บทที่ 29 : ทะเลน้ำแข็ง

บทที่ 29 : ทะเลน้ำแข็ง

โครม! โครม! โครม!

ทะเลที่เคยเชี่ยวกรากกลับกลายเป็นกลุ่มเมฆหมุนวน เปลวไฟจากการระเบิดสว่างวาบเหนือผิวน้ำ

เลออนลอยตัวอยู่บนฟ้า เบื้องล่างคือหายนะที่กำลังขยายตัว เขามองลงไปอย่างเยือกเย็น ไร้แววสั่นไหวในแววตา

เสียงกรีดร้อง สำนึกผิด ความสิ้นหวังงั้นหรือ?

ไม่มีสิ่งใดทำให้หัวใจอันเย็นชาของเขาสะทกสะท้าน ไม่ว่าเหล่าทหารเบื้องล่างจะเป็นผู้บริสุทธิ์หรือไม่ ในวินาทีที่พวกเขาก้าวเข้าสู่เขตน่านน้ำนี้ชะตากรรมของพวกเขาก็ถูกตัดสินแล้ว

กองเรือแน่นขนัดที่ยังพยายามทรงตัวท่ามกลางพายุ และเรือดำน้ำนิวเคลียร์ที่ซ่อนตัวใต้ผืนน้ำ…

เลออนไม่คิดไว้ชีวิตแม้แต่ลำเดียว

เขายกนิ้วขึ้นช้า ๆ ชี้ลงเบื้องล่าง

วึ้งงง~~

พร้อมกับคลื่นพลังที่ไหลเวียนในอากาศ เปลวเพลิงสีทองก็ลุกไหม้ขึ้นบนร่างของเขา

และในวินาทีถัดมา ลม หิมะ และสันน้ำแข็งอันมหาศาลก็พัดพาเข้าปกคลุมทะเลทั้งผืน

คลื่นยักษ์แช่แข็งในพริบตา น้ำแข็งสีเงินขาวแผ่ขยายออกไปไกลสุดสายตา กลืนกินทุกสิ่งในพริบตาเดียว

มันราวกับผลงานประติมากรรมอันประณีตที่สร้างจากฝีมือของเทพเจ้า

ทั่วทั้งทะเลซึ่งถูกแช่แข็งไว้หลายร้อยกิโลเมตร เรือรบและเครื่องบินที่เคยเข้าร่วมการฝึกผนึกอยู่ในน้ำแข็ง ทุกท่วงท่าและสีหน้ากลายเป็นนิรันดร์

ความอัปลักษณ์ ความหวาดกลัว ความโกรธ ความสิ้นหวัง ทุกอารมณ์หยุดนิ่งอยู่ในชั้นน้ำแข็งใสเหล่านั้น ราวกับเป็นหลักฐานแห่งบาป

ใต้ผิวน้ำ เรือดำน้ำที่เคยซ่อนตัว เครื่องบินรบที่ร่วงหล่น ซากเรือที่แตกสลาย และร่างของเหล่าทหารต่างถูกตรึงอยู่ใต้ผืนน้ำแข็งเดียวกัน

25,000 ชีวิต จมหายไปในทะเลนิ่งสงบแห่งนี้ ถูกฝังไว้ใต้พลังที่ไม่มีผู้ใดทัดทานได้

และฉากมหัศจรรย์ที่ยากจะเชื่อสายตานี้ก็ทำให้เหล่า X-Men ที่มองลงมาจากเครื่องบิน Blackbird เบื้องบน ต้องเงียบงันด้วยความตะลึงงัน

แม้แต่ศาสตราจารย์ชาร์ลส์ ซึ่งนั่งอยู่ในรถเข็น สีหน้าก็ซีดเผือด ลมหายใจแปรเปลี่ยนเป็นไอเย็นสีขาวบาง ๆ ลอยออกจากจมูกและริมฝีปาก เขาถูกเกล็ดน้ำแข็งเกาะจับบนร่างกายอย่างช้า ๆ

"ศาสตราจารย์... ท่านเป็นอะไรหรือเปล่า?"

ฟีนิกซ์ ซึ่งนั่งอยู่เคียงข้าง สังเกตเห็นความผิดปกติของชาร์ลส์ เธอรีบสลัดความตกใจจากภาพตรงหน้า ถอดเข็มขัดนิรภัยแล้วทรุดตัวลงตรงหน้าเขา

มือของเธอวางลงบนอกของศาสตราจารย์ พลังจิตมหาศาลแผ่กระจายออกมา หวังชะลอการแพร่ของน้ำแข็งที่คืบคลาน

แต่ทันทีที่เธอแตะต้นแขนของเขาชั้นน้ำแข็งบาง ๆ ก็ปะทุขึ้นแทบจะทันใด

สีหน้าของเกรทเช่นซีดเผือดลงอย่างเห็นได้ชัด

นอกจากแฮงก์ที่นั่งอยู่ในตำแหน่งคนขับที่เหลือของทีม X-Men ก็รีบกรูกันเข้ามาหาชาร์ลส์ทันที สีหน้าเต็มไปด้วยความเป็นห่วง

ไม่มีใครรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น

ไม่มีใครรู้ว่าควรทำอะไรต่อ

แต่โชคยังดี...ฟีนิกซ์ จีน เกรทเช่น ยังคงปล่อยพลังจิตออกมาต่อเนื่อง แม้แขนของเธอจะเริ่มถูกความเย็นกัดจนเซลล์เริ่มถูกทำลายก็ตาม เธอรู้สึกได้ชัด ลมหายใจของศาสตราจารย์กำลังอ่อนลงเรื่อย ๆ ความวิตกกังวลแผ่ซ่านไปทั่วร่าง

ทันใดนั้น แสงสีแดงวาบขึ้นในดวงตาของเธอ

ชั้นพลังงานสีแดงปกคลุมรอบตัว ความรุนแรงของพลังนั้นรุนแรงจนทำให้สก็อตต์และคนอื่น ๆ หันมองทันที ต่างก็แลกเปลี่ยนสายตากันด้วยความตึงเครียดอย่างเห็นได้ชัด

ไม่นาน ด้วยแรงสนับสนุนจากพลังอันมหาศาลนั้น น้ำแข็งที่เกาะร่างของจีนและศาสตราจารย์ก็เริ่มละลาย กลายเป็นไอระเหยลอยจางหาย และเมื่อความเย็นจางไป ลมหายใจของชาร์ลส์ก็ค่อย ๆ กลับมามีชีวิตอีกครั้ง

จีนถอนหายใจอย่างโล่งอก อกของเธอไหวขึ้นลงแรงเพราะความตึงเครียดที่เพิ่งผ่านไป เธอก้าวถอยหลังหนึ่งก้าว แล้วมองฝ่ามือขวาของตนเองซึ่งควรจะถูกทำลายจากความเย็นไปแล้ว...แต่กลับยังอยู่ในสภาพสมบูรณ์

พลังเมื่อครู่นั้น…

ในแววตาของเธอวูบผ่านความโศกเศร้าและความหนักแน่นชั่วขณะ แต่เพียงเสี้ยววินาทีเท่านั้น ก่อนจะหันกลับมาจ้องมองชาร์ลส์ด้วยความห่วงใยอีกครั้ง เขายังคงหลับตาอยู่

ไม่นานนัก ศาสตราจารย์ก็ลืมตาช้า ๆ แววตาแสดงถึงความเหนื่อยล้าอย่างปิดไม่มิด

เมื่อเห็นจีน สก็อตต์ และพวกพ้องอยู่รอบตัว เขาก็เอ่ยปลอบเสียงเบา

“ไม่ต้องห่วง ฉันไม่เป็นอะไร...”

ก่อนจะหันมาขอบคุณหญิงสาวตรงหน้า

“ขอบใจนะ จีน...”

“มันคือสิ่งที่ฉันต้องทำอยู่แล้ว ศาสตราจารย์” จีนตอบกลับ แล้วเอ่ยถามด้วยความสงสัย “แต่เมื่อกี้มันเกิดอะไรขึ้นกันแน่? พลังเยือกแข็งแบบนั้น...เป็นฝีมือของเขาใช่ไหม?

ชาร์ลส์ดูอ่อนแรง ดวงตาฉายแววหวาดหวั่นออกมา

“ตอนนั้น พลังจิตของฉันเชื่อมต่อกับจิตของทุกคน และเราพยายามมองเข้าไปในเขตทะเลนั่น...แม้ระยะทางจะไกล แต่เราก็สามารถมองเห็นได้”

“แต่ในวินาทีที่ทะเลถูกแช่แข็ง พลังจิตของฉันก็ถูกแช่แข็งไปด้วย...แล้วมันก็สะท้อนกลับมาที่ตัวฉัน”

“มันเป็นพลังที่...น่าเหลือเชื่อจริง ๆ รุนแรงกว่าพลังของบ๊อบบี้เสียอีก มันทำให้ฉันตระหนักถึงพลังระดับโอเมก้าอย่างแท้จริง...”

หลังได้เดินจากขอบเหวแห่งความตาย ชาร์ลส์ก็ได้สัมผัสความหมายของความตายอย่างแท้จริง และในขณะเดียวกันก็รับรู้ถึงพลังนั้นอย่างชัดเจน

พลังเยือกแข็งแบบนั้นสามารถแช่แข็งได้ทุกสิ่ง แม้กระทั่งพลังจิตที่ไม่มีรูป ไม่มีกาย และมันสามารถย้อนกลับมาทำร้ายผู้ใช้พลังจิตได้ทันที

หากจีนไม่เข้าช่วยเหลือในจังหวะนั้น เขา และอาจรวมถึงทั้งลำเครื่องบิน และสมาชิก X-Men ทุกคน คงไม่รอด

“มันน่ากลัวจริง ๆ” เสียงของสตอร์มดังขึ้นเบา ๆ เธอสวมชุดต่อสู้สีดำเข้ม ริมฝีปากเม้มแน่น “แค่การก่อพายุระดับนั้น ฉันก็ไม่สามารถควบคุมสภาพอากาศให้ใกล้เคียงได้เลย ความแตกต่างของพลังระหว่างเรากับเขา...มันคนละโลก”

“ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการแช่แข็งทะเลเป็นร้อยกิโลเมตรในพริบตานี่มันไม่ใช่แค่พลังมนุษย์ธรรมดาแล้ว”

หากจะให้สตอร์มกล่าวนิยาม เขาไม่ใช่คน แต่คือ ภัยพิบัติที่มีรูปร่างเป็นมนุษย์

“ฉันเองก็ไม่แน่ใจ...อนาคตจะไปทางไหน หากเขายังอยู่บนโลกนี้” สก็อตต์พูดเบา ๆ สีหน้าเคร่งเครียด

“เขาแข็งแกร่งเกินไป...แข็งแกร่งจนไม่แยแสต่อชีวิตใด ๆ และนั่นไม่ใช่เรื่องดีเลย”

แฮงก์เองก็เอ่ยตามด้วยน้ำเสียงจริงจัง

แค่การฝึกซ้อมทางทหารร่วมที่สหรัฐฯ จัดขึ้นอีกครั้ง เขาก็ฆ่าคนอย่างไม่ลังเล นิสัยแบบนี้ไม่ว่าจะมองจากมุมไหน ก็ไม่อาจถือว่าเป็นเรื่องดีได้เลย

“งั้นพวกนาย...จะทำยังไงต่อไปล่ะ?”

ในขณะนั้นเอง เสียงหนึ่งก็ดังขึ้นในหัวของทุกคน ดังก้องราวกับฟ้าผ่า ทะลุทะลวงเข้ากลางจิตใจของพวกเขา