บทที่ 3: เพลิงราตรี

บทที่ 3: เพลิงราตรี

ถังโจวจากไปแล้ว

เช้าวันถัดมา หลิวซูยืนอยู่บนกำแพงเมือง ทอดสายตามองพื้นที่โล่งกว้างนอกประตูทิศตะวันออก กระท่อมมุงจากยังคงตั้งอยู่ที่เดิม หม้อหุงต้มยังคงวางระเกะระกะอยู่ตรงนั้น ทว่ากลับไม่เห็นแม้แต่เงาของผู้คนที่สวมชุดสีเหลือง มีเพียงชาวบ้านไม่กี่คนคอยหลบซ่อนตัวอยู่ใต้เพิงพัก พวกเขามองไปรอบๆ อย่างไร้จุดหมายไม่ต่างจากฝูงลูกเจี๊ยบที่ถูกทอดทิ้ง

"พวกเขาจากไปตั้งแต่เมื่อใด"

เสมียนจางเดินตามหลังมา ลมหายใจของเขาปรากฏเป็นไอจางท่ามกลางอากาศหนาวเหน็บ "เมื่อคืนนี้ขอรับ ท่านนายอำเภอ หลังจากท่านกลับไป ถังโจวก็ยังคงแจกข้าวต้มต่อไปจนตลอดช่วงบ่าย และเก็บกวาดทุกอย่างเรียบร้อยก่อนค่ำ ก่อนที่ประตูเมืองจะถูกปิด กลุ่มของพวกเขาราวเจ็ดถึงแปดคนได้มุ่งหน้าไปทางทิศตะวันออก"

"ทิศตะวันออกงั้นหรือ"

"ขอรับ ข้าได้ยินมาว่าพวกเขากำลังจะไปที่กูซื่อ"

กูซื่อเป็นอำเภอข้างเคียงที่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกของซินไช่ และอยู่ภายใต้การปกครองของเมืองหรูหนานเช่นเดียวกัน

หลิวซูไม่ได้เอ่ยอะไรต่อ เขาเพียงจ้องมองไปยังเส้นขอบฟ้าทางทิศตะวันออก หมอกยามเช้ายังคงไม่จางหายไปจนหมดสิ้น ทำให้โลกทัศน์ดูเลือนรางเป็นสีเทาจนมองสิ่งต่างๆ ได้ไม่ชัดเจน

เสมียนจางถามขึ้นอย่างหยั่งเชิง "ท่านนายอำเภอ เราควรส่งคนไปแจ้งข่าวที่กูซื่อหรือไม่ขอรับ"

"แจ้งข่าวเรื่องอันใด" หลิวซูหันกลับไปมองเขา "แจ้งว่าผู้คนจากวิถีแห่งสันติกำลังตระเวนสั่งสอนลัทธิหรือ นายอำเภอเมืองกูซื่อจะไม่รู้เชียวหรือ เจ้าเมืองจะไม่รู้หรือ ราชสำนักจะไม่รู้หรือ"

เสมียนจางถึงกับพูดไม่ออกเมื่อถูกย้อนถาม

สิ่งที่หลิวซูพูดนั้นถูกต้อง วิถีแห่งสันติไม่ได้เริ่มเผยแผ่ลัทธิเพียงวันสองวัน และไม่ได้ทำเพียงแค่อำเภอหรือเมืองเดียวเท่านั้น ตั้งแต่เขตจีโจวไปจนถึงอวี่โจว จากชิงโจวไปจนถึงจิงโจว เงาของพวกเขามีอยู่ทั่วไปทุกหนทุกแห่ง ทางการจะไม่รู้เชียวหรือ ย่อมต้องรู้อยู่แก่ใจ แต่ถึงรู้แล้วจะทำสิ่งใดได้

จางเจี่ยวใช้วิธีการภายใต้ป้ายประกาศว่า "รักษาโรคด้วยน้ำมนต์" และ "โปรดสัตว์โลกทั้งมวล" ไม่ใช่การก่อกบฏ หากจับกุมเขา ชาวบ้านย่อมเป็นพวกแรกที่ลุกขึ้นมาคัดค้าน ยิ่งไปกว่านั้น ด้วยจำนวนสาวกวิถีแห่งสันติที่กระจายตัวอยู่ถึงแปดมณฑล หากทางการคิดจะจัดการเขาจริงๆ วันนี้จับกุมเขาได้ พรุ่งนี้กบฏอาจจะปะทุขึ้นทั่วทุกหัวระแหง

ราชสำนักทำได้เพียงปิดหูปิดตาทำเป็นมองไม่เห็นเท่านั้น

หลิวซูหันหลังเดินลงจากกำแพงเมือง แต่เดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าวเขาก็หยุดลง

"เสมียนจาง บัญชีสำมะโนครัวของอำเภอถูกเก็บไว้ที่ใด"

"เรียนท่านนายอำเภอ เก็บไว้ที่สำนักงานทะเบียนราษฎร์ขอรับ แต่ว่า..."

"แต่ว่าอันใด"

เสมียนจางกล่าวด้วยสีหน้าขมขื่น "แต่ว่าทะเบียนเหล่านั้นไม่ได้ถูกปรับปรุงมาหลายปีแล้ว ท่านนายอำเภอคนก่อนรับตำแหน่งอยู่สามปีไม่เคยทำการตรวจสอบเลยสักครั้ง ข้าเกรงว่าครึ่งหนึ่งของรายชื่อในนั้นไม่ตรงกับความเป็นจริงอีกต่อไปแล้วขอรับ"

หลิวซูพยักหน้าโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใด

ในรัชสมัยกวางเหอแห่งราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ระบบสำมะโนครัวได้กลายเป็นเพียงชื่อที่ไม่มีอยู่จริงมานานแล้ว ตระกูลผู้ทรงอิทธิพลต่างซุกซ่อนจำนวนประชากรของตนไว้ ส่วนชาวบ้านทั่วไปก็พากันหลบหนีหรืออพยพย้ายถิ่นฐาน จำนวนครัวเรือนและประชากรในทะเบียนลดลงทุกปี ทว่าการเรียกเก็บภาษียังคงอ้างอิงจากข้อมูลเก่า หากชาวบ้านไม่มีจ่ายก็ต้องหนี เมื่อหนีไปแล้วชื่อก็ยังคงค้างอยู่ในทะเบียน ทำให้ภาระภาษีถูกผลักไปตกอยู่กับคนที่ยังอยู่ และเมื่อคนที่เหลืออยู่ไม่มีจ่ายก็จำต้องหลบหนีตามกันไป

นั่นเป็นวงจรอุบาทว์ที่ไม่มีวันจบสิ้น

หลิวซูเดินลงจากกำแพงเมืองตรงไปยังสำนักงานทะเบียนราษฎร์

สำนักงานทะเบียนราษฎร์ตั้งอยู่ที่ปีกตะวันออกของที่ว่าการอำเภอ เป็นห้องสามห้องที่เชื่อมต่อกัน ภายในเต็มไปด้วยม้วนไม้ไผ่และแผ่นไม้ เมื่อเขาก้าวเข้าไป กลิ่นอับชื้นก็โชยเข้าจมูก หลิวซูขมวดคิ้ว เดินไปยังกองม้วนไม้ไผ่แล้วหยิบม้วนหนึ่งขึ้นมาอย่างไม่เจาะจง

เมื่อคลี่ออกดู เขาเห็นว่าเป็นทะเบียนครัวเรือนจากเมื่อห้าปีก่อน ลายมือนั้นดูสะเปะสะปะ กระดาษเปลี่ยนเป็นสีเหลืองกรอบ และมีรอยถูกแมลงกัดกินอยู่หลายแห่ง

เขาหยิบอีกม้วนหนึ่งขึ้นมา เป็นของเมื่อสามปีก่อน แล้วหยิบอีกม้วนที่เป็นของปีที่ผ่านมา

บันทึกของปีที่แล้วมีความบางกว่าปีก่อนๆ มาก

หลิวซูเปิดไปยังหน้าสรุปประชากรทั้งหมดของอำเภอซินไช่ พบว่ามี 2,143 ครัวเรือน ประชากรรวม 11,726 คน

เขาปิดบันทึกนั้นลงแล้วถามเสมียนประจำสำนักงานทะเบียนราษฎร์ที่เดินตามหลังมาว่า "นี่คือข้อมูลของปีที่แล้วหรือ"

"ขอรับ ท่านนายอำเภอ"

"แล้วจำนวนที่แท้จริงล่ะมีเท่าไหร่"

เสมียนผู้นั้นชะงักไป "จำนวนที่แท้จริง... เรื่องนี้..."

"ข้าจะไม่ลงโทษเจ้า จงพูดความจริง"

เสมียนกลืนน้ำลายลงคอแล้วลดเสียงลง "เรียนท่านนายอำเภอ ข้าทำงานในสำนักงานนี้มาสิบสองปีแล้ว พอจะทราบความจริงอยู่บ้าง ระหว่างการตรวจสอบปีที่แล้ว ไม่มีใครออกไปตรวจสอบยังหมู่บ้านต่างๆ เลยด้วยซ้ำ พวกเขาเพียงแค่คัดลอกตัวเลขจากบันทึกเก่ามาเท่านั้น หากจะให้นับจำนวนคนจริงๆ ข้าเกรงว่า... ข้าเกรงว่าน่าจะมีไม่ถึงเจ็ดพันคนขอรับ"

"ไม่ถึงเจ็ดพันคน"

นั่นหมายความว่าผู้คนกว่าสี่พันคนไม่ถูกตระกูลผู้มีอิทธิพลซุกซ่อนไว้ ก็กลายเป็นผู้ลี้ภัยหรือไม่ก็ล้มตายไปหมดแล้ว

หลิวซูวางบันทึกนั้นลง ออกจากสำนักงานทะเบียนราษฎร์แล้วมายืนอยู่กลางลาน

ท้องฟ้าเริ่มมืดครึ้มอีกครั้ง เมฆสีดำทะมึนกดทับลงมาจากทางทิศเหนือ ลมหนาวหวีดหวิวพัดผ่านต้นคอของเขา ดูท่าทางว่าหิมะกำลังจะตก

เขายืนอยู่อย่างนั้นครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยขึ้นกะทันหันว่า "เสมียนจาง จงหาคนที่คล่องแคล่วไปเรียกผู้ใหญ่บ้านทุกหมู่บ้านในอำเภอมาพบข้า พรุ่งนี้เช้า ข้าจะรอพวกเขาอยู่ที่ห้องโถงใน"

"ท่านนายอำเภอ ท่านกำลังวางแผนจะ..."

"ข้าต้องการทราบจำนวนคนที่แท้จริง พื้นที่ทำกิน ปริมาณธัญพืช และจำนวนผู้ลี้ภัยในอำเภอซินไช่" หลิวซูเงยหน้ามองกลุ่มเมฆสีดำ "หากปราศจากความจริงเหล่านี้ สิ่งใดก็ตามที่เราทำไปก็ไม่ต่างจากการจุดตะเกียงให้คนตาบอด"

เช้าวันรุ่งขึ้น หิมะเริ่มโปรยปรายลงมาจริงๆ

มันไม่ได้ตกหนัก เป็นเพียงเกล็ดหิมะละเอียดบางเบาราวกับเมล็ดเกลือที่โปรยลงมาในลานกว้างและละลายทันทีที่สัมผัสกับหัวไหล่ของผู้คน

เตาถ่านถูกจุดขึ้นในห้องโถงใน ผู้ใหญ่บ้านกว่าสิบคนเบียดเสียดกันอยู่ภายใน ต่างพากันถูมือและกระทืบเท้าพร้อมสอบถามกันว่าการเรียกตัวของท่านนายอำเภอในครั้งนี้มีจุดประสงค์อันใด

หลิวซูเดินออกมาจากห้องโถงด้านหลัง ทุกคนต่างรีบลุกขึ้นทำความเคารพโดยพร้อมเพรียง

"ทุกคนนั่งลงเถอะ" หลิวซูเดินไปนั่งที่ตำแหน่งประธานและไม่รอช้าที่จะเข้าเรื่องทันที "ที่ข้าเรียกพวกท่านมาวันนี้มีเพียงเรื่องเดียว อำเภอนี้จะทำการสำรวจทะเบียนครัวเรือน พื้นที่ทำกิน และธัญพืชที่มีอยู่ทั้งหมดอีกครั้ง"

ผู้ใหญ่บ้านต่างหันมองหน้ากันด้วยความฉงน

ผู้ใหญ่บ้านโจวถามขึ้นอย่างกล้าหาญ "ท่านนายอำเภอ การตรวจสอบครั้งนี้... จะใช้วิธีการเช่นไรขอรับ"

"พวกท่านจงกลับไปยังหมู่บ้านของตนและออกไปสำรวจทุกครัวเรือน บันทึกจำนวนคน จำนวนที่ดิน ปริมาณธัญพืชที่เก็บเกี่ยวได้เมื่อปีที่แล้ว ปริมาณธัญพืชที่ยังคงเหลืออยู่ในฉาง มีใครที่ไปรับจ้างทำงานที่อื่นหรือไม่ มีใครหลบหนีไปเพราะความอดอยากหรือไม่ และมีใครที่เข้าร่วมกับวิถีแห่งสันติหรือไม่ บันทึกข้อมูลเหล่านี้มาให้ครบถ้วน"

สิ้นคำพูดนั้น เสียงวิพากษ์วิจารณ์ก็ดังเซ็งแซ่ขึ้นทั่วทั้งห้องโถง

ผู้ใหญ่บ้านอาวุโสคนหนึ่งยืนขึ้นและกล่าวด้วยสีหน้าลำบากใจ "ท่านนายอำเภอ มิใช่พวกข้าไม่อยากทำเต็มที่ แต่ภารกิจนี้ช่างยากเข็ญนัก ตระกูลผู้มีอิทธิพลเหล่านั้นจะมีสักกี่ตระกูลที่ยอมให้พวกเราเข้าไปตรวจสอบ อีกอย่างผู้ลี้ภัยพวกนั้นวันนี้ย้ายจากหมู่บ้านตะวันออกไปพรุ่งนี้ก็ย้ายไปหมู่บ้านตะวันตก ไม่มีทางที่พวกเราจะนับจำนวนพวกเขาได้หมดหรอกขอรับ"

หลิวซูจ้องมองเขา "ข้าไม่ได้ให้พวกท่านไปตรวจสอบตระกูลผู้มีอิทธิพล ข้าจะจัดการกับตระกูลเหล่านั้นด้วยตัวเอง"

ทุกคนต่างพากันตะลึงงัน

"สำหรับผู้ลี้ภัย" หลิวซูปรับน้ำเสียง "เริ่มตั้งแต่วันนี้ อำเภอจะจัดตั้งเพิงแจกข้าวต้มขึ้น จะมีการแจกข้าวต้มวันละสองครั้ง ตั้งแต่ยามเฉินจนถึงยามอู่ ใครที่มารับข้าวต้มต้องลงทะเบียนชื่อ ภูมิลำเนา และวันที่เดินทางมาถึงซินไช่ หลังจากรับข้าวต้มติดต่อกันครบสามวัน หากใครประสงค์จะอยู่ที่นี่ต่อ จะมีการจัดสรรงานให้ไปซ่อมแซมคันกั้นน้ำโดยมีอาหารและธัญพืชจัดเตรียมไว้ให้ ส่วนใครที่ไม่ประสงค์จะอยู่ต่อ ก็จะได้รับปันส่วนธัญพืชจำนวนหนึ่งและสามารถจากไปได้ตามใจชอบ"

ผู้ใหญ่บ้านต่างมองหน้ากันด้วยความประหลาดใจ

พวกเขาไม่เคยได้ยินวิธีจัดการเช่นนี้มาก่อน

ผู้ใหญ่บ้านโจวถามอย่างระมัดระวัง "ท่านนายอำเภอ ธัญพืชสำหรับเรื่องนี้..."

"ยังคงนำมาจากฉางหลวงของอำเภอ" หลิวซูมองพวกเขา "วางใจเถอะ ข้าจะไม่ให้พวกท่านทำงานเปล่าประโยชน์ สำหรับแต่ละหมู่บ้าน เมื่อการตรวจสอบเสร็จสิ้นและส่งบันทึกตรวจสอบจนครบถ้วน ข้าจะให้รางวัลเป็นธัญพืชห้าตั้น หมู่บ้านใดที่ทำเสร็จเร็วที่สุดและแม่นยำที่สุดจะได้รับรางวัลเพิ่มอีกสามตั้น"

ธัญพืชห้าตั้นเพียงพอต่อการเลี้ยงปากท้องคนในครอบครัวได้นานถึงสองหรือสามเดือน

ดวงตาของผู้ใหญ่บ้านทั้งหลายเป็นประกายขึ้นมาทันที

"แต่มีข้อแม้หนึ่งข้อ" หลิวซูเน้นย้ำเสียงเข้ม "ใครที่กล้าปลอมแปลงบันทึกหรือฉวยโอกาสรีดไถชาวบ้าน หากข้าล่วงรู้เข้า พวกเขาจะต้องเลือกระหว่างบทลงโทษสามประการนี้ คือ การตีตราบนใบหน้า การเนรเทศ หรือการประหารชีวิต เข้าใจหรือไม่"

ทั่วทั้งห้องโถงตกอยู่ในความเงียบสนิท

"ในเมื่อเข้าใจแล้ว ก็จงกลับไปทำงานเสีย ข้าต้องการเห็นบันทึกทั้งหมดภายในสิบวัน"

ผู้ใหญ่บ้านต่างทยอยเดินออกจากห้องโถงไป

เสมียนจางรั้งท้ายอยู่เป็นคนสุดท้าย ดูเหมือนเขามีเรื่องอยากจะพูดแต่ก็ลังเล

หลิวซูเหลือบมองเขา "หากมีสิ่งใดจะพูด ก็จงพูดมา"

"ท่านนายอำเภอ วิธีการนี้ถือว่าดีมาก แต่ธัญพืชในฉางหลวงของอำเภอนั้น..." เขาเบาเสียงลง "เดิมทีก็เหลือเพียงแปดร้อยตั้นเท่านั้น การแจกข้าวต้ม การให้รางวัล และการซ่อมแซมคันกั้นน้ำทั้งหมดนี้ ข้าเกรงว่ามันจะไม่เพียงพอถึงฤดูใบไม้ผลิปีหน้าขอรับ"

หลิวซูไม่ได้ตอบสิ่งใด เขาเพียงจ้องมองหิมะนอกหน้าต่าง

หิมะเริ่มตกหนักกว่าเดิมทีละเกล็ดๆ และทับถมกันจนกลายเป็นชั้นสีขาวบางๆ บนพื้นดิน

"เสมียนจาง บอกข้าที หากศัตรูบุกมา อำเภอซินไช่จะต้านทานได้กี่วัน"

สีหน้าของเสมียนจางเปลี่ยนไปทันที "ท่านนายอำเภอ ท่านกำลังจะพูดถึงเรื่องอันใด"

"ข้ากำลังพูดว่า หากวันหนึ่งผู้คนจากวิถีแห่งสันติหยุดแจกข้าวต้มแล้วหันมาจับดาบแทน อำเภอซินไช่จะต้านทานได้กี่วัน"

เสมียนจางอ้าปากค้างแต่ไม่สามารถเค้นคำพูดใดออกมาได้

หลิวซูลุกขึ้นเดินไปที่หน้าต่างแล้วยื่นมือออกไป เกล็ดหิมะตกลงบนฝ่ามือของเขา ความเย็นซ่านกระจายไปทั่ว ก่อนที่มันจะละลายกลายเป็นหยดน้ำอย่างรวดเร็ว

"เมื่อวานข้าไปดูที่กำแพงเมืองมา มันแตกร้าวหลายจุดและมีบางแห่งที่ผู้คนสามารถปีนข้ามได้ง่ายๆ จำนวนชายฉกรรจ์ในเมืองมีไม่ถึงสองพันคนด้วยซ้ำ ในคลังอาวุธ ดาบต่างขึ้นสนิม สายธนูขาดผึ่ง ข้าเกรงว่าเราคงหาลูกธนูได้ไม่ถึงร้อยดอก"

เขาชักมือกลับแล้วหันหลังมา

"เสมียนจาง บอกข้าอีกครั้ง เราจะต้านทานได้กี่วัน"

เหงื่อเย็นไหลซึมออกมาบนหน้าผากของเสมียนจาง เขาสั่นเทาและละล่ำละลัก "ท-ท่านนายอำเภอ ผู้คนวิถีแห่งสันตินั้น... พวกเขาจะ... พวกเขาจะก่อกบฏได้อย่างไร พวกเขามิได้บอกว่ากำลังช่วยโปรดสัตว์โลกทั้งมวลหรอกหรือ"

"โปรดสัตว์โลกทั้งมวลแล้วอย่างไรต่อ" หลิวซูจ้องมองเขา "เมื่อสัตว์โลกทั้งมวลได้รับการโปรดแล้ว พวกเขาจะไม่ต้องการหนทางรอดของตนเองบ้างหรือ"

เสมียนจางนิ่งเงียบ

หลิวซูเดินกลับไปที่โต๊ะทำงาน กางกระดาษแผ่นหนึ่งออกแล้วเริ่มเขียน

"ประการแรก ซ่อมแซมกำแพงเมือง เกณฑ์ชายฉกรรจ์ทั้งอำเภอ แบ่งหน้าที่กันรับผิดชอบ ให้ข้าววันละสองมื้อ และแจกธัญพืชให้หลังจากงานเสร็จสิ้น ประการที่สอง ตรวจสอบอาวุธ ซ่อมแซมส่วนที่ซ่อมได้ และหลอมส่วนที่ซ่อมไม่ได้ หากเหล็กไม่เพียงพอ ให้เก็บรวบรวมเครื่องมือเกษตรและกระทะเหล็กที่ไม่ได้ใช้จากบ้านเรือนชาวบ้าน ประการที่สาม จัดตั้งกองกำลังอาสาประจำหมู่บ้าน คัดเลือกคนหนุ่มฉกรรจ์ยี่สิบคนจากแต่ละหมู่บ้านเพื่อฝึกฝนในช่วงนอกฤดูกาลทำนาและป้องกันเมืองในยามวิกฤต"

เขาเอ่ยแต่ละข้อไปพร้อมกับเขียนบันทึกลงไป

เสมียนจางยืนฟังอยู่ข้างๆ สีหน้าเปลี่ยนจากความตกใจเป็นสับสน และจากสับสนกลายเป็นความกังวล

"ท่านนายอำเภอ" เขาไม่อาจอดกลั้นได้จึงเอ่ยขัดขึ้น "ทุกสิ่งที่ท่านกล่าวมาล้วนต้องใช้ธัญพืชและเงินตรา ธัญพืชอันน้อยนิดในฉางหลวงยังไม่พอสำหรับการแจกข้าวต้มด้วยซ้ำ เงินและธัญพืชสำหรับโครงการทั้งหมดนี้จะมาจากไหนขอรับ"

หลิวซูวางพู่กันลงแล้วเงยหน้าขึ้น

"เสมียนจาง อำเภอนี้มีตระกูลผู้มีอิทธิพลอยู่กี่ตระกูล"

เสมียนจางสะดุ้ง "ตระกูลผู้มีอิทธิพล?"

"ตระกูลที่มีที่ดินนับร้อยนับพันไร่ มีบ้านใหญ่โตกว่าที่ว่าการอำเภอ และมีคนรับใช้มากกว่าข้ารับใช้ของเรา" หลิวซูหยุดเว้นวรรคเล็กน้อย "เจ้าอยู่ที่อำเภอนี้มาสิบสามปี ย่อมต้องรู้จักอยู่บ้าง"

เสมียนจางเริ่มคาดเดาเจตนาของเขาได้รางๆ ใบหน้าของเขาซีดเผือดลง "ท-ท่านนายอำเภอ ท่านกำลังวางแผนจะ..."

"ข้าต้องการเชิญพวกเขามาทานอาหารสักมื้อ"

หลิวซูแย้มยิ้ม แต่รอยยิ้มนั้นกลับไร้ซึ่งความอบอุ่น

"และในขณะเดียวกัน ก็จะหารือกันด้วยว่า หากซินไช่แตกพ่ายไป บ้าน ที่ดิน และคนรับใช้ของพวกเขาจะยังคงรักษาไว้ได้หรือไม่"

หิมะเริ่มตกหนักขึ้นเรื่อยๆ

หลิวซูยืนอยู่ที่ริมหน้าต่าง มองดูสีขาวที่เริ่มทับถมกันในลานกว้าง ที่ไกลออกไป ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยขึ้นจากหลังคาบ้านเรือนชาวบ้าน ผสมปนเปไปกับหิมะและหมอก พัดพาและกระจายตัวออกไปในท้องฟ้าสีเทา

เขานึกถึงวิทยานิพนธ์ที่ยังเขียนไม่จบขึ้นมาได้โดยฉับพลัน

ในเวลานั้นเขาเคยเขียนไว้ว่า "ในช่วงปลายราชวงศ์ฮั่นตะวันออก ความขัดแย้งระหว่างตระกูลผู้มีอิทธิพลท้องถิ่นกับราชสำนักส่วนกลางทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ จนนำไปสู่การปะทุขึ้นของกบฏโพกผ้าเหลืองและการล่มสลายของระเบียบสังคมทั้งหมด"

ในตอนนี้เขาได้รู้แล้วว่า หลังตัวอักษรเหล่านั้นคือผู้คนที่มีเลือดเนื้อและลมหายใจจริงๆ

มันคือเถียนหนิวเอ๋อร์

มันคือเด็กน้อยที่มีดวงตาเป็นประกายคนนั้น

มันคือถังโจว

มันคือชาวบ้านเหล่านั้นที่เข้าแถวอยู่หน้าเพิงแจกข้าวต้ม ดวงตาของพวกเขาเต็มไปด้วยแววตาของผู้คนที่ค้นพบความหวังในสถานการณ์ที่สิ้นหวัง

พวกเขาไม่รู้อะไรเลยเกี่ยวกับความขัดแย้งทางสังคมหรือกฎทางประวัติศาสตร์ พวกเขารู้เพียงแค่ความหิว รู้เพียงแค่ความหนาว และรู้เพียงแค่ว่าพวกเขากำลังจะเอาชีวิตไม่รอด

จากนั้นก็มีคนมาบอกพวกเขาว่า "ติดตามข้ามา แล้วเจ้าจะมีข้าวกิน มีหนทางที่จะมีชีวิตรอด"

ดังนั้นพวกเขาจึงติดตามไป

หลิวซูละสายตา เดินกลับไปที่โต๊ะ พับกระดาษแผ่นนั้นแล้วสอดไว้ในสาบเสื้อ

มีเสียงฝีเท้าดังมาจากนอกประตู เป็นเด็กคนเดียวกับที่เขาพบในคุก ถือถ้วยซุปร้อนๆ เดินเข้ามาอย่างระมัดระวัง

"ท่านนายอำเภอ เสมียนจางบอกว่าท่านยังไม่ได้ทานอะไร จึงให้ข้านำซุปมาให้ขอรับ"

หลิวซูก้มมองเขา

เด็กน้อยยังคงผอมบางเหมือนเดิม แต่ความหวาดระแวงดุจสัตว์ป่าในดวงตาของเขาลดน้อยลงไปมาก

"เจ้าชื่อว่าอะไร"

"ข้าไม่มีชื่อขอรับ ทุกคนเรียกข้าว่าอาจือ"

"อาจือ..." หลิวซูรับถ้วยซุปมา "เถียนหนิวเอ๋อร์ล่ะอยู่ที่ไหน"

"ท่านอาเถียนกำลังซ่อมแซมคันกั้นน้ำขอรับ ข้านำอาหารไปให้เขาที่นั่นทุกวัน" อาจือหยุดชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะคุกเข่าลงและโขกศีรษะ "ท่านนายอำเภอ ข้าขอบพระคุณท่านแทนท่านอาเถียน หากไม่ได้ท่าน ท่านอาเถียนคงถูกตีตราที่ใบหน้าและไม่อาจเงยหน้ามองใครได้อีกชั่วชีวิต"

หลิวซูดึงเขาให้ลุกขึ้น

"แค่เจ้าอยู่ใกล้ชิดกับเถียนหนิวเอ๋อร์และอย่าไปก่อเรื่องอะไร นั่นก็ถือเป็นการขอบคุณข้าแล้ว"

อาจือพยักหน้าอย่างแรง

หลิวซูถือถ้วยซุปไว้ในมือและยืนอยู่ที่หน้าประตู มองดูหิมะในลานกว้าง

เขาสัมผัสน้ำซุปเบาๆ

น้ำซุปนั้นอุ่นและมีรสเค็มเล็กน้อย ดูเหมือนจะมีการโรยเกลือลงไปเพียงเล็กน้อยเท่านั้น

ที่ไกลออกไปนอกประตูทิศตะวันออก เพิงของวิถีแห่งสันติยังคงตั้งตระหง่านท่ามกลางลมหนาวและหิมะ หม้อเหล่านั้นเย็นชืด เตาไฟดับมอด และผู้คนที่เคยเข้าแถวก็จากไปหมดแล้ว

ทว่าหลิวซูรู้ดีว่าพวกเขาไม่มีวันหายไปไหน

พวกเขาเพียงแค่ย้ายไปยังอำเภอถัดไป เพิงแจกข้าวต้มแห่งถัดไป และ "หนทางที่จะมีชีวิตรอด" แห่งถัดไปเท่านั้น

เขาวางถ้วยลงแล้วเดินมุ่งหน้าไปยังห้องโถงใน

ยังมีอีกหลายสิ่งที่ต้องทำ