บทที่ 6 จิตใจมนุษย์

บทที่ 6 จิตใจมนุษย์

เสบียงอาหารจำนวนหนึ่งร้อยแปดสิบตั่งที่กองสุมอยู่ในคลังสินค้านั้นดูเหมือนจะมีจำนวนมาก แต่หากนำมาใช้งานจริง ๆ กลับสามารถประทังไปได้เพียงอีกหนึ่งเดือนเท่านั้น

หลิวซู่ย่อมตระหนักดีแก่ใจว่าคนของตระกูลหม่าไม่ได้ส่งเสบียงเหล่านี้มาเพราะความหวาดกลัวต่อลัทธิทางแห่งความสงบสุขอย่างแท้จริง ทว่าพวกเขากลัวตัวเขาผู้เป็นนายอำเภอต่างหาก พวกเขากลัวว่าหากวันหนึ่งเขาหวนกลับมา เขาจะไม่เพียงแค่มายืนชมดอกท้ออยู่ในลานบ้าน แต่จะนำผู้คนไปตรวจสอบที่ดิน นับจำนวนผู้เช่านา และสืบสวนการหลีกเลี่ยงภาษีของพวกเขา

แต่ความกลัวก็ถือเป็นเรื่องดีเช่นกัน

เพราะมีเพียงความกลัวเท่านั้น พวกเขาจึงยอมมอบเสบียงให้ และเมื่อได้เสบียงมาแล้ว การสร้างกำแพงเมืองก็สามารถดำเนินต่อจนเสร็จสิ้นได้ เมื่อกำแพงเมืองเสร็จสิ้น ผู้คนจำนวนมากก็จะมีชีวิตรอดต่อไปได้

หลักเหตุผลนี้เรียบง่ายยิ่งนัก เรียบง่ายเสียจนบางครั้งหลิวซู่ยังนึกสงสัยว่าตนเองกำลังมองเรื่องราวต่าง ๆ ให้มันง่ายดายเกินไปหรือไม่

ทว่าเขาไม่มีทางเลือกอื่นแล้ว

เขาเป็นเพียงบุรุษคนหนึ่งที่มีอำเภอในความดูแลเพียงแห่งเดียว เต็มไปด้วยปัญหาพัวพันที่ยุ่งเหยิง และยังมีระเบิดเวลาที่พร้อมจะปะทุขึ้นมาตอนไหนก็ไม่อาจรู้ได้

การไถหว่านฤดูใบไม้ผลิได้เริ่มต้นขึ้นแล้ว

หลิวซู่โยนกิจการงานราชการทั้งปวงของอำเภอให้เสมียนจางดูแล ส่วนตนเองนั้นออกไปวิ่งวุ่นอยู่ที่ท้องนาในทุก ๆ วัน

เขาไม่ได้ไปเพื่อตรวจตรา ทว่าไปเพื่อเรียนรู้

ในชาติปางก่อนเขาเรียนวิชาเอกประวัติศาสตร์ ดังนั้นความรู้เกี่ยวกับการเกษตรกรรมของเขาจึงจำกัดอยู่เพียงคำศัพท์ในเอกสารวิชาการ เช่น วิธีการปลูกพืชในหลุม วิธีการทำนาแบบหมุนเวียนเปลี่ยนหน้าดิน และ ข้าวสาลีฤดูหนาวกับข้าวฟ่างฤดูร้อน แต่เมื่อต้องมาลงมืออยู่ที่ท้องนาจริง ๆ เขากลับไม่รู้เรื่องราวอันใดเลยเกี่ยวกับการใส่ปุ๋ย การรดน้ำ ว่าต้นกล้าข้าวสาลีที่สมบูรณ์แข็งแรงมีลักษณะอย่างไร หรือต้นกล้าที่เป็นโรคมีลักษณะอย่างไร

โชคดีที่ในท้องนามีผู้คนมากมายพร้อมที่จะสั่งสอนเขา

ชาวนาชราผู้หนึ่งในแถบเพื่อนบ้านของหัวหน้าหมู่บ้านโจวมีแซ่ว่าเฉิน เขามีอายุล่วงเลยกว่าหกสิบปีและทำนามาตลอดทั้งชีวิต แผ่นหลังของเขาค่อมงอเสียจนไม่สามารถยืนตรงได้ ทว่ายามใดที่เขาเอ่ยถึงเรื่องการทำนา ดวงตาของเขากลับทอประกายแจ่มใสขึ้นมาทันที

"ท่านนายอำเภอโปรดดูเถิด ต้นกล้าข้าวสาลีเหล่านี้มีใบเหลืองและรากตื้น พวกมันกำลังขาดปุ๋ย หากเราสามารถใส่ปุ๋ยคอกลงไปได้ พวกมันก็จะฟื้นตัวขึ้นมาได้ภายในครึ่งเดือนขอรับ"

หลิวซู่นั่งย่อตัวลงที่ริมขอบนาแล้วยื่นมือออกไปสัมผัสต้นกล้าที่กำลังกลายเป็นสีเหลือง ใบของมันอ่อนปวกเปียกและไร้ซึ่งความมีชีวิตชีวา

"แล้วปุ๋ยคอกเหล่านั้นได้มาจากที่ใดกัน"

ผู้เฒ่าเฉินส่งเสียงหัวเราะแห้ง ๆ ออกมา "แต่ละครัวเรือนต่างเก็บสะสมเอาไว้ขอรับ สิ่งปฏิกูลของมนุษย์ มูลสุกร มูลสัตว์ปีก เก็บสะสมเอาไว้ตลอดฤดูหนาว พอถึงฤดูใบไม้ผลิก็พร้อมนำออกมาใช้งานได้พอดี"

หลิวซู่พยักหน้ารับ พร้อมกับจดจำเรื่องนี้ไว้ในใจ

เขาเอ่ยถามต่อไปว่า "ที่ดินผืนนี้สามารถให้ผลผลิตได้เท่าใดในหนึ่งปี"

"เรื่องนี้ต้องขึ้นอยู่กับเบื้องบนขอรับ" ผู้เฒ่าเฉินหรี่ตามองขึ้นไปบนท้องฟ้า "หากสภาพลมฟ้าอากาศเป็นใจ ที่ดินส่วนบนที่อุดมสมบูรณ์จะให้ผลผลิตได้สามตั่ง ที่ดินส่วนกลางได้สองตั่ง และที่ดินส่วนล่างจะได้มากกว่าหนึ่งตั่งเล็กน้อย แต่หากเกิดภัยแล้งหรืออุทกภัยขึ้นมา ยามนั้นก็ยากที่จะคาดเดาได้แล้วขอรับ"

สามตั่ง

หลิวซู่คำนวณในใจ ที่ดินหนึ่งหมู่ให้ผลผลิตสามตั่ง ครอบครัวที่มีสมาชิกห้าคนทำนา ยี่สิบหมู่ จะได้ผลผลิตหกสิบตั่งต่อปี หลังจากหักภาษี เก็บสำรองเมล็ดพันธุ์ และจัดการกับค่าธรรมเนียมต่าง ๆ แล้ว หากพวกเขามีเสบียงเหลืออยู่สามสิบตั่งก็ถือว่ามีความเป็นอยู่ที่ดีแล้ว เสบียงสามสิบตั่งหากกินในอัตราห้าเซิ่งต่อวัน ก็เพียงพอที่จะเลี้ยงดูครอบครัวได้นานกว่าครึ่งปี

ส่วนอีกครึ่งปีที่เหลือนั้น พวกเขาต้องพึ่งพาผักป่า ธัญพืชหยาบ และการรัดเข็มขัดประทังชีวิต

นี่คือวิถีชีวิตของราษฎรสามัญในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออก

เขายืนขึ้นพร้อมกับปัดเศษดินออกจากมือ

"ท่านลุงเฉิน ท่านทำนามาตลอดชีวิต ลองบอกข้าทีเถิดว่า หากที่ดินผืนนี้ใช้วิธีการปลูกพืชในหลุม มันจะสามารถให้ผลผลิตได้มากเท่าใด"

ผู้เฒ่าเฉินตะลึงงันไปชั่วครู่ "วิธีการปลูกพืชในหลุมอย่างนั้นหรือ ท่านนายอำเภอก็รู้จักวิธีการปลูกพืชในหลุมด้วยหรือขอรับ"

"ข้าเคยได้ยินมาบ้าง แต่ยังไม่เคยเห็นด้วยตาตนเอง"

ผู้เฒ่าเฉินครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วส่ายหน้า "วิธีการปลูกพืชในหลุมนั้นดีจริงขอรับ แต่ทว่ามันต้องใช้แรงงานคนมากเกินไป ท่านต้องขุดหลุมนับพันหลุมสำหรับที่ดินเพียงหนึ่งหมู่ และทุก ๆ หลุมล้วนต้องการปุ๋ยและน้ำ คนผู้หนึ่งไม่อาจจัดการที่ดินได้ถึงเศษเสี้ยวของหมู่เลยในหนึ่งวัน ครอบครัวสามัญทั่วไปไม่มีเวลาว่างมากมายถึงเพียงนั้นหรอกขอรับ"

หลิวซู่ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมา

พวกเขายังไม่มีเวลาว่างก็เพราะว่าต้องจ่ายค่าเช่าที่ดิน ต้องไปเกณฑ์แรงงาน และต้องรับภารกิจของทางราชการ หากมีผู้ใดช่วยแบกรับภาระเหล่านั้นแทนพวกเขา พวกเขาก็ย่อมจะมีเวลาว่างขึ้นมาทันที

เขานึกถึงพวกผู้ลี้ภัยเหล่านั้น นึกถึงผู้คนที่กำลังทำงานอยู่ที่คันกั้นน้ำริมแม่น้ำ และนึกถึงผู้คนที่เดินทางมารับโจ๊กแจกทานในทุก ๆ วัน

คนเหล่านั้นย่อมมีเวลาว่าง

ในระหว่างทางที่เดินทางกลับไปยังที่ว่าการอำเภอ หลิวซู่ยังคงครุ่นคิดถึงเรื่องนี้อยู่ตลอดเวลา

วิธีการปลูกพืชในหลุมนั้นสามารถสร้างผลผลิตที่สูงได้บนผืนดินขนาดเล็กด้วยการเพาะปลูกอย่างประณีต อำเภอซินฉ่ายแห่งนี้มีที่ดินรกร้างอยู่มากมาย และยังมีผู้คนอีกเป็นจำนวนมากที่พร้อมจะทำงาน หากเขาสามารถนำสองสิ่งนี้มารวมเข้าด้วยกันได้

"ท่านนายอำเภอขอรับ"

เสมียนจางวิ่งกระหืดกระหอบตรงมาทางเขา พร้อมกับแสดงสีหน้าที่ยากจะอธิบายออกมา

"มีเรื่องอันใดเกิดขึ้นอย่างนั้นหรือ"

"เกิดเรื่อง... เกิดเรื่องขึ้นที่บริเวณที่เถียนหนิวเอ๋อร์กำลังทำงานอยู่ขอรับ"

หัวใจของหลิวซู่พลันกระตุกวูบ เขาจึงรีบเร่งฝีเท้าตรงไปยังทิศเหนือของเมืองทันที

กำแพงเมืองในส่วนนั้นใกล้จะเสร็จสมบูรณ์แล้ว เหลือระยะทางอีกเพียงไม่กี่สิบจ้างเท่านั้น เถียนหนิวเอ๋อร์กำลังนำชายฉกรรจ์จำนวนห้าสิบคนทำงานอยู่ที่นั่น

เมื่อหลิวซู่เดินทางไปถึง เขาได้เห็นผู้คนกลุ่มหนึ่งกำลังยืนล้อมวงรวมกันอยู่ โดยมีใครบางคนกำลังโต้เถียงกันอย่างรุนแรงอยู่ตรงกลาง

เขาเบียดตัวผ่านฝูงชนเข้าไปและได้เห็นเถียนหนิวเอ๋อร์ยืนอยู่ตรงใจกลาง กำลังเผชิญหน้ากับชายหนุ่มผู้หนึ่งที่สวมใส่เสื้อผ้าเนื้อหยาบ ทั้งสองคนต่างมีใบหน้าแดงก่ำและกำลังส่งเสียงตะโกนใส่กัน

"เกิดเรื่องอันใดกันขึ้น"

เมื่อได้เห็นหลิวซู่ เถียนหนิวเอ๋อร์ก็รีบก้มศีรษะคำนับทันที "ท่านนายอำเภอ ไม่มีเรื่องใหญ่อันใดขอรับ มันก็แค่..."

"แค่เรื่องอันใดกัน"

ชายหนุ่มผู้นั้นเอ่ยขัดขึ้นมาว่า "ท่านนายอำเภอ ข้ามีนามว่าหม่าเอ้อร์ เป็นผู้เช่านาของตระกูลหม่า พวกเขากำลังสร้างกำแพงเมืองแต่กลับมาบุกรุกที่ดินของพวกเราขอรับ"

หลิวซู่รู้สึกประหลาดใจจึงหันไปมองเถียนหนิวเอ๋อร์

เถียนหนิวเอ๋อร์เอ่ยขึ้นด้วยใบหน้าขมขื่นว่า "ท่านนายอำเภอ มันไม่ใช่การบุกรุกยึดครองหรอกขอรับ แต่เป็นการหยิบยืม เดิมทีมีที่ดินผืนหนึ่งใต้กำแพงส่วนนี้ที่เป็นของตระกูลหม่า ข้าพากำลังคนมาทำงานและเพื่อความสะดวก จึงได้นำดินมากองสุมไว้บนที่ดินผืนนี้ พวกเขากล่าวว่ามันทับถมต้นกล้าข้าวสาลีจนเสียหายและต้องการให้ข้าชดใช้ขอรับ"

หลิวซู่เดินตรงไปยังที่ดินผืนนั้นแล้วก้มลงมอง

ที่ดินผืนนี้ไม่ได้กว้างใหญ่มากนัก มีขนาดราวสองส่วนในสิบส่วนของหมู่ มีกองดินหลายกองทับถมอยู่บนนั้นจริง ๆ และภายใต้กองดินเหล่านั้น มีต้นกล้าข้าวสาลีสีเขียวอ่อนบางส่วนกำลังถูกทับถมจนแหลกลาญ

เขาหันกลับมาแล้วมองไปที่หม่าเอ้อร์

"เจ้าเป็นผู้เช่านาของตระกูลหม่าอย่างนั้นหรือ"

"ขอรับ"

"เจ้าเป็นผู้ทำนาบนที่ดินผืนนี้ใช่หรือไม่"

"ข้าเป็นคนทำเองขอรับ ข้าเช่าที่ดินของตระกูลหม่า ลงมือทำนาด้วยตนเอง และจ่ายค่าเช่าจากผลผลิตที่เก็บเกี่ยวได้"

หลิวซู่พยักหน้ารับแล้วเอ่ยถามเถียนหนิวเอ๋อร์อีกครั้งว่า "ยามที่เจ้ากองดินลงไป เจ้าไม่รู้หรืออย่างไรว่านี่คือนาข้าวสาลี"

เถียนหนิวเอ๋อร์ก้มศีรษะลง "ข้า... ข้ารู้ขอรับ แต่ที่ดินผืนนี้อยู่ติดกับกำแพงเมืองพอดี มันจึงสะดวกที่จะกองดินไว้ตรงนี้ ข้าคิดว่ามันคงจะเป็นเพียงไม่กี่วัน และมันคงจะไม่..."

"คงจะไม่เป็นอย่างไร"

เถียนหนิวเอ๋อร์พลันเงียบเสียงลง

หลิวซู่นิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาในทันทีว่า "เถียนหนิวเอ๋อร์ เจ้าทำผิดพลาดไปแล้ว"

เถียนหนิวเอ๋อร์เงยหน้าขึ้นด้วยความตะลึงงัน

"นี่คือที่ดินของผู้อื่น เป็นต้นกล้าข้าวสาลีของผู้อื่น แต่เพื่อความสะดวกของตัวเจ้าเอง เจ้ากลับนำดินไปกองสุมทับถมจนต้นกล้าของพวกเขาเสียหาย เจ้าสมควรต้องชดใช้ให้เขาหรือไม่"

เถียนหนิวเอ๋อร์อ้าปากค้างแต่กลับไม่อาจสรรหาคำพูดใดมาเอ่ยได้

หลิวซู่หันไปมองหม่าเอ้อร์ "บอกข้ามาเถิดว่าต้องชดใช้เป็นจำนวนเท่าใด"

หม่าเอ้อร์เองก็ตกตะลึงไปเช่นกัน เขาไม่ได้คาดคิดเลยว่าท่านนายอำเภอจะเอ่ยคำเช่นนี้ออกมา

"เรื่องนี้... ที่ดินผืนนี้ข้าเช่ามา ค่าเช่าคือหนึ่งตั่งครึ่งต่อหนึ่งหมู่ ที่ดินสองส่วนในสิบส่วนของหมู่นี้สามารถให้ผลผลิตได้ห้าหรือหกโต่วต่อปี หลังจากจ่ายค่าเช่าแล้วก็แทบจะไม่เหลืออันใดเลย ต้นกล้าข้าวสาลีเหล่านี้... เป็นสิ่งที่ข้าฟูมฟักมาตลอดฤดูหนาว และพวกมันกำลังจะเริ่มแตกใบเขียวขจีแล้ว..."

ยามที่เขาเอ่ยคำนั้นออกมา ดวงตาของเขาก็พลันแปรเปลี่ยนเป็นสีแดงก่ำ

เมื่อได้มองดูชายหนุ่มผู้นี้ หลิวซู่ก็พลันนึกถึงภาพที่เถียนหนิวเอ๋อร์คุกเข่าลงในคุกใต้ดินเป็นครั้งแรกขึ้นมาทันที

พวกเขาทั้งหมดล้วนแต่เป็นผู้คนที่มีชีวิตอยู่เพียงเพื่อความอยู่รอดเท่านั้น

"เถียนหนิวเอ๋อร์" หลิวซู่เอ่ย "จงจ่ายเสบียงอาหารให้เขาจำนวนสามโต่ว โดยจะหักออกจากค่าแรงของเจ้า"

เถียนหนิวเอ๋อร์ไม่ได้เอ่ยคำโต้แย้งใด ๆ ออกมาแม้แต่คำเดียว เขาคุกเข่าลงแล้วโขกศีรษะทันที "ข้าน้อยยอมรับการลงทัณฑ์ขอรับ"

หม่าเอ้อร์ถึงกับงุนงงลนลาน

เขามองไปที่เถียนหนิวเอ๋อร์ แล้วจึงหันมามองที่หลิวซู่ ริมฝีปากของเขาขยับขยับ และในทันใดนั้นเขาก็รีบคุกเข่าลงด้วยเช่นกัน

"ท่านนายอำเภอ ข้า... ข้าน้อยไม่ได้ต้องการให้ท่านลุงเถียนต้องชดใช้หรอกขอรับ ข้าเพียงแค่... เพียงเจ็บปวดใจแทนต้นกล้าเหล่านั้นเท่านั้น..."

หลิวซู่ยื่นมือไปประคองเขาให้ลุกขึ้น

"ต้นกล้าเหล่านั้นเสียหายไปแล้ว แต่ยังมีเวลาที่จะปลูกสิ่งใหม่ทดแทนได้ ยามนี้เป็นฤดูใบไม้ผลิ หากเจ้าปลูกพืชผักลงไป ย่อมสามารถเก็บเกี่ยวได้ทันในฤดูร้อน" เขาหยุดนิ่งไปครู่หนึ่ง "หม่าเอ้อร์ หากเจ้าไม่รังเกียจ เมื่อกำแพงเมืองสร้างเสร็จสิ้นแล้ว จงมาทำงานให้กับทางอำเภอเถิด ไม่ว่าจะเป็นการสร้างคันกั้นน้ำ การบุกเบิกที่ดินรกร้าง หรือการทำนา ล้วนสามารถทำได้ทั้งสิ้น ทำงานหนึ่งวัน ทางเราจะมีอาหารและเสบียงเตรียมไว้ให้"

หม่าเอ้อร์มองเขาด้วยอาการเหม่อลอย ไม่รู้ว่าควรจะเอ่ยคำใดออกมาดี

หลิวซู่ตบลงบนบ่าของเขาเบา ๆ ก่อนจะหันหลังเดินจากไป

หลังจากเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดนิ่งและหันกลับมามอง "เถียนหนิวเอ๋อร์ เมื่อเสร็จสิ้นงานในคืนนี้ จงพากำลังคนสองสามคนไปช่วยเขาพลิกหน้าดินสองส่วนในสิบส่วนของหมู่นั้นเสีย เช้าวันพรุ่งนี้ ข้าจะให้คนส่งเมล็ดพันธุ์ผักตามไปให้"

ในคืนนั้น หลิวซู่นั่งอยู่ในห้องหนังสือจนกระทั่งดึกดื่นค่ำคืน

บนโต๊ะทำงานของเขามีม้วนไม้ไผ่วางอยู่ และในความคิดของเขายังคงมีถ้อยคำที่หม่าเอ้อร์ได้เอ่ยไว้ในตอนกลางวันดังก้องอยู่ นั่นคือ "ค่าเช่าคือหนึ่งตั่งครึ่งต่อหนึ่งหมู่" และ "หลังจากจ่ายค่าเช่าแล้วก็แทบจะไม่เหลืออันใดเลย"

เขาได้ให้คนไปตรวจสอบดูแล้ว และค่าเช่าที่ตระกูลหม่าเรียกเก็บนั้นก็คือหนึ่งตั่งครึ่งจริง ๆ ตามกฎระเบียบของราชสำนัก ภาษีที่ดินสำหรับที่ดินส่วนบุคคลควรจะเป็นหนึ่งในสามสิบส่วน ซึ่งหมายความว่าหากที่ดินหนึ่งหมู่ให้ผลผลิตได้สามตั่ง ก็ควรจะต้องจ่ายภาษีเพียงหนึ่งโต่วเท่านั้น

ทว่าหนึ่งตั่งครึ่งนั้น มีจำนวนมากกว่าหนึ่งโต่วถึงสิบห้าเท่า

นี่คือวิถีชีวิตที่บรรดาผู้เช่านาในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออกต้องแบกรับเอาไว้

เขาวางม้วนไม้ไผ่ลง เอนหลังพิงพนักเก้าอี้ แล้วจึงหลับตาลง

ในหัวของเขามีเรื่องราวสับสนปนเปกันไปหมด ภาพดวงตาที่แดงก่ำของหม่าเอ้อร์ ภาพเถียนหนิวเอ๋อร์ที่คุกเข่าโขกศีรษะ และภาพต้นกล้าข้าวสาลีสีเขียวอ่อนที่ถูกทับถมจนแหลกลาญภายใต้กองดิน ต่างผุดพรายขึ้นมาสลับสับเปลี่ยนกันไป

เสียงฝีเท้าแผ่วเบาดังมาจากภายนอกประตู เป็นอาก่วที่เดินเข้ามานั่นเอง

"ท่านนายอำเภอ ดึกมากแล้วขอรับ"

"อาก่ว บอกข้าทีเถิด เหตุใดพวกผู้เช่านาเหล่านั้นจึงยินยอมจ่ายค่าเช่าที่แสนขูดรีดถึงเพียงนั้น"

อาก่วตกตะลึงไปชั่วครู่ ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเอ่ยว่า "เพราะหากพวกเขาไม่ยอมจ่าย พวกเขาก็จะไม่มีที่ดินให้ทำนา และหากไม่มีที่ดินให้ทำนา พวกเขาก็ไม่อาจมีชีวิตรอดต่อไปได้ขอรับ"

"เช่นนั้นเหตุใดพวกเขาจึงไม่หลบหนีไปเสีย"

"หนีหรือขอรับ จะหนีไปที่ใดกัน" อาก่วเกาหัวของตนเอง "หากพวกเขาหนีไป พวกเขาก็จะกลายเป็นเพียงผู้ลี้ภัย และพวกผู้ลี้ภัยก็ต้องอดตายอยู่ดี อย่างน้อยที่สุดอยู่ที่นี่พวกเขาก็ยังมีที่พักพิงและมีอาหารให้ตกถึงท้องบ้างขอรับ"

หลิวซู่ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาอีก

หลิวซู่ลุกขึ้นยืน เดินตรงไปยังหน้าต่างแล้วผลักมันให้เปิดออก

ลมราตรีพัดโชยเข้ามา นำพาความเย็นเยียบและกลิ่นอายของผืนดินติดมาด้วย ในระยะไกลออกไปทางทิศทางของประตูเมืองทิศเหนือนั้น มืดมิดสนิทเสียจนไม่อาจมองเห็นสิ่งใดได้เลย

ทว่าเขาย่อมรู้ดีว่าเถียนหนิวเอ๋อร์และคนอื่น ๆ กำลังทำงานอยู่ที่นั่น พวกเขากลังช่วยหม่าเอ้อร์พลิกหน้าดิน ช่วยเหลือผู้เช่านาที่พวกเขาไม่เคยรู้จักมักจี่มาก่อน เพื่อพลิกผืนดินขนาดสองส่วนในสิบส่วนของหมู่ที่ถูกทับถมจนเสียหายผืนนั้น

เป็นเพราะเขาบอกให้พวกนั้นไป

และเป็นเพราะพวกนั้นเชื่อมั่นในตัวเขา

หลิวซู่ยืนนิ่งอยู่เป็นเวลานานจนกระทั่งลมราตรีทำให้เขาเริ่มรู้สึกหนาวสั่นขึ้นมาเล็กน้อย เขาจึงปิดหน้าต่างลงแล้วเดินกลับมาที่โต๊ะทำงานของตนเอง

คลี่แผ่นกระดาษออก จับพู่กันขึ้นมา แล้วจึงตวัดอักษรลงไปสองคำว่า

"ระบบนาทหาร"

เช้าตรู่วันต่อมา หลิวซู่ได้เรียกเสมียนจาง เถียนหนิวเอ๋อร์ และหัวหน้าหมู่บ้านอีกหลายคนให้มาเข้าพบที่โถงด้านใน

"ตั้งแต่วันนี้เป็นต้นไป ทางอำเภอจะเริ่มจัดตั้งระบบนาทหารขึ้น"

ทุก ๆ คนต่างหันมามองหน้ากันไปมา

เสมียนจางเอ่ยถามขึ้นอย่างระมัดระวังว่า "ท่านนายอำเภอ ระบบนาทหารนี้... จะจัดตั้งขึ้นอย่างไรหรือขอรับ"

"ที่ดินรกร้างว่างเปล่าทั้งหมดในอำเภอที่ไม่มีผู้ใดทำประโยชน์ ย่อมถือเป็นของทางอำเภอทั้งสิ้น เราจะรวบรวมกลุ่มผู้ลี้ภัยเพื่อไปบุกเบิกที่ดินเหล่านั้นและปลูกเสบียงอาหาร ทางอำเภอจะจัดหาเมล็ดพันธุ์ เครื่องมือ และวัวควายมาให้ สำหรับที่ดินที่ได้รับการบุกเบิกแล้ว จะไม่มีการเรียกเก็บค่าเช่าใด ๆ ในช่วงสามปีแรก และตั้งแต่ปีที่สี่เป็นต้นไป จึงจะเริ่มจ่ายเสบียงอาหารตามอัตราภาษีหนึ่งในสามสิบส่วน"

ความเงียบสงัดพลันเข้าปกคลุมไปทั่วทั้งโถง

หัวหน้าหมู่บ้านโจวลอบกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "ท่านนายอำเภอ ที่ดินรกร้างเหล่านั้น... ส่วนใหญ่ล้วนมีผู้จับจองเอาไว้แล้วขอรับ ตระกูลหม่า ตระกูลหลี่ และตระกูลจาง ต่างก็ทำการล้อมรั้วจับจองที่ดินรกร้างเอาไว้เป็นจำนวนมาก โดยอ้างว่าเป็นของพวกตน"

หลิวซู่จ้องมองไปที่เขา "ผู้ใดเป็นคนล้อมรั้วจับจองกัน พวกเขามีโฉนดที่ดินของทางราชการหรือไม่"

หัวหน้าหมู่บ้านโจวถึงกับอึ้งไป "เรื่องนั้น... พวกเขาไม่มีหรอกขอรับ พวกเขาเพียงแค่เข้ามายึดครองกันเอาเอง โดยกล่าวว่าเป็นมรดกตกทอดมาจากบรรพบุรุษ"

"หากไม่มีโฉนดที่ดิน ย่อมไม่นับว่าเป็นของพวกเขา" หลิวซู่หยุดเว้นวรรค "ผู้ใดที่เข้ามายึดครองเอาไว้ จงบอกให้พวกเขามาพบข้า ข้าจะนั่งรอพวกเขาอยู่ที่นี่"

โถงด้านในพลันกลับคืนสู่ความเงียบสงัดอีกครั้ง

เถียนหนิวเอ๋อร์เอ่ยขึ้นมาในทันใดว่า "ท่านนายอำเภอ ยามที่ข้าน้อยทำงานอยู่ที่คันกั้นน้ำริมแม่น้ำ ข้าน้อยได้เห็นที่ดินรกร้างผืนใหญ่ผืนหนึ่งที่อยู่ทางตอนล่างของแม่น้ำ มีต้นหญ้าขึ้นรกชัฏและไม่มีผู้ใดทำนา หากสามารถบุกเบิกผืนดินนั้นได้ ย่อมจะได้ที่ดินอย่างน้อยหลายร้อยหมู่เลยทีเดียวขอรับ"

หลิวซู่พยักหน้ารับ "จงพากำลังคนไปรังวัดดูเสีย ให้รู้แน่ชัดว่ามีพื้นที่เท่าใดและสามารถปลูกสิ่งใดได้บ้าง"

เถียนหนิวเอ๋อร์น้อมรับคำสั่ง

เสมียนจางอ้าปากคล้ายกับต้องการจะเอ่ยสิ่งใดออกมา แต่แล้วก็ลอบกลืนคำพูดนั้นกลับคืนลงคอไป

หลิวซู่ปรายตามองไปที่เขา "หากมีเรื่องอันใดจะเอ่ย ก็จงเอ่ยออกมาเถิด"

"ท่านนายอำเภอขอรับ" เเสมียนจางลดเสียงให้เบาลง "เกี่ยวกับเรื่องของตระกูลหม่า..."

"ตระกูลหม่ามีเรื่องอันใดอย่างนั้นหรือ"

"ตระกูลหม่าเป็นผู้ที่เข้ายึดครองที่ดินรกร้างเอาไว้มากที่สุดขอรับ ข้าน้อยยินมาว่าแค่เพียงตามแนวชายฝั่งแม่น้ำไฉ่เพียงแห่งเดียว พวกเขาก็จับจองที่ดินไปแล้วถึงสามหรือสี่ร้อยหมู่ โดยกล่าวว่าเป็นการเก็บรักษาไว้ให้แก่ลูกหลานของพวกเขา"

หลิวซู่เงียบงันไปชั่วครู่ ก่อนจะเผยรอยยิ้มออกมาในทันใด

"เก็บรักษาไว้ให้ลูกหลานอย่างนั้นหรือ ยามที่กลุ่มโจรโพกผ้าเหลืองเดินทางมาถึง ตัวลูกหลานของพวกเขาจะยังมีชีวิตรอดอยู่ได้หรือไม่นั้นยังไม่รู้เลย"

เขาลุกขึ้นยืนแล้วเดินตรงไปที่หน้าต่าง

ภายนอกหน้าต่างนั้น แสงแดดกำลังสาดส่องลงมาอย่างพอดิบพอดี ต้นหญ้าคาเก่าแก่ในลานบ้านเต็มไปด้วยใบไม้สีเขียวขจี พลิ้วไหวส่งเสียงสั่นไหวไปตามสายลม

"เสมียนจาง ช่วยนัดหมายกับผู้เฒ่าหม่าให้ข้าที บอกเขาว่าข้าขอเรียนเชิญเขามาดื่มน้ำชาด้วยกัน"

เรื่องราวเกี่ยวกับการจัดตั้งระบบนาทหารดำเนินไปได้อย่างราบรื่นเกินกว่าที่คาดคิดเอาไว้มากนัก

เมื่อหม่ายี่ยนได้รับหนังสือเชิญ เขาก็ได้ส่งคนให้นำคำตอบรับกลับมาภายในวันเดียวกันนั้นเอง โดยกล่าวว่าในเมื่อท่านนายอำเภอมีบัญชาเรียกตัว เขาย่อมต้องเดินทางมาเข้าร่วมอย่างแน่นอน

ในวันต่อมา หม่ายี่ยนเดินทางมาพบตามนัดหมายจริง ๆ และเขายังได้นำสุราชั้นเลิศติดมือมาด้วยถึงสองไห

หลิวซู่ให้การต้อนรับเขาที่โถงด้านในและสั่งให้คนยกน้ำชามาต้อนรับ เขาไม่ได้เอ่ยถึงเรื่องราวของระบบนาทหารเลยแม้แต่น้อย ทว่ากลับชวนสนทนาเรื่องราวสัพเพเหระทั่วไปในครอบครัว เขาเอ่ยถามว่าหม่ายี่ยนมีบุตรและหลานชายกี่คน ผลผลิตในปีนี้เป็นอย่างไรบ้าง และสุขภาพร่างกายยังคงแข็งแรงดีอยู่หรือไม่

หม่ายี่ยนเอ่ยตอบคำถามทุกข้อไปตามตรง รอยยิ้มไม่เคยเลือนหายไปจากใบหน้าของเขาเลย ทว่าแววตาแห่งความระแวดระวังกลับยังคงฉายชัดอยู่เสมอ

หลังจากสนทนากันอยู่เป็นเวลานาน หลิวซู่ก็พลันเอ่ยขึ้นมาว่า "ผู้เฒ่าหม่า ข้าได้ยินมาว่าท่านมีที่ดินรกร้างอยู่หลายร้อยหมู่ตามแนวชายฝั่งแม่น้ำไฉ่ใช่หรือไม่"

รอยยิ้มของหม่ายี่ยนแข็งค้างไปชั่วครู่ก่อนจะกลับคืนเป็นปกติ "ท่านนายอำเภอคงจะล้อข้าเล่นเสียแล้ว ที่ดินตรงนั้นไม่ใช่ที่ดินรกร้างหรอกขอรับ มันเป็นทรัพย์สินตกทอดมาจากบรรพบุรุษของตระกูลหม่า เพียงแต่ในยามนี้ยังไม่ได้นำมาเพาะปลูกเท่านั้นเอง"

"หากยังไม่ได้นำมาเพาะปลูกในยามนี้ ย่อมต้องนับว่าเป็นที่ดินรกร้าง" หลิวซู่จ้องมองไปที่เขา "ผู้เฒ่าหม่า ข้ามีเรื่องหนึ่งอยากจะหารือกับท่าน"

หม่ายี่ยนไม่ได้เอ่ยคำใด

หลิวซู่เอ่ยต่อไปว่า "ทางอำเภอต้องการที่ดินเพื่อนำมาจัดตั้งระบบนาทหาร ที่ดินรกร้างของท่านถูกปล่อยทิ้งไว้ให้ว่างเปล่าอย่างไร้ประโยชน์ เหตุใดจึงไม่ลองหยิบยืมให้ทางอำเภอได้นำไปทำนาดูสักสองสามปีเล่า เสบียงอาหารที่ผลิตได้ครึ่งหนึ่งจะถูกมอบให้แก่ท่าน"

หม่ายี่ยนถึงกับตะลึงงันไป

เดิมทีเขาคิดว่าหลิวซู่จะใช้กำลังเข้าแย่งชิงมันไปเสียอีก แต่เขาคาดไม่ถึงเลยว่าอีกฝ่ายจะเอ่ยปากหยิบยืมอย่างสุภาพ และยังจะแบ่งมอบผลผลิตให้ถึงครึ่งหนึ่งอีกด้วย

"ท่านนายอำเภอ เรื่องนี้..."

"กำหนดระยะเวลาไว้ที่สามปี เมื่อครบกำหนดสามปีแล้ว ที่ดินผืนนั้นจะถูกส่งคืนให้แก่ท่าน และท่านยังจะได้เสบียงอาหารเพิ่มขึ้นมาอีกครึ่งหนึ่ง ท่านย่อมไม่มีสิ่งใดต้องสูญเสียเลย"

หม่ายี่ยนนิ่งเงียบไปเป็นเวลานาน ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาในทันใดว่า "ท่านนายอำเภอ ท่านมีความหวาดกลัวต่อลัทธิทางแห่งความสงบสุขถึงเพียงนั้นเชียวหรือ"

หลิวซู่จ้องมองไปที่เขาโดยไม่ได้เอ่ยคำใดตอบกลับไป

หม่ายี่ยนลอบถอนหายใจออกมา "ข้ามีชีวิตอยู่มานานกว่าหกสิบปีแล้ว ได้พบเจอนายอำเภอมาก็มาก ทั้งพวกที่โลภโมโทสัน พวกที่ไร้ความสามารถ พวกที่โหดเหี้ยมทารุณ และพวกที่เกียจคร้าน แต่นายอำเภอเช่นท่านนี้ ข้าเพิ่งเคยพบเจอเป็นครั้งแรกจริง ๆ"

เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับประสานมือคารวะ "ในเมื่อท่านนายอำเภอได้เอ่ยปากออกมาแล้ว มีหรือที่ข้าจะไม่ยินยอม ท่านสามารถนำที่ดินหลายร้อยหมู่นั้นไปใช้งานได้ตามใจปรารถนาเลยขอรับ ส่วนเรื่องที่จะแบ่งเสบียงอาหารให้ข้าครึ่งหนึ่งนั้น วันหน้าไม่ต้องเอ่ยถึงมันอีกเถิด ตระกูลหม่าของข้าไม่ได้ขาดแคลนเสบียงอาหารเพียงเล็กน้อยแค่นั้นหรอก"

หลิวซู่ลุกขึ้นยืนพร้อมกับประสานมือคารวะตอบกลับไปเช่นกัน

"ผู้เฒ่าหม่า ข้าขอเป็นตัวแทนของพวกผู้ลี้ภัยเหล่านั้น เพื่อขอบพระคุณท่าน"

หม่ายี่ยนโบกมือไปมาสะบัดหน้าเดินจากไป

เมื่อถึงบริเวณหน้าประตู เขาก็หยุดชะงักลงพลันหันกลับมามอง "ท่านนายอำเภอ ข้าขอเสียมารยาทเอ่ยถามสักประโยคเถิด ท่านลงมือกระทำเรื่องราวทั้งหมดนี้ไปเพื่อสิ่งใดกันแน่"

หลิวซู่ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยว่า "เพื่อความสบายใจของตนเอง"

หม่ายี่ยนอึ้งไปชั่วครู่ไม่ได้เอ่ยคำใดออกมาอีก เขาจึงก้าวเท้าเดินจากไปด้วยความรวดเร็ว

เรื่องราวของการจัดตั้งระบบนาทหารได้รับการคลี่คลายลงเช่นนี้เอง

ในช่วงเดือนต่อมา หลิวซู่ใช้เวลาเกือบจะทั้งหมดในแต่ละวันอยู่แต่ในท้องนา

พื้นที่ของที่ดินรกร้างตามแนวชายฝั่งแม่น้ำไฉ่นั้นเมื่อรังวัดออกมาแล้วมีขนาดกว้างใหญ่กว่าสี่ร้อยหมู่จริง ๆ เถียนหนิวเอ๋อร์ได้นำกำลังคนไปทำการรังวัดอย่างชัดเจน วาดแผนผังที่ดิน และแบ่งซอยออกเป็นแปลงย่อย ๆ เมื่อพวกผู้ลี้ภัยได้ยินว่ามีที่ดินให้ทำนาและไม่มีการเรียกเก็บค่าเช่าในช่วงสามปีแรก ดวงตาของแต่ละคนต่างก็ทอประกายแจ่มใสขึ้นมาทันที

หม่าเอ้อร์เองก็เดินทางมาด้วยเช่นกัน เขาเลิกเป็นผู้เช่านาของตระกูลหม่าแล้ว และได้พาสมาชิกทุกคนในครอบครัวมาอาศัยอยู่ในเพิงพักชั่วคราวริมขอบชายทุ่งนา

ยามที่หลิวซู่ได้พบเห็นเขา ชายหนุ่มกำลังนั่งย่อตัวอยู่ที่ริมขอบนา กำลังหยอดเมล็ดพันธุ์ลงในหลุมอย่างระมัดระวัง

"หม่าเอ้อร์ เจ้ากำลังปลูกสิ่งใดอยู่หรือ"

หม่าเอ้อร์เงยหน้าขึ้นพร้อมกับส่งรอยยิ้มกว้างออกมา "ท่านนายอำเภอ ข้าน้อยกำลังปลูกพืชผักอยู่ขอรับ เป็นเมล็ดพันธุ์ผักกาดขาวที่ท่านส่งมาให้ ผักพวกนี้เติบโตได้รวดเร็วยิ่งนัก เพียงสองเดือนก็สามารถนำมาประกอบอาหารได้แล้วขอรับ"

หลิวซู่ย่อตัวลงนั่งข้าง ๆ เฝ้ามองดูเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นที่กำลังร่วงหล่นลงสู่ผืนดินไปทีละเมล็ด

"สภาพของผืนดินเป็นอย่างไรบ้าง"

"ยอดเยี่ยมยิ่งนักขอรับ ที่ดินผืนนี้มีความอุดมสมบูรณ์มาก ต้นหญ้าเคยขึ้นสูงถึงเพียงนั้น ผลผลิตย่อมต้องเจริญงอกงามอย่างแน่นอนขอรับ" หม่าเอ้อร์หยอดเมล็ดพันธุ์เม็ดสุดท้ายเสร็จสิ้น เขาลุกขึ้นยืนพร้อมกับปัดเศษดินออกจากมือ "ท่านนายอำเภอ นี่เป็นครั้งแรกในชีวิตของข้าเลยที่ได้ทำนาบนผืนดินของตนเอง"

หลิวซู่จ้องมองไปที่เขาโดยไม่ได้เอ่ยคำใด

หม่าเอ้อร์พลันคุกเข่าลงแล้วโขกศีรษะให้แก่เขา

"ท่านนายอำเภอ ข้าน้อยเป็นคนต่ำต้อยเอ่ยคำพูดสละสลวยไม่เป็น ชีวิตของข้าน้อยนี้เป็นท่านที่มอบให้มาขอรับ"

หลิวซู่ยื่นมือไปประคองเขาให้ลุกขึ้น

"ตั้งใจทำนาและใช้ชีวิตให้ดีเถิด นั่นก็ถือเป็นคำขอบคุณที่เพียงพอสำหรับข้าแล้ว"

เขาหันหลังเดินจากไป

หลังจากเดินไปได้เป็นระยะทางไกลพอสมควร เขาก็ลอบหันกลับมามองอีกครั้ง

หม่าเอ้อร์ยังคงยืนอยู่ที่เดิม กำลังโบกมือให้แก่เขาอยู่

ด้านหลังของชายหนุ่ม บนผืนดินรกร้างแห่งนั้น มีผู้คนพยาบาทอยู่เต็มไปหมด บางคนกำลังพลิกหน้าดิน บางคนกำลังขุดหลุม และบางคนกำลังหยอดเมล็ดพันธุ์ แสงแดดสาดส่องลงบนร่างของพวกเขา ส่องกระทบแผ่นหลังที่ค่อมงอ ลำแขนที่กำลังเคลื่อนไหว และใบหน้าที่ซูบซีดคล้ำแดดเหล่านั้นที่ทอประกายรอยยิ้มออกมาเป็นครั้งคราว

หลิวซู่ยืนมองภาพนั้นอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะหันหลังแล้วก้าวเท้าเดินต่อไป

ในยามเย็น เขากลับมาถึงที่ว่าการอำเภอและได้เห็นเสมียนจางยืนรออยู่ที่หน้าประตู ด้วยสีหน้าที่ดูไม่สู้ดีนัก

"เกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือ"

เสมียนจางลดเสียงให้เบาลง "ท่านนายอำเภอ มีคนเดินทางมาจากเมืองกู่สื่อขอรับ"

หัวใจของหลิวซู่พลันกระตุกวูบ

"ยามนี้คนผู้นั้นอยู่ที่ใด"

"อยู่ในคุกใต้ดินขอรับ พวกพี่น้องที่เฝ้าประตูเมืองจับตัวเขาไว้ได้เมื่อตอนบ่ายวันนี้ ชายผู้นั้นมีท่าทางพิรุธน่าสงสัย และเขายังซุกซ่อนสิ่งนี้ไว้ในสาบเสื้อด้วยขอรับ"

เสมียนจางยื่นเศษผ้าสีเหลืองชิ้นหนึ่งมาให้

หลิวซู่รับมันมาแล้วคลี่ออกดู

บนเศษผ้าสีเหลืองผืนนั้นมีตัวอักษรเขียนเอาไว้สองสามประโยค ลายมือบิดเบี้ยวคล้ายกับเขียนขึ้นโดยผู้ที่เพิ่งจะเริ่มหัดเรียนเขียนอ่าน

"นภาสีครามดับสูญ นภาสีเหลืองจักเกรียงไกร ในปีเจี่ยจื่อ ใต้หล้าจักเปี่ยมสุข"

หลิวซู่จ้องมองตัวอักษรเหล่านั้นอยู่เป็นเวลานาน

ในปีเจี่ยจื่อ

ปีเจี่ยจื่อที่ว่านี้ คือปี光和 (กวางเหอ) ศักราชที่เจ็ด หรือเป็นปี中平 (ตงผิง) ศักราชที่หนึ่งกันแน่

เขาจำเรื่องนี้ได้ไม่แน่ชัดนัก

ทว่าเขากลับจำได้อย่างแม่นยำว่า กบฏโพกผ้าเหลืองได้ปะทุขึ้่นในปีเจี่ยจื่อ

เขาเงยหน้าขึ้นมองท้องฟ้าทางทิศตะวันตก ดวงตะวันกำลังจะลับขอบฟ้า ย้อมให้ครึ่งหนึ่งของผืนฟ้ากลายเป็นสีแดงฉานราวกับโลหิต

"คนผู้นั้น... ได้ทำการสอบสวนแล้วหรือยัง"

"เรียบร้อยแล้วขอรับ ชายผู้นั้นมีปากแข็งยิ่งนัก ไม่ยอมปริปากเอ่ยสิ่งใดออกมาเลย"

หลิวซู่เงียบงันไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นมาในทันใดว่า "ปล่อยตัวเขาไปเสีย"

เสมียนจางถึงกับตกตะลึง "ท่านนายอำเภอหรือขอรับ"

"ปล่อยเขาไปเถิด ปล่อยให้เขากลับไปแจ้งแก่ถังโจวว่า อำเภอซินฉ่ายแห่งนี้ไม่ต้อนรับลัทธิทางแห่งความสงบสุข"

เสมียนจางอ้าปากคล้ายต้องการจะทัดทาน แต่สุดท้ายก็ลอบกลืนคำพูดนั้นกลับคืนลงคอไป

หลิวซู่หันหลังเดินกลับเข้าสู่ที่ว่าการอำเภอในทันที