บทที่ 7 ปีจ่าจื่อ

บทที่ 7 ปีจ่าจื่อ

หลิวซู่จ้องมองผ้าเหลืองผืนนั้นเนิ่นนานตลอดทั้งคืน

ตะเกียงน้ำมันได้รับการเติมเชื้อไฟถึงสามครั้ง ค่ำคืนนอกหน้าต่างแปรเปลี่ยนจากมืดมิดสนิทเป็นสีเทาหม่น ทว่าเขายังคงนั่งนิ่งอยู่ตรงนั้น สายตาจับจ้องตัวอักษรไม่กี่ตัวที่เขียนอย่างบิดเบี้ยวเหล่านั้นไม่วางตา

"ฟ้าครามดับสูญ ฟ้าเหลืองจักบังเกิด ในปีจ่าจื่อ ใต้หล้าจักสถาพร"

ตัวอักษรสิบหกตัว เขารู้จักทุกตัว แต่เมื่อนำมาร้อยเรียงเข้าด้วยกัน กลับราวกับถ่านไฟที่กำลังลุกโชนสิบหกชิ้นที่แผดเผานัยน์ตาของเขาจนปวดร้าว

ปีจ่าจื่อ

มันคือปีไหนกันแน่

เขาเค้นสมองอย่างหนัก เพื่อนึกถึงวิทยานิพนธ์ที่เคยเขียนและบันทึกทางประวัติศาสตร์ที่เคยผ่านตา ปีที่เจ็ดแห่งรัชศก光和... ปีแรกแห่งรัชศก中平... ไม่ใช่ ปีที่เจ็ดแห่งรัชศก光和ก็คือปีแรกแห่งรัชศก中平นั่นเอง เนื่องจากมีการเปลี่ยนชื่อรัชศกในช่วงปลายปีนั้น แต่การก่อจลาจลเริ่มต้นขึ้นในเดือนไหนกันแน่ เดือนกุมภาพันธ์ หรือมีนาคม

จำได้เพียงกำหนดการวันเดียวคือ วันขึ้นห้าค่ำ เดือนสาม ปีจ่าจื่อ

นั่นคือวันนัดหมายเดิมในการก่อกบฏของจางเจี่ยว

ทว่าเหตุการณ์กลับปะทุขึ้นก่อนกำหนดเนื่องจากถังโจวเป็นคนทรยศนำความไปแจ้งทางการ

ถังโจว

หลิวซู่ละสายตาจากผ้าเหลืองแล้วใช้นิ้วนวดคลึงระหว่างคิ้ว กระดาษที่ปะหน้าต่างเริ่มเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด วันใหม่ได้มาถึงแล้ว

เสียงเคาะประตูเบาๆ ดังขึ้นจากด้านนอก เป็นอากู่ที่เดินเข้ามา

"ท่านนายอำเภอ ท่านไม่ได้นอนทั้งคืนเลยหรือขอรับ"

หลิวซู่ไม่ได้ตอบคำถาม แต่เอ่ยถามกลับไปว่า "ปล่อยตัวชายผู้นั้นไปแล้วหรือยัง"

"ปล่อยไปแล้วขอรับ ท่านเลขานุการจางให้คนคุมตัวเขาออกไปนอกเมืองตั้งแต่ก่อนรุ่งสาก"

หลิวซู่ส่งเสียงรับรู้ในลำคอ ก่อนจะลุกขึ้นยืนเดินไปที่หน้าต่างแล้วผลักเปิดออก

สายลมยามเช้าในช่วงต้นฤดูใบไม้ผลิพัดโชยเข้ามา นำพาเตะจมูกด้วยกลิ่นอายของผืนดินและยอดหญ้า ฝูงนกกระจอกส่งเสียงร้องเจี๊ยวจ๊าดอยู่บนต้นหมากลิ้นจี่แก่ชราในลานบ้าน

เขานึกขึ้นมาได้ทันทีว่า ตอนที่เขาข้ามมิติมาสู่อพยพยุคนี้ ก็เป็นเช้าวันที่มีบรรยากาศเช่นนี้ไม่มีผิด

ในตอนนั้น เขายืนอยู่ข้างขอบบ่อน้ำ จ้องมองภาพสะท้อนของตนเองในถังน้ำ พลางครุ่นคิดว่าจะเอาชีวิตรอดในยุคสมัยที่ไม่คุ้นเคยนี้ได้อย่างไร

ทว่าในยามนี้ สิ่งที่เขากำลังคิดคือ จะทำอย่างไรให้ผู้คนมากกว่าหมื่นชีวิตเหล่านี้มีลมหายใจต่อไปได้

"อากู่ ไปเชิญท่านเลขานุการจาง เทียนหนิวเอ๋อร์ และหัวหน้าหมู่บ้านทุกคนมา พบกันที่ศาลาสอง"

เมื่อถึงยามเฉิน ศาลาสองก็เนืองแน่นไปด้วยผู้คน

เลขานุการจาง เทียนหนิวเอ๋อร์ หัวหน้าหมู่บ้านโจว และหัวหน้าหมู่บ้านคนอื่นๆ อีกเจ็ดแปดคนนั่งเบียดเสียดกัน โดยไม่มีใครรู้เลยว่าเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น

หลิวซู่เดินออกมาจากห้องโถงด้านใน ในมือถือผ้าเหลืองผืนนั้นเอาไว้

"เมื่อวานนี้ มีคนถูกจับได้ที่ประตูเมืองเพราะพกพาสิ่งนี้"

เขากางผ้าเหลืองออกให้ทุกคนได้เห็นพร้อมกัน

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบงันในทันที หัวหน้าหมู่บ้านหลายคนยื่นหน้าเข้ามาดู เมื่อเห็นตัวอักษรเหล่านั้นชัดเจน สีหน้าของแต่ละคนก็แปรเปลี่ยนไปอย่างสิ้นเชิง

หัวหน้าหมู่บ้านโจวเอ่ยปากตะกุกตะกัก "ท่าน... ท่านนายอำเภอ สิ่งนี้คือ..."

"สิ่งของของลัทธิไท่ผิง" หลิวซู่ฮวางผ้าลงบนโต๊ะ "ยามนี้เริ่มมีคนนำมาเผยแพร่ในแถบกูสือแล้ว อีกไม่นานคนทั่วทั้งหรู่หนานคงได้รู้กันทั่ว"

เหล่าชายฉกรรจ์ต่างหันมาสบตากัน ไม่มีใครกล้าปริปากพูดสิ่งใด

หลิวซู่กวาดสายตามองพวกเขา ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาลอยๆ ว่า "อำเภอแห่งนี้อยากถามพวกเจ้าสักเรื่อง... พวกเจ้าคิดว่าลัทธิไท่ผิงจะทำการใหญ่สำเร็จหรือไม่"

บรรยากาศในศาลายิ่งเงียบสนิทลงกว่าเดิม

เลขานุการจางเอ่ยเตือนอย่างระมัดระวัง "ท่านนายอำเภอ คำพูดเหล่านี้... มิควรเอ่ยถึงอย่างสุ่มสี่สุ่มห้าขอรับ"

"ที่นี่ไม่มีคนนอก" หลิวซู่จ้องหน้าเขา "จงพูดสิ่งที่เจ้าคิดจริงๆ ออกมา"

เลขานุการจางนิ่งเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะยอมเปิดปาก "ผู้น้อยคิดว่า... พวกเขาไม่มีวันสำเร็จขอรับ"

"เพราะเหตุใด"

"ต่อให้สาวกของลัทธิไท่ผิงจะมีจำนวนมากมายเพียงใด แต่พวกเขาก็เป็นเพียงชาวบ้านธรรมดาที่ไม่เคยผ่านการรบพุ่ง ในขณะที่กองทัพของราชสำนักประกอบด้วยทหารอาชีพที่มีดาบ หอก และชุดเกราะครบมือ ชาวบ้านธรรมดาจะเอาสิ่งใดไปต่อกรกับทหารเหล่านั้นได้ขอรับ"

หลิวซู่พยักหน้ารับ จากนั้นหันไปมองเทียนหนิวเอ๋อร์ "แล้วเจ้าล่ะ"

เทียนหนิวเอ๋อร์เกาหัวแกรกๆ "ผู้น้อยไม่เข้าใจเรื่องพวกนี้หรอกขอรับ ผู้น้อยรู้เพียงว่าลัทธิไท่ผิงบอกว่าหากติดตามพวกเขาจะมีทางรอดชีวิต แต่ผู้น้อยมีทางรอดอยู่แล้วจากการติดตามท่านนายอำเภอ ผู้น้อยจะไม่ไปกับพวกเขาเด็ดขาด"

หลิวซู่หันไปมองหัวหน้าหมู่บ้านโจวเป็นคนถัดไป

หัวหน้าหมู่บ้านโจวกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ผู้น้อย... ผู้น้อยคิดว่า หากลัทธิไท่ผิงก่อกบฏขึ้นมาจริงๆ คงจะสร้างความวุ่นวายครั้งใหญ่เป็นแน่ แต่หากพูดถึงเรื่องความสำเร็จ... ราชสำนักมีผู้คนและกำลังทหารมากมายปานนั้น... คง... คงไม่มีทางสำเร็จกระมังขอรับ"

หลังจากรับฟังจนจบ หลิวซู่ก็นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาว่า "พวกเจ้าคิดผิดทั้งหมด"

ทุกคนต่างพากันตกตะลึง

หลิวซู่ลุกขึ้นยืน เดินไปที่หน้าต่างแล้วหันหลังให้แก่พวกเขา

"ลัทธิไท่ผิงสามารถทำสำเร็จ อย่างน้อยก็ในการก่อการครั้งใหญ่ พวกเขาเตรียมการเรื่องนี้มานานกว่าสิบปี มีสาวกกระจายอยู่ตามมณฑลต่างๆ ถึงแปดมณฑล รวมแล้วหลายแสนคน กองทัพของราชสำนักเก่งกาจก็จริง ทว่ากำลังพลกลับกระจายอยู่ตามชายแดน ในเมืองหลวงลั่วหยาง และตามเมืองอู่ที่สำคัญ กว่าที่กองทัพจะระดมพลและเดินทางมาถึง ลัทธิไท่ผิงคงตีที่ทำการของรัฐในมณฑลและเมืองต่างๆ แตกไปหมดแล้ว"

เขาหมุนตัวกลับมาเผชิญหน้ากับทุกคน

"เมื่อเวลานั้นมาถึง เมืองซินไฉ่จะรักษาเอาไว้ได้หรือไม่ ย่อมขึ้นอยู่กับว่าพวกเราเตรียมความพร้อมไว้ดีเพียงใด"

ความเงียบราวย่าป่าช้าปกคลุมไปทั่วศาลา

ใบหน้าของหัวหน้าหมู่บ้านโจวซีดเผือด "ท่าน... ท่านนายอำเภอ หมายความว่า..."

"ข้าหมายความว่า เรื่องนี้กำลังจะเกิดขึ้นในไม่ช้า"

หลิวซู่เดินกลับมาที่โต๊ะ กางกระดาษแผ่นหนึ่งออกแล้วหยิบพู่กันขึ้นมา

"นับตั้งแต่ยามนี้เป็นต้นไป ให้ทุกคนปฏิบัติตามคำสั่งของข้าอย่างเคร่งครัด"

ในวันต่อๆ มา ตัวเมืองซินไฉ่ดำเนินงานราวกับเครื่องจักรที่ถูกไขลานจนสุด หมุนวนทำงานทั้งกลางวันและกลางคืนโดยไม่มีการหยุดพัก

เทียนหนิวเอ๋อร์นำพาผู้คนไปซ่อมแซมกำแพงเมืองส่วนสุดท้ายจนเสร็จสิ้น จากนั้นจึงสร้างเชิงเทินเพิ่มเติมบนกำแพง ลำเลียงท่อนไม้และก้อนหินสำหรับโจมตีขึ้นไปกองพะเนิน และเสริมความแข็งแกร่งให้กับประตูเมืองทั้งสี่ทิศถึงสามชั้น

เลขานุการจางพร้อมด้วยเสมียนอีกหลายคน ตรวจนับเสบียงในคลังของอำเภอซ้ำแล้วซ้ำเล่าถึงสามรอบ เมื่อรวมเสบียงในคลังหลวงกับส่วนที่ได้รับการสนับสนุนจากตระกูลคหบดีผู้มั่งคั่งแล้ว มีข้าวสารทั้งหมดหนึ่งพันหนึ่งร้อยสามสิบต้าน เขาคำนวณกลับไปกลับมาแล้วได้ข้อสรุปว่า หากปันส่วนเสบียงนี้ให้เฉพาะชายฉกรรจ์ที่ทำหน้าที่ป้องกันเมือง จะสามารถอยู่รอดได้สี่เดือน

ทว่าหลิวซู่กล่าวว่ายังไม่เพียงพอ อย่างน้อยต้องอยู่ให้ได้ถึงหกเดือน

เลขานุการจางจึงต้องนำผู้คนออกไปยังพื้นที่ชนบทอีกครั้ง เพื่อขอยืมเสบียงจากตระกูลร่ำรวย โดยใช้ข้ออ้างเรื่องการซ่อมแซมกำแพงเมืองและการทำนาซ่อมสุมกำลังพล ตระกูลหม่ามอบให้อีกหนึ่งร้อยต้าน ตระกูลหลี่และตระกูลจางมอบให้คนละห้าสิบต้าน ส่วนตระกูลย่อมๆ อื่นๆ ครอบครัวละสิบต้านบ้างแปดต้านบ้าง จนสามารถรวบรวมเสบียงเพิ่มมาได้อีกร้อยกว่าต้าน

เมื่อนำมารวมกัน จึงมีเสบียงทั้งหมดหนึ่งพันสี่ร้อยต้าน

หลิวซู่บอกว่า พอกล้อมแกล้มไปได้

สิ่งที่ยากลำบากที่สุดยังคงเป็นการฝึกซ้อมทหาร

เมืองซินไฉ่ไม่มีทหารอาชีพ มีเพียงมือปราบไม่กี่สิบคนที่พอจะใช้จับโจรผู้ร้ายและเก็บภาษีได้บ้าง แต่หากจะให้นำไปออกศึกสงครามจริงๆ ย่อมเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้เลย

หลิวซู่ตรวจนับรายชื่อชายฉกรรจ์ในอำเภออย่างละเอียดถึงสามรอบ เลือกเฟ้นผู้คนมาได้หนึ่งพันคน แบ่งออกเป็นสิบกองร้อย แต่ละกองร้อยมีหัวหน้าคอยควบคุม และทำการฝึกซ้อมทุกวันในช่วงที่เว้นว่างจากการทำเกษตรกรรม

เนื้อหาที่ใช้ในการฝึกซ้อมล้วนเป็นวิธีฝึกทหารเท่าที่เขาจะนึกออกคัดมาจากความทรงจำ ทั้งการจัดแถว การปฏิบัติตามคำสั่ง และการรักษาระเบียบวินัย เขาไม่ได้หวังให้คนเหล่านี้กลายเป็นทหารกล้าชั้นยอด ขอเพียงแค่ไม่วิ่งหนีเตลิดเปิดเปิงยามอยู่บนกำแพงเมือง ยอมพุ่งทะยานไปข้างหน้าเมื่อได้ยินเสียงกลองรบ และไม่ตกใจกลัวจนฉี่ราดกางเกงเมื่อเห็นหน้าศัตรูก็พอแล้ว

โดยมีเทียนหนิวเอ๋อร์ทำหน้าที่เป็นครูฝึกใหญ่

ผู้อพยพที่เคยนั่งรอความตายอยู่ในคุกมืดเมื่อสามเดือนก่อน ยามนี้สวมชุดเกราะหนังเก่าคร่ำคร่า ยืนอยู่บนลานฝึกข้างประตูเมือง พลางแผดเสียงตะโกนใส่ทหารใหม่เหล่านั้น

"ยืนให้ตรง อกผายไหล่ผึ่ง เชิดหน้าขึ้น พวกเจ้าเป็นบุรุษ มิใช่สตรี"

หลิวซู่นิ่งยืนอยู่บนกำแพงเมือง จ้องมองแถวที่บิดเบี้ยวเบื้องล่าง มองใบหน้าที่แดงก่ำของเทียนหนิวเอ๋อร์ และมองเหล่าทหารใหม่ที่กำลังยกท่อนไม้ขึ้นลงอย่างเก้งก้าง ทรงตัวสลับไปมา

เลขานุการจางที่ยืนอยู่เคียงข้างกระซิบถามเบาๆ "ท่านนายอำเภอ คนพวกนี้... จะรบได้จริงๆ หรือขอรับ"

หลิวซู่ไม่ได้ตอบคำถามนั้น

ตัวเขาเองก็ไม่รู้เช่นกัน

เขารู้เพียงแค่ว่า หากไม่ลงมือทำเช่นนี้ ก็จะไม่มีโอกาสรอดชีวิตแม้เพียงเสี้ยวเดียว

ในวันแรกของเดือนสาม ข่าวคราวก็มาถึง

ทว่าข่าวนั้นไม่ได้มาจากกูสือ แต่มาจากผิงยวี่ ซึ่งเป็นที่ตั้งของศูนย์กลางเมืองหรู่หนาน โดยจดหมายราชการจากจวนผู้ว่าการระบุว่า จางเจี่ยว ชาวเมืองจวี้ลู่ในมณฑลจี้โจว ที่สถาปนาตนเองเป็นปรมาจารย์เปี่ยมคุณธรรม ได้ซ่องสุมผู้คนก่อขบฏ และสามารถยึดครองพื้นที่อย่างกว่างจงและเซี่ยชวีหยางได้แล้ว ราชสำนักจึงมีราชโองการสั่งการให้ทุกมณฑลและทุกเมืองเฝ้าระวังและจับกุมสาวกของลัทธิไท่ผิงอย่างเข้มงวด

ในจดหมายยังระบุอีกว่า เดิมทีจางเจี่ยววางแผนจะลงมือก่อการในวันขึ้นห้าค่ำ เดือนสาม ทว่ากลับต้องยกทัพก่อนกำหนดเนื่องจากถูกถังโจวผู้เป็นศิษย์ทรยศนำความไปแจ้งทางการ

ถังโจวเป็นคนทรยศ

หลิวซู่ถือจดหมายราชการพลางยืนอยู่ที่หน้าศาลาสอง สายตาจับจ้องไปที่ต้นหมากลิ้นจี่แก่ชราในลานบ้าน

แสงแดดส่องลอดผ่านใบไม้ ทอดตัวเป็นประกายระยิบระยับราวกับเศษทองคำบนพื้นดิน ฝูงนกกระจอกยังคงส่งเสียงร้อง สายลมยังคงพัดผ่าน ทุกสิ่งทุกอย่างดูเหมือนกับวันวานไม่มีผิดเพี้ยน

ทว่าเขารู้ดีว่า ทุกสิ่งได้แปรเปลี่ยนไปแล้ว

กบฏโจรโพกผ้าเหลืองได้เริ่มต้นขึ้นก่อนเวลาอันควร

เลขานุการจางที่ยืนอยู่ข้างๆ มีใบหน้าซีดเผือดราวกับคนตาย "ท่าน... ท่านนายอำเภอ เรื่องนี้..."

หลิวซู่วางจดหมายลงแล้วหันไปมองเขา

"นับตั้งแต่นี้ไป ให้ปิดประตูเมืองทั้งสี่ทิศ อนุญาตให้เปิดเฉพาะประตูทิศตะวันออกตั้งแต่ยามเฉินจนถึงยามเซินเท่านั้น ตรวจสอบทุกคนที่เข้าออกอย่างเข้มงวด ให้ชายฉกรรจ์จากทุกหมู่บ้านเข้าเมืองมาทันทีเพื่อเตรียมพร้อมประจำการบนกำแพงเมืองตามกองร้อยที่จัดแบ่งไว้ และตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป เสบียงจากคลังของอำเภอจะใช้สำหรับผู้ที่ทำหน้าที่ป้องกันเมืองเท่านั้น ให้งดการแจกจ่ายโจ๊กแก่ผู้อพยพ"

เลขานุการจางจดจำคำสั่งทุกประการ ก่อนจะหมุนตัววิ่งออกไปอย่างรวดเร็ว

หลิวซู่ยังคงยืนนิ่งอยู่ตรงนั้น สายตามองตามแผ่นหลังของเขาที่ลับหายไปหลังประตูพิธีการ

ในระยะไกล เริ่มมีเสียงอื้ออึงดังมาจากทางประตูเมือง เป็นเสียงของเหล่าผู้อพยพที่มารอรับแจกโจ๊ก ซึ่งพากันโกลาหลวุ่นวายเมื่อได้ยินข่าวว่าจะมีการปิดประตูเมือง

หลิวซู่นิ่งยืนอยู่ครู่หนึ่ง ในใจพลันนึกถึงบุคลคนหนึ่งขึ้นมา

ถังโจว

คนทรยศผู้นั้นยามนี้คงกำลังเสวยสุขรับรางวัลอยู่ในเมืองหลวงลั่วหยางเป็นแน่

เขาช่วยชีวิตราชสำนักฮั่น ช่วยชีวิตบรรดาขุนนางและเชื้อพระวงศ์ในลั่วหยางเอาไว้ได้ ทว่าการทรยศของเขากลับทำให้สาวกในแปดมณฑล ซึ่งก็คือชาวบ้านตาสีตาสาที่ติดตามจางเจี่ยวเพียงเพราะต้องการหาทางรอดชีวิต ต้องถูกเปิดเผยตัวตนก่อนเวลา และต้องเดินหน้าเข้าสู่ความตายก่อนกำหนด

หลิวซู่ไม่รู้ว่าจะตัดสินคนผู้นั้นอย่างไรดี

เขารู้เพียงแค่ว่า ถังโจวจะไม่มีวันได้รับรู้เลยว่า การทรยศของตนเองได้แปรเปลี่ยนผู้คนให้กลายเป็นศพก่อนเวลาเป็นจำนวนมากมายเพียงใด

ในวันที่สามของเดือนสาม ข่าวสารต่างๆ เริ่มหลั่งไหลเข้ามามากขึ้นเรื่อยๆ

เมืองอิ่งชวนตกอยู่ในขั้นวิกฤต พื้นที่โดยรอบเผชิญภัยคุกคาม ภายในเมืองหรู่หนาน ทั้งกูสือ ซินซี และอันหยาง ต่างมีสาวกของลัทธิไท่ผิงลุกฮือก่อความไม่สงบ

จนกระทั่งในวันที่ห้า ข่าวร้ายก็มาถึง ตัวเมืองกูสือแตกพ่ายแล้ว

นายอำเภอถูกสังหาร ที่ทำการอำเภอถูกเผาวอดวาย คลังเสบียงของเมืองถูกปล้นสะดมจนเกลี้ยง สาวกของลัทธิไท่ผิงพากันโบกสะบัดธงสีเหลือง ตั้งทานแจกจ่ายโจ๊กอยู่ที่หน้าประตูเมือง พร้อมทั้งเกณฑ์ไพร่พลและจัดซื้อ ม้าศึก

หลิวซู่นิ่งยืนอยู่บนกำแพงเมือง ทอดสายตาไปทางทิศตะวันออก

เส้นขอบฟ้าพร่าเลือนเป็นสีเทาหม่น มองเห็นสิ่งใดไม่ชัดเจน ทว่าเขารู้ดีว่าเมืองกูสืออยู่ห่างจากซินไฉ่เพียงแปดสิบหลี่เท่านั้น

แปดสิบหลี่

หากควบม้าเร็วใช้เวลาเพียงวันเดียว ส่วนทหารราบใช้เวลาสองวัน

เลขานุการจางที่ยืนอยู่เคียงข้างมีริมฝีปากซีดขาว "ท่านนายอำเภอ เมืองกูสือแตกแล้ว เป้าหมายต่อไปย่อมเป็นพวกเรา"

หลิวซู่ไม่ได้เอ่ยสิ่งใด

เขาหมุนตัวกลับมามองเหล่าชายฉกรรจ์บนกำแพงเมือง

ชายฉกรรจ์หนึ่งพันคน แบ่งออกเป็นสามผลัด คอยอยู่เวรยามทั้งกลางวันและกลางคืน บางคนถือดาบ บางคนถือหอก และบางคนถือเพียงท่อนไม้ที่เหลาจนแหลมคม ใบหน้าของพวกเขาเต็มไปด้วยความกลัว ความสับสน และความวิตกกังวล ทว่าไม่มีใครหนีทัพไปแม้แต่คนเดียว

เทียนหนิวเอ๋อร์ยืนอยู่ข้างประตูเมือง คอยแจกจ่ายอาวุธให้แก่ทหารกองหนุนที่มาถึงใหม่ อากู่เดินตามหลังเขาพลางแบกมัดท่อนไม้ วิ่งวุ่นไปมาไม่หยุดหย่อน

ชาวบ้านภายในเมืองต่างก็กำลังวุ่นวายเช่นกัน

บรรดาสตรีและเด็กๆ พากันเตรียมเสบียงแห้ง นำเสบียงกรังชิ้นสุดท้ายในบ้านออกมาทำแผ่นแป้ง ทอดเสบียงอาหาร ส่วนคนชราต่างนั่งอยู่หน้าประตูบ้าน คอยลับมีดทำครัวและจอบเสียมจนขึ้นเงาวับ เพื่อเตรียมส่งมอบให้แก่ชายฉกรรจ์บนกำแพงเมือง

ไม่มีใครเอ่ยปากถามเหตุผล

พวกเขารู้เพียงแค่ว่าท่านนายอำเภอมิได้หนีไปไหน

ท่านนายอำเภอยังคงยืนหยัดอยู่บนกำแพงเมือง เช่นเดียวกับพวกเขาทุกคน

ในวันที่เจ็ดของเดือนสาม หน่วยสอดแนมกลับมารายงานว่า กองทัพโพกผ้าเหลืองได้เคลื่อนพลออกจากเมืองกูสือแล้ว มุ่งหน้ามาทางทิศตะวันตก

กำลังพลมีประมาณสามพันคน พากันถือธงสีเหลือง กวาดต้อนชาวบ้านตามเส้นทาง เคลื่อนทัพได้วันละสามสิบหลี่

หากคำนวณตามความเร็วนี้ พวกเขาจะมาถึงเมืองซินไฉ่ภายในเวลาสามวัน

หลิวซู่นิ่งยืนอยู่บนกำแพงเมือง มองดูเงาร่างของหน่วยสอดแนมที่ลับหายไปในความมืด

เลขานุการจางที่อยู่ข้างกายขยับปากอยากจะพูดสิ่งใดบางอย่าง ทว่าสุดท้ายก็กลืนคำพูดนั้นลงคอไป

หลิวซู่พลันเอ่ยถามขึ้นมาว่า "เลขานุการจาง เจ้ากลัวหรือไม่"

เลขานุการจางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะตอบตามความจริง "ผู้น้อยกลัวขอรับ"

หลิวซู่เผยรอยยิ้มบางๆ "ข้าเองก็กลัวเช่นกัน"

เขาหันไปมองเหล่าชายฉกรรจ์บนกำแพงเมือง

เทียนหนิวเอ๋อร์กำลังตรวจนับท่อนไม้และก้อนหินสำหรับโจมตีทีละชิ้นอย่างละเอียด อากู่เดินตามหลังพลางถือมัดลูกธนู ใบหน้าเล็กๆ ของเขาเคร่งเครียด ทหารใหม่บางคนกำลังเช็ดทำความสะอาดดาบ บางคนกำลังลับหอก และบางคนทำเพียงยืนเหม่อลอย จ้องมองไปทางทิศตะวันออก

หลิวซู่สูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะเปล่งเสียงตะโกนก้อง "ทุกคน ฟังข้าให้ดี"

บนกำแพงเมืองพลันเงียบสงบลง สายตาทุกคู่ต่างพากันจับจ้องมาที่เขาเป็นตาเดียว

"ในอีกสามวัน จะมีคนยกพวกมาโจมตีพวกเรา พวกเขามีจำนวนมากถึงสามพันคน ส่วนพวกเรามีเพียงหนึ่งพันคน ทว่าพวกเรามีกำแพงเมือง มีเสบียงอาหาร และมีบ้านเรือนให้ปกป้อง ส่วนพวกเขาไม่มีสิ่งใดเลย มีเพียงชีวิตเท่านั้น"

เขาหยุดเว้นจังหวะ น้ำเสียงยิ่งทวีความดุดันและดังขึ้นกว่าเดิม

"อำเภอแห่งนี้จะไม่ยกหลักการใหญ่โตอันใดมาสั่งสอนพวกเจ้า อำเภอแห่งนี้จะพูดเพียงประโยคเดียว... หากเมืองนี้แตกพ่าย มารดา ของพวกเจ้า ภรรยา ของพวกเจ้า และบุตร ของพวกเจ้า จะต้องตายทั้งหมด เพราะฉะนั้น เมืองนี้จะแตกพ่ายไม่ได้เด็ดขาด"

บนกำแพงเมืองตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วครู่

ทันใดนั้น ก็มีเสียงหนึ่งตะโกนสวนขึ้นมา "แตกพ่ายไม่ได้เด็ดขาด"

เป็นเสียงของเทียนหนิวเอ๋อร์นั่นเอง

หลังจากนั้น เสียงอื่นๆ ก็พากันตะโกนรับคำตามมาทันที "แตกพ่ายไม่ได้เด็ดขาด"

"แตกพ่ายไม่ได้เด็ดขาด"

"แตกพ่ายไม่ได้เด็ดขาด"

เสียงโห่ร้องทวีจำนวนขึ้นเรื่อยๆ ดังกระหึ่มขึ้นเรื่อยๆ ราวกับระลอกคลื่นที่ซัดสาดไปทั่วกำแพงเมือง ขยายเข้าไปในตัวเมือง และทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้าสีเทาหม่นในระยะไกล

หลิวซู่ยืนหยัดอยู่ตรงนั้น รับฟังเสียงโห่ร้องเหล่านั้น พลางจับจ้องใบหน้าของแต่ละคน

มีทั้งคนหนุ่ม คนชรา คนที่หวาดกลัว และคนที่ไร้ความยำเกรง ทว่าในยามนี้ ทุกคนต่างพากันตะโกนถ้อยคำเดียวกันออกมา

เลขานุการจางที่ยืนอยู่เคียงข้างมีดวงตาแดงระเรื่อเล็กน้อย

หลิวซู่ตบเข้าที่บ่าของเขาเบาๆ

"ไปเตรียมตัวเถอะ อีกสามวัน พวกเราจะร่วมกันรักษาเมือง"

เขาหมุนตัวกลับไป จ้องมองไปยังทิศตะวันออก

เส้นขอบฟ้ายังคงพร่าเลือนเป็นสีเทาหม่น มองเห็นสิ่งใดไม่ชัดเจน

ทว่าเขารู้ดีว่า กำลังมีคนมุ่งหน้ามาทางนี้

พากันถือธงสีเหลือง พกพาดาบ และกู่ร้องคำขวัญ "ฟ้าครามดับสูญ ฟ้าเหลืองจักบังเกิด"

และตัวเขา พร้อมด้วยไพร่พลหนึ่งพันนาย เมืองหนึ่งเมือง และชาวบ้านอีกนับหมื่นชีวิต

กำลังรอคอยพวกมันอยู่