บทที่ 9: การปรับเปลี่ยนผู้เล่นตัวจริง

โค้ชมาโลนยืนอยู่ข้างสนาม ขมวดคิ้วมองดูเหล่าผู้เล่นที่กำลังลงทีมฝึกซ้อมกันอย่างดุเดือด

ผลงานของเด็กใหม่อย่างลาวีนถือว่าพอใช้ได้ ปัญหาใหญ่ที่สุดของเขาคือการเลี้ยงบอลแล้วกระโดดยิงจากวงนอก ซึ่งพัฒนาขึ้นบ้างหลังจากผ่านการฝึกซ้อมมาตลอดช่วงฤดูร้อน แต่มันก็ยังไม่ดีพอที่จะนำมาใช้เป็นอาวุธหลักได้

ในปัจจุบัน บทบาทหลักของลาวีนคือการสร้างพื้นที่ว่าง วิ่งหาช่องเพื่อยิงสามคะแนน และพุ่งทะลวงเข้าโจมตีแป้น

"เปิดฤดูกาลใหม่นี้ ให้ลาวีนนั่งเป็นตัวสำรองไปก่อนเถอะ" เฉินอัลเลนเอ่ยขึ้น เขามาปรากฏตัวอยู่ข้างกายมาโลนตั้งแต่เมื่อไหร่ก็ไม่อาจทราบได้

"ทักษะการเลี้ยงบอลและความอันตรายจากวงนอกของเขา สามารถเป็นจุดเริ่มต้นในการทำเกมบุกให้กับชุดสำรองได้"

"ใช่ ผมก็กำลังคิดแบบเดียวกันอยู่เลย" มาโลนพยักหน้าเห็นด้วยหลังจากได้ฟังคำพูดของเฉินอัลเลน

ตอนนี้ทีมมีซีเจอยู่แล้ว การฝืนยัดลาวีนลงไปมีแต่จะส่งผลเสีย

หลังจากทดลองดูแล้ว การจับคู่ประสานงานกันในวงนอกระหว่างซีเจและเบนคือทางเลือกที่ดีที่สุด

"ผมมีความคิดอะไรนิดหน่อยน่ะ" เสียงของเฉินอัลเลนดังขึ้นอีกครั้ง

"ว่ามาสิ"

"พอจะเป็นไปได้ไหมถ้ารูดี เกย์ จะขยับไปเล่นตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดในฤดูกาลใหม่นี้?"

"พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดเหรอ?" มาโลนชะงักไป

"เขาสูงแค่สองเมตรสามเซนติเมตรเองนะ ให้ไปเล่นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดมันจะไม่..."

ขณะที่เขากำลังจะเอ่ยความสงสัย จู่ๆ เขาก็เหมือนจะเข้าใจความคิดของเฉินอัลเลนขึ้นมา

"คุณหมายความว่า ฤดูกาลหน้าเราอาจจะเล่นแผนรันแอนด์กัน หรือแผนหนึ่งดาวสี่ปืนอย่างนั้นเหรอ?"

แผนบุกแบบรันแอนด์กันถูกเสนอขึ้นเป็นครั้งแรกโดยดอน เนลสัน จากนั้นก็ถูกพัฒนาไปเป็นแผนเจ็ดวินาทีหรือน้อยกว่านั้น ซึ่งหมายถึงการใช้เวลาเพียงเจ็ดวินาทีนับตั้งแต่ส่งบอลเข้าสนามจนถึงตอนสับไกยิง เพื่อฉวยโอกาสจากช่องโหว่ในเกมรับขณะที่คู่แข่งยังตั้งตัวไม่ทัน

แผนบุกแบบรันแอนด์กันเคยมีช่วงเวลาอันรุ่งโรจน์ในลีก โดยที่โด่งดังที่สุดก็คือทีมซันส์ชุดสุดเร้าใจในปีสองพันเจ็ด

ส่วนแผนหนึ่งดาวสี่ปืนนั้นถูกบุกเบิกโดยทีมแมจิก โดยมีฮาวเวิร์ดในช่วงพีกคอยปักหลักอยู่ใต้แป้น รับหน้าที่เป็นปราการด่านสุดท้ายในเกมรับวงในของทีมเพียงลำพัง ในขณะที่มือปืนอีกสี่คนจะวิ่งทำทางอยู่รอบๆ ตัวฮาวเวิร์ดเพื่อหาพื้นที่ว่างในการยิง

ไม่โดนฮาวเวิร์ดถล่มยับอยู่ใต้แป้น ก็โดนมือปืนวงนอกฝังกลบด้วยลูกยิงสามคะแนน

เลือกเอาก็แล้วกันว่าจะยอมดื่มยาพิษขวดไหน

อย่างไรก็ตาม ไม่มีแผนไหนเลยที่เป็นทางเลือกที่ดีที่สุดสำหรับทีมซาคราเมนโตคิงส์ในตอนนี้

แผนรันแอนด์กันคือการทดสอบพละกำลังของผู้เล่นอย่างหนักหน่วง

แกนหลักของซาคราเมนโตคิงส์ในปัจจุบันอย่างคัสซินส์ ด้วยน้ำหนักตัวที่มหาศาลและการเคลื่อนที่ด้านข้างที่ไม่คล่องแคล่วนัก หากพวกเขาเล่นแผนรันแอนด์กัน เขาคงจะหมดแรงข้าวต้มตั้งแต่จบครึ่งแรก

แล้วแผนหนึ่งดาวสี่ปืนล่ะ?

นั่นคงเป็นการประเมินคัสซินส์สูงเกินไปเสียหน่อย เขาไม่ได้มีอำนาจในการคุมพื้นที่ใต้แป้นเทียบเท่ากับฮาวเวิร์ดในช่วงพีกเลยสักนิด

"ไม่ๆๆ ไม่ใช่อย่างนั้นหรอก" เมื่อเห็นว่ามาโลนกำลังเข้าใจผิด เฉินอัลเลนจึงรีบอธิบายความคิดของตน

"ผมคิดว่าสภาพร่างกายของเกย์นั้นสามารถรับมือกับตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดได้อย่างสบายๆ เมื่อฤดูกาลที่แล้วเขาก็ขยับไปเล่นตำแหน่งนี้อยู่หลายครั้ง"

"การให้เขาเล่นพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดจะช่วยสร้างพื้นที่ให้กับคัสซินส์ได้มากพอ และถ้าเขาต้องจับคู่กับพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดที่เชื่องช้า เกย์ก็สามารถลุยเดี่ยวแบบตัวต่อตัวได้อย่างหมดจด"

มาโลนเข้าใจความหมายของเฉินอัลเลนหลังจากใช้ความคิดเพียงครู่เดียว

"ไม่เพียงเท่านั้น ความอันตรายของเกย์ในบริเวณวงนอกนั้นมีมากกว่าวงในเสียอีก ตราบใดที่เกย์ยังป้วนเปี้ยนอยู่รอบนอก เขาก็สามารถทำตัวเป็นเป้าล่อเพื่อดึงตัวประกบซ้อน ช่วยสร้างพื้นที่ว่างในการส่องไกลให้กับมือปืนวงนอกของเราได้!"

แผนการเล่นที่ค่อนข้างเลือนรางเริ่มก่อตัวขึ้นในหัวของมาโลน

"มันเป็นไปได้! ถ้าอย่างนั้น เราก็สามารถส่งสมอลล์ฟอร์เวิร์ดรูปร่างสูงใหญ่ที่ยิงแม่นๆ อีกคนไปยืนในตำแหน่งหมายเลขสามได้ มันไม่ใช่แผนหนึ่งดาวสี่ปืนซะทีเดียว

เมื่อมีเกย์และซีเจอยู่รอบนอก วงนอกก็มีความสามารถในการสร้างจังหวะเข้าทำด้วยตัวเองเพียงพอแล้ว และเกย์ยังสามารถหุบเข้าในเพื่อช่วยคัสซินส์ป้องกันในพื้นที่ฝั่งอ่อนได้อีก รับรองได้เลยว่าพื้นที่ใต้แป้นจะไม่มีทางโดนเจาะเด็ดขาด!"

ยิ่งคิดมาโลนก็ยิ่งรู้สึกตื่นเต้น

ในแต่ละวันเฉินอัลเลนคิดเรื่องพวกนี้อยู่ตลอดเลยหรือไงกัน? นี่มันเหมือนมีคนส่งหมอนมาให้ตอนที่กำลังง่วงนอนชัดๆ

ถ้าไม่ติดว่าต้องรักษามาดหัวหน้าโค้ชเอาไว้ มาโลนคงจะกระโดดกอดและหอมแก้มเฉินอัลเลนไปแล้ว

ไม่นานนัก ช่วงเวลาปิดฤดูกาลก็สิ้นสุดลง

ทีมซาคราเมนโตคิงส์ได้ทำการปรับเปลี่ยนรายชื่อผู้เล่นของพวกเขาเช่นกัน

พอยต์การ์ดตัวจริงคือ ซีเจ แมคคอลลัม ชูตติงการ์ดคือ เบน แมคเลมอร์ สมอลล์ฟอร์เวิร์ดคือ ออมรี คาสปิ พาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดคือ รูดี เกย์ ส่วนเซ็นเตอร์คือ ดีมาร์คัส คัสซินส์

ส่วนที่ม้านั่งสำรอง กลุ่มผู้เล่นที่นำโดย แซค ลาวีน, โยคิช และ มอซกอฟ ก็สามารถสนับสนุนพลังโจมตีที่เหมาะสมได้ในระหว่างช่วงหมุนเวียนผู้เล่น

เมื่อนั่งอยู่บนม้านั่งสำรอง โยคิชก็มีสีหน้าสิ้นหวังอย่างถึงที่สุด

เขาเพิ่งจะเลิกดื่มน้ำอัดลมได้ไม่นาน ตอนที่ได้พบกับศัตรูตัวฉกาจตลอดกาลของเขาอย่าง ดีวาตส์

ดีวาตส์อาจจะมีความขัดแย้งกับเฉินอัลเลนอยู่มากในเรื่องของการบริหารทีม แต่มันก็ปฏิเสธไม่ได้เลยว่าดีวาตส์เป็นนักกีฬาที่ยิ่งใหญ่มากและรักชาติอย่างสุดหัวใจ

ไม่ว่าจะเป็นอดีตประเทศยูโกสลาเวียหรือประเทศเซอร์เบียในปัจจุบัน ดีวาตส์ก็ได้ทุ่มเทแรงกายแรงใจให้กับมันอย่างเต็มที่

ดังนั้น เมื่อทราบว่ามีผู้เล่นชาวเซอร์เบียอีกคนกำลังก้าวเข้าสู่ลีกเอ็นบีเอ ชายชราก็ไม่ลังเลที่จะถอดชุดสูท สวมชุดฝึกซ้อมอีกครั้ง แล้วจับโยคิชเข้าคอร์สฝึกฝนพิเศษตลอดช่วงฤดูร้อน

โยคิชผู้น่าสงสาร ยังไม่ทันได้ปรับตัวจากรูปแบบการเล่นในยุโรป ก็ต้องมาเผชิญกับการฝึกซ้อมสุดโหดของดีวาตส์เสียแล้ว

หลังจากผ่านการฝึกซ้อมในช่วงฤดูร้อน ตัวเขาก็ผอมบางลงไปถนัดตา

"ทำอย่างเต็มที่แล้วปล่อยให้โชคชะตาตัดสินเถอะ!" เฉินอัลเลนถอนหายใจเฮือกใหญ่ เขายืนกอดอกมองดูเหล่าผู้เล่นบนสนาม

เขาได้ทำภารกิจตามกลยุทธ์การสร้างทีมใหม่สำเร็จลุล่วงทั้งหมด แถมยังทำผลงานทะลุเป้าหมายเสียด้วยซ้ำ

แน่นอนว่าเขาก็อยากจะทุ่มสุดตัวเหมือนกัน อย่างเช่นการจับมัดรวมคัสซินส์กับเกย์เพื่อขอเทรดซูเปอร์สตาร์ระดับท็อป

อย่างไรก็ตาม การที่เขาคลุกคลีอยู่กับกลยุทธ์การปะติดปะต่อชิ้นส่วนของทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์มาอย่างยาวนาน ประกอบกับบุคลิกที่นิ่งสงบตามแบบฉบับชาวตะวันออก ทำให้เขาไม่อาจตัดสินใจทำการเทรดขนาดใหญ่ที่มีความเสี่ยงสูงลิบลิ่วเช่นนั้นได้

"ติ๊ด! ตรวจพบว่าโฮสต์ได้ทำการเทรดทั้งหมดเสร็จสิ้นแล้ว กำลังประเมินคุณภาพการเทรด!"

เสียงของระบบดังก้องขึ้นในหัวอีกครั้งหลังจากเงียบหายไปหลายเดือน ทำเอาเฉินอัลเลนสะดุ้งโหยง

หลังจากได้รับระบบมา เฉินอัลเลนก็พยายามศึกษามันอยู่พักหนึ่ง แต่ดูเหมือนระบบจะไม่ค่อยสนใจเขานัก

ประจวบเหมาะกับที่ตลาดซื้อขายผู้เล่นเปิดทำการพอดี พอเริ่มยุ่ง เฉินอัลเลนก็ลืมเรื่องนี้ไปเสียสนิท

ท้ายที่สุดแล้ว การจะเป็นช่างตีเหล็กได้ตัวเองก็ต้องแข็งแกร่งเสียก่อน และเฉินอัลเลนก็มั่นใจว่าถึงแม้จะไม่มีระบบ เขาก็สามารถเป็นผู้จัดการทีมที่ยิ่งใหญ่ได้

"การคำนวณคุณภาพการเทรดเสร็จสมบูรณ์: คว้าตัวผู้เล่นทรงคุณค่าอย่างโยคิช แชมป์สแลมดังก์อย่างลาวีน และผู้เล่นพัฒนาการยอดเยี่ยมอย่างแมคคอลลัมได้สำเร็จ คุณภาพการเทรดอยู่ในระดับเอพลัส ภารกิจลุล่วง กำลังแจกจ่ายรางวัล!"

เมื่อมองดูแพ็กเกจของขวัญเสริมพลังระดับกลางที่อยู่ตรงหน้า เฉินอัลเลนก็เลือกที่จะเปิดมันโดยไม่ลังเล

"ติ๊ด! ขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับป้ายตรา คอมโบการ์ดหนึ่งศูนย์หนึ่ง และขอแสดงความยินดีกับโฮสต์ที่ได้รับการ์ดเสริมพลังยิงสามคะแนนระดับทีม"

เฉินอัลเลนรีบเพ่งมองอย่างละเอียดทันที: ป้ายตราคอมโบการ์ดหนึ่งศูนย์หนึ่ง

มันสามารถนำไปผูกติดกับผู้เล่นภายใต้การดูแลของเขาได้หนึ่งคน และผู้เล่นคนนั้นจะได้รับป้ายตรานี้ไปอย่างถาวร

ผลลัพธ์: ค่าสถานะการเลี้ยงบอลเพิ่มขึ้นห้าแต้ม ค่าสถานะการส่งบอลเพิ่มขึ้นห้าแต้ม ค่าสถานะการยิงสามคะแนนเพิ่มขึ้นสิบแต้ม นอกจากนี้ เนื่องจากป้ายตรานี้เป็นป้ายตราเสริมพลังสำหรับผู้เล่นวงนอก หากนำไปผูกติดกับผู้เล่นวงใน ค่าเสริมพลังที่ได้จะลดลงครึ่งหนึ่ง

การ์ดเสริมพลังยิงสามคะแนนระดับทีม สามารถกระตุ้นค่าสถานะการยิงสามคะแนนให้กับคนทั้งทีมได้ชั่วคราวเป็นจำนวนสิบแต้ม โดยมีผลนานยี่สิบนาที

สามารถใช้งานได้หนึ่งครั้งต่อหนึ่งเกม

ซี้ด! เฉินอัลเลนอดไม่ได้ที่จะสูดปาก

สมกับที่เป็นแพ็กเกจของขวัญระดับกลาง พลังของมันช่างเหลือร้ายจริงๆ

หากเขาใช้ไอเทมทั้งสองชิ้นนี้พร้อมกัน เขาจะสามารถเพิ่มความสามารถในการยิงสามคะแนนของผู้เล่นคนหนึ่งได้ถึงยี่สิบแต้มภายในเกมเดียว

ยี่สิบแต้มมันหมายความว่ายังไงน่ะหรือ?

ตราบใดที่มือปืนคนนั้นมีฝีมืออยู่บ้าง พวกเขาก็สามารถยกระดับตัวเองขึ้นไปทัดเทียมกับยอดมือปืนอย่างเรย์ อัลเลน และเพยาได้แบบชั่วคราวเลยทีเดียว!

ของดี ของดีทั้งนั้น!

เฉินอัลเลนรีบเก็บไอเทมทั้งสองชิ้นกลับเข้าไปในระบบอย่างรวดเร็ว

เมื่อรวมกับป้ายตราค่าสถานะรอบด้านระดับเริ่มต้นที่ได้มาจากแพ็กเกจของขวัญผู้เล่นหน้าใหม่แล้ว ตอนนี้เฉินอัลเลนมีป้ายตราที่ยังไม่ได้ใช้งานอยู่สองชิ้น และการ์ดเสริมพลังอีกหนึ่งชิ้น

การ์ดเสริมพลังน่ะไม่มีปัญหาอะไร เขาสามารถใช้มันได้เกมละหนึ่งครั้งแล้วก็ดึงกลับคืนมาได้

ทว่าสำหรับป้ายตรานั้น เฉินอัลเลนจำเป็นต้องพิจารณาอย่างรอบคอบ

ท้ายที่สุดแล้ว ของพวกนี้จะถูกผูกมัดติดกับตัวผู้เล่น และไม่สามารถยกเลิกการผูกมัดได้

ถ้าเกิดเขามอบมันให้กับผู้เล่นคนไหนไป แล้วต่อมาผู้เล่นคนนั้นเกิดทรยศตีจากขึ้นมาล่ะ?

แบบนั้นเขาจะไม่ขาดทุนย่อยยับหรอกหรือ?

ดังนั้น เขาก็ยังคงต้องเลือกอย่างระมัดระวัง

เฉินอัลเลนมองไปที่เหล่าผู้เล่น

"โอกาสเป็นของพวกคุณแล้ว ตอนนี้มันขึ้นอยู่กับพวกคุณแล้วล่ะว่าจะคว้ามันไว้ได้หรือไม่"

"โค้ชมาโลน ด้วยระดับของทีมเราในตอนนี้ คุณคิดว่าปีนี้พวกเราพอจะมีโอกาสพัฒนาขึ้นไปได้อีกไหม?" เฉินอัลเลนเอ่ยถามหัวหน้าโค้ชด้วยท่าทีสบายๆ

คนพูดอาจจะไม่ได้คิดอะไรมาก แต่คนฟังกลับเก็บเอาไปใส่ใจ

ไมก์ มาโลนคิดว่าเฉินอัลเลนกำลังตักเตือนเขา จึงรีบตบหน้าอกตัวเองและให้คำมั่นสัญญาอย่างหนักแน่น

"อัลเลน ไม่ต้องห่วง ถ้าผมพาทีมนี้ไปสู่ความสำเร็จไม่ได้ ผมจะขอลาออกไปเป็นเด็กเก็บบอลเอง!"

"ดี ดี ดี ได้ยินแบบนี้ผมก็เบาใจ" ตั้งแต่ตัดสินใจรับไมก์ มาโลนเข้ามาเป็นพวกพ้อง เฉินอัลเลนก็ทำดีกับเขามากขึ้นเยอะ

"อย่างไรก็ตาม ผมยังต้องสร้างผลงานบางอย่างไปให้เจ้าของทีมดูอยู่ดี ปีนี้ ในช่วงต้นฤดูกาล ให้พวกเด็กๆ ทุ่มเทกันให้เต็มที่และเก็บชัยชนะรวดให้ได้ แบบนั้น ผมถึงจะมีอะไรไปรายงานให้เจ้าของทีมทราบบ้าง"

คำพูดของเฉินอัลเลนย่อมมีเป้าหมายเพื่อทำภารกิจของระบบที่ต้องการให้ทีมคว้าชัยชนะห้านัดรวดในช่วงต้นฤดูกาลให้สำเร็จ

ทว่าเขาไม่ใช่ผู้เล่นหรือหัวหน้าโค้ช

อำนาจในการควบคุมทีมโดยตรงของเขานั้นมีจำกัด นั่นจึงเป็นเหตุผลที่เขาต้องหยั่งเชิงไมก์ มาโลนอย่างแนบเนียน

"ตกลงครับ!" ไมก์ มาโลนพยักหน้ารับอย่างแข็งขัน

นี่ไม่ใช่แค่ความคิดของเฉินอัลเลนเท่านั้น แต่มันเป็นความปรารถนาของเขาเองด้วย

ฤดูกาลแรกของเขาในฐานะหัวหน้าโค้ชเมื่อปีที่แล้วช่างเละเทะไม่มีชิ้นดี จนนำไปสู่เสียงวิพากษ์วิจารณ์จากภายนอกมากมาย เช่น ไมก์ มาโลนไม่มีพรสวรรค์ในการเป็นหัวหน้าโค้ชเอาเสียเลย

เขาต้องการผลงานชิ้นโบแดงอย่างมากเพื่อพิสูจน์ความสามารถในการเป็นโค้ชของเขา

"ทุกคน มารวมกันตรงนี้หน่อย!" ไมก์ มาโลนเดินไปที่ข้างสนามและสั่งหยุดการฝึกซ้อมของทีม

"พวกนายทุกคนคงรู้แล้วว่านี่คือคุณเฉินอัลเลน ผู้จัดการทั่วไปของทีมเรา หลายๆ คนในที่นี้ได้มาลงเล่นร่วมกันก็เป็นเพราะคุณเฉิน"

"แซค นายคือผู้เล่นหน้าใหม่ที่คุณเฉินเลือกเข้ามาโดยฝ่าฟันอุปสรรคทั้งปวง และคุณเฉินยังสั่งการเป็นพิเศษให้ฉันจัดเตรียมแผนการเล่นไว้ให้นาย เพื่อให้นายได้พัฒนาตัวเองอย่างเร็วที่สุด"

เมื่อได้ยินคำพูดของโค้ช แซค ลาวีนก็มองไปยังเฉินอัลเลนด้วยความซาบซึ้งใจ

การคาดการณ์จากภายนอกก่อนหน้านี้ชี้ว่าเขาจะถูกเลือกหลังจากอันดับที่สิบสามเป็นต้นไป การที่ทีมซาคราเมนโตคิงส์เลือกเขาในอันดับที่สิบเอ็ดจึงถือเป็นการกระตุ้นความมั่นใจให้กับเขาได้อย่างมหาศาล

"นิโคลา การที่นายได้เข้ามาเล่นในเอ็นบีเอ ก็เป็นเพราะคุณเฉินเป็นคนจัดการให้ทั้งหมด และก็เป็นคุณเฉินนี่แหละที่อุตส่าห์ไปเชิญดีวาตส์มาสอนนาย"

เดิมทีโยคิชก็รู้สึกซาบซึ้งอยู่บ้างตอนที่ฟังคำพูดของมาโลน

แต่พอเขารู้ว่าดีวาตส์ คนที่ทำให้เขาต้องอาเจียนออกมาหลายครั้งระหว่างการฝึกซ้อม เป็นคนที่เฉินอัลเลนพามา สีหน้าของโยคิชก็กลายเป็นบิดเบี้ยวทันที

ดีวาตส์เป็นครูที่ดี แต่เขาออกจะเข้มงวดกับลูกศิษย์มากไปสักหน่อย

"และซีเจ คุณเฉินถึงขนาดยอมเทรดทอร์นตันออกไป เพื่อรับประกันว่านายจะมีโอกาสได้ครองบอล

ส่วนเบน, เรย์ และผู้เล่นอีกหลายคนที่ยังอยู่ในทีม ซึ่งเดิมทีมีรายชื่ออยู่ในบัญชีรอการเทรด ก็เป็นเพราะคุณเฉินที่รั้งพวกนายเอาไว้

ดังนั้น พวกเราต้องสามัคคีกันราวกับเป็นครอบครัวเดียวกัน เล่นเพื่อกันและกัน และสร้างผลงานที่ดีออกมาเพื่อพิสูจน์ให้เห็นว่าทีมของเรานั้นยอดเยี่ยมที่สุด!"

ต้องบอกเลยว่าความสามารถในการปลุกใจของมาโลนนั้นใช้ได้ทีเดียว

ผู้เล่นหลายคนถึงกับน้ำตารื้นและกัดฟันพยักหน้ารับอย่างเห็นด้วย

เมื่อยืนอยู่ด้านข้าง ผู้เล่นที่เก่งที่สุดอันดับหนึ่งและอันดับสองของทีมในปัจจุบันอย่างเกย์และคัสซินส์ ก็กำลังอุ้มลูกบาสเกตบอลเอาไว้ด้วยสีหน้าเรียบเฉย

เกย์คือนักกีฬาอาชีพอย่างแท้จริง เขาเล่นบาสเกตบอลเพื่อเป็นงานหาเงินมาจุนเจือครอบครัว

ดังนั้น ความปรารถนาในการไขว่คว้าเกียรติยศของเขาจึงไม่เคยรุนแรงมากนัก

ท้ายที่สุดแล้ว ชีวิตก็ยังสำคัญกว่าบาสเกตบอล

"ดีมาร์คัส ก่อนหน้านี้นายมักจะบ่นเสมอว่านายไม่มีคนคอยช่วย แล้วขุมกำลังในปีนี้ล่ะ เป็นยังไงบ้าง?" มาโลนเอ่ยถามพลางมองไปที่คัสซินส์ซึ่งกำลังฉีกยิ้มกว้าง

"พอใจสิ พอใจสุดๆ เลยล่ะ ฉันทนรอให้ถึงฤดูกาลใหม่แทบไม่ไหวแล้ว จะได้ไปไล่อัดไอ้พวกงี่เง่าพวกนั้นซะที!" คัสซินส์พูดพลางชูหมัดขึ้นมาแกว่งไปมาเหมือนเด็กๆ

"ฮ่าๆๆๆๆ!" เสียงหัวเราะอันเต็มเปี่ยมไปด้วยชีวิตชีวาดังก้องไปทั่วทั้งสนาม