บทที่ 26 การจับจ้องและหยั่งเชิงของขุนนางท้องถิ่น (2/2)

ผ่านไปไม่ถึงหนึ่งเค่อ บนถนนดินทางตะวันออกก็ปรากฏเงาร่างคนขี่ม้าคนหนึ่งขึ้นมาตามคาด

นั่นคือชายอายุราวสามสิบปีผู้หนึ่ง สวมเกราะหนังค่อนข้างเก่า เอวห้อยกระบี่ยาว ใบหน้ามีสีหน้าที่เกิดจากการทำงานให้ขุนนางชั้นผู้น้อยมาเป็นเวลานาน เป็นส่วนผสมของความโอหังและความหงุดหงิดรำคาญ เขาขี่ม้าสีน้ำตาลที่นับว่ายังแข็งแรงตัวหนึ่ง บนอานม้าแขวนธงผืนเล็กที่ปักลายตัวแบดเจอร์ไว้จริง ๆ เขาชะลอความเร็วม้า กวาดตามองหมู่บ้านแห่งนี้ที่ยังคงผุพัง แต่เห็นได้ชัดว่ามีร่องรอยผู้คนและร่องรอยการเก็บกวาดแล้ว ดวงตาวาบผ่านความประหลาดใจและความสงสัยสายหนึ่ง

เมื่อเขาเห็นสวี่เหวินกับเซียวเหอยืนอยู่บนพื้นที่โล่งหน้าบ้านหินหลังใหญ่ที่สุด ก็ยิ่งชะงักไปครู่หนึ่ง สวี่เหวินสวมเสื้อผ้าขาดวิ่น ก้มศีรษะ ท่าทางขี้ขลาดและยากจน ส่วนเซียวเหอแม้เสื้อผ้าจะซักจนสีซีด แต่บุคลิกกลับสุขุม ไม่เหมือนชาวนาธรรมดา

เจ้าหน้าที่เก็บภาษี (ขอเรียกเขาเช่นนี้ไปก่อน) กระตุ้นม้าเข้ามาใกล้ ก้มมองทั้งสองคนจากที่สูง รวมถึงผู้ลี้ภัยด้านหลังที่ได้ยินความเคลื่อนไหวแล้วพากันหลบอยู่ตามหน้าประตูบ้านพังแต่ละแห่งอย่างหวาดกลัว ทุกคนหน้าซีดเหลืองซูบผอม เสื้อผ้าขาดรุ่งริ่ง คิ้วของเขาขมวดขึ้น ความยากจนของที่นี่เกินกว่าที่เขาคิดไว้

“พวกเจ้าเป็นใคร?” น้ำเสียงของเจ้าหน้าที่เก็บภาษีแฝงความหยิ่งยโส “มาอยู่ที่นี่ได้อย่างไร? ไม่รู้หรือว่าที่นี่เป็นดินแดนของท่านบารอนกริมส์?”

เซียวเหอก้าวขึ้นหน้าหนึ่งก้าว ทำความเคารพอย่างไม่ถ่อมตนเกินไปและไม่แข็งกร้าวเกินไป ใบหน้ามีความนอบน้อมและความทุกข์ยากในสัดส่วนพอดี “เรียนท่านเจ้าหน้าที่ พวกเราล้วนเป็นคนน่าสงสารที่หนีภัยมา ไม่มีที่ไป เห็นที่นี่มีบ้านร้าง จึงพักอาศัยชั่วคราว บุกเบิกที่รกร้างเล็กน้อย ขอเพียงมีทางรอด ไม่ทราบว่าที่นี่เป็นดินแดนของท่านบารอน ขอท่านเจ้าหน้าที่โปรดอภัยด้วย” เขาพูดอย่างแยบยล เปลี่ยนคำว่า “ยึดครอง” ให้กลายเป็น “พักอาศัยชั่วคราว”

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีแค่นเสียง เห็นได้ชัดว่าไม่เชื่อคำพูดชุดนี้ แต่สายตาของเขากวาดผ่านผู้ลี้ภัยที่สั่นเทาเหล่านั้นและพื้นที่รกร้าง ก็ไม่เห็นผลประโยชน์อะไรให้รีดไถจริง ๆ “พักอาศัยชั่วคราว? พูดง่ายนัก! ในเมื่ออาศัยอยู่บนที่ดินของท่านบารอน ก็ต้องเสียภาษี! ภาษีปีนี้ รวมทั้งหมด...” เขาแสร้งทำท่าคิด “ยี่สิบเหรียญเงิน! หรือเสบียงกับหนังสัตว์ที่มีมูลค่าเท่ากัน!”

ยี่สิบเหรียญเงิน! สำหรับหมู่บ้านหินดำในตอนนี้ นี่แทบเป็นจำนวนเงินมหาศาล! หากรวบรวมเงินทั้งหมดก็อาจเพิ่งพอ แต่เช่นนั้นหมายความว่าพวกเขาจะสูญเสียเงินหมุนเวียนทั้งหมดโดยสิ้นเชิง!

หัวใจของสวี่เหวินพลันบีบรัด

ใบหน้าของเซียวเหอเผยสีหน้าลำบากและขมขื่นถึงขีดสุดทันที ถึงขั้นน้ำเสียงยังแฝงเสียงสะอื้น “ท่านเจ้าหน้าที่โปรดพิจารณาด้วยเถิด! ท่านดูพวกเราที่นี่สิ เหมือนจะหาเหรียญเงินยี่สิบเหรียญออกมาได้หรือ? ท่านดูคนเหล่านี้ ทุกคนใกล้อดตายกันหมดแล้ว วันนี้เพิ่งขุดที่ดินผืนเล็ก ๆ ออกมาได้ เมล็ดพันธุ์ยังไม่รู้ว่าอยู่ที่ไหน...พวกเราจริง ๆ แล้ว...จริง ๆ แล้วไม่มีให้เลย! ขอท่านเจ้าหน้าที่เมตตา ผ่อนผันเวลาให้สักหน่อยเถิด!” เขาพูดพลางแอบส่งสายตาให้สวี่เหวิน

สวี่เหวินเข้าใจทันที รีบก้มศีรษะตามไปด้วย ร่างกายสั่นน้อย ๆ ทำท่าหวาดกลัว

เจ้าหน้าที่เก็บภาษีมองกลุ่มคนแก่ อ่อนแอ เจ็บป่วย และพิการเหล่านี้ แล้วมองสภาพแวดล้อมที่ผุพัง ก็รู้สึกจริง ๆ ว่ารีดผลประโยชน์อะไรออกมาไม่ได้มากนัก แต่เขาอุตส่าห์มาถึงนี่ทั้งที จะกลับมือเปล่าก็ไม่ได้

ดวงตาเขากลอกไปมา น้ำเสียงอ่อนลงเล็กน้อย แต่ยังแฝงการข่มขู่ “หึ ประเมินแล้วพวกเจ้าก็คงไม่มีปัญญาจ่ายจริง ๆ แต่ภาษีก็ยกเว้นไม่ได้ ท่านบารอนกำลังรับใช้ชาติอยู่ที่ชายแดนตะวันออก ต้องการกำลังคนอย่างเร่งด่วน ข้าเห็นที่นี่พอยังมีชายฉกรรจ์ที่ขยับตัวได้อยู่บ้าง เช่นนี้ก็แล้วกัน ส่งสามคน...ไม่สิ ส่งชายฉกรรจ์สองคนตามข้าไป เข้าไปรับใช้ที่ชายแดน ถือว่าใช้แทนภาษีปีนี้!”

เอาคน?!

หัวใจของสวี่เหวินกับเซียวเหอพลันเย็นวาบพร้อมกัน! ผู้ลี้ภัยเหล่านี้คือทรัพยากรมนุษย์ล้ำค่าที่พวกเขาได้มาอย่างยากลำบาก เป็นรากฐานของการพัฒนาดินแดน จะให้ส่งไปเป็นเบี้ยใช้ทิ้งของผู้อื่นได้อย่างไร!

ความขมขื่นบนใบหน้าเซียวเหอยิ่งหนักขึ้น แทบจะคุกเข่าลงไป “ท่านเจ้าหน้าที่! ทำเช่นนั้นไม่ได้เลย! ชายฉกรรจ์มีอยู่เพียงไม่กี่คน หากพวกเขาไปแล้ว เหลือแต่ผู้เฒ่า ผู้อ่อนแอ สตรี และเด็ก ก็คงมีเพียงทางตายจริง ๆ แล้ว! ขอท่านเจ้าหน้าที่โปรดมีเมตตา! ภาษี...ภาษีพวกเราจะคิดหาทางรวบรวม! ขอท่านผ่อนผันหนึ่งเดือน! แค่หนึ่งเดือน! พวกเราจะพยายามรวบรวมสิ่งของบางส่วนมาใช้แทนภาษีให้ได้!”

เมื่อเจ้าหน้าที่เก็บภาษีได้ยินเช่นนั้น ใบหน้าก็เผยความหงุดหงิด แต่เมื่อมองท่าทางอ้อนวอนอย่างทุกข์ยากของเซียวเหอ แล้วมองสถานที่ผุพังที่ดูรีดผลประโยชน์ไม่ออกจริง ๆ แห่งนี้ ในใจก็เริ่มคำนวณ: หากฝืนจับชายฉกรรจ์ครึ่งเป็นครึ่งตายสองคนกลับไป ระหว่างทางอาจตายเสียก่อนด้วยซ้ำ ไม่สู้ขูดรีดของจริงบางอย่างยังดีกว่า หนึ่งเดือน พวกเขาก็คงหนีไปไหนไม่ได้

“หนึ่งเดือน?” เจ้าหน้าที่เก็บภาษีแค่นเสียงเย็น “ดี ข้าจะให้เวลาพวกเจ้าหนึ่งเดือน! ถึงตอนนั้น ไม่ว่าจะจ่ายยี่สิบเหรียญเงิน หรือเสบียงกับหนังสัตว์ที่มีมูลค่าเท่ากัน หรือไม่ก็...เตรียมคนไว้ใช้แทนภาษี! หากกล้าเล่นลูกไม้ หรือถึงเวลาแล้วไม่มีอะไรให้เลย ก็อย่าหาว่าข้าไม่เกรงใจ ข้าจะพาทหารมาจับพวกเจ้าทั้งหมดไปเป็นทาสเหมือง!”

เขากวาดตามองรอบหนึ่งอย่างดุดันอีกครั้ง เหมือนต้องการจำสภาพที่นี่ไว้ จากนั้นจึงหันหัวม้าอย่างไม่สบอารมณ์ ปากด่าพึมพำ กระตุ้นม้าจากไป

จนกระทั่งเงาร่างของเจ้าหน้าที่เก็บภาษีหายลับไปสุดถนนดินแล้ว สวี่เหวินจึงถอนหายใจยาวออกมา แผ่นหลังถูกเหงื่อเย็นชุ่มจนเปียกแล้ว

เซียวเหอก็ยืดตัวขึ้น สีหน้าขมขื่นอ้อนวอนบนใบหน้าหายไปในพริบตา แทนที่ด้วยความเคร่งเครียดลึกซึ้ง

“นายท่าน ดูเหมือนพวกเราจะมีเวลาหายใจหนึ่งเดือน” เซียวเหอกล่าวเสียงขรึม “แต่ก็มีเพียงหนึ่งเดือนเท่านั้น หนึ่งเดือนให้หลัง หากไม่อาจตอบสนองความละโมบของเขาได้ ปัญหาย่อมตามมาติด ๆ อย่างแน่นอน”

สวี่เหวินกำหมัดแน่น รับรู้ถึงความเร่งด่วนอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

พัฒนา! ต้องพัฒนาให้เร็วขึ้น! สะสมทรัพยากร ยกระดับกำลัง!

ไม่เช่นนั้น แม้แต่ที่ตั้งหลักอันน่าสงสารเพียงเท่านี้ เกรงว่าก็คงรักษาไว้ไม่ได้

การจับจ้องของขุนนางท้องถิ่น ราวกับกระบี่คมที่แขวนอยู่เหนือศีรษะ ในที่สุดก็เผยคมเย็นเยียบของมันออกมาแล้ว