บทที่ 7: ตกปลาในน้ำขุ่น

สายฟ้าฟาดลงมากลางวันแสกๆ เมื่อเจมส์ตัดสินใจยกเลิกสัญญาและหวนคืนสู่คลีฟแลนด์ ตามติดมาด้วยการที่คาวาเลียร์สเทรดสิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่งของพวกเขาให้กับมินนิโซตาทิมเบอร์วูล์ฟส์เพื่อแลกกับเพาเวอร์ฟอร์เวิร์ดระดับท็อปอย่างเควิน เลิฟ

ทั่วทั้งลีกถึงกับสั่นสะเทือน!

ไมอามีฮีตที่เคยยิ่งใหญ่เกรียงไกรกลับร่วงหล่นจากบัลลังก์ ซึ่งดูเหมือนจะเป็นสิ่งที่ไม่มีใครคาดคิดมาก่อน ฮีตที่กำลังมุ่งมั่นเพื่อคว้าแชมป์สามสมัยซ้อนเมื่อฤดูกาลที่แล้ว กลับพังทลายลงไปดื้อๆ แบบนี้!

เฉินอัลเลนที่เห็นข่าวนี้ในห้องทำงานรีบลุกขึ้นยืนทันที เป็นอย่างที่คิดไว้เลย แรงเฉื่อยของประวัติศาสตร์ยังคงมหาศาล ในที่สุดเจมส์ก็กลับไปที่คาวาเลียร์ส

ถึงเวลาที่เขาจะตกปลาในน้ำขุ่นแล้ว! การกลับมาของเจมส์ได้ทำลายแผนการเดิมของผู้จัดการทีมหลายคนในพริบตา และนี่คือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุดที่เขาจะลงมือ!

ไม่นานนัก ข่าวการเทรดของซาคราเมนโตคิงส์ก็แพร่งพรายออกมา เฟรเดตต์และสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกแบบปกป้องห้าอันดับแรกของปีสองพันสิบเจ็ดถูกเทรดให้กับพอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์สเพื่อแลกกับผู้เล่นปีสองอย่างซีเจ แมคคอลลัม!

การเทรดครั้งนี้เรียกเสียงหัวเราะจากหลายคนได้ทันที ในที่สุดซาคราเมนโตคิงส์ก็ตัดสินใจยอมแพ้กับบ่อน้ำมันอย่างเฟรเดตต์ ในฐานะตัวแทนแห่งความล้มเหลวในการดราฟต์ของซาคราเมนโตคิงส์ เฟรเดตต์อาจจะเป็นผู้เล่นที่ชู้ตแม่น แต่เขาช่างย่ำแย่เหลือเกิน ความแข็งแกร่งทางร่างกายของเขายังไม่ถึงมาตรฐานเอ็นบีเอเลยด้วยซ้ำ การเทรดครั้งนี้ ซาคราเมนโตคิงส์ถึงกับต้องยอมแถมสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกไปเพื่อเขี่ยเขาทิ้ง

ในขณะเดียวกัน ซีเจที่กำลังนอนหลับสบายอยู่ที่บ้านก็ถูกปลุกโดยเอเยนต์ของเขา พร้อมกับแจ้งข่าวว่าจะต้องย้ายไปซาคราเมนโต สีหน้าของเขาบูดบึ้งขึ้นมาทันที

แม้ว่าเมื่อพูดถึงการทำลายอนาคตผู้เล่นหน้าใหม่ พอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์ส (ริปซิตี) และซาคราเมนโตคิงส์นั้นแทบจะไม่ต่างกันเลย ทว่าพอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์สก็ยังคงเป็นทีมที่แข็งแกร่งในสายตะวันตก ซึ่งมีทั้งลิลลาร์ดและอัลดริดจ์ ฤดูกาลที่แล้ว พอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์สเพิ่งจะยิงลูกปิดเกมเอาชนะร็อกเกตส์มาได้ ถึงแม้ว่าพวกเขาจะถูกซานอันโตนิโอสเปอรส์ต้อนจนมุมในรอบที่สองก็ตาม

แต่ไม่ว่าจะมองมุมไหน พอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์สก็ยังมีอนาคตที่สดใสกว่าซาคราเมนโตคิงส์ แล้วไอ้คนไร้สมองอย่างคัสซินส์จะเอาอะไรไปเทียบกับอัลดริดจ์ได้ล่ะ?

เมื่อมองดูทีมซาคราเมนโตคิงส์ที่กำลังฝึกซ้อมอยู่ในสนาม ในที่สุดเฉินอัลเลนก็รู้สึกโล่งใจขึ้นมาบ้าง ซีเจ แมคคอลลัมคือคนที่จะได้จับคู่กับลิลลาร์ดในภายหลังจนกลายเป็นคู่หูการ์ดแห่งพอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์ส และหลังจากถูกเทรดไปยังเพลิแกนส์ เขายังกลายเป็นแกนหลักทางยุทธวิธีของทีมหลังจากที่ไซออนได้รับบาดเจ็บ โดยพาทีมกลับเข้าสู่รอบเพลย์ออฟได้อีกครั้ง

ตราบใดที่เขาซึ่งเป็นผู้จัดการทีมทั่วไปไม่ทำให้เรื่องมันพังพินาศจนเกินไป การให้ซีเจได้สัมผัสบอลมากพอในปีนี้ย่อมทำให้เขาระเบิดฟอร์มเก่งออกมาได้อย่างแน่นอน

"โค้ช ผมมีความคิดบางอย่างเกี่ยวกับแผนการเล่นของทีมในปีหน้า แน่นอนว่าการตัดสินใจหลักยังคงเป็นของคุณ ผมแค่มาเสนอแนะเฉยๆ"

ไมก์ มาโลนที่ยืนอยู่ข้างๆ จ้องมองเฉินอัลเลนตาโต เขาไม่จำเป็นต้องสุภาพขนาดนั้น เพราะถึงยังไงตำแหน่งในทีมของเฉินอัลเลนก็สูงกว่าเขา แค่พูดในสิ่งที่คิดก็พอแล้ว

อันที่จริง มาโลนค่อนข้างพอใจกับการเดินหมากในช่วงหลังของเฉินอัลเลน มอซกอฟนั้นแทบไม่ต้องพูดถึง เขาแสดงให้เห็นถึงการป้องกันวงในและการซ้อนช่วยที่ยอดเยี่ยมในการซ้อมเพียงแค่เกมเดียว ส่วนเรื่องซีเจนั้น ไมก์ มาโลนได้แต่ถอนหายใจ พอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์สตัดใจปล่อยเขามาได้อย่างไร โดยเฉพาะการแลกกับแค่เฟรเดตต์และสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกเนี่ยนะ?

ในการฝึกซ้อมเพียงแค่เกมเดียว ซีเจก็ซื้อใจมาโลนได้สำเร็จ ทั้งสัมผัสการชู้ตที่นุ่มนวล การเลี้ยงบอลที่ยอดเยี่ยม และความเป็นผู้นำในสนาม สิ่งที่ทำให้มาโลนประหลาดใจยิ่งกว่าก็คือ เมื่อใดก็ตามที่ซีเจอยู่ในสนาม เขาสามารถใช้ความอันตรายจากวงนอกเพื่อสร้างพื้นที่ในการชู้ตให้กับเพื่อนร่วมทีมได้อย่างต่อเนื่อง

สิ่งนี้ทำให้เบน แมคเลมอร์ ที่ไม่มีความสุขในการเล่นให้กับซาคราเมนโตคิงส์รู้สึกยินดีเป็นอย่างยิ่ง! เบน แมคเลมอร์ถูกดราฟต์เข้ามาในปีเดียวกันกับซีเจ และอันดับในการดราฟต์ของเขายังสูงกว่าด้วยซ้ำ แต่ในฐานะชู้ตเตอร์แท้ๆ การต้องมาอยู่ในระบบวงนอกที่สับสนวุ่นวายของซาคราเมนโตคิงส์นั้นถือเป็นหายนะดีๆ นี่เอง

ดังนั้น เมื่อปีที่แล้วแมคเลมอร์จึงเสียเวลาในการพัฒนาอันมีค่าไปอย่างเปล่าประโยชน์ หากเฉินอัลเลนไม่เข้ามา เขาคงจะตกต่ำลงเรื่อยๆ และถูกทีมทิ้งในท้ายที่สุด

แต่ตอนนี้ทุกอย่างเปลี่ยนไปแล้ว การมาถึงของซีเจได้สร้างพื้นที่ในการชู้ตในสนามให้กับเขามากพอ และในที่สุดเขาก็สามารถแสดงความสามารถของตัวเองออกมาได้

ความจริงแล้ว ไม่ใช่ว่าพอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์สไม่มีวิสัยทัศน์ เพราะถึงยังไงพอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์สในตอนนี้ก็เป็นทีมระดับเพลย์ออฟที่แข็งแกร่ง และทั้งลิลลาร์ดกับอัลดริดจ์ก็กินพื้นที่การครองบอลส่วนใหญ่ของทีมไปแล้ว ยังไม่นับรวมถึงผู้เล่นคนสำคัญอย่างบาตุ้มและโลเปซอีก

ซีเจเพียงแค่ไม่มีบทบาททางยุทธวิธีในทีมพอร์ตแลนด์เทรลเบลเซอร์ส กว่าเขาจะแจ้งเกิดได้ก็ต้องรอให้อัลดริดจ์ย้ายออกไปและมีพื้นที่การครองบอลว่างพอไม่ใช่หรือไง?

"ตลาดการเทรดปีนี้ค่อนข้างวุ่นวาย ผมจะพยายามอย่างเต็มที่เพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้กับทีมบนหน้ากระดาษ แต่สุดท้ายแล้วผู้เล่นเหล่านี้จะทำผลงานได้ดีแค่ไหนก็ขึ้นอยู่กับคุณ"

ขณะที่เฉินอัลเลนกำลังพูด เขาก็ล้วงมือเข้าไปในกระเป๋าเสื้อสูทตามความเคยชิน เตรียมจะหยิบบุหรี่ออกมา แต่จู่ๆ ก็นึกขึ้นได้ว่าห้ามสูบบุหรี่ในสนาม เขาจึงค่อยๆ ลดมือลงอย่างเงียบเชียบ

ไมก์ มาโลนสังเกตเห็นการเคลื่อนไหวเล็กๆ น้อยๆ ของเฉินอัลเลน "ไปคุยกันที่ห้องทำงานผมดีกว่า!"

เฉินอัลเลนส่งสายตาให้มาโลนเป็นเชิงว่ารู้ใจกัน เขาตบไหล่มาโลนเบาๆ แล้วเดินตามไปที่ห้องทำงาน

ในสนาม รูดี เกย์ ผู้เล่นตัวเก๋าของทีมตะโกนขึ้นมา "เฮ้! แมคเลมอร์!"

จากนั้นศีรษะสีเข้มทั้งสามก็เงยหน้าขึ้นมา "ลูกพี่ เรียกผมเหรอ?"

เกย์ชะงักไป ในขณะที่มอซกอฟซึ่งยืนอยู่ใกล้ๆ เพิ่งจะนึกขึ้นได้ว่าเกิดอะไรขึ้นก็ระเบิดเสียงหัวเราะออกมา ตอนนี้ในทีมไม่ได้มีผู้เล่นที่ชื่อคล้ายกันแค่คนเดียวอีกแล้ว ทั้งเบน แมคเลมอร์, เรย์ แมคคอลลัม และซีเจ แมคคอลลัมที่เพิ่งย้ายเข้ามา การตะโกนเรียกแค่ครั้งเดียวของเกย์กลับเรียกคนถึงสามคน

เมื่อมองดูชายทั้งสามคนที่จ้องหน้ากัน เกย์ก็พูดไม่ออกไปชั่วขณะ เขาเกาหัวอย่างจนปัญญา "ฉันแค่จะบอกว่า ชื่อของพวกนายมันชวนสับสนเกินไป เราต้องหาวิธีแยกแยะพวกนายให้ได้ ไม่งั้นถ้าฉันเรียกชื่อผิดตอนลงแข่งคงน่าอายแย่"

คำพูดของเกย์ดึงดูดความสนใจของสมาชิกคนอื่นๆ ในทีมได้ทันที พวกเขาวางมือจากสิ่งที่ทำอยู่แล้วมารวมตัวกัน ในโลกของบาสเกตบอล ฉายาเป็นเรื่องใหญ่ และผู้เล่นทุกคนก็ปรารถนาที่จะมีฉายาที่ทรงพลัง รู้ไหมว่าคัสซินส์ถึงกับไปแอบงอนอยู่คนเดียวนานมาก หลังจากที่รู้ว่าแฟนๆ ชาวจีนตั้งฉายาให้เขาว่าลูกพี่ลูกน้องเดอมาร์คัสระหว่างที่เขาไปเยือนประเทศจีน

แน่นอนว่าเฉินอัลเลนไม่ได้รับรู้ถึงเหตุการณ์เล็กๆ น้อยๆ ในสนาม เขาเดินตามมาโลนเข้าไปในห้องทำงานของหัวหน้าโค้ช ดึงที่เขี่ยบุหรี่ของมาโลนเข้ามาใกล้ แล้วจุดบุหรี่สูบ

จริงๆ แล้วก่อนหน้านี้เฉินอัลเลนไม่ได้สูบบุหรี่จัดนัก แต่หลังจากมาเป็นผู้จัดการทีมทั่วไป เรื่องจุกจิกมากมายก็ถาโถมเข้ามา จนเขากลายเป็นคนติดนิสัยนี้ไปโดยไม่รู้ตัว

"ไมก์ ผมอยากคุยกับคุณเรื่องการดราฟต์ที่กำลังจะมาถึง"

คำพูดของเฉินอัลเลนกระตุ้นความสนใจของไมก์ มาโลนทันที หากตอนแรกไมก์ มาโลนแค่รู้สึกสงสัยในตัวเฉินอัลเลน ตอนนี้มาโลนก็ถือว่าเฉินอัลเลนเป็นบุคคลสำคัญอย่างยิ่งในฝ่ายบริหารแล้ว

แม้ว่าการเทรดสองครั้งล่าสุดของเฉินอัลเลนจะดูธรรมดาและไม่ได้สร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ให้กับทีม แต่หัวหน้าโค้ชรู้ดีกว่านั้น เฉินอัลเลนได้ยกระดับความแข็งแกร่งของทีมขึ้นมาอย่างเห็นได้ชัดแล้ว

"ด้วยสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่สิบเอ็ดของปีนี้ ผมวางแผนที่จะเลือกแซค ลาวีน"

มาโลนนึกถึงรายละเอียดของรุกกี้คนนี้ขึ้นมาทันที ผู้เล่นวงนอกร่างเพรียวบาง หน้าตาหมดจดและดูเหมือนจะขาดความดุดัน แต่ในระหว่างการทดสอบฝีมือกับทีม จู่ๆ เขาก็กระโดดดังค์หมุนตัวสามร้อยหกสิบองศาใต้แป้น ซึ่งทำเอามาโลนถึงกับอึ้งไปเลย

"แซค ลาวีนเหรอ?" มาโลนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "สไตล์การเล่นของเขาดูหวือหวาก็จริง แต่จัมพ์ชู้ตของเขายังขาดความเด็ดขาด เขาไม่สามารถเป็นตัวอันตรายในการทำแต้มวงนอกได้อย่างสม่ำเสมอ พละกำลังทางร่างกายคือจุดเด่นของเขา ผมรู้สึกว่าการเลือกเขาในอันดับที่สิบเอ็ดมันสูงไปหน่อย พรสวรรค์ของเขาน่าจะเหมาะกับอันดับท้ายๆ มากกว่า"

เฉินอัลเลนยกนิ้วโป้งให้มาโลนอยู่ในใจ การประเมินของเขาแม่นยำมาก ในความทรงจำของเฉินอัลเลน แซค ลาวีนถูกดราฟต์ในรอบแรกอันดับที่สิบสามโดยมินนิโซตาทิมเบอร์วูล์ฟส์ ซึ่งต่อมาได้กลายเป็นการจุดประกายเทรนด์การดราฟต์การ์ดในอันดับที่สิบสามในยุคหลังโคบี้

"คุณพูดถูก" เฉินอัลเลนยอมรับพร้อมกับพยักหน้า หากมองจากมุมมองของมืออาชีพ คำตอบของไมก์ มาโลนนั้นไร้ที่ติ เพราะเขาไม่มีวิสัยทัศน์ที่ล่วงรู้อนาคต "แต่ผมก็ยังอยากจะดราฟต์เขาอยู่ดี ผมเชื่อในสายตาของตัวเอง เบนและเรย์เป็นชู้ตเตอร์ที่พอใช้ได้ แต่มันก็แค่นั้น เบนมีศักยภาพที่สูงกว่าและมีโอกาสที่จะกลายเป็นผู้เล่นแบบป้องกันและยิงสามแต้มที่ยอดเยี่ยมได้ แต่สิ่งที่เราต้องการในตอนนี้คือคนครองบอลมือสอง ผมไม่อยากให้ธอร์นตันเป็นตัวขับเคลื่อนทีมเวลาที่ซีเจไม่ได้อยู่ในสนาม!"

เมื่อได้ยินคำพูดของเฉินอัลเลน มาโลนก็ยิ้มเจื่อนๆ ธอร์นตันซึ่งเป็นตัวขับเคลื่อนหลักของทีมเมื่อฤดูกาลที่แล้ว ได้พิสูจน์ตัวเองอย่างชัดเจนแล้วว่าเขาไม่สามารถเชื่อมเกมรุกของทีมได้อย่างมีประสิทธิภาพ แม้ว่าโครงสร้างทีมที่วุ่นวายจะมีส่วนผิดอยู่บ้าง แต่ธอร์นตันก็ไม่สามารถมอบพลังทำลายล้างให้กับทีมได้มากพอจริงๆ

"ดังนั้นในฤดูกาลหน้า ผมหวังว่าคุณจะให้เกมบุกวงนอกของทีมมีซีเจเป็นศูนย์กลางนะ" มาโลนพยักหน้า ต่อให้เฉินอัลเลนไม่พูด เขาก็คงจะทำแบบเดียวกัน เพราะซีเจเหนือกว่าธอร์นตันมาก

"กลับมาที่เรื่องแซค ลาวีน ถ้าเราสามารถดราฟต์เขามาได้ ผมหวังว่าคุณจะมอบหน้าที่ในการครองบอลให้เขาสักระดับหนึ่ง ถ้าเป็นไปได้ ช่วยออกแบบแผนการเล่นให้เขาสักแผนสองแผนด้วย ทีมของเรามีชื่อเสียงที่ไม่ค่อยดีนักในหมู่ผู้เล่นหน้าใหม่ และผมก็หวังว่ามันจะเปลี่ยนไปตั้งแต่ปีนี้"

มาโลนครุ่นคิดอย่างจริงจังอยู่ครู่หนึ่ง "ถ้าเป็นแบบนั้น ตำแหน่งการ์ดของทีมเราจะไม่แน่นเกินไปหน่อยเหรอ? ผู้เล่นตระกูลแมคทั้งสามคนก็เป็นผู้เล่นวงนอกอยู่แล้ว บวกกับลาวีนที่กำลังจะเข้ามาและธอร์นตันอีก เท่ากับว่ามีการ์ดถึงห้าคนอัดแน่นกันอยู่ตรงวงนอกเลยนะ"

"นั่นก็เป็นปัญหาเหมือนกัน" เฉินอัลเลนครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง "เดี๋ยวผมจัดการเอง ธอร์นตันน่าจะยังมีมูลค่าในการเทรดอยู่บ้าง ผมจะลองดูว่าจะเอาเขาไปแลกกับอะไรได้บ้าง"

ขณะที่ไมก์ มาโลนคิดว่าเฉินอัลเลนกำลังจะจบการสนทนา เฉินอัลเลนก็หยิบยกอีกเรื่องขึ้นมา "อ้อ อีกเรื่องหนึ่ง ผมเล็งรุกกี้ไว้คนนึง อันดับดราฟต์ของเขาคงไม่สูงหรอก แต่ศักยภาพของเขามหาศาลมาก ถ้าสะดวก เดี๋ยวผมจะพาเขามาให้คุณดูฝีมือทีหลัง"

เฉินอัลเลนพูดติดตลก "คุณก็รู้สไตล์พวกเรานี่ เราชอบหาเพชรในตมในที่ที่ไม่มีใครมองไง"

คำพูดของเฉินอัลเลนทำเอาไมก์ มาโลนหัวเราะลั่น คำว่าพวกเราที่เฉินอัลเลนหมายถึง ย่อมต้องเป็นทีมสเปอรส์อย่างแน่นอน ซานอันโตนิโอสเปอรส์นั้นขึ้นชื่อเรื่องการชอบเก็บของเหลือเดนมาปั้นอยู่แล้ว

เหตุผลหนึ่งคือความยากจน และอีกเหตุผลหนึ่งก็คือผลงานของทีมนั้นดีเกินไป ทำให้พวกเขาไม่เคยได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับสูงๆ เลย ดังนั้น ซานอันโตนิโอสเปอรส์จึงพัฒนานิสัยที่ดีในการเก็บของเหลือเดนมาใช้งาน แล้วอาศัยระบบการพัฒนาผู้เล่นที่ยอดเยี่ยมของพวกเขา เปลี่ยนสิ่งที่เรียกว่าของเหลือเดนเหล่านั้นให้กลายเป็นทรัพยากรล้ำค่า

"ตกลง ผมเข้าใจแล้ว ถ้าอย่างนั้นก็ขอให้คุณสนุกกับการล่านะ"

"ผมชอบคำนี้นะ" เฉินอัลเลนยิ้ม พร้อมกับขยี้ก้นบุหรี่ลงในที่เขี่ยบุหรี่อย่างแรง