บทที่ 25 การจับจ้องและหยั่งเชิงของขุนนางท้องถิ่น (1/2)

ยามเช้าของหมู่บ้านหินดำ เป็นครั้งแรกที่ไม่เงียบตายอีกต่อไป

แม้ยังคงหนาวเย็น แม้อาหารยังคงขาดแคลน แต่เมื่อมีลมหายใจของผู้คนเพิ่มขึ้นมาอีกสิบกว่าชีวิต ทุกอย่างก็แตกต่างไปในที่สุด ฟ้าเพิ่งสาง ภายใต้การนำของชายชราที่ชื่อเฒ่าจอห์น (ก็คือชายชราที่ตอบคำถามเมื่อวาน) ผู้ลี้ภัยทั้งหลายก็ลุกขึ้นเองแล้ว เริ่มเก็บกวาดพื้นที่กว้างรอบบ้านหินตามคำสั่งอย่างง่ายที่เซียวเหอมอบไว้เมื่อคืน การเคลื่อนไหวของพวกเขายังล่องลอยไร้เรี่ยวแรงอยู่บ้าง แต่ในดวงตามีแสงแล้ว นั่นคือประกายของคนที่มีความหวัง

เซียวเหอยิ่งตื่นขึ้นตั้งแต่เนิ่น ๆ ถือแผ่นไม้ของเขาอยู่ กำลังมอบหมายงานให้ชายฉกรรจ์ผู้ลี้ภัยสี่คนที่ยังนับว่าแข็งแรง: สองคนรับหน้าที่ไปหาบน้ำจากจุดแหล่งน้ำหมายเลขสอง เติมสระเก็บน้ำให้เต็ม; คนหนึ่งรับหน้าที่พาเด็ก ๆ ไปเก็บฟืนแห้งที่กระจัดกระจาย; ส่วนคนสุดท้ายตามเขาไปลองบุกเบิก “แปลงทดลอง” ที่ทำเครื่องหมายไว้ อย่างน้อยก็เริ่มเก็บกวาดหินกับวัชพืชออกก่อน

ไป๋ฉี่ยังคงรับผิดชอบงานเฝ้าระวังและล่าสัตว์ การมีอยู่ของเขาเป็นดั่งเข็มวิเศษตรึงสมุทร ทำให้ผู้ลี้ภัยใหม่เหล่านี้นอกจากจะอุ่นใจแล้ว ยังแฝงความยำเกรงลึกล้ำ——ไม่ว่าใครก็สัมผัสได้ถึงกลิ่นอายชวนใจสั่นจากแม่ทัพเงียบงันผู้นั้น

สวี่เหวินมองภาพที่ค่อย ๆ มีชีวิตชีวาขึ้นมา ในใจเต็มไปด้วยแรงฮึกเหิม เขากำลังจะเข้าร่วมกลุ่มบุกเบิก ลงแรงด้วยตนเอง ทว่ากลับถูกเสียงแจ้งเตือนของระบบในห้วงสมองขัดขึ้นทันที

【ติ๊ง! ประชากรของดินแดน “หมู่บ้านหินดำ” มั่นคงแล้ว กิจกรรมการผลิตเบื้องต้นฟื้นตัว รายได้แต้มพลังงานรายวันเพิ่มขึ้นเล็กน้อย: +1 รายได้แต้มพลังงานรายวันปัจจุบัน: 5 แต้ม】

【ติ๊ง! โฮสต์โปรดระวัง การพัฒนาเบื้องต้นของดินแดนได้ดึงดูดความสนใจเล็กน้อยจากพื้นที่รอบข้างแล้ว อำนาจท้องถิ่น “ดินแดนบารอนกริมส์” ทำเครื่องหมายระดับการควบคุมพื้นที่ “หมู่บ้านหินดำ” ไว้เป็น “การอ้างสิทธิ์ที่คลุมเครือ” ความเปลี่ยนแปลงเด่นชัดใด ๆ ในพื้นที่นี้ ล้วนอาจดึงดูดการตรวจสอบหรือปฏิกิริยาจากอำนาจดังกล่าว】

หัวใจของสวี่เหวินกระตุกวูบ

บารอนกริมส์! คำเตือนของระบบยืนยันข้อมูลที่ก่อนหน้านี้ได้จากปากโจรและผู้ลี้ภัย บารอนผู้นี้เป็นผู้ปกครองตามนามของดินแดนผืนนี้จริง ๆ แม้หมู่บ้านหินดำจะถูกเขาลืมเลือนไปนานแล้ว แต่เมื่อที่นี่กลับมามีผู้คนและกิจกรรมอีกครั้ง ก็พูดยากว่าจะไม่ดึงดูดความสนใจ

หากเป็นโชคย่อมไม่ใช่เคราะห์ หากเป็นเคราะห์ก็หลบไม่พ้น สวี่เหวินสูดลมหายใจลึก กดความกังวลแฝงนี้ลงชั่วคราว แล้วทุ่มตัวเข้าสู่การก่อสร้างดินแดนต่อไป

เมื่อมีคนมาเสริม แม้จะเป็นเพียงแรงงานสี่คนครึ่ง (นับรวมสวี่เหวินเอง) ประสิทธิภาพก็ยังสูงกว่าก่อนหน้าที่มีเพียงสามคนไม่น้อย หินในแปลงทดลองถูกเก็บออกทีละก้อน แล้วก่อเป็นคันนา วัชพืชถูกกำจัด เซียวเหอถึงขั้นสั่งให้ใช้แผ่นไม้ผุ ๆ กับกิ่งไม้ที่เก็บมา ฝืนผูกเป็นรั้วเตี้ย ๆ ล้อมกำหนดขอบเขตไว้

น้ำสะอาดที่หาบกลับมา นอกจากใช้ดื่มแล้ว ยังพอรดดินได้เล็กน้อย ฟืนที่รวบรวมมาก็กองเป็นกองเล็ก ๆ เฒ่าจอห์นพาสตรี เด็ก และคนอ่อนแอทั้งหลาย ทำความสะอาดพื้นที่โล่งที่เมื่อวานเก็บกวาดออกมาให้สะอาดเอี่ยม

ทุกอย่างกำลังพัฒนาไปในทิศทางที่ดี

ทว่า คำเตือนของระบบไม่ได้เกิดจากเรื่องไร้เหตุผล

หลังเที่ยงได้ไม่นาน ไป๋ฉี่ก็กลับมาจากนอกหมู่บ้านราวภูตผี สายตาของเขาคมกริบกว่าปกติ ตรงมาหาสวี่เหวินกับเซียวเหอที่กำลังงัดหินอยู่ในแปลงทดลอง

“นายท่าน ท่านเซียว” เสียงของไป๋ฉี่กดต่ำมาก “มีคนมาจากทางตะวันออก หนึ่งคนหนึ่งม้า สวมเกราะหนัง พกกระบี่ บนอานม้าแขวนตราประจำตระกูลของบารอน (ลายตัวแบดเจอร์) ดูเหมือนคนส่งสารหรือเจ้าหน้าที่เก็บภาษี ห่างจากที่นี่ไม่ถึงห้าลี้ ทิศทางตรงมายังที่นี่”

มาแล้ว!

สวี่เหวินกับเซียวเหอมองสบตากัน ต่างเห็นความเคร่งเครียดในดวงตาของอีกฝ่าย สิ่งที่ควรมา สุดท้ายก็มาแล้ว!

“ดูท่า คงเป็นควันไฟหุงหาอาหารและร่องรอยผู้คนของพวกเราที่ดึงความสนใจมา” เซียวเหอสงบลงอย่างรวดเร็ว วิเคราะห์ฉับไว “มาคนเดียว น่าจะเป็นการหยั่งเชิง ไม่ใช่การยกกำลังมาปราบ จุดประสงค์ไม่พ้นการมาหยั่งตื้นลึกหนาบาง บางที...อาจมาทวงภาษี”

“ทวงภาษี?” สวี่เหวินชะงัก มองซากปรักหักพังผืนนี้กับชาวดินแดนที่หน้าซีดเหลืองซูบผอม “พวกเรามีเงินที่ไหนไปจ่ายภาษี?”

“ก็เพราะเหตุผลนี้เอง” แสงปัญญาวาบผ่านดวงตาของเซียวเหอ “ดังนั้น การรับมือครั้งนี้ เน้นที่ ‘แสดงความอ่อนแอ’ กับ ‘ถ่วงเวลา’ ห้ามให้เขารู้กำลังที่แท้จริงของท่านแม่ทัพไป๋ฉี่เด็ดขาด และห้ามให้เขารู้สึกว่าพวกเรามีผลประโยชน์ให้รีดไถ มิฉะนั้นย่อมดึงความละโมบที่ใหญ่กว่าเดิมมา ต้องทำให้เขารู้สึกว่าที่นี่แห้งแล้งยากจนถึงที่สุด ราษฎรแทบเอาตัวไม่รอด ไม่มีผลประโยชน์ให้หวัง บางทีอาจรักษาความปลอดภัยไว้ได้ชั่วคราว”

เขารีบกำชับสวี่เหวินกับไป๋ฉี่อย่างรวดเร็ว “ท่านแม่ทัพไป๋ฉี่ ขอให้ท่านซ่อนตัวทันที หากไม่ถึงยามจำเป็นจริง ๆ อย่าได้ปรากฏตัวเด็ดขาด นายท่าน โปรดเปลี่ยนกลับไปสวมเสื้อผ้าเก่าขาดชุดก่อนหน้านั้น อีกครู่ไม่ว่าผู้มาเยือนจะโอหังเพียงใด ท่านเพียงเงียบไว้ ทุกอย่างปล่อยให้ข้ารับมือ”

ไป๋ฉี่พยักหน้า เงาร่างวาบหายไปด้านหลังบ้านพังข้าง ๆ ในทันที กลิ่นอายเก็บงำจนหายไร้ร่องรอยในพริบตา

สวี่เหวินก็รีบวิ่งกลับบ้านหิน เปลี่ยนเป็นเสื้อหนังขาด ๆ ที่เต็มไปด้วยฝุ่นชุดนั้น

ส่วนเซียวเหอก้มเสียงกำชับเฒ่าจอห์นอย่างรวดเร็วหลายประโยค เฒ่าจอห์นมีสีหน้าตึงเครียด แต่ยังพยักหน้ารัว ๆ แล้ววิ่งไปแจ้งผู้ลี้ภัยคนอื่น ๆ