บทที่ 10: เปิดตัวปะทะวอร์ริเออรส์

"ท่านสุภาพบุรุษและสุภาพสตรี! ยินดีต้อนรับสู่สนามอาร์โกอารีนา! ผมมีความยินดีเป็นอย่างยิ่งที่จะต้อนรับทุกท่านเข้าสู่เกมแรกของฤดูกาล 2014 ถึง 2015 ของทีมซาคราเมนโตคิงส์! คืนนี้ทีมซาคราเมนโตคิงส์ของเราจะเป็นเจ้าบ้านต้อนรับการมาเยือนของทีมโกลเดนสเตตวอร์ริเออรส์!" ดีเจประจำสนามกล่าวปลุกเร้าฝูงชนเจ้าบ้านเสียงดังกระหึ่ม

สืบเนื่องจากความสำเร็จของแคมเปญ "ปกป้องเดอะคิงส์" ชาวเมืองซาคราเมนโตทั้งเมืองต่างก็รวมใจเป็นหนึ่งเดียวเพื่อทีมซาคราเมนโตคิงส์อย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน ทำให้ความจุของสนามกว่าสองหมื่นที่นั่งถูกเติมเต็มจนไม่มีที่ว่าง เสียงเชียร์ดังกึกก้องราวกับจะพัดหลังคาสนามกีฬาให้ปลิวไป

"เอาล่ะพวกเรา ถึงเวลาพิสูจน์แล้วว่าพวกเราได้ทุ่มเทอะไรลงไปบ้างในช่วงซัมเมอร์นี้" โค้ชมาโลนยืนเท้าสะเอวอยู่กลางห้องแต่งตัว "ทีมโกลเดนสเตตวอร์ริเออรส์นั้นแข็งแกร่ง พวกเขาเป็นกระดูกชิ้นโต แต่พวกเราก็ไม่ได้อ่อนแอ ผมเชื่อว่าด้วยระดับของพวกเราในตอนนี้ เราไม่ต้องกลัวทีมไหนทั้งนั้น ยิ่งไปกว่านั้น เป้าหมายของเราในปีนี้คือเพลย์ออฟ ดังนั้นเราควรเผชิญหน้ากับคู่แข่งที่แข็งแกร่งอย่างกล้าหาญ!"

"ฮูย่า!" เหล่าผู้เล่นทีมซาคราเมนโตคิงส์ส่งเสียงคำรามตอบรับคำปลุกใจของหัวหน้าโค้ช พร้อมกับยืนล้อมวงแล้วประสานกำปั้นนับสิบเข้าด้วยกัน "ชัยชนะ!"

นี่น่ะหรือคือทีมวอร์ริเออรส์?

เฉินอัลเลนซึ่งนั่งอยู่ตรงที่นั่งวีไอพีริมสนามสวมเสื้อลายดอกไม้ทับด้วยสูทลำลองในวันนี้ ทำให้เขาดูไม่เหมือนผู้จัดการทีมทั่วไป แต่ดูคล้ายกับคุณชายเศรษฐีที่มาพักร้อนเสียมากกว่า

นับตั้งแต่ปีนี้เป็นต้นไป ทีมวอร์ริเออรส์จะกลายเป็นราชาแห่งสายตะวันตกอย่างไร้ข้อกังขา และการดวลกันระหว่างคาวาเลียรส์กับวอร์ริเออรส์จะเป็นธีมหลักของรอบชิงชนะเลิศเอ็นบีเอไปอีกยาวนาน—หากเขาไม่เข้ามาแทรกแซงเสียก่อน

แน่นอนว่าเฉินอัลเลนไม่มีนิสัยชอบนอนรอความตาย เขาจึงจ้องมองไปยังทีมวอร์ริเออรส์ที่กำลังอบอุ่นร่างกายอยู่ เฉินอัลเลนกวาดสายตามองผู้เล่นทุกคนด้วยสายตาของนักล่า ราวกับกำลังมองดูเหยื่อของตน

ในฝั่งทีมวอร์ริเออรส์ หัวหน้าโค้ชสตีฟ เคอรร์ ในชุดสูทสีเทา สังเกตเห็นสายตาของเฉินอัลเลน "นั่นคือผู้จัดการคนใหม่ของทีมซาคราเมนโตคิงส์ใช่ไหม?" เคอรร์หันไปถามผู้ช่วยโค้ชของเขา

"ใช่ครับ ช่วงปิดฤดูกาลนี้เขาเคลื่อนไหวอยู่ตลอดเวลา เราไม่รู้เลยว่าเขากำลังวางแผนอะไรอยู่" ผู้ช่วยโค้ชตอบ

"ถ้าเราไม่รู้ เราก็ต้องไปสืบดู ใครจะรู้ล่ะว่าเขาอาจจะเข้ามาแทรกแซงเราเมื่อไหร่ก็ได้" เคอรร์ขมวดคิ้วแน่นหลังจากได้ยินคำพูดของผู้ช่วยโค้ช "ผมมีความรู้สึกว่าผู้ชายคนนี้จะเป็นตัวปัญหาที่รับมือยากในอนาคต"

พูดกันตามตรง เคอรร์กับเฉินอัลเลนอาจเรียกได้ว่าเป็นศิษย์พี่ศิษย์น้องกัน เคอรร์เคยเล่นให้กับทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์และคว้าแชมป์กับทีมในปี 2003 เขาเคยศึกษาวิชาจากป๊อปโปวิชอยู่ช่วงหนึ่ง ดังนั้นตามธรรมเนียมตะวันออก เคอรร์อาจถือเป็นศิษย์พี่ของเฉินอัลเลนได้

ในขณะเดียวกัน ที่ห้องบรรยายเกม โอนีลกับเคนนี สมิธ กำลังวิจารณ์เกมการแข่งขันกันอยู่ "ไม่ต้องสงสัยเลยว่าทีมวอร์ริเออรส์มีความได้เปรียบมากกว่าในแมตช์นี้ เคอร์รีกับเคลย์ค่อยๆ กลายเป็นคู่หูวงนอกที่แข็งแกร่งที่สุดในลีก ตรงกันข้ามกับการ์ดตัวจริงของซาคราเมนโตคิงส์อย่าง ซีเจ แมกคอลลัม กับ เบน แมกเลมอร์ ซึ่งต่างก็เป็นผู้เล่นชั้นปีที่สอง" เคนนี สมิธ เสนอความคิดเห็นเบื้องต้นของเขา

"ผมเห็นด้วย" โอนีลพยักหน้าหงึกหงัก "อย่างไรก็ตาม ผมสงสัยว่าทำไมซาคราเมนโตคิงส์ถึงโยกเกย์ไปเล่นในตำแหน่งพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด ซึ่งแตกต่างจากแผนทาวเวอร์คู่ระหว่าง คัสซินส์ กับ มอซกอฟ ที่คาดการณ์ไว้ก่อนหน้านี้มาก"

"ผมก็สังเกตเห็นเหมือนกัน บางทีนี่อาจจะเป็นกลยุทธ์ใหม่ของโค้ชมาโลน โอ้! เกมเริ่มแล้ว!"

ทั้งสองทีมทำการเขี่ยบอล คัสซินส์กระโดดข้ามหัว เดวิด ลี เซ็นเตอร์ของทีมวอร์ริเออรส์ได้อย่างง่ายดายและปัดบอลไปให้ ซีเจ แมกคอลลัม ซีเจ แมกคอลลัม รับบอลมา สูดหายใจลึก แล้วค่อยๆ เลี้ยงบอลข้ามแดนกลางไป

ผู้ที่ป้องกันเขาอยู่คือ เคอร์รี ดาวเด่นของทีมวอร์ริเออรส์ ที่ย่อตัวลงต่ำ จ้องมองมาที่เขาอย่างไม่วางตา

เล่นตามแผน ซีเจ แมกคอลลัม นายทำได้ นี่เป็นโอกาสอันมีค่า อย่าทำให้เสียเรื่องล่ะ หลังจากให้กำลังใจตัวเองในใจแล้ว ซีเจ แมกคอลลัม ก็ส่งสัญญาณเรียกแผนการเล่น รูดี เกย์ รีบวิ่งเข้ามากำบังให้โดยรู้กันทันที

บารนส์ ซึ่งตามประกบเกย์อยู่ก็ตอบสนองในพริบตา เขาวิ่งตามมาติดๆ เตรียมพร้อมสลับตัวป้องกัน ซีเจ แมกคอลลัม ใช้จังหวะเปลี่ยนทิศทางสลัดเคอร์รีให้หลุด แม้เคอร์รีจะพยายามตาม แต่เขาก็ถูกการกำบังของเกย์ขัดขวางไว้ชั่วครู่จนเสียตำแหน่งไปทันที

ขณะที่ ซีเจ แมกคอลลัม กำลังจะเลี้ยงฝ่าเข้าไปในเขตโทษ ร่างกำยำก็พุ่งเข้ามาขวางทาง บารนส์ สลับตัวป้องกันเข้ามาแล้ว!

แผนปิกแอนด์โรลถูกทำลายลงในพริบตา ทว่า ซีเจ แมกคอลลัม กลับยิ้มเยาะอย่างเจ้าเล่ห์ หลังจากใช้การหลอกยิงเพื่อดึงดูดความสนใจ เขาก็ส่งบอลให้ เบน แมกเลมอร์ ที่ยืนอยู่ตรงมุมสนามทันที! ทันทีที่เกย์เข้ามากำบัง เบน แมกเลมอร์ กับ คาสสปี สมอลฟอร์เวิร์ด ก็เริ่มวิ่งตัดสนาม

เมื่อเห็น เบน แมกเลมอร์ รับบอลที่มุมสนาม เคลย์ กำลังจะพุ่งเข้าไปปิดกั้น แต่ทันใดนั้นเขาก็ชนเข้ากับกำแพงมนุษย์ คัสซินส์เข้ามากำบังตรงหน้าเขาพอดี! เบน แมกเลมอร์ ซึ่งมีโอกาสทำแต้มแบบโล่งๆ เล็งเป้าอย่างรวดเร็วแล้วกระโดดชูตตามตำรา

"สวบ!" ตาข่ายพริ้วไหวไปมา—เป็นลูกยิงลงห่วงแบบไร้ที่ติ

"เป็นเพลย์ที่ยอดเยี่ยมมาก!" เคนนี สมิธ อุทานพลางกำหมัดแน่น "การทำตามแผนกลยุทธ์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ภัยคุกคามจากคนครองบอลที่หัวกะโหลกทำให้ทีมวอร์ริเออรส์มองข้ามมือปืนที่ซุ่มซ่อนอยู่ตรงมุมฝั่งตรงข้าม เป็นเกมรุกที่สมบูรณ์แบบจริงๆ"

"ใช่เลย และสิ่งที่ทำให้ผมประหลาดใจก็คือ ตั้งแต่เริ่มต้นจนจบ เพลย์นี้ถูกจัดการโดยผู้เล่นชั้นปีที่สองทั้งสองคนโดยสมบูรณ์ ซูเปอร์สตาร์สองคนของทีมอย่าง คัสซินส์ กับ เกย์ กลายเป็นเพียงเครื่องจักรทำหน้าที่กำบังอันไร้ความปรานีในเพลย์นี้!"

ในขณะที่คนดูทั่วไปตื่นตาตื่นใจกับความเร้าใจ ผู้เชี่ยวชาญย่อมมองเห็นวิธีการ เคนนี สมิธ กับ โอนีล มองเห็นความแตกต่างของทีมซาคราเมนโตคิงส์ในทันที ฤดูกาลที่แล้วซาคราเมนโตคิงส์พึ่งพาแต่การเล่นแบบฉายเดี่ยวที่ไม่มีแบบแผนอะไรเลย แต่ตอนนี้เพียงแค่เพลย์เดียว ซาคราเมนโตคิงส์กลับทำงานอย่างเป็นระบบ ราวกับเครื่องจักรสงคราม

เปลี่ยนจากรุกเป็นรับ เคอร์รี เลี้ยงบอลขึ้นมาและส่งสายตาเป็นนัยๆ เดรย์มอนด์ กรีน รีบเข้ามากำบังให้ทันที เคอร์รี ขยับไปทางขวาหนึ่งก้าวแล้วดึงจังหวะชูตสามแต้ม

"สวบ"

ลูกยิงตอบโต้ที่สมบูรณ์แบบนั้นทำให้โค้ชมาโลนขมวดคิ้วแน่น เขาสมกับเป็นผู้เล่นที่ชูตสามคะแนนได้เก่งที่สุดในลีกจริงๆ ตราบใดที่ เคอร์รี ยังป้วนเปี้ยนอยู่วงนอก แรงกดดันในเกมรับก็ถือว่ามหาศาล

"รันเพลย์หมายเลขสอง!" ซีเจ แมกคอลลัม เลี้ยงบอลข้ามเส้นกลางสนามแล้วส่งสัญญาณ เกย์ รีบก้าวออกไปเรียกขอบอลและเคลื่อนไปที่ส่วนโค้งของเส้นสามแต้ม "นี่มันอะไรกันเนี่ย!" เคนนี สมิธ จ้องมองการยืนตำแหน่งในสนามของทีมซาคราเมนโตคิงส์อย่างงุนงงไปชั่วขณะ

เมื่อเกย์ถือบอลอยู่ที่ส่วนโค้งของเส้นสามแต้ม ผู้เล่นวงนอกสามคนก็ยืนอยู่ตรงเส้นสามแต้ม มีเพียงคัสซินส์คนเดียวที่ยืนเรียกขอบอลอยู่ใต้แป้น

เกย์ชำเลืองมองตำแหน่งของคัสซินส์ แล้วส่งบอลให้โดยไม่ลังเล คัสซินส์รับบอลแล้วไม่รอช้า เริ่มหันหลังชน เดวิด ลี ทันที เดวิด ลี ซึ่งรับหน้าที่ประกบคัสซินส์เป็นหลัก รู้สึกเหมือนกำลังปล้ำกับกระทิงเปลี่ยว ถูกชนกระเด็นถอยหลังอย่างต่อเนื่อง

เมื่อเห็นว่าตัวเองได้ตำแหน่งที่ต้องการแล้ว คัสซินส์ก็หมุนตัวและทำท่าหลอกยิง เดวิด ลี คิดว่าคัสซินส์จะยิงจริงๆ จึงรีบพุ่งเข้าไปป้องกันอย่างลนลาน แต่คัสซินส์แค่หลอกเท่านั้น หลังจากหลอก เดวิด ลี ได้แล้ว เขาก็หมุนตัวกลับมาอีกครั้ง กระโดดสองเท้า แล้วยัดลูกบาสเกตบอลลงห่วงที่ไร้คนป้องกันอย่างดุดัน!

"โฮก!"

ลูกดังก์นี้ทำให้บรรยากาศในสนามพุ่งทะยานขึ้นสู่จุดสูงสุดในพริบตา ผู้ชมทุกคนพร้อมใจกันลุกขึ้นปรบมือและโห่ร้องเชียร์! "สเต็ปเท้าวงในสวยงามมาก!" นัยน์ตาของโอนีลเป็นประกายวาบอยู่ในห้องบรรยายเกม "สไตล์การเล่นแบบนี้ช่วยดึงความได้เปรียบของคัสซินส์ในกรอบเขตโทษออกมาได้อย่างเต็มที่ ทำได้ดีมาก!"

เคอรร์ ซึ่งยืนกอดอกอยู่มีสีหน้าเคร่งเครียด นี่เป็นเพียงเกมแรกของฤดูกาล และทีมซาคราเมนโตคิงส์ก็ได้ส่งสัญญาณเตือนมาถึงเขาและทีมวอร์ริเออรส์แล้ว ดูเหมือนว่าการแข่งขันในสายตะวันตกปีนี้คงจะสนุกน่าดู

กลางควอเตอร์แรก ทีมซาคราเมนโตคิงส์นำอยู่ 14 ต่อ 9 ห่างห้าแต้ม หลังจากรู้ว่า เดวิด ลี คือจุดอ่อน ซาคราเมนโตคิงส์ก็เริ่มโยนบอลให้คัสซินส์บ่อยครั้ง ปล่อยให้เขาครองพื้นที่ใต้แป้น เขาทำแต้มติดต่อกันหกแต้มภายในเวลาไม่กี่นาที

"ประกบคู่! ประกบคู่!" เมื่อเห็นสถานการณ์ในสนามแย่ลงอย่างรวดเร็ว ในที่สุดเคอรร์ก็ทนไม่ไหว ต้องเปลี่ยนตัวผู้เล่นตั้งแต่เนิ่นๆ เดรย์มอนด์ กรีน ซึ่งตามประกบเกย์อยู่ ได้ยินคำสั่งของหัวหน้าโค้ช จึงเหลือบมองคัสซินส์ที่กำลังครองความได้เปรียบใต้แป้น และรีบวิ่งเข้าไปประกบคู่โดยไม่ลังเล

คัสซินส์ยิ้มเย็นชาพลางมอง เดรย์มอนด์ กรีน วิ่งเข้ามา พอ กรีน เข้าประจำที่ คัสซินส์ก็รีบโยนบอลโค้งโด่งไปให้เกย์ ซึ่งยืนโล่งอยู่ตรงส่วนโค้งของเส้นสามแต้มทันที

เกย์ดูจะงุนงงเล็กน้อยเมื่อรับบอลมา ทำไมพื้นที่ตรงหน้าถึงเปิดโล่งขนาดนี้? เขาปรับมุมแล้วกระโดดชูต

"สวบ!" ลูกบาสเกตบอลตกลงห่วงอย่างแม่นยำ

ใบหน้าของเคอรร์เปลี่ยนเป็นสีเทาในทันที แผนเกมรุกแบบ "วันสตาร์โฟร์ชูตเตอร์" ราคาประหยัดนี่มันอะไรกัน? มันทำให้เขาตั้งตัวไม่ติดเลยจริงๆ "ขอเวลานอก! ขอเวลานอก!"

กรรมการเป่านกหวีดหยุดเกมทันที ทีมวอร์ริเออรส์ถูกบังคับให้ต้องขอเวลานอกตั้งแต่ควอเตอร์แรกโดยทีมซาคราเมนโตคิงส์! ต้องไม่ลืมว่าเมื่อปีที่แล้ว ทีมซาคราเมนโตคิงส์เป็นทีมระดับบ๊วยของสายตะวันตก ในขณะที่ทีมวอร์ริเออรส์เป็นทีมระดับเพลย์ออฟ แฟนๆ ซาคราเมนโตคิงส์ทุกคนต่างก็ดีใจจนเนื้อเต้นในทันที หรือนี่หมายความว่าทีมซาคราเมนโตคิงส์กำลังจะก้าวเข้าสู่ยุคฟื้นฟูใหม่แล้ว?

"เดวิด นายใช้พลังงานในสนามไปเยอะเกินไปแล้ว ออกมาพักสักหน่อยเถอะ แอนดรูว์ โบกุต นายลงไปแทน ฉันไม่ได้ต้องการให้นายทำแต้ม แต่ต้องหยุดคัสซินส์ให้ได้!"

ชายหนุ่มชาวออสเตรเลียที่มีขนดกพยักหน้าอย่างหนักแน่น กลับมาจากเวลานอก ไมก์ มาโลน แค่นเสียงเย็นชาเมื่อเห็น แอนดรูว์ โบกุต เดินลงสนาม เขาดึงตัว ซีเจ แมกคอลลัม มากระซิบว่า "รันเพลย์หมายเลขสองอีกครั้งก่อน ถ้าไม่ได้ผล ก็เปลี่ยนไปใช้เพลย์หมายเลขหนึ่งเลย"

ซีเจ แมกคอลลัม เข้าใจในทันที หลังจากนั้น เคอร์รี ของทีมวอร์ริเออรส์ก็สามารถวิ่งอ้อมการกำบังแล้วชูตสองแต้มแบบยากๆ ลงไปได้ คะแนนขยับมาที่ 17 ต่อ 11 โดยซาคราเมนโตคิงส์นำอยู่หกแต้ม

หลังจาก ซีเจ แมกคอลลัม เลี้ยงบอลข้ามครึ่งสนาม เขาก็มองไปที่คัสซินส์ ซึ่งกำลังเรียกขอบอลอย่างกระตือรือร้นอยู่ที่โพสต์ แล้วก็ส่งบอลให้เขาอีกครั้ง คัสซินส์รับบอลและดันถอยหลังสองครั้ง แล้วก็ตระหนักได้ทันทีว่าเขาไม่สามารถขยับตัวป้องกันได้เลย

แอนดรูว์ โบกุต ผู้กำยำ ยืนปักหลักมั่นคงอยู่ในกรอบเขตโทษราวกับเสาเข็ม ทำให้คัสซินส์ตกที่นั่งลำบากในทันที เมื่อเห็นว่าใกล้จะฟาวล์เกมรุกสามวินาทีเต็มที คัสซินส์ก็กัดฟันและใช้ท่าฮุกชูตแบบหมุนตัวอย่างเก้ๆ กังๆ

"แคร้ง!" เสียงเหล็กกระทบกันดังลั่น แอนดรูว์ โบกุต บล็อกเอาต์ คว้าบอลกระดอนมาได้ แล้วขว้างไปข้างหน้า เคอร์รี รับบอลและเผชิญหน้ากับ เรย์ แมคคัลลัม ที่สลับตัวมาประกบ เขากระดอนบอลส่งให้ บารนส์ ที่กำลังวิ่งตัดเข้าในทันที

"ปัง!"

เมื่อเผชิญหน้ากับห่วงที่ไม่มีใครป้องกัน บารนส์ ก็ยัดลูกลงไปตรงๆ โดยไม่ลังเล "โทษที ฉันรีบไปหน่อย ขอโอกาสอีกครั้งนะ" คัสซินส์เกาหัวอย่างเขินอาย เขาเพิ่งวิ่งข้ามเส้นกลางสนามมาก็เห็นเกมรุกของฝ่ายตรงข้ามจบลงไปแล้ว

ซีเจ แมกคอลลัม กรอกตาใส่เขา "ไม่ได้ โค้ชสั่งมา ตอนนี้เราต้องรันเพลย์หมายเลขหนึ่ง!"

"เชอะ ขี้งก" คัสซินส์แลบลิ้นปลิ้นตาใส่ ซีเจ แมกคอลลัม อย่างเด็กๆ ก่อนจะพาร่างอันใหญ่โตของตัวเองเตาะแตะกลับไปที่แดนตัวเอง "เดี๋ยวนะ... เขาเป็นผู้ใหญ่จริงๆ หรือเปล่าเนี่ย?" ซีเจ แมกคอลลัม ตกตะลึงกับพฤติกรรมของคัสซินส์ จึงหันไปถามเกย์

ความอึดอัดใจเล็กน้อยปรากฏขึ้นบนใบหน้าที่มักจะไร้อารมณ์ของเกย์ "ก็... เดี๋ยวนายก็ชินไปเองแหละ เขาก็เป็นแบบนี้แหละ รักษาไม่หายหรอก"

ทีมซาคราเมนโตคิงส์เปลี่ยนผู้เล่นและเดินหน้าบุกต่อ เมื่อ แอนดรูว์ โบกุต ลงสนาม ความเร็วโดยรวมของทีมวอร์ริเออรส์ก็ลดลง เกย์ถือบอลอยู่วงนอก รอให้คัสซินส์ขึ้นมากำบังให้

"สวบ!" หลังจากการกำบัง เกย์ก็กระโดดชูตข้ามหัวกรีน แม้ว่าความสูง 6 ฟุต 8 นิ้ว จะไม่ได้สูงมากนักสำหรับพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ด แต่เขาถูกป้องกันโดย เดรย์มอนด์ กรีน ซึ่งเตี้ยกว่า ดังนั้นเกย์จึงไม่รู้สึกกดดันเลยตอนที่ชูต

ในที่สุดควอเตอร์แรกก็จบลงด้วยการที่ทีมซาคราเมนโตคิงส์นำอยู่ 28 ต่อ 21 ห่างเจ็ดคะแนน