บทที่ 21 : สะเทือนโลก

บทที่ 21  สะเทือนโลก

เลออนหันกลับมาเบื้องหลังของเขา คือหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่ง สวมเสื้อคลุมจอมเวทและฮู้ดที่คลุมศีรษะไว้แน่น

เมื่อเธอเห็นเขา หญิงคนนั้นก็ถอดฮู้ดลงช้า ๆ ศีรษะของเธอเกลี้ยงเกลา ไร้เส้นผมและที่ลำคอ ห้อยจี้ประดับอัญมณีเม็ดงามซึ่งสะท้อนแสงเงาอย่างสงบนิ่ง

“ข้านามว่าแอนเชียนต์วัน จากคามาร์-ทาจ คุณเลออน ข้าขอบคุณจากใจ สำหรับครั้งที่ท่านช่วยเหล่าศิษย์ของข้าในเมืองสปู”

“ท่านดูเหมือนเพิ่งผ่านการต่อสู้มาไม่นาน แม่มดแอนเชียนต์วัน”

เลออนกล่าว พลางมองหญิงเบื้องหน้าด้วยแววตาลึกซึ้งแม้ใบหน้าของเธอจะสงบเยือกเย็นดุจผิวน้ำในคืนไร้ลมแต่ภายใต้ความสงบนั้น เขากลับสัมผัสได้ถึงความโรยแรงที่กำลังกลืนกินเธอช้า ๆ

เปลวไฟแห่งชีวิตในร่างนั้นกำลังจะมอดและแผ่กลิ่นอายของพลังบางอย่างที่ทั้งน่ารังเกียจและน่าหวาดหวั่นออกมา

“โลกใบนี้... พิเศษเกินไป”  หญิงชรากล่าวอย่างเงียบงัน

“ย่อมมีผู้หมายปองอยู่เสมอและผู้แบกหน้าที่ในการปกป้องมัน... ก็ต้องจ่ายราคาตามครรลองไม่มีข้อยกเว้นใด ๆ”

แม้จะรู้ดีว่าชายหนุ่มเบื้องหน้าจ้องถามตนอย่างเปิดเผยแต่แอนเชียนต์วันหาได้รู้สึกขุ่นเคืองกลับถอนหายใจเงียบ ๆ ด้วยความอ่อนล้า

“นั่นจึงสมควรได้รับความเคารพ”

เธอชะงักเล็กน้อยเมื่อได้ยินถ้อยคำนี้เพราะเธอรู้ดีมันมาจากความจริงแท้ในหัวใจเขา

แอนเชียนต์วันหันไปมองท้องฟ้านอกหน้าต่างสูงเบื้องนอกนั้นแสงสีทองไหลรินเป็นแม่น้ำเหนือฟากฟ้า

“ภาพตรงหน้านั้น... งดงามเหลือเกิน” เธอกระซิบแผ่วเบา

“แม้ความงามนี้จะไม่อาจซ่อนเร้นได้จากสายตาบางคู่”

สายตาที่ว่าไม่เพียงแต่หมายถึงเหล่าผู้มีอำนาจบนโลกแต่ยังรวมถึง “สิ่ง” ที่จับจ้องมาจากนอกขอบเขตของโลกนี้

“ราคาของสิ่งนี้... ย่อมไม่เบา”

“และไม่อาจเลี่ยงได้”

เธอหันกลับมาสบตาเลออนอย่างจริงจัง

“การถือกำเนิดของเจ้า พายูนิเวิร์สนี้เข้าสู่หนทางที่ไม่อาจคาดเดา ข้าไม่อาจล่วงรู้ได้ว่าสิ่งที่รออยู่เบื้องหน้าคือการล่มสลาย การฟื้นเกิด หรือความโกลาหล”

“และสิ่งนั้น... ทำให้ข้าใจสั่นอยู่ชั่วขณะ”

ถ้อยคำของเธออ้อมค้อม แฝงความนัยซ่อนลึกแต่เลออนเข้าใจทุกอย่าง

และเขา... เลือกที่จะไม่อธิบาย

“แล้วทางเลือกของท่านล่ะ แอนเชียนต์วัน?”

น้ำเสียงของเขานิ่งสงบแต่เบื้องหลังความนิ่งนั้น คลื่นลมในใจกลับปั่นป่วนดั่งพายุ

หญิงชราเพียงยิ้มบาง ก่อนส่ายหน้าอย่างแผ่วเบา

“ข้าจะปล่อยทุกอย่างให้เป็นหน้าที่ของเวลา”

“การมาของเจ้า ได้ทำลายเส้นเวลาศักดิ์สิทธิ์ไปแล้วมันถูกกำหนดไว้ตั้งแต่หนึ่งปีก่อน และข้า... ก็ไม่อาจดึงทุกอย่างกลับเข้าร่องเดิมได้อีก”

“สำหรับข้า... การปล่อยวาง อาจเป็นทางเลือกที่ดีที่สุด”

เธอกะพริบตาช้า ๆ น้ำเสียงกลับสดใสอย่างน่าประหลาด

“การเล่นกับเวลา ย่อมต้องจ่ายบางสิ่งเป็นการแลกเปลี่ยน การรู้จุดจบ แต่ไม่อาจเปลี่ยนแปลงก็ไม่ต่างจากบ่อน้ำที่ไร้คลื่น สงบงันและแห้งแล้ง”

“แต่อนาคตที่ไม่แน่นอน ต่อให้เต็มไปด้วยความพลิกผันก็ยังมีสิ่งหนึ่งที่มันมอบให้เสมอความประหลาดใจ และความรู้สึกมีชีวิตชีวา”

เมื่อแอนเชียนต์วันเอ่ยถึงทางเลือกของตนหัวใจที่เคยแข็งกระด้าง เย็นชา และแห้งแล้ง ก็พลันมีแสงสว่างแห่งชีวิตแตะต้องเป็นครั้งแรกในรอบหลายปี

เพราะเธอรู้ดีว่า เส้นเวลาอันศักดิ์สิทธิ์ ไม่อาจเปลี่ยนแปลงได้

อนาคตที่รออยู่เบื้องหน้าเป็นเพียงโชคชะตาที่ถูกกำหนดไว้แล้ว—และไม่อาจหลีกเลี่ยงเธออยู่ในนั้น และเห็นผู้คนที่คุ้นเคยค่อย ๆ ล้มตายไปตามครรลองของชะตากรรม

แต่กลับทำอะไรไม่ได้เลย

ความรู้สึกนั้น... สิ้นหวังอย่างที่สุดและแอนเชียนต์วัน... เกลียดความสิ้นหวังเช่นนั้นเข้าไส้

เพราะเหตุนี้ เธอจึงอยากหนีให้พ้น

แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปเส้นเวลาที่เคยมั่นคง... ถูกทำลายและปั่นป่วนอนาคตข้างหน้าไม่อาจคาดเดาได้อีกต่อไป

และชะตากรรมที่เคยถูกฟันธงไว้... ก็อาจจะเปลี่ยนแปลงได้เช่นกัน

น้ำที่เคยนิ่ง... กลับไหลอีกครั้ง

มันอาจกลายเป็นทะเลสาบ หรือมหาสมุทรที่ก่อเกิดปาฏิหาริย์แห่งชีวิตหรืออาจแปรเปลี่ยนเป็นมหานทีที่กวาดล้างทุกสรรพสิ่งให้สูญสิ้น

แต่เพียงแค่ “พยายาม” ก็เพียงพอจะสร้างการเปลี่ยนแปลงและนั่นแหละคือ ความหวัง

ไม่ว่าจะเป็นมนุษย์หรือเทพ หากไร้ซึ่งความหวังและแรงผลักดันก็ไม่ต่างจากซากศพเดินได้

เย็นชา มึนงง ดั่งผู้คนยากไร้ในท่าเรือแมดริโพร์

ในแง่หนึ่งแอนเชียนต์วันรู้สึกทั้งประหลาดใจและระแวดระวังกับการปรากฏตัวของเลออนสิ่งมีชีวิตต่างถิ่น

แต่ขณะเดียวกัน... เธอก็รู้สึกยินดีอย่างประหลาด

เลออนเองก็ไม่คาดคิดว่าสิ่งต่าง ๆ จะดำเนินมาถึงจุดนี้แต่มันก็ไม่ใช่เรื่องเลวร้ายสำหรับเขาเลย

เขามั่นใจว่า ความสามารถของตนเองไม่ได้ด้อยไปกว่าแอนเชียนต์วันมากนักแต่หญิงผู้นี้... จอมเวทย์สูงสุดแห่งคามาร์-ทาจก็มีความลึกซึ้งในศาสตร์เวทมนตร์ที่เกินกว่าจะประเมิน

ไม่มีใครรู้ว่า เธอครอบครองเวทขั้นสูงไว้มากเท่าใดหากต้องประมือกันจริง ๆ ผลลัพธ์คงยากจะคาดเดา

ทว่าเมื่อบรรยากาศไม่ตึงเครียดเลออนจึงฉวยโอกาสสนทนากับแอนเชียนต์วันเรื่องศาสตร์แห่งเวทมนตร์

ซึ่งนางก็ไม่ได้ปิดบังแต่อย่างใดกลับตอบคำถามอย่างใจกว้างไม่มีอาการลังเล

และที่ทำให้แอนเชียนต์วันแปลกใจคือชายผู้นี้กลับมีความรู้ในศาสตร์เวทมนตร์อย่างลึกซึ้งไม่แพ้จอมเวทย์อาวุโสในคามาร์-ทาจเลยแม้แต่น้อย

เมื่อบทสนทนาสิ้นสุด แอนเชียนต์วันก็เอ่ยเชื้อเชิญให้เลออนแวะไปเยือนคามาร์-ทาจในยามมีเวลาว่างซึ่งเขาก็ตอบตกลงอย่างเรียบง่าย

ก่อนจากไปหญิงชราได้กล่าวบางสิ่งที่ฟังดูเรียบง่ายแต่แฝงนัยบางอย่างในทุกถ้อยคำ

“ข้ารู้สึกยินดีที่ได้เป็นพยานต่อการถือกำเนิดของตำนาน... คุณเลออนจักรวาลนี้กว้างใหญ่เกินกว่าที่เราจะจินตนาการและความรู้... จะไม่ทำให้คุณผิดหวัง”

เลออนยืนนิ่ง สีหน้าเรียบเฉยทว่าแววตาลึกล้ำเหมือนมองเห็นเงาของอนาคต

“การคาดเดา... ก็คือศาสตร์ประเภทหนึ่งเช่นกัน”

เหตุการณ์ในแมดริโพร์ ได้สั่นสะเทือนโลกทั้งใบ

และต้นตอของแรงสั่นสะเทือนนั้น...ไม่ใช่เพียงเพราะการตายของผู้คนนับแสนหรือการเปลี่ยนแปลงทางอำนาจการปกครอง

แต่เป็นเพราะ... ชายผู้ลงมือวางรากฐานของทั้งหมดนี้

ประเทศอย่างแมดริโพร์ แม้จะยากจนและเสื่อมโทรมแต่ด้วยความเป็นจุดศูนย์กลางด้านเศรษฐกิจใต้ดินทำให้ที่นี่มีผู้คนมากมายจากทั่วทุกมุมโลกเข้ามาอาศัยกลายเป็นจุดพักพิง เป็นทางหนี เป็นเขตอิสระของใครหลายคน

และเพราะเช่นนั้นข่าวทั้งหมดที่เกิดขึ้นจึงแพร่กระจายไปอย่างรวดเร็ว—โดยที่เลออนไม่ได้ปิดบังอะไรเลย

สิ่งที่โลกได้รับรู้ก็คือ…

มีบางสิ่ง ที่ทั้งลึกลับและน่าสะพรึงได้ใช้พลังอำนาจอันยิ่งใหญ่ ครอบคลุมทั้งแมดริโพร์ไว้ใต้เงื้อมมือ

ฟากฟ้ายามราตรี ถูกแม่น้ำทองคำสายยาวพาดผ่านและผู้คนที่ได้อาบแสงทองนั้น

ต่างหายจากความหิวโหย โรคภัย และความพิการอย่างน่าอัศจรรย์

แม้แต่ผลกระทบจากพลังอำนาจนั้นยังส่งแรงสั่นสะเทือนกระจายออกสู่ทะเลโดยรอบ

เกิดคลื่นยักษ์สูงลิบที่พร้อมจะกวาดล้างทุกสิ่งในเสี้ยววินาที

แต่ก่อนที่ภัยพิบัติจะมาถึง—คลื่นนั้น... ก็สงบลงอย่างลึกลับ

ยิ่งไปกว่านั้นจิตใจของผู้คนนับล้านยังได้รับ “ภาพแห่งบาป” ทุกคนล้วนเห็นความทรงจำของผู้คนที่ก้มกราบลงด้วยความหวาดกลัว

และในห้วงสุดท้ายของความสิ้นหวัง พวกเขาก็ถูกเผาไหม้เป็นเถ้าธุลีภายใต้เปลวเพลิงศักดิ์สิทธิ์สีทอง

ชีวิตกว่าหลายแสน... หายไปในพริบตาเดียว

จะไม่เรียกว่าน่าสะพรึงได้อย่างไร?

สิ่งที่เกิดขึ้นทั้งหมดไม่ต่างจากปาฏิหาริย์

และแน่นอน... โลกทั้งโลกก็จับจ้องมายังแมดริโพร์ตื่นตะลึงกับตำนานบทใหม่ที่เพิ่งเริ่มต้นขึ้น