บทที่ 10: กลศึกอัคคี ถล่มโจรโพกผ้าเหลือง

บทที่ 10: กลศึกอัคคี ถล่มโจรโพกผ้าเหลือง

สิบสามวันหลังจากที่เติ้งเม่าล่าถอยไป ทหารสอดแนมก็กลับมารายงานอีกครั้ง

"กองทัพโจรโพกผ้าเหลืองเคลื่อนพลออกจากกู่ซื่อแล้ว ขอรับ มีจำนวนประมาณห้าพันนาย เดินทัพภายใต้ธงทิวของโปฉาย มุ่งหน้าตรงมายังซินไช่"

หลิวซู่ยืนอยู่บนกำแพงเมือง รับฟังรายงานจากทหารสอดแนมด้วยสีหน้าเรียบเฉย ไร้ซึ่งความรู้สึกใดๆ

ห้าพันนาย

คราวก่อนสามพันนาย คราวนี้เพิ่มเป็นห้าพันนาย

โปฉายถึงกับยกทัพมาด้วยตัวเอง

จางจู่ปู้หน้าถอดสี ริมฝีปากสั่นระริกจนพูดไม่ออกไปเป็นเวลานาน ส่วนเถียนหนิ่วเอ๋อร์กำหมัดแน่นจนข้อต่อกระดูกกลายเป็นสีขาวซีด มีเพียงเฉินเต้าที่ยืนอยู่ด้านข้าง ทว่าดวงตาของเขากลับเปล่งประกายเจิดจ้า ราวกับหมาป่าที่มองเห็นเหยื่ออันโอชะ

"พวกมันจะมาถึงเมื่อใด"

"เรียนท่านนายอำเภอ หากเดินทัพด้วยความเร็วเท่านี้ พวกมันจะมาถึงในเช้าวันมะรืน ขอรับ"

หลิวซู่พยักหน้ารับรู้ ก่อนจะสั่งให้ทหารสอดแนมไปพักผ่อน

บนกำแพงเมืองตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ

เฉินเต้าเป็นคนแรกที่เอ่ยทำลายความเงียบ "ท่านนายอำเภอ พวกเราเปิดศึกกันเถิด"

หลิวซู่หันไปมองเขา "จะรบอย่างไร"

"ตั้งรับอยู่ในเมือง ขอรับ" เฉินเต้ากล่าว "พวกเรามีกำแพงเมือง มีเสบียงอาหาร และมีทหารพร้อมพรั่ง ต่อให้พวกมันมีห้าพันนายแล้วอย่างไร คราวก่อนพวกมันมีสามพันนายยังมิอาจหักเอาเมืองได้ คราวนี้มีห้าพันนายก็ไม่มีวันเอาชนะได้เช่นกัน"

หลิวซู่มิได้เอ่ยคำใด เขาเบนสายตาไปทางเถียนหนิ่วเอ๋อร์

เถียนหนิ่วเอ๋อร์ครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งจึงกล่าวว่า "ท่านนายอำเภอ ซ่อมแซมกำแพงเมืองเสร็จสิ้นแล้ว ซ้ำยังเสริมให้สูงกว่าเดิมอีกครึ่งเซียะ ท่อนไม้และก้อนหินสำหรับทิ้งลงไปก็เตรียมไว้พร้อมสรรพ ลูกธนูที่ทำขึ้นใหม่ก็มีอีกสองพันดอก พวกเราสามารถหยัดยืนรักษาเมืองไว้ได้ ขอรับ"

หลิวซู่หันไปมองจางจู่ปู้อีกครั้ง

จางจู่ปู้ทำหน้าอมทุกข์ "ท่านนายอำเภอ เสบียงอาหารของพวกเรามีเพียงพออยู่ ขอรับ ทว่าหากพวกมันล้อมเมืองไว้นานเกินไป..."

เขาพูดค้างไว้เพียงเท่านี้ แต่ทุกคนในที่นั้นต่างเข้าใจความหมายเป็นอย่างดี

หากถูกล้อมเมืองไว้นานเกินไป เสบียงอาหารย่อมต้องหมดลง และเมื่อใดที่เสบียงกรังหมดสิ้น เมืองก็คงต้องแตก

หลิวซู่เงียบไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน "เฉินเต้า หน่วยล่ามู่ของเจ้าฝึกซ้อมไปถึงไหนแล้ว"

ดวงตาของเฉินเต้าทอประกายวาบ "เรียนท่านนายอำเภอ คนทั้งสามสิบเจ็ดนายล้วนผ่านการหลั่งเลือดมาแล้ว พวกเขาฝึกปรือวิชาดาบมาครึ่งเดือนเต็ม ทั้งยังสามารถเคลื่อนไหวในความมืดมิดยามค่ำคืนได้อย่างคล่องแคล่ว ท่านนายอำเภอคิดจะใช้งานพวกเขาแล้วหรือ ขอรับ"

หลิวซู่มิได้ตอบคำถาม ทำเพียงทอดสายตามองออกไปนอกเมือง

ที่นอกเมืองนั้น ต้นข้าวสาลีเติบโตจนสูงลิ่ว กลายเป็นทะเลสีเขียวขจีที่พลิ้วไหวไปตามสายลม ในระยะไกลออกไป แม่น้ำไช่เหอส่องประกายระยิบระยับ ทอดตัวคดเคี้ยวลับตาไป

เขานึกถึงตำราเล่มหนึ่งที่เคยอ่านในชาติปางก่อน ซึ่งมีข้อความจารึกไว้ว่า การตั้งรับเมืองมิสู้การรบในทุ่งราบ การรบในทุ่งราบมิสู้การล้อมเมือง และการล้อมเมืองก็มิสู้การโจมตีที่จิตใจ

เมืองซินไช่มีกำลังพลเพียงพันเศษๆ จะตั้งรับเมืองไปได้นานเท่าใด สิบวัน ยี่สิบวัน หรือหนึ่งเดือน

เมื่อใดที่เสบียงอาหารหมดสิ้น ลูกธนูหมดคลัง และทหารล้มตายไปเป็นจำนวนมาก เมืองก็ยังต้องแตกอยู่ดี

พวกเราจะเอาแต่ตั้งรับมิได้เด็ดขาด ต้องเป็นฝ่ายบุกโจมตี

"เฉินเต้า" หลิวซู่เอ่ยขึ้น "คืนนี้ จงพาหน่วยล่ามู่ออกไปนอกเมือง"

เฉินเต้าชะงักไปด้วยความประหลาดใจ "ออกนอกเมืองหรือ ขอรับ ออกไปทำสิ่งใดกัน"

หลิวซู่หันกลับมาจ้องหน้าเขา "ออกไปสำรวจเส้นทาง"

ในคืนนั้น ดวงจันทร์มืดมิด สายลมพัดกรรโชกแรง

เฉินเต้าพาชายฉกรรจ์ทั้งสามสิบเจ็ดนาย โรยตัวลงจากประตูทิศเหนือด้วยตะกร้าสาน ก่อนจะเร้นกายหายไปกับความมืดมิดยามราตรี

หลิวซู่ยืนอยู่บนกำแพงเมือง เฝ้ามองเงาร่างทึมเทาเหล่านั้นทยอยกลืนหายไปกับความมืดทีละคนๆ จนกระทั่งมองไม่เห็นสิ่งใดอีกเลย

จางจู่ปู้ซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ กระซิบถามด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา "ท่านนายอำเภอ พวกเขาจะทำสำเร็จล่ะหรือ ขอรับ"

หลิวซู่มิได้ตอบคำถาม เพราะตัวเขาเองก็มิอาจรู้ได้

เขารู้เพียงแค่ว่า หากไม่ลงมือทำสิ่งใดเลย โอกาสรอดพ้นย่อมริบหรี่ยิ่งกว่านี้เมื่อกองทัพใหญ่ของโปฉายมาถึง

วันรุ่งขึ้น เฉินเต้าก็เดินทางกลับมา เขาพาคนของหน่วยล่ามู่ทั้งสามสิบเจ็ดนายกลับมาครบทุกนายโดยไม่มีใครได้รับบาดเจ็บ ซ้ำยังจับตัวเชลยศึกกลับมาได้คนหนึ่งด้วย

"ท่านนายอำเภอ พวกเราสืบความมาได้อย่างแน่ชัดแล้ว ขอรับ" เฉินเต้าคุกเข่าลงข้างหนึ่ง ใบหน้าเต็มไปด้วยความตื่นเต้น "ทัพใหญ่ของโปฉายยังคงอยู่ระหว่างการเดินทาง ห่างจากที่นี่ไปแปดสิบหลี่ ส่วนทัพหน้าที่ยกมาก่อนคือเติ้งเม่าพร้อมไพร่พลหนึ่งพันนาย ซึ่งจะมาถึงในเย็นวันพรุ่งนี้ ตัวโปฉายคุมทัพใหญ่สี่พันนายตามมาข้างหลังอย่างช้าๆ กว่าจะมาถึงก็คงเป็นวันมะรืน"

หลิวซู่รับแผนที่ที่อีกฝ่ายส่งให้ มันเป็นภาพวาดอย่างหยาบๆ ที่แสดงถึงภูเขา แม่น้ำ ถนนหนทาง และหมู่บ้านต่างๆ พร้อมกับมีรอยถ่านขีดเขียนเป็นวงกลมไว้หลายวง

"วงกลมเหล่านี้คือสิ่งใด"

"จุดตั้งค่ายพักแรม ขอรับ" เฉินเต้าชี้ไปยังวงกลมวงหนึ่ง "ตรงนี้คือจุดที่เติ้งเม่าจะใช้ค่ายพักในคืนนี้ มันเป็นหมู่บ้านริมแม่น้ำไช่เหอที่มีนามว่าซานฉ่าโข่ว หมู่บ้านมีขนาดไม่ใหญ่นัก ทว่าชัยภูมิยอดเยี่ยมยิ่ง ด้านหน้าติดริมน้ำ ด้านหลังพิงขุนเขา หากเติ้งเม่ามีความฉลาดอยู่บ้าง ย่อมต้องตั้งค่ายที่นั่นเป็นแน่"

หลิวซู่จ้องมองวงกลมวงนั้นอยู่นานแสนนาน

"เจ้ามั่นใจหรือว่ามันจะตั้งค่ายที่นี่"

เฉินเต้ายิ้มกว้าง "เชลยที่ข้าจับมาได้เป็นทหารสอดแนมของเติ้งเม่า มันบอกว่าทุกครั้งที่เติ้งเม่าเดินทัพ มักจะชอบตั้งค่ายริมน้ำเสมอเพื่อความสะดวกในการให้น้ำม้า และซานฉ่าโข่วก็เป็นเพียงสถานที่แห่งเดียวตลอดแนวแม่น้ำไช่เหอที่กว้างขวางพอจะรองรับไพร่พลหนึ่งพันนายได้"

หลิวซู่เงยหน้าขึ้นมองเฉินเต้า ดวงตาของชายหนุ่มผู้นี้เต็มไปด้วยประกายแห่งความกระหายรบ ราวกับสุนัขล่าเนื้อที่ดมกลิ่นพบเหยื่อแล้ว

"เฉินเต้า บอกข้าที หากพวกเราไปยังซานฉ่าโข่วในคืนนี้ จะสามารถจู่โจมเติ้งเม่าโดยมิให้มันทันตั้งตัวได้หรือไม่"

เฉินเต้าชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนที่ดวงตาจะทอประกายเจิดจ้ายิ่งกว่าเดิม "ท่านนายอำเภอ ท่านหมายความว่า..."

หลิวซู่มิได้เอ่ยคำใด ทำเพียงทอดสายตามองแผนที่ ด้านนอกหน้าต่างนั้น ท้องฟ้าเริ่มมืดมิดลงทุกทีแล้ว

ในเวลาสามสลึงของยามโหย่ว หลิวซู่ได้เรียกประชุมทุกคนที่ห้องโถงรอง เถียนหนิ่วเอ๋อร์ เฉินเต้า จางจู่ปู้ หัวหน้าหมู่บ้านโจว และหัวหน้าหน่วยอีกหลายคนต่างเบียดเสียดกันเข้ามาจนเต็มห้อง

หลิวซู่ยืนอยู่หน้าแผนที่และเข้าประเด็นทันที "คืนนี้ พวกเราจะยกพลออกนอกเมือง"

ทุกคนต่างพากันตกตะลึง "ออกนอกเมืองหรือ ขอรับ ออกไปทำสิ่งใดกัน"

"ไปบุกโจมตีเติ้งเม่า"

ห้องโถงตกอยู่ในความเงียบกริบไปชั่วอึดใจ ก่อนจะระเบิดเสียงฮือฮาดังลั่น

"ท่านนายอำเภอ จะทำเช่นนั้นได้อย่างไร ขอรับ" "พวกเราจะออกไปรบนอกเมือง แต่พวกเรามีกำลังพลเท่าใดกัน" "หากพ่ายแพ้ขึ้นมา เมืองอำเภอจะทำอย่างไรเล่า"

หลิวซู่ยกมือขึ้นเป็นสัญญาณให้ทุกคนเงียบ เสียงเซ็งแซ่จึงสงบลง ทั่วทั้งห้องต่างจับจ้องมาที่เขา

"เติ้งเม่ามีไพร่พลหนึ่งพันนาย พวกเราก็มีหนึ่งพันนาย หากจะรักษาเมืองไว้ก็ย่อมทำได้ ทว่าต่อให้รักษาเมืองไว้ได้แล้วอย่างไร วันมะรืนทัพใหญ่ของโปฉายก็จะมาถึง ด้วยไพร่พลห้าพันนายที่ปิดล้อมเมืองไว้ พวกเราจะหยัดยืนอยู่ได้สักกี่วัน"

ไม่มีใครเอ่ยคำคัดค้านออกมาเลย

"เพราะฉะนั้น พวกเราจะปล่อยให้พวกมันรวมตัวกันโดยสวัสดิภาพมิได้เด็ดขาด" หลิวซู่ชี้นิ้วไปที่ตำบลซานฉ่าโข่วบนแผนที่ "คืนนี้เติ้งเม่าจะตั้งค่ายอยู่ที่นี่ พวกเราจะอาศัยความมืดมิดยามราตรีลอบจู่โจมโดยมิให้มันรู้ตัว เมื่อเติ้งเม่าพ่ายแพ้ย่อยยับ กองทัพของโปฉายก็จำต้องชะงักงัน ไม่ว่าจะเพื่อรอคอยทัพหน้าหรือเคลื่อนพลมาเพียงลำพัง อย่างไรเสียพวกเราก็จะได้เวลาหายใจเพิ่มขึ้นอีกหลายวัน"

เฉินเต้าเป็นคนแรกที่ก้าวออกมาข้างหน้า "ท่านนายอำเภอพูดได้ถูกต้องยิ่งนัก ขอรับ เปิดศึกกันเถิด ข้ายินดีเป็นกองหน้าเอง"

เถียนหนิ่วเอ๋อร์ลังเลอยู่ครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวตามออกมา "ข้าจะปฏิบัติตามคำสั่งของท่านนายอำเภอ ขอรับ"

หัวหน้าหน่วยอีกสองสามคนหันมาสบตากันแล้วพยักหน้ารับคำ มีเพียงจางจู่ปู้ที่ใบหน้าซีดเผือด กัดฟันกล่าวว่า "ท่านนายอำเภอ ข้า... ข้าจะอยู่รักษาเมืองเอง ขอรับ"

หลิวซู่พยักหน้ารับ "ให้จางจู่ปู้อยู่รักษาเมืองพร้อมไพร่พลสามร้อยนาย เถียนหนิ่วเอ๋อร์คุมกำลังสามร้อยนายไปซุ่มโจมตีอยู่นอกเมืองเพื่อคอยสนับสนุน ส่วนเฉินเต้าจงนำหน่วยล่ามู่ทั้งสามสิบเจ็ดนาย พร้อมกับทหารอีกสองร้อยนายที่ข้าคัดเลือกไว้ ไปบุกโจมตีซานฉ่าโข่ว"

เมื่อทุกคนรับคำสั่งเรียบร้อยแล้วต่างก็แยกย้ายกันไป

หลิวซู่ผลัดเปลี่ยนเครื่องแต่งกายเป็นชุดเกราะหนังตัวเก่า สะพายกระดาบไว้ที่เอว แล้วเดินออกจากห้องโถงรอง

ที่ลานบ้าน แสงจันทร์สาดส่องลงมาดั่งสายน้ำ อาโก่วขดตัวยืนอยู่ตรงประตู ในมือประคองชามโจ๊กเอาไว้

"ท่านนายอำเภอ โปรดทานอะไรเสียหน่อยก่อนออกเดินทางเถิด ขอรับ"

หลิวซู่รับชามมา ดื่มรวดเดียวจนหมด แล้วส่งชามคืนให้ "เจ้าจงอยู่ที่นี่อย่างสงบเสงี่ยม อย่าวิ่งเพ่นพ่านไปไหนเด็ดขาด"

อาโก่วพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น หลิวซู่หันหลังแล้วเดินจากไป

เมื่อเดินไปถึงประตูใหญ่ เขาพลันได้ยินเสียงอาโก่วตะโกนไล่หลังมา "ท่านนายอำเภอ ท่านต้องกลับมาให้ได้นะ ขอรับ"

หลิวซู่มิได้หันกลับไปมอง ทำเพียงโบกมือให้เท่านั้น

ในยามจื่อ ณ ตำบลซานฉ่าโข่ว

ค่ายพักแรมของเติ้งเม่าตกอยู่ในความเงียบสงบ มีเพียงกองไฟไม่กี่กองที่ยังคงลุกโชน แสงไฟสั่นระริกสะท้อนให้เห็นโครงร่างของเต็นท์ทหาร

การตั้งค่ายเป็นไปอย่างมีระเบียบเรียบร้อย ด้านหลังพิงแม่น้ำไช่เหอทำให้สะดวกต่อการใช้น้ำ ด้านทิศตะวันออกมีเนินเขาเล็กๆ คอยบังลมหนาวในยามค่ำคืน ส่วนด้านทิศตะวันตกเป็นทุ่งโล่งกว้างขวาง หากมีความเคลื่อนไหวใดๆ ย่อมมองเห็นได้ในทันที

ทว่ามีจุดบกพร่องอยู่ประการหนึ่ง นั่นคือทางทิศใต้มีดงต้นอ้อที่เติบโตสูงท่วมหัวคน

ฤดูคิมหันต์เวียนมาถึง ต้นอ้อจึงเติบโตจนสูงลิ่ว หนาทึบเป็นพืด เมื่อสายลมพัดผ่าน ใบอ้อก็เสียดสีกันเสียงดังสวบสาบ

หลิวซู่นอนหมอบอยู่ในดงต้นอ้อ เฝ้ามองเต็นท์ทหารที่อยู่ฝั่งตรงข้ามลานโล่ง

เฉินเต้านอนราบอยู่ข้างๆ เขา ก่อนจะลดเสียงต่ำลง "ท่านนายอำเภอ ดงต้นอ้อนั่น..."

"ข้ารู้แล้ว" หลิวซู่เอ่ยขัดจังหวะ "น้ำมันดินที่เจ้าเตรียมมาอยู่ที่ใด"

เฉินเต้าตบไหดินเผาที่ผูกไว้ตรงเอวเบาๆ "อยู่ที่นี่ครบถ้วนแล้ว ขอรับ"

หลิวซู่พยักหน้าแล้วชี้ไปทางทิศเหนือ "เจ้าจงพาหน่วยล่ามู่อ้อมไปทางด้านนั้น เมื่อกองไฟเริ่มลุกไหม้ทางทิศตะวันตก ให้ขว้างไหน้ำมันดินเข้าไปในค่ายทันที เมื่อขว้างเสร็จแล้วให้รีบถอนกำลังออกมาทันที ห้ามปะทะยืดเยื้อเด็ดขาด"

เฉินเต้าชะงักไป "ท่านนายอำเภอ แล้วท่านเล่า ขอรับ"

"ข้าจะจุดไฟที่นี่เอง"

เฉินเต้าอ้าปากคล้ายอยากจะเอ่ยคำใด แต่ก็กลืนคำพูดลงคอไป เขาจ้องมองหลิวซู่อย่างลึกซึ้งคราหนึ่ง จากนั้นจึงนำหน่วยล่ามู่เร้นกายหายไปในดงต้นอ้อย่างไร้ซุ่มเสียง ราวกับฝูงหมาป่ารัตติกาล

หลิวซู่นอนหมอบอยู่ที่เดิมเพื่อเฝ้ารอเวลา

ดวงจันทร์เคลื่อนคล้อยอย่างช้าๆ กองไฟค่อยๆ มอดดับลง ทหารยามในค่ายตีเกราะบอกเวลาสามครั้ง เป็นสัญญาณของยามสาม

หลิวซู่สูดลมหายใจเข้าลึกๆ หยิบหินจุดไฟขึ้นมา เป่าลมเบาๆ จนเกิดประกายไฟสว่างวาบ เขาจ่อประกายไฟนั้นเข้ากับต้นอ้อแห้ง

ต้นอ้อแห้งติดไฟในทันที เปลวเพลิงพวยพุ่งขึ้นมา เริ่มจากกลุ่มเล็กๆ ก่อนจะลุกลามอย่างรวดเร็วโดยอาศัยกระแสลมพัดม้วนเข้าหาค่ายทหาร

สายลมพัดมาจากทางทิศใต้ ไฟจึงยืมแรงลม ลมช่วยส่งเสริมกำลังไฟ เพียงพริบตาเดียว ดงต้นอ้อทั้งหมดก็แปรเปลี่ยนเป็นทะเลเพลิง

เปลวไฟพุ่งทะยานสู่ท้องฟ้า ควันไฟม้วนตัวหนาทึบ เสียงกิ่งไม้ใบอ้อลั่นเปรี๊ยะปร๊าบดังสนั่นหวั่นไหว

ภายในค่ายทหาร มีคนร้องตะโกนขึ้นด้วยความตื่นตระหนก "ไฟไหม้! ไฟไหม้!"

จากนั้นตามมาด้วยเสียงตะโกนดังกึกก้อง เสียงกรีดร้อง เสียงม้าศึกร้องระงม และเสียงเต็นท์ทหารพังทลายลงมา

หลิวซู่รีบลุกขึ้นพยุงตัว ถอยหลังไปสองสามก้าวแล้วยืนบนที่สูง เฝ้ามองทะเลเพลิงอันกว้างใหญ่

ทันใดนั้น ทางทิศตะวันตกของค่ายก็มีแสงไฟสว่างวาบขึ้นมาเช่นกัน เฉินเต้าลงมือแล้ว

คนของหน่วยล่ามู่พุ่งทะยานออกจากความมืดมิด ทุบไหดินเผาในมือเข้าใส่เต็นท์ทหาร ไหแตกกระจาย น้ำมันดินสาดกระเซ็นไปทั่ว เมื่อสัมผัสกับประกายไฟก็ลุกพรึบขึ้นมาทันที เต็นท์ทหารทางทิศตะวันตกจึงตกอยู่ท่ามกลางกองเพลิงเช่นกัน

เพลิงลุกลามรวดเร็วยิ่งขึ้น

ค่ายของเติ้งเม่าตกอยู่ในความโกลาหลอย่างถึงที่สุด บางคนกำลังดับไฟ บางคนกำลังวิ่งหนีเอาชีวิตรอด บางคนเที่ยวอาวุธ และบางคนก็เหยียบย่ำกันเอง เสียงร้องตะโกน เสียงกรีดร้อง และเสียงด่าทอดังระงมเซ็งแซ่ ภายใต้แสงไฟที่สาดส่อง ภาพเบื้องหน้าช่างแลดูราวกับขุมนรกบนดิน

หลิวซู่จ้องมองความวุ่นวายนั้น ทันใดนั้นก็เห็นคนกลุ่มหนึ่งพุ่งออกจากค่ายทหาร ชายผู้เป็นหัวหน้าขี่ม้าศึก แกว่งดาบพลางร้องตะโกนบางสิ่งเสียงดังลั่น ชายผู้นั้นคือเติ้งเม่า

หลิวซู่หรี่ตาลง จ้องมองไปทางทิศทางนั้น

ม้าของเติ้งเม่าตื่นตกใจ มันหมุนตัวอยู่กับที่หลายตลบจนสะบัดเขาร่วงลงมา เติ้งเม่ารีบคลานลุกขึ้นคิดจะวิ่งหนีอีกครั้ง โดยมีทหารองครักษ์หลายคนคอยประคองพากันวิ่งหนีไปยังเนินเขาเล็กๆ ทางทิศตะวันออก

เฉินเต้าคุมกำลังชาร์จมาจากทางทิศตะวันตก พุ่งเข้าปะทะกับพวกเขาพอดี คนของหน่วยล่ามู่โจนทะยานเข้าใส่ราวกับหมาป่าหิวกระหาย ประกายดาบปลาบปลาบ ทหารองครักษ์หลายคนล้มตายลงพร้อมเสียงกรีดร้อง เติ้งเม่าถูกล้อมอยู่ตรงกลาง พยายามบุกฝ่าไปทางซ้ายทีขวาแต่ก็มิอาจหักวงล้อมออกไปได้เลย

หลิวซู่มิอาจมองเห็นการต่อสู้ได้อย่างชัดเจน เห็นเพียงประกายดาบวาบวับและเงาร่างเคลื่อนไหววูบวาบอยู่ท่ามกลางกองเพลิง จากนั้น ทุกสิ่งทุกอย่างก็ตกอยู่ในความเงียบงัน

เฉินเต้าวิ่งกระหืดกระหอบเข้ามา ในมือหิ้วสิ่งหนึ่งมาด้วย เมื่อมาถึงตรงหน้าเขาก็โยนสิ่งนั้นลงบนพื้น สิ่งนั้นคือศีรษะของเติ้งเม่า

เฉินเต้าหอบหายใจอย่างรุนแรง ใบหน้าและเนื้อตัวชุ่มไปด้วยโลหิต ทว่าดวงตากลับทอประกายเจิดจ้าจนน่ากลัว "เรียนท่านนายอำเภอ เติ้งเม่าตายแล้ว ขอรับ"

หลิวซู่ก้มลงมองใบหน้าคู่นั้น ในวันที่ตั้งรับเมือง ใบหน้าผู้นี้ยังคงร้องตะโกนอยู่ใต้กำแพงเมือง สั่งให้เขาจำนน ยามนี้ ใบหน้านี้กลับเปรอะเปื้อนไปด้วยโลหิตและเศษโคลน ดวงตายังคงเบิกโพลง จ้องมองท้องฟ้านิ่ง

หลิวซู่เงยหน้าขึ้น เฝ้ามองทะเลเพลิงที่กำลังมอดลง ค่ายทหารเกือบจะถูกเผาวอดวายหมดแล้ว เต็นท์เหล่านั้น เสบียงอาหารเหล่านั้น และอาวุธเหล่านั้น ต่างก็มอดไหม้ส่งเสียงลั่นเปรี๊ยะปร๊าบอยู่ในกองเพลิง ทหารโพกผ้าเหลืองที่โชคดีรอดชีวิตต่างพากันหนีเตลิดไปคนละทิศละทาง กลืนหายไปกับความมืดมิดยามค่ำคืน

"ถอนกำลัง" หลิวซู่เอ่ย

เฉินเต้าชะงักไป "ท่านนายอำเภอ พวกเรามิไล่ตามพวกมันหรือ ขอรับ"

"จะไล่ตามไปทำไม ปล่อยให้พวกมันหนีไปเถิด" หลิวซู่หันหลังเดินไปทางทิศใต้ "ปล่อยให้พวกมันหนีกลับไปบอกโปฉาย ว่าเมืองซินไช่มิใช่สถานที่ที่จะมาตอแยได้โดยง่าย"

เมื่อเดินไปได้ระยะหนึ่ง เขาพลันหยุดชะงักแล้วหันกลับไปมอง เปลวไฟยังคงลุกโชน ย้อมท้องฟ้าครึ่งซีกจนกลายเป็นสีแดงฉาน ท่ามกลางแสงไฟนั้น มิต่างอะไรกับการมองเห็นหมู่บ้านเล็กๆ เงาร่างที่ตื่นตระหนก และซากศพที่นอนจมกองเลือด

เขานึกถึงวันนั้นที่อยู่นอกเมือง หลุมขนาดใหญ่ที่ฝังร่างของผู้คนถึงสามพันคน สุสานผู้พลีชีพแห่งปีที่เจ็ดของรัชศก광แฮ ยามนี้ มีเพิ่มมาอีกหนึ่งพันคนแล้ว

เขาหันกลับมาแล้วก้าวเดินต่อไปข้างหน้า

เมื่อพวกเขากลับมาถึงเมืองอำเภอ ท้องฟ้าก็เริ่มเปิดอรุณแล้ว

บนกำแพงเมือง จางจู่ปู้เห็นพวกเขากลับมาก็ตื่นเต้นดีใจจนแทบจะกระโดดลงมาจากหอกลาง เถียนหนิ่วเอ๋อร์นำกำลังกลับมาจากจุดซุ่มโจมตี เมื่อเห็นสิ่งของในมือของเฉินเต้าก็ตะลึงงันไปนานแสนนาน ก่อนจะเผยรอยยิ้มกว้างออกมา

หลิวซู่เดินเข้าเมืองตรงไปยังที่ว่าการอำเภอทันที เมื่อเดินมาถึงประตูที่ว่าการอำเภอ เขาพลันหยุดฝีเท้าลง

อาโก่วนั่งยองๆ อยู่ที่หน้าประตู ร่างกายคุดคู้เป็นก้อนกลม เมื่อได้ยินเสียงฝีเท้า เขาก็เงยหน้าขึ้นมองทันควัน พอเห็นว่าเป็นหลิวซู่ ดวงตาก็ตลับแดงก่ำขึ้นมาในทันที

"ท่านนายอำเภอ ท่านกลับมาแล้ว..."

หลิวซู่พยักหน้ารับรู้แล้วเดินผ่านตัวเขาไป เขาเดินไปได้สองก้าวก็หยุดฝีเท้าลงอีกครั้ง

"อาโก่ว ไปต้มน้ำร้อนที ข้าต้องการชำระล้างร่างกาย"

อาโก่วพยักหน้ารับคำอย่างหนักแน่น ก่อนจะวิ่งลับหายไปในชั่วพริบตา