมือง เฝ้ามองกลุ่มคนกลุ่มนั้นไล่ตามตีศัตรูอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนที่พวกเขาจะหันหลังมุ่งหน้ากลับมาทางประตูเมือง

ผู้ที่วิ่งอยู่แถวหน้าสุดคือชายหนุ่มอายุราวๆ ยี่สิบปีเศษ มีคิ้วหนาและดวงตากลมโต ในมือถือดาบที่มีหยาดโลหิตไหลหยดไม่ขาดสาย

วิ่งมาถึงโคนกำแพงเมือง เงยหน้าขึ้นมองหอรบแล้วตะโกนลั่น "ใต้เท้าหลิวอยู่บนกำแพงเมืองใช่หรือไม่?"

หลิวซู่ชะโงกตัวออกไป "ข้าเอง!"

ชายหนุ่มผู้นั้นฉีกยิ้มกว้าง จนเห็นฟันสีขาวเรียงราย

"ข้ามีนามว่าเฉินเต้า! เป็นชาวหรู่หนาน! ข้าพากองพี่น้องมาเข้าร่วมกับท่านนายอำเภอครับ!"

หลิวซู่ตกตะลึงไปชั่วขณะ

เฉินเต้า

เขาคุ้นเคยกับนามนี้เป็นอย่างดี

ตามบันทึกสามก๊ก เฉินเต้าคือชาวหรู่หนานและเป็นยอดขุนพลแห่งจดหมายเหตุจ๊กก๊ก มีชื่อเสียงเป็นรองเพียงจ้าวหยุนเท่านั้น เขาเป็นผู้บัญชาการหน่วยทหารองครักษ์ขาว และเป็นหัวหน้าทหารเสือรักษาการณ์ส่วนตัวของหลิวเป่ย

ทว่าในยามนี้ หลิวเป่ยมิใช่ว่ายังคงทอเสื่อขายรองเท้าฟางอยู่ที่เมืองจั๋วฉวิ่นหรอกหรือ?

เหตุใดเฉินเต้าจึงมาปรากฏตัวอยู่ที่นี่ได้?

หลิวซู่ไม่มีเวลาคิดหาคำตอบให้มากความ รีบสั่งการให้หย่อนตะกร้าลงไปรับทันที

เฉินเต้าและเหล่านักรบร่วมสามสิบกว่าชีวิตทยอยปีนขึ้นมาบนกำแพงเมืองทีละคน

เขากระโดดขึ้นมาบนกำแพงเมือง คุกเข่าลงข้างหนึ่งและประสานมือคำนับ "เฉินเต้าคารวะท่านนายอำเภอ!"

หลิวซู่รีบเข้าไปประคองเขาให้ลุกขึ้น

เมื่อได้มองดูใกล้ๆ ชายหนุ่มผู้นี้ดูเยาว์วัยวว่าที่เขาเคยจินตนาการไว้มากนัก บนหว่างคิ้วยังคงหลงเหลือเค้าความใสซื่อของเด็กหนุ่ม ทว่าดวงตากลับทอประกายเจิดจ้า ราวกับมีเปลวเพลิงสองกองสุมอยู่ภายใน

"ยามนี้เมืองซินไฉ่ตกอยู่ในอันตรายใหญ่หลวงนัก เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่?"

เฉินเต้าลุกขึ้นยืนพลางฉีกยิ้ม "ข้าเป็นชาวหรู่หนาน บ้านของข้าอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลเฉินทางทิศตะวันออกของเมืองซินไฉ่ เมื่อวันก่อนข้าได้ยินมาว่าท่านนายอำเภอกำลังบุกเบิกที่ดินทำกิน ฝึกฝนทหาร และซ่อมแซมกำแพงเมือง ข้าจึงรู้ได้ทันทีว่าท่านนายอำเภอเป็นขุนนางที่ดี เช้าวันนี้เมื่อได้ยินว่าพวกโจรโพกผ้าเหลืองบุกโจมตีเมือง ข้าจึงรวบรวมพี่น้องในหมู่บ้านแล้วรีบเร่งเดินทางมา พวกเราเสียเวลาไปบ้างระหว่างทางจึงมาไม่ทันช่วงเริ่มต้น ทำได้เพียงช่วยตลบหลังพวกมันในตอนท้ายเท่านั้นครับ"

หลิวซู่มองดูเขา จากนั้นจึงหันไปมองกลุ่มคนด้านหลังของเขา

ชายฉกรรจ์สามสิบถึงห้าสิบนาย บางคนถือดาบ บางคนถือจอบ บางคนถือเพียงไม้แหลม ใบหน้าของพวกเขาทุกคนเปรอะเปื้อนไปด้วยหยาดเหงื่อและคราบโลหิต ทว่าดวงตาของทุกคนกลับทอประกายแจ่มชัด

"พวกเจ้าสังหารพวกมันไปเท่าใด?"

เฉินเต้าเกาหัว "ไม่มากเท่าใดครับ น่าจะประมาณยี่สิบหรือสามสิบคน น่าเสียดายที่ชายบนหลังม้าผู้นั้นควบม้าหนีไปได้รวดเร็วยิ่งนัก มิเช่นนั้นข้าคงตัดศีรษะของมันมาให้ท่านได้แล้ว"

หลิวซู่หัวร่อออกมาทันใด

หลังจากหัวร่อ เขากลับรู้สึกอยากร่ำไห้ขึ้นมาเสียอย่างนั้น

เขาต่อสู้อยู่ทั้งวัน มีผู้คนล้มตายไปมากมาย และเขาคิดว่าตนเองคงไม่อาจต้านทานไว้ได้อีกต่อไปแล้ว

ทว่าชายผู้นี้กลับปรากฏตัวขึ้นมา

พากลุ่มชาวบ้านเพียงสามสิบถึงห้าสิบนาย บุกโจมตีตลบหลังศัตรู และหยุดยั้งการบุกของพวกโจรโพกผ้าเหลืองลงได้สำเร็จ

หลิวซู่สูดหายใจเข้าลึกพลาบตบไหล่ของเฉินเต้าเบาๆ

"เจ้ามาได้ทันเวลาดียิ่งนัก ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เจ้าคือผู้บัญชาการทหารแห่งเมืองซินไฉ่"

เฉินเต้าตะลึงงัน "ผู้บัญชาการทหาร? แต่ข้าเพิ่งจะอายุยี่สิบปีเองนะครับ..."

"อายุยี่สิบแล้วอย่างไร?" หลิวซู่จ้องมองเขา "ชายอายุยี่สิบที่สามารถสังหารโจรโพกผ้าเหลืองได้ยี่สิบสามสิบคน ย่อมประเสริฐกว่าคนอายุสี่สิบที่ไม่กล้าแม้แต่จะก้าวเท้าขึ้นมาบนกำแพงเมืองแห่งนี้เสียอีก"

เฉินเต้าอ้าปากค้าง ก่อนจะทรุดตัวลงคุกเข่าอีกคราและโขกศีรษะลงกับพื้น

"ใต้เท้าโปรดวางใจ ตั้งแต่นี้เป็นต้นไป ชีวิตของข้าเป็นของเมืองซินไฉ่แล้ว!"

หลิวซู่ดึงตัวเขาให้ลุกขึ้นมา

"เลิกคุกเข่าได้แล้ว ลุกขึ้นมาดูนี่เถิด—การโจมตีระลอกต่อไปพวกเราควรจะสู้รบอย่างไรดี?"

เมื่อดวงตะวันลับขอบฟ้า เติ้งเม่าก็สั่งล่าถอยไป

ด้วยกำลังพลมากกว่าสองพันนาย และต้องสูญเสียไพร่พลไปถึงสามร้อยถึงสี่ร้อยนาย เขากลับมิอาจตีเมืองอำเภออันทรุดโทรมแห่งนี้ให้แตกพ่ายได้

ยืนมองอยู่ไกลๆ ใบหน้าของเขาดูทะมึนเคร่งขรึมยามจ้องมองแสงคบเพลิงที่วูบวาบอยู่บนกำแพงเมือง

ทหารใต้บังคับบัญชาเอ่ยกระซิบอยู่ข้างกาย "หัวหน้าร้อยนาย พรุ่งนี้พวกเราจะบุกโจมตีอีกครั้งหรือไม่ครับ?"

เติ้งเม่านิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะส่ายศีรษะ

"พรุ่งนี้พวกเราจะไม่บุกโจมตี"

ทหารผู้นั้นประหลาดใจยิ่ง "เหตุใดกันครับ?"

เติ้งเม่ามองไปที่กำแพงเมืองแล้วเอ่ยขึ้นทันใด "เจ้าเห็นกลุ่มคนเมื่อช่วงบ่ายวันนี้หรือไม่?"

"เห็นครับ มีประมาณสามสิบถึงห้าสิบนาย ปรากฏตัวขึ้นมาจากที่ใดก็มิอาจทราบได้"

"ในกลุ่มคนพวกนั้น มีชายหนุ่มอยู่ผู้หนึ่ง" เติ้งเม่าหรี่ตาลง "ชายผู้นั้นร้ายกาจยิ่งนัก มีเขาอยู่ที่นี่ เมืองนี้คงยากที่จะตีให้แตกพ่ายได้"

หันหลังเดินกลับไปยังค่ายพักแรม

"ส่งคนไปเรียนท่านแม่ทัพใหญ่ว่า นายอำเภอเมืองซินไฉ่ หลิวซู่ ผู้นี้เป็นตอไม้ที่เคี้ยวได้ยากยิ่ง หากพวกเราปรารถนาจะยึดเมืองนี้ จำต้องใช้กำลังพลมากกว่านี้"

เมื่อราตรีมาเยือน คบเพลิงถูกจุดขึ้นตามแนวกำแพงเมือง

หลิวสู่นั่งอยู่บนหอกลบประตูเมือง คอยนับยอดผู้บาดเจ็บล้มตายท่ามกลางแสงไฟจากกองเพลิง

เสียชีวิตห้าสิบเจ็ดนาย บาดเจ็บอีกแปดสิบกว่านาย

เมื่อรวมผู้บาดเจ็บเล็กน้อยและผู้ที่ยังพอสู้รบได้ ยามนี้เหลือกำลังพลเพียงเจ็ดร้อยนายเท่านั้น

ลูกธนูเหลืออยู่ไม่ถึงห้าร้อยดอก ซุงไม้และศิลาทลายเมืองก็แทบจะหมดสิ้น น้ำทองและน้ำมันร้อนถูกเทราดออกไปจนหมดสิ้นนานแล้ว

หากเติ้งเม่าบุกมาอีกครั้งในวันพรุ่งนี้ เขาไม่รู้เลยว่าจะต้านทานไว้ได้หรือไม่

ทว่าเติ้งเม่ากลับมิได้มา

เช้าตรู่วันต่อมา ทหารสอดแนมมารายงานว่ากองทัพโจรโพกผ้าเหลืองได้ล่าถอยและมุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออกแล้ว

หลิวซู่ยืนอยู่บนกำแพงเมือง เฝ้ามองธงสีเหลืองค่อยๆ เลือนหายไปที่ปลายถนนทิศตะวันออก ก่อนจะทรุดตัวลงนั่งกับพื้นทันทีด้วยความเหนื่อยอ่อน

เลขานุการจางตกใจรีบเข้าไปประคองเขาไว้

"ใต้เท้า! ใต้เท้าเกิดสิ่งใดขึ้นครับ?"

หลิวซู่โบกมือปฏิเสธและมิได้กล่าวคำใด

เขานั่งอยู่ตรงนั้น สายตาทอดมองท้องฟ้าทิศตะวันออกพลางหอบหายใจเอาอากาศเข้าปอด

เฉินเต้าเดินเข้ามานั่งลงข้างๆ เขา

เขาทั้งสองนั่งอยู่ตรงนั้น สายตาจับจ้องไปในทิศทางเดียวกัน

หลังจากนั่งอยู่เนิ่นนาน ในที่สุดหลิวซู่ก็เป็นฝ่ายเอ่ยปากขึ้นก่อน

"เฉินเต้า เหตุใดเจ้าจึงมาที่นี่?"

เฉินเต้าครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงเอ่ย "ข้าได้ยินมาว่าท่านนายอำเภอเป็นขุนนางที่ดีครับ"

"เพียงเท่านี้รึ?"

"เพียงเท่านี้ครับ"

หลิวซู่หันหน้าไปมองเขา

ใบหน้าอันเยาว์วัยนั้นยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยคราบโลหิตและหยาดเหงื่อ ทว่าดวงตากลับทอประกายเจิดจ้า ราวกับมีเปลวเพลิงสองกองสุมอยู่ภายใน

เขาหัวร่อออกมาทันใด

"ดี ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป พวกเราจะร่วมกันรักษาเมืองนี้ไว้ด้วยกัน"

เฉินเต้าฉีกยิ้มกว้าง "ตกลงครับ"

ดวงตะวันสาดแสงขึ้นสู่ท้องฟ้า

แสงแดดสีทองสาดส่องลงบนกำแพงเมือง ทอดผ่านร่างของผู้มีชีวิตและผู้ที่ล่วงลับ และทอดผ่านผืนธงสัญลักษณ์แห่งเมืองซินไฉ่ที่ยังคงโบกสะบัดพลิ้วไหวไม่ยอมแพ้พ่าย

ในระยะไกล ควันไฟจากการหุงหาอาหารเริ่มลอยล่องขึ้นสู่อากาศอีกครั้ง

ผู้คนในเมืองกำลังเริ่มเตรียมอาหารเช้าสำหรับวันใหม่