บทที่ 8: การดราฟต์เริ่มต้นขึ้น

แสงไฟตามท้องถนนของจตุรัสเมดิสันสแควร์สว่างเจิดจ้า ห้องกรีนรูมคลาคล่ำไปด้วยผู้คน ผู้บริหารจากทีมต่างๆ และนักข่าวเดินขวักไขว่ไปมา เหล่าดาวรุ่งพรสวรรค์ที่ได้รับเลือกซึ่งสวมชุดสูทหลากหลายรูปแบบ นั่งตัวเกร็งอยู่บนเก้าอี้โดยมีครอบครัวคอยอยู่เคียงข้าง

อดัม ซิลเวอร์ ประธานกรรมการบริหารเอ็นบีเอ ศีรษะล้านเลี่ยนเป็นประกายแวววาว สวมชุดสูทสั่งตัดระดับไฮเอนด์ เดินขึ้นมาบนโพเดียมด้วยรอยยิ้ม "ท่านสุภาพสตรีและสุภาพบุรุษ การดราฟต์ผู้เล่นหน้าใหม่ประจำปี 2014 กำลังจะเริ่มต้นขึ้น ณ บัดนี้ครับ!"

เฉินอัลเลนและทีมผู้บริหารที่เหลือนั่งอยู่ในห้องประชุมส่วนตัวของทีมซาคราเมนโตคิงส์ โดยมีกล้องสองตัวจับภาพมาที่เขาโดยตรง เขาเคยดูการดราฟต์มาแล้วหลายครั้งในชาติก่อน แต่นี่เป็นครั้งแรกที่เขาได้รู้ว่าเบื้องหลังเวทีการดราฟต์นั้นเป็นอย่างไร ทุกทีมมีห้องแยกอิสระเพื่อให้ผู้บริหารได้หารือเรื่องกลยุทธ์

ตอนนี้โค้ชมาโลนดูใจลอยเล็กน้อย เพราะในมุมมองของเขา ต่อให้ไม่มีผู้เล่นหน้าใหม่สองคนนั้น ซาคราเมนโตคิงส์ก็ยังมีขุมกำลังที่แข็งแกร่งในระดับหนึ่ง อย่างน้อยเขาก็คงไม่ต้องมานั่งมืดแปดด้านเหมือนปีที่แล้วอีก

คนเราต้องรู้จักพอใจในสิ่งที่ตนมี จะไปไขว่คว้าหาพระจันทร์ทำไมกัน!

ทว่า เฉินอัลเลนกลับประหม่าเสียจนเสื้อเชิ้ตด้านหลังชุ่มโชกไปด้วยเหงื่อ ท้ายที่สุดแล้ว นี่คือการดราฟต์ครั้งแรกของเขา เขาจะทำพังไม่ได้เด็ดขาด

เมื่อรู้สึกอึดอัดอย่างมากภายใต้สายตาของกล้องสองตัว เฉินอัลเลนจึงหาข้ออ้างหลบฉากไปเข้าห้องน้ำก่อนที่การดราฟต์จะเริ่มขึ้น เขาต้องการหาที่พักหายใจและไม่อาจเสียหน้าต่อหน้าฝ่ายบริหารได้

เฉินอัลเลนที่จิตใจกำลังว้าวุ่น เดินอย่างเลื่อนลอยไปทางห้องน้ำ เขาจำลองสถานการณ์การดราฟต์มาแล้วนับครั้งไม่ถ้วนก่อนหน้านี้ แต่พอมาอยู่ตรงนี้จริงๆ เฉินอัลเลนกลับพบว่าเขาลืมเรื่องที่จำลองไว้ก่อนหน้านี้ไปจนหมดสิ้น

ขณะที่เฉินอัลเลนกำลังจมอยู่ในความคิด เขาก็บังเอิญเจอเข้ากับบูฟอร์ดที่หน้าห้องน้ำพอดี เมื่อได้เห็นหน้าเฉินอัลเลนในรอบสองเดือน บูฟอร์ดก็ส่งยิ้มอย่างเป็นมิตรมาให้ ทั้งสองเดินเข้าไปในห้องน้ำอย่างเงียบๆ โดยไม่พูดอะไรสักคำ แต่ต่างก็เข้าใจสถานการณ์ของกันและกันเป็นอย่างดี

"อัลเลนน้อย นายคงจะตกใจกับสเกลงานดราฟต์ล่ะสิ" บูฟอร์ดเอ่ยเย้าเฉินอัลเลนหลังจากเข้ามาในห้องน้ำ "ตาจิ้งจอกเฒ่า เลิกเยาะเย้ยฉันได้แล้ว ตอนนี้หัวฉันแทบจะระเบิดอยู่แล้วเนี่ย"

เฉินอัลเลนฝืนยิ้มที่ดูแย่ยิ่งกว่าการร้องไห้ออกมา "ฉันไม่ได้ประหม่านะ ฉันไม่ได้ประหม่า" บูฟอร์ดหัวเราะลั่น ก่อนจะพูดต่อ "นายทำได้ดีแล้วล่ะ ตอนที่ฉันดราฟต์ครั้งแรก ฉันอายแทบแทรกแผ่นดินหนี ฉันเข้าห้องน้ำไปสามรอบในสิบนาที ป๊อปโปวิชโกรธมากจนโทรมาถามฉันว่ากะจะดราฟต์โถส้วมเข้าทีมหรือไง"

เมื่อได้ยินบูฟอร์ดเล่าถึงเรื่องน่าอายในอดีตของเขา เมฆหมอกแห่งความกังวลในใจของเฉินอัลเลนก็จางหายไปเล็กน้อย "อย่าเกร็งไปเลย นายเพิ่งจะอายุยี่สิบเจ็ดปีเอง เส้นทางอาชีพของนายยังอีกยาวไกล และงานดราฟต์มันก็มีจัดทุกปี จำไว้นะไอ้หนู ไม่มีใครเลือกได้ถูกเผงตลอดเวลาหรอก และก็ไม่มีใครดวงซวยไปตลอดกาลเหมือนกัน แค่ทำตามแผนที่นายวางไว้ก็พอ"

พูดจบ บูฟอร์ดก็ตบไหล่เฉินอัลเลนเบาๆ เขาหันหลังเดินออกจากห้องน้ำไปพร้อมกับฮัมเพลงเบาๆ

แต่คำพูดของบูฟอร์ดกลับปลุกเฉินอัลเลนให้ตื่นขึ้นมาในทันที ใช่แล้ว เขาเตรียมตัวมาอย่างดีที่สุดเท่าที่จะทำได้แล้ว ยิ่งไปกว่านั้น เขายังมีสูตรโกงอย่างมุมมองดั่งพระเจ้าอีก แล้วจะต้องไปกลัวอะไรอีกล่ะ?

หลังจากออกมาจากห้องน้ำ เฉินอัลเลนก็กลับไปที่ห้องของซาคราเมนโตคิงส์ด้วยความมั่นใจเต็มเปี่ยม หลังจากหารือกับฝ่ายบริหารอยู่ครู่หนึ่ง เขาก็ยกหูโทรศัพท์ขึ้นมา

อีกด้านหนึ่ง ผู้ช่วยของอดัม ซิลเวอร์ ได้ยื่นกระดาษแผ่นเล็กๆ ให้เขา ซิลเวอร์อ่านข้อความในกระดาษอย่างละเอียด เขาสูดหายใจลึกแล้วเดินขึ้นไปบนโพเดียม

"ในการดราฟต์ปี 2014 ทีมคลีฟแลนด์คาวาเลียรส์ขอเลือกผู้เล่นอันดับหนึ่ง... แอนดรูว์ วิกกินส์ จากมหาวิทยาลัยแคนซัส!"

เสียงปรบมือดังกึกก้องไปทั่วทั้งห้องกรีนรูม วิกกินส์กลายเป็นตัวเลือกอันดับหนึ่งของปีนี้ไปตามคาด วิกกินส์ที่นั่งอยู่ที่โต๊ะกลมเผยรอยยิ้มเปี่ยมเสน่ห์ เขารับหมวกที่เป็นสัญลักษณ์ของทีมคลีฟแลนด์มาจากทีมงาน สวมมันลงบนศีรษะ แล้วเดินไปข้างหน้าเพื่อจับมือกับซิลเวอร์

"ในการดราฟต์ปี 2014 ทีมมิลวอกีบักส์ขอเลือกผู้เล่นอันดับสอง... จาบารี พาร์กเกอร์ จากมหาวิทยาลัยดุ๊ก!"

"ในการดราฟต์ปี 2014 ทีมฟิลาเดลเฟียเซเวนตีซิกเซอรส์ขอเลือกผู้เล่นอันดับสาม... โจเอล เอ็มบีด จากมหาวิทยาลัยแคนซัส!"

ชื่อแล้วชื่อเล่าที่เป็นที่คุ้นเคยในลีกระดับมหาวิทยาลัยถูกซิลเวอร์ขานเรียก และเหล่าผู้เล่นก็ลุกขึ้นยืนด้วยความตื่นเต้นเพื่อทักทายผู้ชมทันที

นี่คือมนต์เสน่ห์ของงานดราฟต์—มันสามารถเปลี่ยนเด็กมหาวิทยาลัยธรรมดาๆ ให้กลายเป็นดาวเด่นที่คนนับล้านจับตามองได้ในพริบตา ขณะที่ซิลเวอร์ขานชื่อไปเรื่อยๆ จนถึงอันดับที่เจ็ด ทุกอย่างล้วนอยู่ในความคาดหมายของเฉินอัลเลน มาโลนมองไปที่เฉินอัลเลนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย

ก่อนหน้านี้ เฉินอัลเลนได้วิเคราะห์ลำดับการดราฟต์ให้เขาฟัง และจนถึงตอนนี้ เฉินอัลเลนก็ทายถูกเผงทุกอย่าง ไอ้หนุ่มชาวตะวันออกคนนี้มีของจริงๆ แฮะ

มาโลนแอบยกย่องสถานะของเฉินอัลเลนในใจขึ้นมาเล็กน้อย ในตอนนั้นเอง การดราฟต์ก็ดำเนินมาถึงอันดับที่แปด ซิลเวอร์มองดูแผ่นกระดาษของทีมนักเกตส์แล้วประกาศเสียงดัง "ในการดราฟต์ปี 2014 ทีมนักเกตส์ขอเลือกผู้เล่นอันดับแปด... โนอาห์ วอนเลย์ จากมหาวิทยาลัยอินดีแอนา!"

จริงด้วยสิ! มันไม่เหมือนเดิมแล้ว!

มือของเฉินอัลเลนกำแน่นในทันที ปรากฏการณ์ผีเสื้อขยับปีกที่เกิดจากการเทรดสิทธิ์ดราฟต์ของเขาได้ปรากฏขึ้นแล้ว: สเตาส์คัส ซึ่งเดิมทีเป็นตัวเลือกอันดับที่แปด ถูกแทนที่ด้วยวอนเลย์ไปแล้ว!

หากลาวีนถูกเลือกไปก่อนหน้านี้ มันจะทำให้แผนของเขาปั่นป่วนอย่างไม่ต้องสงสัย ถ้าเป็นเช่นนั้น เฉินอัลเลนคงทำได้เพียงแค่ฝืนเลือกทีเจ วอร์เรน ซึ่งเป็นตัวเลือกอันดับที่สิบสี่ในเส้นเวลาเดิม หรือไม่ก็ต้องจัดแพ็กเกจเทรดอีกรอบเพื่อเอาตัวลาวีนกลับมา แต่ไม่ว่าทางเลือกไหนก็ล้วนแต่เป็นการเพิ่มต้นทุนให้กับทีมอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้!

อันที่จริง ทีมนักเกตส์ก็ค่อนข้างสนใจในตัวสเตาส์คัสเช่นกัน ท้ายที่สุดแล้ว สเตาส์คัสก็ยังเป็นลูกรักของมหาวิทยาลัยมิชิแกน ถึงแม้เฉินอัลเลนผู้มีมุมมองดั่งพระเจ้าจะดูถูกเขา แต่นั่นไม่ได้หมายความว่าคนอื่นจะคิดแบบเดียวกันเสียหน่อย

อย่างไรก็ตาม เฉินอัลเลนได้ฉวยโอกาสคว้าตัวมอซกอฟมาระหว่างการเทรด ส่งผลให้ทีมเดนเวอร์นักเกตส์ขาดแคลนผู้เล่นร่างยักษ์ ดังนั้นในการดราฟต์ครั้งนี้ ทีมเดนเวอร์นักเกตส์จึงมุ่งเป้าไปที่ตำแหน่งฟอร์เวิร์ด หลังจากที่แรนเดิล ตัวเต็งของพวกเขาถูกลอสแอนเจลิสเลเกอรส์ฉกตัวไปในอันดับที่เจ็ด ทีมเดนเวอร์นักเกตส์ก็รีบเลือกโนอาห์ วอนเลย์โดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย

ทันทีหลังจากนั้น ในการเลือกอันดับที่เก้า เมื่อวอนเลย์ถูกเลือกไปแล้ว ทีมฮอร์เน็ตส์ก็ทุ่มสุดตัวและคว้าตัวยูซุฟ นูร์กิชไป แม้ว่าการเคลื่อนไหวนี้จะทำให้แฟนๆ พากันด่าทอฝ่ายบริหารว่าเลือกได้แย่ในตอนแรก แต่ไม่กี่ฤดูกาลต่อมา มันก็ยังหนีไม่พ้นกฎที่ว่า 'ของเขาดีจริงๆ' อยู่ดี

ทีมฟิลาเดลเฟียเซเวนตีซิกเซอรส์ในอันดับที่สิบ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว ก็ยังคงเลือกสเตาส์คัส โดยหวังว่าจะมาช่วยเสริมพลังเกมบุกจากวงนอกได้

เมื่อชื่อของสเตาส์คัสถูกซิลเวอร์ขานเรียก เฉินอัลเลนก็กำหมัดและชกออกไปในอากาศอย่างแรงเพื่อเฉลิมฉลอง เขาเดิมพันถูกแล้ว และรีบเลือกตัวลาวีนทันทีโดยไม่ลังเล

"ในการดราฟต์ปี 2014 ทีมซาคราเมนโตคิงส์ขอเลือกผู้เล่นอันดับสิบเอ็ด... แซค ลาวีน จากมหาวิทยาลัยแคลิฟอร์เนีย ลอสแอนเจลิส!" เมื่อซิลเวอร์ประกาศชื่อ ทุกอย่างก็เป็นอันลงตัว! ลาวีน ราชันย์จอมดังก์ เขาได้ตัวมาแล้ว!

การดราฟต์ในลำดับถัดๆ มาดำเนินไปอย่างราบรื่น หลังจากที่ทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์คว้าตัวไคล์ แอนเดอร์สันในอันดับที่สามสิบไป สิทธิ์ดราฟต์รอบแรกทั้งหมดก็ถูกจับจองครบถ้วนแล้ว

ซิลเวอร์ปาดเหงื่อบนหน้าผากแล้วเดินลงจากโพเดียมด้วยรอยยิ้ม การประกาศรายชื่อตัวดราฟต์รอบสองจะเป็นหน้าที่ของรองประธานกรรมการบริหารเอ็นบีเอ

หลังจากประกาศชื่อผู้เล่นไปสองคน รองประธานกรรมการบริหารก็ก้าวขึ้นมาบนโพเดียมอีกครั้ง "เราขอประกาศการเทรดครับ เมื่อสักครู่นี้ ทีมซาคราเมนโตคิงส์ได้เทรดมาร์คัส ธอร์นตัน และสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่สี่สิบเอ็ด ให้กับทีมคาวาเลียรส์ เพื่อแลกกับสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกแบบไม่มีเงื่อนไขป้องกันในปี 2016 และสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่สามสิบสามของปีนี้ครับ"

เนื่องจากรอบแรกจบลงแล้ว ห้องกรีนรูมจึงมีคนเบาบางลงมาก หลังจากที่รองประธานกรรมการบริหารพูดจบ เสียงกระซิบกระซาบและเสียงพูดคุย รวมถึงเสียงด่าทอก็ดังระงมไปทั่วทั้งงาน

เสียงด่าทอส่วนใหญ่มาจากแฟนๆ ของทีมต่างๆ ในสายตะวันออก "ทีมซาคราเมนโตคิงส์กำลังช่วยศัตรูชัดๆ!" แฟนทีมนิวยอร์กนิกส์คนหนึ่งสบถเสียงดัง ขุมกำลังบนหน้ากระดาษของทีมคาวาเลียรส์นั้นก้าวขึ้นสู่ระดับท็อปของลีกไปแล้วตั้งแต่การรวมตัวกันของบิ๊กทรี และตอนนี้พวกเขาก็ยังได้ตัวผู้เล่นที่ใช้งานได้อย่างธอร์นตันมาแทบจะฟรีๆ ซึ่งจะยิ่งทำให้ความสามารถในการแข่งขันของทีมในสายตะวันออกลดฮวบลงไปอีก

เมื่อได้ยินเสียงวิพากษ์วิจารณ์ด้านล่างเวที รองประธานกรรมการบริหารก็ไม่ได้มีท่าทีหวั่นไหวและอ่านสคริปต์ของเขาต่อไป "ในการดราฟต์ปี 2014 ทีมซาคราเมนโตคิงส์ขอเลือกผู้เล่นอันดับสามสิบสาม... นิโคลา โยคิช เซ็นเตอร์จากเซอร์เบีย!"

ในห้องประชุมของทีมซาคราเมนโตคิงส์ ดีวาตส์มองเฉินอัลเลนด้วยความสับสนเล็กน้อย ดูเหมือนเฉินอัลเลนจะสังเกตเห็นสายตาของดีวาตส์ เขาจึงพูดกับดีวาตส์ว่า "วลาเด ผมเชื่อว่าโยคิชคนนี้มีศักยภาพสูงมาก แต่ตอนนี้เขายังต้องได้รับการพัฒนาอีกเยอะ ผมหวังว่าคุณจะช่วยชี้แนะเขาได้ในเวลาที่คุณว่างนะ"

โยคิชและดีวาตส์ต่างก็เป็นชาวเซอร์เบีย พวกเขาเป็นคนบ้านเดียวกัน ในฐานะที่เป็นหนึ่งในเซ็นเตอร์ที่ยอดเยี่ยมที่สุดในประวัติศาสตร์ของยูโกสลาเวีย และยังมีสไตล์การเล่นที่คล้ายคลึงกัน เฉินอัลเลนจึงไม่สงสัยเลยว่าโยคิชจะสามารถสร้างชื่อเสียงให้กับตัวเองร่วมกับทีมซาคราเมนโตคิงส์ได้

ล้อเล่นหรือเปล่า? ชายผู้ปลุกปั้นโยคิชอย่างแท้จริงคือโค้ชทีมเดนเวอร์นักเกตส์ในอนาคตอย่าง ไมก์ มาโลน ซึ่งตอนนี้กำลังนั่งง่วนกับการเขี่ยร่องนิ้วเล่นอยู่ฝั่งตรงข้ามเขาต่างหากล่ะ!

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอัลเลน สีหน้าของดีวาตส์ก็อ่อนลงเล็กน้อย "นั่นก็เป็นเรื่องปกติอยู่แล้ว วงการบาสเกตบอลของเซอร์เบียไม่เคยแพ้ชาติใดในโลกหรอกนะ"

ดีวาตส์เพียงแค่มองว่าการเลือกโยคิชเป็นการแสดงความหวังดีของเฉินอัลเลนที่มีต่อเขา โดยการเลือกเด็กหนุ่มเพื่อนร่วมชาติมาเพื่อปลอบใจที่เขาพลาดสเตาส์คัสไป ทว่า เมื่อดีวาตส์ได้ตระหนักในภายหลังว่าความคิดของเขาในวันนั้นมันช่างโง่เขลาเพียงใด โยคิชก็ได้ขึ้นไปยืนอยู่บนจุดสูงสุดเหนือเขา และกำลังทอดสายตามองไปเบื้องหน้าอันไกลโพ้นเสียแล้ว