บทที่ 5: ยามวสันต์มาเยือน

บทที่ 5: ยามวสันต์มาเยือน

นับตั้งแต่หิมะและน้ำแข็งเริ่มละลาย หลิวซูใช้ชีวิตอยู่ในที่ว่าการอำเภอมาครบหนึ่งร้อยยี่สิบสามวันพอดิบพอดี

หนึ่งร้อยยี่สิบสามวันที่ว่านี้หมายความว่าเขาน้ำหนักลดลงไปสิบเอ็ดชั่ง เผาผลาญน้ำมันตะเกียงไปสามดวง ใช้รองเท้าบูตสึกไปสองคู่ และท่องจำหนังสือสารพัดประโยชน์ของฟ่านเซิ่งจือจนขึ้นใจสี่เล่ม ตำราคณิตศาสตร์เก้าบทสองเล่ม กับตำราถกเรื่องเกลือและเหล็กที่กระจัดกระจายอยู่อีกครึ่งเล่ม

ยิ่งไปกว่านั้น ปริมาณธัญพืชในฉางหลวงของอำเภอยังลดลงจากแปดร้อยตั้นเหลือเพียงหกร้อยสามสิบตั้น

ทุกวัน เสมียนจางมักจะจ้องมองสมุดบัญชีด้วยสายตาเลื่อนลอยอยู่นาน ราวกับว่าหากเขามองมันให้นานขึ้นอีกนิด ธัญพืชเหล่านั้นจะเพิ่มจำนวนขึ้นมาเอง

"ท่านนายอำเภอ" เช้านั้นเขาเข้ามารายงานบัญชีอีกครั้ง "เดือนนี้เราใช้ธัญพืชทำโจ๊กแจกจ่ายไปแปดสิบสามตั้น ใช้ซ่อมแซมกำแพงเมืองสี่สิบเจ็ดตั้น ใช้ทำเขื่อนกั้นน้ำสามสิบสองตั้น และมอบเป็นรางวัลให้แก่หัวหน้าหมู่บ้านอีกสิบห้าตั้น รวมทั้งหมดเป็นหนึ่งร้อยเจ็ดสิบเจ็ดตั้น แต่เราเพิ่งเก็บเข้าฉางได้เพียงสี่สิบสองตั้นเท่านั้น อีกทั้งการไถหว่านฤดูใบไม้ผลิยังไม่เริ่มขึ้น เราจึงยังไม่สามารถเก็บเกี่ยวธัญพืชได้เลยแม้แต่เม็ดเดียว"

หลิวซูกำลังกินโจ๊ก มันเป็นโจ๊กที่ใสจนมองเห็นก้นถ้วย เขาจิบเพียงเล็กน้อยแล้ววางถ้วยลงพลางเงยหน้าขึ้น

"เสมียนจาง ปีนี้ท่านอายุเท่าไรแล้ว"

เสมียนจางชะงักไปครู่หนึ่ง "เรียนท่านนายอำเภอ ผู้น้อยอายุสี่สิบสามปีขอรับ"

"สี่สิบสาม" หลิวซูพยักหน้า "ท่านอยู่ในอำเภอนี้มาสิบสามปีแล้ว ท่านเคยเห็นนายอำเภอคนไหนที่กินโจ๊กใสสวมรองเท้าเก่าๆ และอาศัยอยู่ในที่ว่าการโดยไม่กลับบ้านบ้างหรือไม่"

เสมียนจางอ้าปากค้างแต่ไม่ได้กล่าวสิ่งใด

"ไม่มีใช่หรือไม่" หลิวซูยิ้ม "ดังนั้นท่านไม่จำเป็นต้องรายงานบัญชีให้ข้าฟังทุกวันหรอก ข้าทราบดีว่าในสมุดบัญชีมีตัวเลขอย่างไรบ้าง"

เสมียนจางก้มหน้าลง หลังจากนิ่งเงียบไปนาน เขาก็เอ่ยขึ้นกะทันหันว่า "ท่านนายอำเภอ ไม่ใช่ว่าผู้น้อยเพียงแค่มารายงานบัญชีเท่านั้น... แต่เป็นเพราะข้า... ข้ารู้สึกสงสารท่านเหลือเกิน"

หลิวซูอึ้งไปชั่วขณะ

เขาไม่คาดคิดว่าเสมียนจางจะกล่าวเช่นนี้

"ตอนที่ท่านมาถึงใหม่ๆ แม้จะไม่ใช่คนรูปร่างใหญ่โต แต่ก็ไม่ซูบผอมเช่นนี้ หากมารดาของท่านมาเห็นท่านในสภาพนี้ยามกลับบ้าน ท่านจะเจ็บปวดใจเพียงใด..."

หลิวซูไม่ตอบโต้

บิดามารดาของเขาล่วงลับไปหมดแล้ว แต่เขาไม่เคยบอกเรื่องนี้แก่ใคร

หลังจากพูดจบ เสมียนจางก็ตระหนักว่าเขาพูดผิดไป เขาจึงยืนเก้อเขินอยู่ตรงนั้น ไม่รู้ว่าจะแก้ไขคำพูดอย่างไรดี

หลิวซูโบกมือ "ไม่เป็นไรหรอก ท่านไปจัดการธุระของท่านเถอะ"

เสมียนจางจากไป หลิวซูหยิบถ้วยขึ้นมาดื่มโจ๊กจนหมดเกลี้ยง ลุกขึ้นยืนแล้วเดินออกไปข้างนอก

วันนี้เขาตั้งใจจะไปตรวจเขื่อนกั้นน้ำทางทิศตะวันตกของตัวเมือง

แม่น้ำไช่ไหลผ่านทางทิศตะวันตกของตัวอำเภอ เมื่อฤดูร้อนปีที่แล้วน้ำหลากจนกัดเซาะเขื่อนพังทลายเป็นช่วงๆ เทียนหนิวเอ๋อร์และคนอื่นๆ ช่วยกันซ่อมแซมมาเป็นเวลาสามเดือนแล้ว ว่ากันว่างานเสร็จสิ้นลงแล้ว

หลิวซูต้องการไปเห็นด้วยตาตนเอง

เขาเดินออกจากประตูทิศตะวันตกไปทางเหนือราวสองลี้ก็เห็นแม่น้ำไช่

ระดับน้ำในแม่น้ำสูงขึ้นกว่าช่วงฤดูหนาวมาก น้ำเป็นสีเหลืองขุ่นและพัดพาตะกอนไหลลงสู่ปลายน้ำ บนฝั่งมีชาวบ้านหลายสิบคนกำลังขะมักเขม้นทำงาน บ้างกำลังแบกดิน บ้างกำลังอัดดินให้แน่น และบ้างก็กำลังขุดร่องน้ำข้างแม่น้ำ

เทียนหนิวเอ๋อร์เป็นคนแรกที่สังเกตเห็นหลิวซู เขาวางจอบลงแล้ววิ่งเข้ามาคุกเข่าลงกับพื้น "ท่านนายอำเภอ!"

หลิวซูฉุดเขาขึ้นมา "ลุกขึ้นเถอะ ลุกขึ้น ข้าบอกท่านกี่ครั้งแล้วว่าไม่ต้องคุกเข่า"

เทียนหนิวเอ๋อร์ลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้มกว้าง รอยย่นบนใบหน้าประดุจคมมีดบาดนั้นยังคงอยู่ แต่ประกายในดวงตานั้นเปลี่ยนไป มันไม่ใช่ความชาชินเหมือนคนตายซากอีกต่อไป แต่เป็นประกายแห่งความหวังอันมีชีวิตชีวา

"การซ่อมแซมเขื่อนเป็นอย่างไรบ้าง"

"ไปได้สวยขอรับ ดีมากจริงๆ!" เทียนหนิวเอ๋อร์ชี้ไปที่ฝั่งแม่น้ำ "ท่านนายอำเภอ ดูนั่นสิ ช่วงที่พังทลายได้รับการอัดดินใหม่โดยพวกพนักงานของข้า มันหนาแน่นกว่าเดิมมาก ส่วนตรงที่เป็นที่ลุ่มเราก็สร้างคันดินเพิ่ม และตรงนั้นเรายังขุดคลองระบายน้ำไว้ด้วย เมื่อถึงฤดูร้อนที่น้ำหลาก เราก็สามารถระบายน้ำลงสู่ที่ต่ำได้"

หลิวซูมองตามนิ้วที่ชี้พลางพยักหน้าสังเกตการณ์

เมื่อเดินไปถึงช่วงที่ซ่อมแซมใหม่ เขาก็หยุดลง ย่อตัวลงแล้วใช้มือกดดู ดินถูกอัดแน่นมาก มันไม่ขยับเขยื้อนเลยแม้แต่น้อยจากการสัมผัสของเขา

"อัดดินกี่รอบ"

"เรียนท่านนายอำเภอ อัดทั้งหมดสี่รอบขอรับ รอบแรกอัดแบบหยาบ รอบสองอัดละเอียด รอบสามอัดหลังจากพรมน้ำ และรอบที่สี่เป็นชั้นบนสุดที่เกลี่ยด้วยดินละเอียดขอรับ"

หลิวซูลุกขึ้นยืนแล้วปัดฝุ่นออกจากมือ

"เทียนหนิวเอ๋อร์ สามเดือนมานี้ท่านเรียนรู้สิ่งต่างๆ ไปมากทีเดียว"

เทียนหนิวเอ๋อร์เกาหัวแล้วหัวเราะอย่างซื่อๆ "ทั้งหมดนี้เรียนรู้มาจากช่างผู้ชำนาญทั้งนั้นขอรับ เมื่อก่อนข้ารู้จักแต่การทำนา งานอย่างการอัดดินหรือขุดคลองเหล่านี้เป็นของใหม่ทั้งสิ้น"

หลิวซูมองเขาแล้วถามขึ้นกะทันหันว่า "เทียนหนิวเอ๋อร์ ท่านยินดีจะอยู่ที่นี่ต่อหรือไม่"

เทียนหนิวเอ๋อร์สะดุ้ง "ท่านนายอำเภอ ท่านหมายความว่า..."

"ข้าหมายความว่า เมื่อซ่อมเขื่อนเสร็จแล้ว ท่านควรจะอยู่ที่อำเภอนี้ต่อไป อำเภอกำลังต้องการจัดตั้งกองอาสารักษาดินแดน ท่านสามารถเป็นหัวหน้าและฝึกฝนคนเหล่านั้นได้ ยามปกติท่านก็ทำงานทั่วไป ยามมีเหตุการณ์เกิดขึ้น ท่านก็จะช่วยป้องกันเมือง"

เทียนหนิวเอ๋อร์ตะลึงงัน

หลังจากนิ่งไปนาน เขาก็คุกเข่าลงอีกครั้งแล้วโขกศีรษะสามครั้ง จนหน้าผากเปื้อนไปด้วยดิน

"ท่านนายอำเภอ ชีวิตนี้ของข้าเป็นสิ่งที่ท่านมอบให้ หากท่านสั่งให้ข้าไปทิศตะวันออก ข้าก็จะไม่มีวันไปทิศตะวันตก"

หลิวซูฉุดเขาขึ้นมาอีกครั้ง

"ลุกขึ้นเถอะ อาโกวล่ะอยู่ที่ไหน"

"มันกำลังทำอาหารอยู่ตรงนั้นขอรับ!" เทียนหนิวเอ๋อร์ชี้ไปทางแม่น้ำ

หลิวซูมองตามไปและเห็นร่างเล็กๆ กำลังนั่งยองๆ อยู่หน้าหม้อใบใหญ่ คอยเติมฟืนเข้าเตา ไอระเหยพุ่งขึ้นจากหม้อและส่งกลิ่นหอมฟุ้งออกมา มันคือกลิ่นของโจ๊กที่ข้นกว่าที่เสิร์ฟในที่ว่าการอำเภอมาก

"ท่านนายอำเภอ ท่านจะไม่พักกินข้าวด้วยกันหรือขอรับ" เทียนหนิวเอ๋อร์ถามอย่างเกรงใจ "เจ้าเด็กอาโกวทำอาหารเก่งขึ้นเรื่อยๆ แล้ว"

หลิวซูคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วพยักหน้า

เมื่ออาโกวเห็นหลิวซู ดวงตาของเขาก็เป็นประกายขึ้นทันที เขารีบตักโจ๊กใส่ถ้วยแล้วยื่นให้ด้วยมือทั้งสองข้าง โจ๊กในถ้วยข้นจนกระทั่งตะเกียบสามารถตั้งตรงได้ มีผักป่าสองสามใบลอยอยู่ด้านบน

"ท่านนายอำเภอ เชิญลองชิมดูขอรับ!"

หลิวซูรับมาแล้วจิบหนึ่งคำ

โจ๊กนั้นรสชาติยอดเยี่ยม มันไม่ใช่ความหอมของอาหารเหลาหรือของหายาก แต่เป็นกลิ่นหอมตามธรรมชาติของธัญพืชที่หุงออกมาได้พอเหมาะ ทั้งนุ่ม เหนียว และข้น เพียงคำเดียวก็ทำให้เขารู้สึกอบอุ่นไปถึงท้อง

"รสชาติดีมาก" เขากล่าว

ดวงตาของอาโกวหยีลงขณะที่ยิ้ม

หลิวซูย่อตัวลงข้างแม่น้ำ ดื่มโจ๊กพลางมองดูชาวบ้านซ่อมแซมเขื่อน มีคนอยู่หลายสิบคน ทั้งคนแก่และเด็ก คนหนุ่มและคนอ่อนแอ แต่ทุกคนกำลังทำงาน และทุกใบหน้ากลับมีบางสิ่งบางอย่างที่น่ามอง

มันไม่ใช่ความชาชินเหมือนคนตายซาก แต่เป็นสิ่งที่มนุษย์ที่ยังมีชีวิตควรจะมี

เขาจำได้ว่าสามเดือนก่อน คนเหล่านี้ยังเป็นผู้ลี้ภัยหนีความอดอยาก เป็นคนอย่างเทียนหนิวเอ๋อร์ที่รอวันตาย

บัดนี้พวกเขากำลังซ่อมเขื่อน กินอิ่ม และหัวเราะร่า

"เทียนหนิวเอ๋อร์" หลิวซูถามขึ้นกะทันหัน "มีคนเหล่านี้กี่คนที่ยินดีจะอยู่ที่นี่ต่อ"

เทียนหนิวเอ๋อร์คิดอยู่ครู่หนึ่ง "เรียนท่านนายอำเภอ มากกว่าครึ่งยินดีขอรับ ข้าบอกพวกเขาว่าท่านนายอำเภอเป็นขุนนางที่ดีและติดตามท่านไปย่อมมีหนทางรอด ส่วนคนที่ยังมีที่ดินที่บ้านเกิดก็อยากกลับไปดูบ้าง บางคนอยากตามหาญาติและบอกว่าจะกลับมาในภายหลัง ที่เหลือต่างยินดีจะอยู่ที่อำเภอนี้ขอรับ"

หลิวซูพยักหน้าและไม่กล่าวสิ่งใด

หลังจากกินโจ๊กเสร็จ เขาส่งถ้วยคืนแก่อาโกว ลุกขึ้นยืนและปัดฝุ่นออกจากเสื้อผ้า

"ขยันทำงานเข้าไว้ อีกสองสามวันข้าจะกลับมาตรวจอีก"

เทียนหนิวเอ๋อร์และอาโกวคุกเข่าโขกศีรษะให้เขาพร้อมกัน

หลิวซูโบกมือให้พวกเขาแล้วก้าวเดินกลับไป

เมื่อเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาก็หยุดชะงักและเหลียวหลังกลับไปมอง

แม่น้ำไช่เป็นประกายระยิบระยับกลางแสงแดด ผู้คนบนเขื่อนยังคงทำงานกันอย่างขะมักเขม้น อาโกวนั่งยองๆ ล้างถ้วยชามอยู่ข้างเตา และเทียนหนิวเอ๋อร์ยืนอยู่บนคันดินกำลังออกท่าทางอธิบายบางอย่าง

ในระยะไกล กำแพงเมืองเริ่มปรากฏให้เห็นเลือนลาง ตลอดสามเดือนที่ผ่านมา กำแพงเมืองส่วนใหญ่ได้รับการซ่อมแซมแล้ว กำแพงด้านตะวันออกถูกถมปิด กำแพงด้านใต้ถูกเสริมความแข็งแรง และมีการสร้างกำแพงป้องกันชั้นนอกในส่วนทิศตะวันตก เหลือเพียงกำแพงทิศเหนืออีกเพียงเล็กน้อยเท่านั้นที่ยังไม่เสร็จ

เขาหมุนตัวและเดินหน้าต่อไป

เสมียนจางกำลังรอเขาอยู่ที่หน้าทางเข้าที่ว่าการ สีหน้าดูค่อนข้างเคร่งเครียด

"ท่านนายอำเภอ มีคนจากตระกูลหม่ามาหาขอรับ"

ฝีเท้าของหลิวซูชะงักลงเล็กน้อย

"พวกเขาว่าอย่างไรบ้าง"

"พวกเขาบอกว่านายท่านของเขา ทราบว่าท่านนายอำเภอประสงค์จะจัดงานเลี้ยง แต่เนื่องจากช่วงนี้มีธุระทางบ้านมากมาย จึงไม่สามารถปลีกตัวมาได้ เมื่อพ้นช่วงยุ่งเหยิงนี้ไปแล้ว เขาจะมาเยี่ยมเยียนท่านแน่นอนขอรับ"

หลิวซูแค่นหัวเราะออกมาเบาๆ

"ไม่สามารถปลีกตัวมาได้?"

"พวกเขาพูดเช่นนั้นขอรับ"

หลิวซูไม่กล่าวสิ่งใด เดินเข้าไปในที่ว่าการและมุ่งตรงไปยังโถงด้านใน

หลังจากก้าวเดินไปไม่กี่ก้าว เขาก็ถามขึ้นกะทันหันว่า "แล้วตระกูลหลี่กับตระกูลจางล่ะ"

"พวกเขาทั้งหมดตอบกลับมาว่า..."

"ว่าอย่างไร"

เสมียนจางทำใจกล้าแล้วกล่าว "พวกเขาบอกว่ารู้สึกไม่สบายตัวจึงไม่สะดวกที่จะออกไปข้างนอกขอรับ"

หลิวซูหยุดเดินและหันกลับไปมองเขา

"กล่าวคือ ในบรรดาสามตระกูลใหญ่ ไม่มีใครมาเลยแม้แต่ตระกูลเดียวใช่หรือไม่"

เสมียนจางพยักหน้า

หลิวซูนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง แล้วก็ยิ้มออกมาอีกครั้ง

"ถ้าพวกเขาไม่มา ก็ช่างเถอะ ไปบอกผู้ส่งสารว่าข้าเข้าใจแล้ว เมื่อพวกเขาหมดธุระและหายจากอาการป่วย ข้าจะเชิญพวกเขาใหม่อีกครั้ง"

เสมียนจางอึ้งไป "ท่านนายอำเภอ เราจะปล่อยผ่านไปเช่นนี้หรือขอรับ"

"แล้วจะให้ทำอย่างไร" หลิวซูมองเขา "จะให้ข้านำกำลังคนไปจับกุมพวกเขาหรือ"

เสมียนจางพูดไม่ออก

หลิวซูเข้าไปในโถงด้านในและนั่งลงที่โต๊ะ บนโต๊ะกองไปด้วยไม้ไผ่จารึก ซึ่งเป็นบันทึกรายการสิ่งของที่ถูกส่งมาในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา รวมทั้งรายชื่อชายฉกรรจ์ที่รายงานมาจากแต่ละเขต

เขาหยิบม้วนไม้ไผ่ขึ้นมาและคลี่ออกดู

นั่นคือรายชื่อชายฉกรรจ์จากเขตของหัวหน้าหมู่บ้านโจวทางทิศตะวันออกของเมือง มีทั้งหมดยี่สิบสามคน โดยระบุชื่อ อายุ สภาพร่างกาย และว่ามีอาวุธหรือไม่ไว้อย่างชัดเจน

เขาวางรายชื่อนั้นลงแล้วหยิบอีกม้วนขึ้นมา

เป็นของเขตหัวหน้าหมู่บ้านหลี่ทางทิศตะวันตกของเมือง ยี่สิบเอ็ดคน ทุกอย่างถูกบันทึกไว้อย่างชัดเจนเช่นกัน

เป็นเวลาสามเดือนที่หัวหน้าหมู่บ้านเหล่านี้ถูกเขาเร่งรัด ตำหนิ และหว่านล้อม จนในที่สุดก็ทำสำมะโนประชากรชายฉกรรจ์ทั้งหมดในอำเภอได้สำเร็จ มีจำนวนสองพันสามร้อยสี่สิบเจ็ดคน ในจำนวนนี้หนึ่งพันสองร้อยคนสามารถใช้แรงงานได้ แปดร้อยคนสามารถถืออาวุธได้ และอีกสามร้อยคนพอจะช่วยป้องกันกำแพงเมืองได้บ้าง

เขาวางรายชื่อเหล่านั้นลง เอนหลังพิงเก้าอี้แล้วหลับตาลง

ตระกูลหม่า ตระกูลหลี่ และตระกูลจาง

สามตระกูลนี้ครอบครองที่ดินที่ดีที่สุดในอำเภอ มีชาวนาเช่ามากที่สุด และมีกองกำลังคุ้มกันที่แข็งแกร่งที่สุด เมื่อรวมกันแล้วพวกเขามีกำลังคนอย่างน้อยสามถึงสี่ร้อยคน มากกว่ากองกำลังอาสาและคนงานภายใต้บังคับบัญชาของเขาทั้งหมด

หากขาดพวกเขาไป การป้องกันของอำเภอคงจะมีช่องโหว่ขนาดใหญ่

กระนั้นพวกเขากลับปฏิเสธที่จะมา

หลิวซูลืมตาขึ้นและมองไปยังขื่อหลังคา

ขื่อนั้นเป็นสีดำ ถูกรมด้วยควันมาไม่รู้กี่ปีจนขึ้นเงา

"เสมียนจาง" เขากล่าวขึ้นกะทันหัน "ท่านคิดว่าเหตุใดตระกูลหม่าถึงไม่ยอมมา"

เสมียนจางสะดุ้ง หลังจากคิดอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็กล่าวอย่างระมัดระวัง "ผู้น้อยสงสัยว่าตระกูลหม่าอาจจะ... อาจจะเกรงว่าท่านนายอำเภอจะเรียกร้องธัญพืชและเงินทองจากพวกเขาขอรับ"

"แล้วพวกเขาไม่กลัวหรือว่าหากเมืองแตก ธัญพืชและเงินทองทั้งหมดจะเป็นของพวกโจรโพกผ้าเหลือง"

เสมียนจางนิ่งเงียบ

หลิวซูลุกขึ้นและเดินไปที่หน้าต่าง

ข้างนอกนั้น ในลานที่ว่าการ ต้นงิ้วโบราณเริ่มแตกยอดอ่อน กลุ่มสีเขียวอ่อนเล็กๆ กำลังโผล่พ้นกิ่งก้านออกมา

ฤดูใบไม้ผลิมาถึงแล้ว

"เสมียนจาง ช่วยข้าทำนัดหมายด้วย ข้าจะไปที่ตระกูลหม่าในวันพรุ่งนี้"

เสมียนจางตกใจ "ท่านนายอำเภอ ท่านจะไปด้วยตนเองหรือขอรับ"

"แล้วจะให้ทำอย่างไร" หลิวซูหมุนตัวกลับ "รอให้พวกเขามาหาข้าหรือ"

เช้าวันรุ่งขึ้น หลิวซูพาพนักงานที่ว่าการสองคนออกเดินทางผ่านประตูทิศตะวันตก มุ่งหน้าไปยังคฤหาสน์ตระกูลหม่า

ตระกูลหม่าตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกของซินไช่ห่างออกไปห้าลี้ ครอบครองพื้นที่กว้างขวาง สามารถมองเห็นคฤหาสน์ได้จากระยะไกล ด้วยกำแพงสีเทา กระเบื้องสีดำ และซุ้มประตูสูงใหญ่ มันดูโอ่อ่ากว่าที่ว่าการอำเภอมาก

หลิวซูมาถึงประตูและให้พนักงานเคาะ

ประตูเปิดออก ชายผู้หนึ่งซึ่งดูเหมือนพ่อบ้านโผล่หัวออกมา เขาประเมินคนทั้งสามแล้วกล่าวด้วยรอยยิ้มจอมปลอมว่า "พวกท่านคือ..."

"หลิวซู นายอำเภอซินไช่ มาขอพบท่านผู้อาวุโสหม่า"

สีหน้าของพ่อบ้านเปลี่ยนไป เขารีบเปิดประตูออกกว้างแล้วโค้งคำนับลงต่ำ "ที่แท้ก็ท่านนายอำเภอหลิว! ผู้น้อยตาถั่วไปแล้ว เชิญเข้ามา เชิญเข้ามาขอรับ"

หลิวซูเดินเข้าไปและตามพ่อบ้านผ่านลานหน้าเข้าสู่โถงหลัก

ในโถงหลัก ชายชราผมขาวนั่งอยู่บนที่นั่งประธาน เมื่อเห็นเขาเข้ามา ชายผู้นั้นก็ค่อยๆ ลุกขึ้นยืนแล้วประสานมือ "ท่านนายอำเภอหลิวให้เกียรติมาเยือน ผู้น้อยต้อนรับไม่ทั่วถึง โปรดอภัยด้วย"

หลิวซูประเมินเขา

หม่าเอี้ยนอายุหกสิบกว่าปี สวมชุดผ้าไหม มีรอยยิ้มแขวนอยู่บนใบหน้า แต่ประกายในดวงตานั้นกลับเย็นชา

"ท่านผู้อาวุโสหม่าเกรงใจเกินไปแล้ว" หลิวซูประสานมือตอบและนั่งลงในที่นั่งแขก

หม่าเอี้ยนก็นั่งลงเช่นกันและโบกมือให้คนรับใช้มาเสิร์ฟน้ำชา

น้ำชาเป็นชั้นเลิศ หลิวซูจิบหนึ่งคำแล้ววางลง

"ท่านผู้อาวุโสหม่า วันนี้ข้ามาเพื่อหารือเรื่องหนึ่งกับท่าน"

"เชิญกล่าวมาเถิดท่านนายอำเภอ"

"กำแพงเมืองซินไช่ทรุดโทรมไปตามกาลเวลา หลายเดือนที่ผ่านมาข้าได้ระดมกำลังคนมาซ่อมแซม บัดนี้กำแพงด้านตะวันออก ใต้ และตะวันตกซ่อมเสร็จแล้ว เหลือเพียงส่วนเล็กๆ ของกำแพงทิศเหนือ ข้าตั้งใจจะทำให้เสร็จก่อนช่วงไถหว่านฤดูใบไม้ผลิ"

หม่าเอี้ยนพยักหน้า "ท่านนายอำเภอรักประชาชนดั่งลูกหลาน ผู้น้อยรู้สึกเลื่อมใสยิ่งนัก"

"แต่การซ่อมแซมกำแพงต้องใช้ธัญพืชและแรงคน ธัญพืชในฉางหลวงเหลือไม่มากแล้ว วันนี้ข้าจึงมาถามว่าท่านผู้อาวุโสหม่าจะยินดีบริจาคธัญพืชเพื่อช่วยชาวเมืองบ้างหรือไม่"

รอยยิ้มของหม่าเอี้ยนแข็งค้างไปชั่วขณะก่อนจะกลับมาเป็นปกติ

"ในเมื่อท่านนายอำเภอเอ่ยปาก ผู้น้อยก็ควรจะช่วย แต่โชคไม่ดีที่ปีนี้ผลผลิตแย่ ชาวนาเช่าไม่มีจ่ายค่าเช่า ที่บ้านก็แทบไม่เหลือธัญพืชแล้ว ผู้น้อยอยากจะช่วยแต่ก็ไม่มีหนทางจริงๆ ขอรับ"

หลิวซูมองเขาและไม่กล่าวสิ่งใด

หม่าเอี้ยนรู้สึกกระวนกระวายภายใต้สายตาของเขาจึงหัวเราะฝืดๆ "ท่านนายอำเภอ ไม่ใช่ว่าผู้น้อยหาข้ออ้างหรอกขอรับ เพียงแต่ว่า..."

"ท่านผู้อาวุโสหม่า" หลิวซูขัดขึ้น "ข้าไม่ได้มาที่นี่เพื่อขอทาน"

หม่าเอี้ยนสะดุ้ง

หลิวซูกล่าวต่อ "หากเมืองแตก ข้าก็หนีไปได้ แต่ท่านเป็นคนท้องถิ่น ท่านจะหนีไปไหน? คฤหาสน์แห่งนี้ ที่ดินสองพันหมู่ของท่าน ชาวนาและทาสเหล่านี้ พวกเขาหนีพ้นหรือ?"

ใบหน้าของหม่าเอี้ยนเปลี่ยนไป

หลิวซูลุกขึ้นยืนและเดินไปที่ประตู มองออกไปที่ลานบ้าน มีการปลูกต้นท้อไว้ที่นั่น ดอกท้อกำลังบานสะพรั่งเป็นสีชมพู

"ผู้คนแห่งวิถีสันติกำลังเพิ่มจำนวนขึ้นในกู๋ซื่อ ถึงฤดูใบไม้ผลิหน้า หรือบางทีอาจจะก่อนหน้านั้น จะต้องมีคนนำพวกเขามุ่งหน้ามาทางนี้ เมื่อเวลานั้นมาถึง คฤหาสน์นี้ ดอกท้อเหล่านี้ และที่ดินนี้จะยังคงอยู่หรือไม่ ข้าไม่ทราบ ข้าทราบเพียงว่าหากกำแพงเมืองได้รับการซ่อมแซม อย่างน้อยก็ยังมีที่ให้หลบภัย"

เขาหมุนตัวกลับและมองหม่าเอี้ยน

"ท่านผู้อาวุโสหม่า โปรดคิดให้ดี"

เมื่อกล่าวจบ เขาก็ประสานมือแล้วก้าวเดินออกไป

ขณะที่เขาถึงประตู หม่าเอี้ยนก็ร้องเรียกเขาขึ้นกะทันหัน

"ท่านนายอำเภอ โปรดรอสักครู่"

หลิวซูหยุดและหันกลับมา

หม่าเอี้ยนยืนอยู่ที่นั่น รอยยิ้มหายไปแล้ว แทนที่ด้วยสีหน้าที่ยากจะอธิบาย

"ท่านนายอำเภอ ขอถามสิ่งหนึ่งได้หรือไม่ ท่านเอาหลักฐานใดมากล่าวว่าผู้คนแห่งวิถีสันติจะมา"

หลิวซูมองเขาและนิ่งเงียบไปครู่หนึ่ง

"บนพื้นฐานที่ว่า ข้าคือนายอำเภอของที่นี่"

หม่าเอี้ยนตะลึงงัน

หลิวซูไม่กล่าวสิ่งใดอีก หมุนตัวแล้วจากไป

สามวันต่อมา ตระกูลหม่าส่งมอบธัญพืชหนึ่งร้อยตั้น

เมื่อทราบข่าว ตระกูลหลี่และตระกูลจางต่างทำตาม โดยส่งมอบห้าสิบตั้นและสามสิบตั้นตามลำดับ

มือของเสมียนจางสั่นด้วยความตื่นเต้นขณะมองดูธัญพืช "ท่านนายอำเภอ! หนึ่งร้อยแปดสิบตั้น! นี่ช่วยให้เราอยู่รอดได้อีกหนึ่งเดือนเลยขอรับ!"

หลิวซูส่งเสียงรับในลำคอ ย่อตัวลงและคว้ากำมือหนึ่งของธัญพืช ปล่อยให้มันร่วงผ่านนิ้วมือลงไป

เมล็ดข้าวฟ่างสีทองร่วงหล่นลงสู่พื้นทีละเมล็ด เกิดเสียงกระทบกันเบาๆ

เขาลุกขึ้นยืนแล้วปัดมือ

"ให้เทียนหนิวเอ๋อร์คัดเลือกคนห้าสิบคน ไปที่ทางเหนือของเมืองเพื่อซ่อมแซมกำแพงส่วนนั้นให้เสร็จ"

เสมียนจางรับคำสั่งแล้ววิ่งไป

หลิวซูยืนอยู่ที่ทางเข้าฉาง จ้องมองธัญพืชเหล่านั้นอยู่นาน

ยามเย็น เขากลับไปที่ห้องหนังสือและจุดน้ำมันตะเกียง

บนโต๊ะมีม้วนไม้ไผ่ที่เพิ่งมาถึงวางอยู่หลายม้วน เป็นรายงานการไถหว่านฤดูใบไม้ผลิจากเขตต่างๆ ซึ่งระบุรายละเอียดว่ามีเมล็ดพันธุ์เพียงพอหรือไม่ ที่ดินได้รับการเตรียมการหรือไม่ และมีแรงงานเพียงพอหรือไม่

เขาหยิบม้วนขึ้นมา คลี่ออก และอ่านทีละคำ

นอกหน้าต่าง ท้องฟ้าเริ่มมืดลง ต้นงิ้วโบราณในลานกลายเป็นเพียงเงาลางๆ ในยามโพล้เพล้

อาโกวเดินเข้ามาพร้อมถ้วยโจ๊กและวางลงที่มุมโต๊ะอย่างแผ่วเบา

หลิวซูเงยหน้ามองเขาแวบหนึ่ง ก่อนจะก้มหน้าอ่านไม้ไผ่ต่อไป

อาโกวยืนอยู่ข้างๆ ไม่ยอมจากไปไหน

"มีอะไรหรือ"

"ท่านนายอำเภอ" อาโกวกล่าวเสียงเบา "วันนี้ที่จุดแจกโจ๊ก ข้าได้ยินชาวบ้านพูดกันว่าทางฝั่งกู๋ซื่อ ผู้คนแห่งวิถีสันติเริ่มแจกน้ำศักดิ์สิทธิ์แล้ว ใครคนหนึ่งได้ดื่มหนึ่งถ้วย แล้วจะไม่มีวันเจ็บป่วยขอรับ"

มือของหลิวซูชะงักไป

"พวกเขายังบอกว่าท่านครูผู้มีคุณธรรมอันยิ่งใหญ่กำลังจะมาในเร็ววันนี้ขอรับ"

หลิวซูวางม้วนไม้ไผ่ลง เงยหน้าขึ้นมองออกไปนอกหน้าต่าง

ข้างนอกนั้นไม่มีสิ่งใดนอกจากความมืดมิดที่เริ่มแผ่ขยาย

ในระยะไกล จากทิศทางของประตูทิศเหนือของเมือง มีเสียงอัดดินแผ่วๆ ดังมาให้ได้ยิน นั่นคือเทียนหนิวเอ๋อร์และพนักงานของเขากำลังซ่อมกำแพง พยายามจะทำงานให้ได้อีกนิดก่อนมืดค่ำ

ตึก ตึก ตึก

แต่ละเสียงดังก้องอย่างแผ่วเบา ประดุจจังหวะการเต้นของหัวใจ

หลิวซูฟังอยู่ครู่หนึ่ง แล้วหยิบถ้วยขึ้นมาดื่มโจ๊กจนหมด

"อาโกว ไปบอกเทียนหนิวเอ๋อร์ให้มาพบข้าเป็นคนแรกในเช้าวันพรุ่งนี้"

อาโกวรับคำแล้ววิ่งออกไป

หลิวซูหยิบม้วนไม้ไผ่ขึ้นมาและอ่านต่อไป

เปลวไฟของตะเกียงน้ำมันไหววูบ สะท้อนแสงที่เปลี่ยนแปลงไปบนใบหน้าของเขา

เสียงอัดดินนอกหน้าต่างยังคงดำเนินต่อไป

ตึก ตึก ตึก