บทที่ 13 : โลกที่แหลกสลาย

บทที่ 13 : โลกที่แหลกสลาย

อีกวันหนึ่งที่ท้องฟ้าแจ่มใสในเมือง ซิป แสงแดดสาดกระทบผืนดินอย่างอบอุ่น แต่ภายใต้แสงสว่างนั้น กลับอบอวลไปด้วยความเศร้าและความสูญเสียที่ไม่อาจลบเลือน

บ้านเรือนที่ถูกทำลาย อุปกรณ์และโครงสร้างพื้นฐานที่พังยับเยิน เสมือนบันทึกของหายนะประหลาดที่เพิ่งพัดผ่าน

หายนะที่คร่าชีวิตผู้คนไปกว่า 4,000 คน และที่น่าสะพรึงยิ่งกว่านั้นส่วนใหญ่ไม่มีแม้แต่ร่างให้ฝัง

มีเพียงไม่ถึง 2,000 คนที่รอดชีวิตมาได้พวกเขาจดจำช่วงเวลาแห่งความมืดมนได้แม่นยำวันที่ต้องหลบซ่อนในเงามืด ใต้ม่านหมอกหนาทึบทั้งวันทั้งคืน

วันแล้ววันเล่า...พวกเขาเฝ้ามองเพื่อน ครอบครัว คนรัก ถูกลากหายไปในความมืดทีละคน

เสียงกรีดร้อง เสียงคำราม เสียงเคี้ยวกระดูกอย่างโหดเหี้ยมของเหล่าสัตว์ประหลาดอัปลักษณ์ ยังคงดังก้องอยู่ในหูพวกเขา

ภาพเหล่านั้นฝังลึกลงไปในฝันร้ายตลอดชีวิต...แต่ก็ไม่ใช่ทุกคนที่เห็นเพียงความสิ้นหวัง

มีบางคนเคย “เห็น” เขา ชายผู้สวมเกราะทองคำ

บุคลิกอันน่าเกรงขาม พลังที่เกินมนุษย์ ความศักดิ์สิทธิ์เยือกเย็นที่แผ่กระจายออกมาในทุกการเคลื่อนไหว

ภาพของเขา...เหมือนรัศมีแสงสุดท้ายกลางทะเลหมอก

สำหรับผู้คนที่เคยเผชิญหน้าความตาย พลังของเขากลายเป็นความหวัง เป็นจุดยึดสุดท้ายของจิตใจ

แม้จะไม่รู้ว่าเขาคือใคร ไม่มีชื่อ ไม่มีคำอธิบายแต่ในใจของผู้รอดชีวิต เขากลายเป็น เทพเจ้า

พวกเขาวาดภาพของเขา บอกเล่าเรื่องของเขา แพร่กระจายคำพูดต่อคำพูดไปยังผู้รอดชีวิตคนอื่น

จากความหวาดกลัว กลายเป็นการยึดเหนี่ยว จากการยึดเหนี่ยว กลายเป็นความศรัทธา

ไม่นานนัก...ผู้รอดชีวิตทั้งเมือง ต่างก็กลายเป็น ผู้ศรัทธาแห่งเทพนิรนาม

…

ขณะเดียวกัน ในศูนย์บัญชาการชั่วคราวของหน่วยงานลับพิเศษ คลินต์ บาร์ตัน, นาตาชา โรมานอฟ และ ฟิล โคลสัน กำลังนั่งล้อมโต๊ะประชุมกลาง โดยมีเอกสารหลายซ้อนกระจายอยู่ตรงหน้า

สีหน้าของทั้งสามเต็มไปด้วยความเคร่งเครียดพวกเขาเป็นเจ้าหน้าที่ระดับสูงจากหน่วยงานที่แม้แต่รัฐบาลบางประเทศยังไม่รู้ว่ามีอยู่จริง S.H.I.E.L.D.  สำนักงานยุทธศาสตร์ป้องกัน การโจมตีและสนับสนุนทางยุทธศาสตร์

องค์กรนี้รับหน้าที่จัดการกับ “เหตุการณ์ผิดธรรมชาติ” ทุกรูปแบบและเมืองซิป...คือจุดร้อนที่น่าเฝ้าระวังอย่างยิ่ง

ภายใต้คำสั่งของ นิค ฟิวรี่ ทั้งสามถูกส่งตรงมายังพื้นที่ เพื่อสอบสวนความจริงเบื้องหลังโศกนาฏกรรมครั้งนี้

พร้อมด้วยทีมภาคสนามและเจ้าหน้าที่ฝ่ายวิทยาศาสตร์

หลังการตรวจสอบพื้นที่ วิเคราะห์ร่องรอย และสัมภาษณ์ผู้รอดชีวิตพวกเขากลับมานั่งรวมกัน เพื่อสรุปผลเบื้องต้น...และสิ่งที่ได้รับ

คือปริศนามากมายและคำตอบที่ไม่มีคำอธิบายทางวิทยาศาสตร์

พวกเขาปวดหัวกันถ้วนหน้า แน่นอนว่า บนโลกใบนี้มีปรากฏการณ์เหนือธรรมชาติอยู่จริง

หน่วยงานของพวกเขาจัดการกับคดีลักษณะนี้จำนวนมากในแต่ละปีไม่ว่าจะเป็นสิ่งมีชีวิตเหนือธรรมชาติที่เคยปรากฏในภาพยนตร์ ละคร หรือแม้แต่นิยายสยองขวัญ แวมไพร์ มนุษย์หมาป่า สิ่งมีชีวิตแห่งความมืด...พวกมันมีอยู่จริงเพียงแต่ภายใต้ระเบียบทางสังคมอันเข้มงวดของมนุษย์

สิ่งเหล่านั้นจึงถูกกดทับให้ซ่อนตัวอยู่ในเงามืด หรือไม่ก็ผสมกลืนเข้ากับมนุษย์เสียจนแยกไม่ออก

นาตาชา โรมานอฟ เองแม้จะยังไม่ได้อยู่ในหน่วยนานนักแต่ก็เคยเข้าร่วมภารกิจเกี่ยวกับเรื่องเหนือธรรมชาติมาแล้วหลายครั้งโดยเฉพาะเมื่อมีการจัดส่งหน่วยปฏิบัติการพิเศษ ซึ่งถูกฝึกมาโดยเฉพาะเพื่อรับมือกับ "เงามืด" เหล่านั้น

ตอนแรกพวกเขาคิดว่าเคสนี้ก็คงไม่ต่างจากที่ผ่านมา...แต่แล้ว หมอกประหลาด สัตว์ประหลาดนอกโลก

เด็กหนุ่มสวมเกราะทอง และจอมเวทย์ในชุดคลุมหยาบรอยแยกกลางอากาศที่สูงนับร้อยเมตร แผ่แสงสีม่วงหม่นส่องวาบ

เสียงคำรามอมนุษย์ ลำแสงพลังงานทำลายล้างมหาศาล...ทุกคำบรรยาย ล้ำเกินขอบเขตของสิ่งที่พวกเขาเคยเจอ

ที่สำคัญคือ...ในพื้นที่เกิดเหตุ ไม่มีร่างของสัตว์ประหลาดแม้แต่ตัวเดียวไม่มีเลือด ไม่มีซาก ไม่มีเศษเหลือเลยสักชิ้น

ขณะนั้นเอง เจ้าหน้าที่ฝ่ายวิทยาศาสตร์ก็นำรายงานผลการวิเคราะห์เบื้องต้นมาให้

“ตรวจพบค่าพลังงานแปลกปลอม?”

“ใช่ครับ” เจ้าหน้าที่รายงาน “พลังงานที่หลงเหลืออยู่มีอย่างน้อยสามชนิด แต่เครื่องมือในปัจจุบันยังไม่สามารถถอดรหัสหรือแยกวิเคราะห์โครงสร้างได้ชัดเจน”

แม้จะกล่าวด้วยน้ำเสียงจนใจเล็กน้อย แต่ในแววตากลับซ่อนประกายตื่นเต้นไว้ไม่มิด

“แต่จากคำให้การของชาวบ้าน ผมเชื่อว่า...รอยแยกสีม่วงที่ปรากฏกลางอากาศนั่น น่าจะเป็นจุดตัดระหว่างมิติเวลาและอวกาศ!”

“พูดง่าย ๆ ก็คือพวกมันบุกเข้ามาผ่านรอยแยกนั้น”

และไม่แน่ว่ากลุ่มคนลึกลับที่ปรากฏขึ้น...คือผู้ที่ “ปิดประตูมิติ” นั้นได้

แนวคิดเรื่อง “จักรวาลคู่ขนาน” และ “รอยต่อระหว่างมิติ”แม้จะยังเป็นแค่ทฤษฎีในแวดวงวิทยาศาสตร์แต่หลังการลงพื้นที่จริงในครั้งนี้ เขาเชื่อว่า...ทฤษฎีนั้นอาจ เป็นจริง

ถ้าข้อมูลพวกนี้ถูกเปิดเผยออกไป พร้อมหลักฐานที่จับต้องได้เขาจะกลายเป็นบุคคลสำคัญในประวัติศาสตร์วิทยาศาสตร์ชื่อของเขาจะถูกบันทึกไว้และเกียรติยศจะหลั่งไหลมาไม่รู้จบ

แต่เขาก็รู้ดีว่า...นั่นไม่มีวันเกิดขึ้น

เพราะต่อให้มีคำบอกเล่าของชาวบ้าน มันก็ยังไม่ใช่หลักฐานทางวิทยาศาสตร์และต่อให้พิสูจน์ได้จริง ทุกคนในพื้นที่ก็ต้องเซ็นเอกสารรักษาความลับระดับสูงสุดข้อมูลทั้งหมดจะถูกจัดเก็บในแฟ้มลับ โดยตรงถึง ผู้อำนวยการนิค ฟิวรี่

ส่วนชาวบ้าน...จะถูกสั่งห้ามพูดโดยเด็ดขาดและหากมีใครฝ่าฝืน หรือแม้แต่แสดงท่าทีว่าจะเปิดเผยสิ่งที่รู้จะถูกจับทันที

…

“เจ้าหน้าที่โคลสันครับนี่คือภาพสเก็ตช์ที่ฝ่ายศิลป์จัดทำขึ้นจากคำบอกเล่าของพยานทั้งหมดครับ”

เจ้าหน้าที่จากหน่วยปฏิบัติการเดินเข้ามา ส่งแฟ้มภาพจำนวนหนึ่งให้ฟิล โคลสัน

โคลสัน, บาร์ตัน และนาตาชา มองหน้ากัน ก่อนจะเปิดแฟ้มอย่างเงียบ ๆ

ฝ่ายศิลป์ของ S.H.I.E.L.D. ไม่ใช่ศิลปินธรรมดาพวกเขาคือผู้เชี่ยวชาญระดับโลก

นอกจากมีทักษะการวาดภาพขั้นสูง ยังต้องเชี่ยวชาญจิตวิทยา อาชญวิทยา การจดจำใบหน้าและการจำลองเหตุการณ์จากคำบอกเล่า

พวกเขาถูกจัดให้อยู่ในฝ่ายสนับสนุนระดับสูงสุดขององค์กร รัฐบาลต้องใช้งบประมาณจำนวนมากเพื่อรักษาทีมนี้ไว้

และฝีมือของพวกเขาก็ไม่เคยทำให้ผิดหวังภาพบนกระดาษพิเศษที่ใช้ในการวิเคราะห์เหตุการณ์...สมจริงจนชวนให้ขนลุก

ในภาพมีทั้งสัตว์ประหลาดหน้าตาน่าสะพรึง เขี้ยวแหลม โครงสร้างลำตัวคล้ายเปลือกเกล็ด มีหนามแหลม เส้นหนวดคล้ายหมึกยักษ์ที่เต็มไปด้วยขอเกี่ยว…

ทุกภาพเต็มไปด้วยความโหดร้ายป่าเถื่อนที่แม้แต่ภาพนิ่งก็ทำให้ผู้ชมรู้สึกเย็นวาบ

แต่มีอยู่ไม่กี่ภาพที่ทำให้ทั้งสามคนหยุดนิ่ง

ในภาพหนึ่งชายหนุ่มหน้าตาหล่อเหลายืนอยู่กลางซากศพของสัตว์ประหลาดเขาสวมเกราะทองคำ งดงาม หรูหรา อาบแสงอาทิตย์ เบื้องหน้าเขาไม่ไกล มีจอมเวทย์ในชุดคลุมหยาบยืนถือโล่เวทย์ทั้งสองยืนนิ่ง มองกันห่าง ๆ อย่างมีนัย

เนื่องจากผู้ให้การอยู่ไกลเกินกว่าจะมองเห็นรายละเอียดพวกเขาบอกเพียงว่า “คล้ายคนหนุ่มหน้าตาดี” เท่านั้นเช่นเดียวกับจอมเวทย์ที่เห็นเพียงเงาร่างคร่าว ๆ

จึงมีการระบุในภาพว่า “ข้อมูลใบหน้าเป็นเพียงการจำลองตามคำอธิบายทั่วไป”

แต่แม้แค่เพียงเงาร่าง...มันก็เพียงพอแล้วที่จะทำให้พวกเขารู้ว่านี่ไม่ใช่แค่เรื่องลี้ลับธรรมดาอีกต่อไป