บทที่ 27 ไป๋ฉี่: นายท่าน ขุนพลผู้น้อยขอสร้างหอศีรษะศัตรูเพื่อข่มขวัญเหล่าคนพาล (1/2)

ฝุ่นที่กีบม้าของเจ้าหน้าที่เก็บภาษีตลบขึ้นยังไม่ทันตกลงจนหมด บนลานว่างผุพังของหมู่บ้านหินดำ อากาศกลับราวกับแข็งค้างไปแล้ว ผู้ลี้ภัยที่เมื่อครู่ยังมีชีวิตชีวาขึ้นมาเล็กน้อยเพราะการทำงาน เวลานี้ราวกับหญ้าฤดูใบไม้ร่วงที่ถูกลมหนาวพัดผ่าน แต่ละคนใบหน้าซีดขาว เปลวไฟแห่งความหวังที่เพิ่งจุดขึ้นในดวงตาถูกความหวาดกลัวมหาศาลแทนที่ บารอน ภาษี รับใช้ชายแดน ทาสเหมือง...ถ้อยคำเหล่านี้เป็นดั่งโซ่ตรวนหนักอึ้ง กดทับจนพวกเขาหายใจไม่ออก เสียงสะอื้นเบา ๆ ดังมาจากกลุ่มสตรีและเด็ก แม้แต่ทารกเพียงคนเดียวก็ดูเหมือนสัมผัสได้ถึงความไม่สงบ ส่งเสียงร้องแผ่วเบาออกมา

เฒ่าจอห์นหลังค่อม เดินมาถึงเบื้องหน้าสวี่เหวินกับเซียวเหอ น้ำตาแก่ชราไหลพราก “ท่านผู้ปกครองดินแดน ท่านเซียว...นี่...นี่จะทำอย่างไรดี? ยี่สิบเหรียญเงิน...พวกเราจะไปหามาจากที่ไหนได้! ไปชายแดนรับใช้นั่น ก็เท่ากับไปตายชัด ๆ!”

อารมณ์สิ้นหวังแพร่ลามออกไปราวโรคระบาด ความมั่นคงเล็กน้อยที่ได้มาอย่างยากลำบาก เพียงชั่วพริบตาอาจกลายเป็นฟองสบู่แตกสลาย หรือถึงขั้นตกลงสู่เหวลึกยิ่งกว่าเดิม

สวี่เหวินมองภาพตรงหน้า หัวใจเจ็บราวถูกมีดกรีด แต่ก็รู้สึกไร้เรี่ยวแรงอย่างลึกล้ำ เขากำหมัดแน่น เล็บแทบฝังเข้าไปในฝ่ามือ หนึ่งเดือน มีเพียงหนึ่งเดือน! เขาจะทำอะไรได้? ไปล่าสัตว์? หนังกับเนื้อเพียงนิดหน่อยนั้นไม่มีทางรวบรวมให้ครบยี่สิบเหรียญเงินได้ ไปปล้น? ความเสี่ยงมหาศาล อีกทั้งต่างอะไรกับพวกโจรม้าเหล่านั้น?

ท่ามกลางบรรยากาศกดดันจนแทบหายใจไม่ออก เสียงเย็นชาและสุขุมเสียงหนึ่ง พลันดังขึ้นราวกับผ่าไขมันที่แข็งตัวออกมา:

“นายท่าน”

ไม่รู้ตั้งแต่เมื่อใดที่ไป๋ฉี่เดินออกมาจากที่ซ่อน มาถึงข้างกายสวี่เหวินอย่างเงียบงัน บนเกราะสีดำของเขาดูเหมือนยังมีรอยสีแดงเข้มจากการสังหารเมื่อวานหลงเหลืออยู่ ไอสังหารที่เคยเก็บงำรอบกาย เพราะสัมผัสได้ถึงความตื่นตระหนกในที่นี้และสถานการณ์ลำบากของนายท่าน จึงกลับเข้มข้นขึ้นมาอีกครั้ง ทำให้ผู้ลี้ภัยหลายคนที่อยู่ใกล้ ๆ ถอยหลังไปหลายก้าวโดยไม่รู้ตัว เงียบกริบด้วยความหวาดผวา

บนใบหน้าของเขาไม่มีสีหน้าใด ๆ มีเพียงในดวงตาลึกล้ำไร้ก้นบึ้งคู่นั้น ที่มีเหตุผลอันเย็นเยียบถึงขีดสุดซึ่งเป็นของทหารโดยแท้กะพริบวูบอยู่

“ขุนพลผู้น้อยมีแผนหนึ่ง อาจช่วยคลี่คลายความลำบากตรงหน้าได้ชั่วคราว และตัดปัญหาภายหลังให้ขาดสิ้น” เสียงของไป๋ฉี่ไม่ดัง แต่กลับส่งเข้าหูทุกคนอย่างชัดเจน แฝงเนื้อเสียงดั่งโลหะ

สวี่เหวินกับเซียวเหอมองไปทางเขาพร้อมกัน

“ท่านแม่ทัพเชิญกล่าว” สวี่เหวินสูดลมหายใจลึกแล้วกล่าว

สายตาของไป๋ฉี่กวาดไปยังทิศทางที่เจ้าหน้าที่เก็บภาษีหายลับไป จากนั้นค่อย ๆ กวาดผ่านทุ่งร้างรอบหมู่บ้านที่ยังคงอบอวลกลิ่นคาวเลือดจาง ๆ ——ที่นั่นฝังโจรของ “เขี้ยวเลือด” กับ “กองแร้งหัวล้าน” เอาไว้

“โจรร้ายที่ถูกสังหารกวาดล้างเมื่อวาน แม้ศพจะถูกเผาไปแล้ว แต่ศาสตราวุธ เกราะแตกหัก ตลอดจนกระดูกไหม้เกรียมของพวกมัน ยังคงกระจัดกระจายอยู่ที่แอ่งเขาหมูป่าและพื้นที่โดยรอบ” น้ำเสียงของไป๋ฉี่ราบเรียบราวกับกำลังเล่าเรื่องที่ไม่เกี่ยวข้องกับตนเอง “ขุนพลผู้น้อยขอรับคำสั่ง นำคนไปเดี๋ยวนี้ รวบรวมซากศพและอาวุธและชุดเกราะของโจรร้ายทั้งหมด มายังบริเวณทางเข้าหมู่บ้านที่เห็นเด่นชัด ก่อดินสร้างแท่น วางศีรษะของพวกมัน (กะโหลกที่ไหม้เกรียม) ไว้บนนั้น และปักอาวุธและชุดเกราะแตกหักไว้รอบด้าน”

เขาหยุดเล็กน้อย กล่าวสองคำนั้นซึ่งทำให้อุณหภูมิในอากาศลดฮวบลงทันที:

“สร้าง ‘หอศีรษะศัตรู’ แห่งหนึ่ง”

หอศีรษะศัตรู!

หัวใจของสวี่เหวินหดเกร็งอย่างรุนแรง! ในฐานะคนยุคปัจจุบัน เขาเคยได้ยินคำนี้เพียงในตำราประวัติศาสตร์และเรื่องเล่าสยองขวัญเท่านั้น! นั่นคือทัศนียภาพสยองที่ก่อขึ้นจากซากศพทหารศัตรูในสงครามโบราณ เพื่อโอ้อวดความสำเร็จทางทหารและข่มขวัญศัตรู! เป็นการข่มขวัญที่เปลือยเปล่า ดั้งเดิมที่สุด และป่าเถื่อนที่สุด!

“ใช้หอศีรษะศัตรูนี้เป็นเขตแดน” เสียงของไป๋ฉี่ยังคงเย็นเยียบไร้ระลอก แต่แฝงไอสังหารสะพรึงที่ทำให้ขนลุกชัน “ประกาศแก่เหล่าคนถ่อยทั่วสารทิศ ไม่ว่าจะเป็นโจรเร่ร่อน โจรม้า หรือสมุนไม่รู้จักที่ตายใต้บัญชาบารอน——ที่แห่งนี้ มีผู้แข็งแกร่งคุมอยู่ ผู้ใดบุกรุกโดยพลการ ย่อมมีสภาพเช่นคนเหล่านี้ ถูกสังหารสิ้น แล้วก่อเป็นหอซากศพ!”

“แม้ใบหน้าศีรษะของพวกมันจะถูกทำลาย แต่จำนวนกับอาวุธและชุดเกราะมาตรฐานที่แตกหักเสียหาย ย่อมเพียงพอให้ผู้มาทีหลังตัดสินได้ว่าพวกมันคือคนของ ‘เขี้ยวเลือด’ และ ‘กองแร้งหัวล้าน’ โจรสองกลุ่มนี้มีชื่อเสียงอันโหดเหี้ยมพอสมควรในพื้นที่นี้ การทำลายพวกมันในคราวเดียว แล้วสร้างเป็นกองประจานเช่นนี้ ย่อมให้ผลข่มขวัญเหนือกว่าคำพูดนับพันนับหมื่น”