บทที่ 2: ผืนฟ้าสีเหลืองเบื้องบน

บทที่ 2: ผืนฟ้าสีเหลืองเบื้องบน

หลังจากจัดการเรื่องของเถียนหนิวเอ๋อร์เรียบร้อยแล้ว หลิวซูไม่ได้กลับไปยังห้องทำงานด้านหลัง แต่เดินตรงไปยังโถงด้านหน้าทันที

ผังของที่ทำการนายอำเภอนั้นเป็นไปตามที่เขาจินตนาการไว้ ประตูหลัก ประตูพิธีการ โถงหลัก และโถงรอง เมื่อเดินตามทางเข้าไป ด้านข้างทั้งสองฝั่งคือหน่วยงานทั้งหก ได้แก่ ฝ่ายบุคคล ฝ่ายภาษี ฝ่ายพิธีการ ฝ่ายทหาร ฝ่ายตุลาการ และฝ่ายโยธา ทว่าเนื่องจากอำเภอซินไช่นั้นเป็นอำเภอเล็ก หน่วยงานทั้งหกจึงมีชื่ออยู่เพียงในนามเท่านั้น มีเพียงเสมียนเจ็ดถึงแปดคนเท่านั้นที่ทำงานจริง โดยทั้งหมดต้องเบียดเสียดกันอยู่ในห้องสามห้องทางปีกตะวันออก

หลิวซูเดินผ่านประตูพิธีการโดยตั้งใจจะมุ่งหน้าไปยังฝ่ายตุลาการเพื่อตรวจสอบบันทึกคดีจากปีก่อนๆ ทันใดนั้นเขาก็ได้ยินเสียงอึกทึกดังมาจากนอกประตูหลัก

"เกิดเรื่องแล้ว! เกิดเรื่องแล้ว!"

ชายหนุ่มผู้หนึ่งในชุดผ้าหยาบสีน้ำตาลวิ่งเข้ามา เขาเกือบจะพุ่งชนกับยามที่เฝ้าประตูอยู่

หลิวซูจำคนผู้นี้ได้ เขาคือหัวหน้าหมู่บ้านทางทิศตะวันออกของเมืองแซ่โจว ผู้ที่เพิ่งมาแจ้งความเรื่องวัวถูกขโมยไปเมื่อวานนี้

"หัวหน้าหมู่บ้านโจว?" หลิวซูเดินเข้าไปหา "เกิดอะไรขึ้น? ทำไมถึงตื่นตระหนกเช่นนี้?"

หัวหน้าหมู่บ้านโจวหอบหายใจพลางเช็ดเหงื่อบนใบหน้า "นาย... นายอำเภอ แย่แล้วขอรับ! มีฝูงชนจำนวนมหาศาลรวมตัวกันอยู่นอกประตูทิศตะวันออก เป็นกลุ่มคนหนาแน่น ต่างพากันบอกว่ามาเพื่อขอยารักษาโรค!"

"ขอยารักษาโรค?"

"มัน... มันคือพวก... พวกวิถีแห่งสันติภาพขอรับ!"

หัวใจของหลิวซูเต้นกระตุก

วิถีแห่งสันติภาพ

ปีที่หกแห่งรัชศกกว่างเหอ

จางเจี่ยว

ทั้งสามคำนี้รวมกันราวกับก้อนหินสามก้อนที่ทุบลงกลางใจเขา

เขายังคงรักษาท่าทีให้สงบนิ่ง "พวกวิถีแห่งสันติภาพมาถึงอำเภอของเราแล้วหรือ?"

"มาถึงแล้วขอรับ!" หัวหน้าหมู่บ้านโจวถูมือไปมาอย่างร้อนรน "เมื่อเช้านี้พวกเขาตั้งเพิงอยู่นอกประตูทิศตะวันออก มีคนสวมชุดสีเหลืองไม่กี่คนคอยรักษาอาการป่วยและแจกข้าวต้ม แถมพวกเขายังพูดว่า... พูดทำนองว่า ผืนฟ้าสีครามดับสูญ ผืนฟ้าสีเหลืองจักสถาปนา!"

เปลือกตาของหลิวซูกระตุก

เขาจำได้แม่นยำ กบฏโพกผ้าเหลืองปะทุขึ้นในปีแรกแห่งรัชศกจงผิง ซึ่งห่างจากปีที่หกแห่งรัชศกกว่างเหอถึงเจ็ดปี แต่ทว่าวิถีแห่งสันติภาพได้เผยแผ่ท่ามกลางประชาชนมานานแล้ว ในช่วงรัชศกกว่างเหอ จางเจี่ยวได้ส่งลูกศิษย์ไปเผยแผ่ศาสนาไปทั่วทุกสารทิศ วิถีแห่งสันติภาพปรากฏอยู่ทุกที่ทั่วทั้งแปดมณฑล ทั้งชิง ซู โยว จี้ จิง หยาง เหยียน และอวี่

มณฑลอวี่เป็นพื้นที่สำคัญสำหรับการเผยแผ่ของพวกเขาโดยเฉพาะ

"ไปดูกันหน่อย"

หลิวซูเริ่มก้าวเดินออกไป แต่หยุดชะงักหลังจากผ่านไปไม่กี่ก้าว เขาหันกลับมาสั่งหัวหน้าหมู่บ้านโจว "ไปตามเลขานุการจางมา แล้วให้เขารวบรวมพลทหารยามที่มีอยู่ทั้งหมดในอำเภอ แต่อย่าเพิ่งเข้าไปใกล้เกินไป ให้พวกเขารออยู่ห่างๆ"

"นายอำเภอ ท่านจะ..."

"เพื่อความไม่ประมาท"

เมื่อหลิวซูกล่าวจบ เขาก็ก้าวเดินออกไปทันที

ประตูทิศตะวันออกอยู่ห่างจากที่ทำการอำเภอไม่ไกลนัก เมื่อเดินไปถึงระยะที่ห่างจากประตูไปประมาณหนึ่งชั่วลูกธนู ก็สามารถมองเห็นฝูงชนหนาแน่นอยู่นอกกำแพงเมือง

หลิวซูยืนอยู่ที่ช่องประตูเมือง เขาหรี่ตาลงและเฝ้ามองอยู่ครู่หนึ่ง

มีคนอย่างน้อยสามถึงสี่ร้อยคน ส่วนใหญ่เป็นชาวบ้านที่สวมเสื้อผ้าขาดวิ่น แม้บางคนจะแต่งกายเรียบร้อยกว่าบ้าง แต่บนใบหน้าของทุกคนล้วนมีความเลื่อมใสศรัทธาในแบบเดียวกัน ตรงใจกลางฝูงชนมีเพิงมุงจากถูกสร้างขึ้นตามคาด มีผ้าสีเหลืองแขวนอยู่เหนือเพิงซึ่งมีตัวอักษรบางอย่างปรากฏให้เห็นจางๆ ว่าเขียนว่าอะไรนั้น เขาไม่สามารถมองเห็นได้ชัดเจนจากระยะไกลเช่นนี้

มีคนผู้หนึ่งกำลังพูดอยู่หน้าเพิง เสียงของเขาดัง แต่ฟังไม่ชัดเจนท่ามกลางฝูงชน มีเพียงไม่กี่คำที่เล็ดลอดมาให้ได้ยินเป็นระยะ "...อาจารย์ผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม... น้ำมนต์ขจัดความเจ็บป่วย... โลกแห่งสันติสุข..."

หลิวซูไม่ได้รีบร้อนเข้าไป เขาเลือกที่จะยืนอยู่ในช่องประตูเมือง พลางผลักดาบที่เอวเข้าหาตัวเพื่อให้มั่นใจว่าเขาสามารถชักออกมาได้ทันทีหากเกิดเหตุร้าย

ไม่ใช่เพราะเขาขี้ขลาด

แต่เพราะเขาเคยเขียนไว้ในเอกสารของเขาว่า เมื่อสิ้นสุดยุคกว่างเหอ ผู้ติดตามวิถีแห่งสันติภาพในมณฑลอวี่มีจำนวนถึงหลายแสนคน โดยเฉพาะเมืองหรูหนานที่มีประชากรหนาแน่นเพราะมีหัวหน้ากองทัพที่ชื่อ โป๋ไฉ อยู่ที่นี่ ต่อมาในปีแรกแห่งรัชศกจงผิง คนผู้นี้เองที่เป็นผู้นำกองทัพโพกผ้าเหลืองแห่งอิ่งชวนและหรูหนาน ล้อมโจมตีหวงฝู่ซงจนเกือบเอาชีวิตไม่รอดที่ฉางเฉ่อ

ในขณะที่เขากำลังครุ่นคิด ก็มีเสียงฝีเท้าเร่งรีบดังมาจากด้านหลัง เลขานุการจางมาถึงพร้อมกับพลทหารยามเจ็ดถึงแปดคน ทุกคนถือดาบหรือกระบองพร้อมหอบหายใจอย่างเหนื่อยอ่อน

"นายอำเภอ ท่านจะออกมาที่นี่คนเดียวไม่ได้นะขอรับ มันอันตราย!"

"กลางวันแสกๆ เช่นนี้ จะมีอันตรายอันใด?" หลิวซูชี้ไปทางฝูงชน "พวกท่านมาได้จังหวะพอดี คนที่กำลังพูดอยู่นั่น ท่านรู้จักเขาหรือไม่?"

เลขานุการจางชะเง้อคอไปมองครู่หนึ่ง แล้วสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนไป "นั่นมันถังโจวขอรับ!"

"ถังโจว?"

"คนท้องถิ่นจากหรูหนาน เป็นผู้เผยแผ่ศาสนาของวิถีแห่งสันติภาพ เขาโด่งดังมากในอำเภอใกล้เคียง" เลขานุการจางลดเสียงลง "คนผู้นี้มีวาทศิลป์ดีและพูดจาเก่งกาจ ชาวบ้านจำนวนมากล้วนเลื่อมใสในตัวเขา"

หลิวซูจ้องมองร่างที่พร่ามัวอยู่ใจกลางฝูงชน แล้วพลันนึกถึงบางอย่างขึ้นมาได้

ถังโจว

เขาเคยเห็นชื่อนี้ในบันทึกทางประวัติศาสตร์

เป็นคนผู้นี้เองที่ในช่วงก่อนปีแรกแห่งรัชศกจงผิง ได้แจ้งทางการถึงแผนการก่อกบฏของจางเจี่ยว นำไปสู่การประหารชีวิตผู้ติดตามกว่าพันคนในลั่วหยาง และบีบให้จางเจี่ยวต้องเริ่มก่อการก่อนกำหนด

ถังโจว ผู้แจ้งเบาะแส

แต่ในตอนนี้ เขายังคงเป็นผู้เผยแผ่ศาสนาที่อยู่ในช่วงรุ่งเรืองที่สุด

"ไปดูกันเถอะ"

เลขานุการจางคว้าตัวเขาไว้ "นายอำเภอ! ท่านทำเช่นนั้นไม่ได้! ท่านคือหัวหน้าอำเภอ หากคนพวกนั้น..."

"หากคนพวกนั้นแล้วอย่างไร?" หลิวซูเหลือบมองเขา "ข้ากำลังไปตรวจตราเขตอำนาจของข้า ไม่ใช่ไปก่อเรื่อง ในยามกลางวันแสกๆ และภายใต้สายตาของผู้คนมากมายเช่นนี้ พวกเขาจะกินหัวข้าได้หรือ?"

เลขานุการจางอยากจะเกลี้ยกล่อมเขาต่อ แต่หลิวซูได้ก้าวเดินมุ่งหน้าไปยังฝูงชนแล้ว

เมื่อเข้าใกล้ขึ้น เขาก็สามารถอ่านตัวอักษรสี่ตัวที่เขียนบนเพิงได้ว่า 'โปรดสัตว์โลกให้พ้นทุกข์อย่างทั่วถึง'

หม้อใบใหญ่ตั้งอยู่หน้าเพิง ภายในมีบางอย่างกำลังเดือดพล่าน ส่งควันและกลิ่นหอมของธัญพืชออกมา ชายหนุ่มหลายคนในชุดสีเหลืองกำลังยุ่งอยู่ข้างหม้อ ใช้กระบวยไม้ตักข้าวต้มใส่ชามแล้วส่งให้กับชาวบ้านที่เข้าแถวรออยู่

อีกด้านหนึ่งของเพิง มีคนคนหนึ่งกำลังคุกเข่าอยู่บนพื้น ในขณะที่ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเหลืองกำลังวางมือลงบนศีรษะของผู้นั้นแล้วพึมพำบางอย่าง หลังจากพึมพำจบ เขาก็รับชามน้ำจากลูกศิษย์ข้างๆ มาให้คนผู้นั้นดื่ม

คนผู้นั้นดื่มน้ำเข้าไปแล้วรีบลุกขึ้นคุกเข่าโขกศีรษะคำนับซ้ำๆ พลางตะโกนว่า "ข้าหายแล้ว! ข้าหายแล้ว! บุญบารมีของท่านอาจารย์ผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม! บุญบารมีของท่านอาจารย์ผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม!"

หลิวซูยืนอยู่นอกฝูงชนเฝ้ามองภาพเหตุการณ์นี้

เขารู้ดีว่าน้ำนั้นเป็นเพียงน้ำจากบ่อธรรมดา และอาการป่วยจะหายจริงหรือไม่นั้นยากจะกล่าว แต่แววตาของชาวบ้านเหล่านั้น ความปีติยินดีประหนึ่งพบชีวิตใหม่ท่ามกลางความตายนั้น ไม่ใช่สิ่งที่แสร้งทำขึ้นได้

ชาวบ้านในยุคราชวงศ์ฮั่นตะวันออกใช้ชีวิตอย่างขมขื่นเกินไป

ขมขื่นเสียจนข้าวต้มเพียงชามเดียวหรือน้ำเพียงขันเดียวก็ทำให้พวกเขายอมคุกเข่ากราบไหว้และสรรเสริญ 'ท่านอาจารย์ผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม' ได้

ในขณะนั้น ชายวัยกลางคนในชุดคลุมสีเหลืองหันศีรษะมาและบังเอิญสบตาเข้ากับหลิวซู

ถังโจว

เขาอยู่ในวัยสี่สิบกว่า ใบหน้าเป็นรูปสี่เหลี่ยม คิ้วหนา และมีดวงตาที่คมกล้าและเปี่ยมพลัง เขาสวมชุดคลุมสีเหลืองที่ซีดจางและคาดเอวด้วยเชือกป่าน เขาดูเหมือนบัณฑิตที่ตกอับ แต่เมื่อยืนอยู่ตรงนั้น เขากลับมีรัศมีที่น่าเชื่อถืออย่างประหลาด

เขาเห็นหลิวซู ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อยก่อนจะยิ้มออกมาแล้วประสานมือ "ท่านผู้นี้คงเป็นนายอำเภอหลิวแห่งอำเภอซินไช่กระมัง? ข้าได้ยินชื่อเสียงของท่านมานานแล้ว"

หลิวซูไม่ได้ตอบรับด้วยการคารวะ เพียงแต่มองเขาด้วยสายตานิ่งเฉย "เจ้าพบข้าหรือ?"

"นายอำเภอพูดเล่นแล้ว" รอยยิ้มของถังโจวยังคงไม่เปลี่ยน "ภายในเวลาไม่กี่วันที่มาถึง นายอำเภอได้เปิดคลังเสบียงเพื่อแจกจ่ายอาหาร ริเริ่มโครงการจ้างงานบรรเทาทุกข์ และยกเลิกการลงโทษสักหน้าแก่ผู้ลี้ภัยสองคน การปกครองที่เปี่ยมด้วยคุณธรรมเช่นนี้ได้เลื่องลือไปทั่วชนบท แม้ข้าแซ่ถังจะเป็นเพียงคนนอกกระแสโลก แต่ก็ยังได้ยินถึงชื่อเสียงอันเป็นกุศลของนายอำเภอมาเช่นกัน"

หัวใจของหลิวซูสั่นไหวเล็กน้อย

ข่าวคราวของคนผู้นี้เรียกได้ว่ารวดเร็วไม่น้อย

"เจ้าเก็บข่าวได้ดีทีเดียว"

ถังโจวหัวเราะเสียงดัง "นายอำเภอเข้าใจผิดแล้ว ข้าไม่ได้สืบข่าวนี้หรอก แต่เป็นชาวบ้านที่ได้รับความเมตตาจากนายอำเภอต่างหากที่เป็นคนบอกเล่ากันเอง นายอำเภอโปรดดูเถิด—"

เขายกนิ้วชี้ไปยังชาวบ้านที่เข้าแถวรอข้าวต้ม "ท่ามกลางชาวบ้านเหล่านี้ ใครบ้างเล่าที่ไม่ใช่คนยากจน? ใครบ้างที่ไม่ได้ถูกกดดันจนถึงทางตันโดยทางการหรือเหล่าคหบดีท้องถิ่น? แต่เมื่อพวกเขาได้ยินว่านายอำเภอหลิวแห่งซินไช่เป็นขุนนางที่ดี พวกเขาก็เต็มใจที่จะมายังซินไช่เพียงเพราะที่นี่มีหนทางให้รอดชีวิต"

หลิวซูไม่ได้ตอบโต้อะไร เพียงแต่มองไปที่ชาวบ้านเหล่านั้น

ถังโจวเดินเข้ามาข้างกายเขาแล้วลดเสียงลง "นายอำเภอ ข้ามีคำหนึ่ง ไม่ทราบว่าควรจะกล่าวหรือไม่"

"ว่ามา"

"นายอำเภอเป็นคนฉลาด น่าจะมองออกว่าโลกใบนี้กำลังจะเปลี่ยนแปลงไป"

หลิวซูหันศีรษะไปมองเขา

สายตาของถังโจวนิ่งสงบและลึกล้ำราวกับก้นบึ้งของบ่อน้ำ

"ภัยแล้งครั้งใหญ่ในปีที่สี่แห่งกว่างเหอ อุทกภัยครั้งใหญ่ในปีที่ห้า และปีนี้ก็ยังผันผวนระหว่างภัยแล้งและน้ำท่วม ภาษีของราชสำนักไม่ได้ลดลงแม้แต่เหรียญเดียว และการเอารัดเอาเปรียบจากเหล่าคหบดีก็ไม่เคยหยุดพักแม้แต่วันเดียว ชาวบ้านไม่มีทางรอดชีวิตอีกต่อไป พวกเขาจำเป็นต้องหาทางออก" เขาหยุดพักเล็กน้อยแล้วยิ้มบางๆ "วิถีแห่งสันติภาพคือทางออกของชาวบ้าน"

หลิวซูเงียบไปครู่หนึ่งก่อนจะถามขึ้นมาทันทีว่า "สิ่งที่พวกเจ้ากล่าวว่า ผืนฟ้าสีครามดับสูญ ผืนฟ้าสีเหลืองจักสถาปนา นั้นหมายความว่าอย่างไร?"

รอยยิ้มของถังโจวแข็งค้างไปชั่วขณะก่อนจะกลับมาเป็นปกติ "นายอำเภอคงหูฝาดไปกระมัง นั่นเป็นเพียงเรื่องไร้สาระที่พวกชาวบ้านผู้ไม่รู้หนังสือกล่าวกันไปเอง พวกเราเหล่าวิถีแห่งสันติภาพมีเพียงคำสอนให้ผู้คนสวดมนต์เพื่อรักษาอาการป่วยและทำพิธีบวงสรวงเพื่อขอพรเท่านั้น เราไม่เคยกล่าวถึงผืนฟ้าสีครามหรือผืนฟ้าสีเหลืองอันใดทั้งสิ้น"

"เช่นนั้นหรือ?"

"แน่นอนที่สุด"

หลิวซูมองเขาแล้วพลันหัวเราะออกมา

เสียงหัวเราะนี้ทำให้ถังโจวเริ่มรู้สึกไม่มั่นใจขึ้นมาเล็กน้อย

"ท่านอาจารย์ถัง ข้าไม่สนใจหรอกว่าเจ้าจะเผยแผ่ศาสนาอะไรหรือกล่าววาจาเช่นไร แต่มีอยู่สิ่งเดียวเท่านั้น—ภายในอำเภอซินไช่ ห้ามมีการรวมตัวเพื่อก่อความวุ่นวาย ห้ามยุยงปลุกปั่นประชาชนให้ต่อต้านรัฐบาล และห้ามสะสมอาวุธเป็นการส่วนตัว หากเจ้าทำได้ เพิงของวิถีแห่งสันติภาพก็ยังคงอยู่ได้ แต่ถ้าไม่ได้ ข้าคงต้องขอให้เจ้าจากไป"

ดวงตาของถังโจววูบไหวเล็กน้อยก่อนจะคำนับ "วางใจเถิดนายอำเภอ วิถีแห่งสันติภาพทำแต่ความดีและจะไม่ละเมิดกฎหมายเด็ดขาด"

"ดี"

หลิวซูหันหลังและเดินจากไป

หลังจากเดินไปได้ไม่กี่ก้าว เขาก็หยุดชะงักและหันกลับมามอง "อีกอย่าง ท่านอาจารย์ถัง ข้าขอถามด้วยความเสียมารยาทหน่อยเถิด—ท่านอาจารย์ผู้เปี่ยมด้วยคุณธรรม จางเจี่ยว สบายดีอยู่หรือไม่?"

สีหน้าของถังโจวเปลี่ยนไปในที่สุด

หลิวซูไม่ได้รอคำตอบและก้าวเดินจากไปอย่างรวดเร็ว

เมื่อกลับมาถึงที่ทำการอำเภอ หลิวซูก็เข้าไปในโถงรองและปิดประตูลง

เขายืนอยู่ที่หน้าต่างมองออกไปบนท้องฟ้า ท้องฟ้าเป็นสีเทาขุ่นมัวราวกับถูกกดทับด้วยแผ่นตะกั่ว

แววตาของถังโจว สายตาของชาวบ้าน และสายตาของเถียนหนิวเอ๋อร์หมุนวนอยู่เบื้องหน้าเขาประหนึ่งโคมไฟหมุน

ผืนฟ้าสีครามดับสูญ ผืนฟ้าสีเหลืองจักสถาปนา

คำกล่าวเหล่านี้ในตอนนี้ยังคงเป็นเพียงกระแสใต้น้ำ แต่ในอีกไม่กี่ปีข้างหน้า มันจะแปรเปลี่ยนเป็นคลื่นยักษ์ที่น่าสะพรึงกลัวซัดสาดไปทั่วทั้งแปดมณฑล

ในฐานะนายอำเภอตัวเล็กๆ ที่มีพลทหารยามเพียงเจ็ดถึงแปดคนและมีเสบียงในคลังเพียงแปดร้อยตั้น เขาจะทำอะไรได้บ้าง?

แต่หากเขาไม่ทำอะไรเลย เมื่อกบฏโพกผ้าเหลืองลุกฮือขึ้น ชาวอำเภอซินไช่กว่าหมื่นชีวิตจะมีสักกี่คนที่รอดพ้น?

เขานึกถึงสิ่งที่บันทึกไว้ในเอกสารทางประวัติศาสตร์—หลังจากกบฏโพกผ้าเหลืองแห่งหรูหนานถูกหวงฝู่ซงปราบปราม ผู้คนนับหมื่นถูกสังหาร เลือดไหลนองเป็นสายน้ำ กระดูกกองสูงดั่งภูเขา

หลิวซูหลับตาลงและสูดลมหายใจเข้าลึกๆ

เมื่อเขาลืมตาขึ้นอีกครั้ง ก็มีบางสิ่งที่เปลี่ยนไปในแววตาของเขา

เขาเดินไปยังโต๊ะ คลี่กระดาษออก และหยิบพู่กันขึ้นมาเขียนคำไม่กี่คำ:

ทะเบียนราษฎร์ พื้นที่เพาะปลูก ภาษี เสบียงในคลัง ผู้ลี้ภัย อาวุธ การป้องกันเมือง—

เมื่อเขียนเสร็จ เขาก็วางพู่กันลงและมองออกไปนอกหน้าต่าง

ยามเย็นมาเยือนแล้ว โคมไฟในที่ทำการอำเภอถูกจุดขึ้นทีละดวง แสงสีเหลืองสลัวไหวเอนไปตามสายลม

ที่ไกลออกไปนอกประตูทิศตะวันออก เพิงของวิถีแห่งสันติภาพยังคงตั้งอยู่ที่เดิม ควันไฟจากการหุงหาอาหารลอยละล่องและผสมผสานไปกับแสงสนธยา