บทที่ 6: นักเกตส์: โอกาสที่ไม่อาจปฏิเสธได้

คอนนอลลี ผู้จัดการทีมเดนเวอร์นักเกตส์กำลังนั่งอยู่ในห้องทำงาน พลางศึกษารายชื่อผู้เล่นหน้าใหม่ ทันใดนั้นเสียงโทรศัพท์ที่วางอยู่ข้างๆ ก็ดังขึ้น คอนนอลลีหยิบโทรศัพท์ขึ้นมาดูและพบว่าเป็นเบอร์ที่ไม่รู้จัก

"สวัสดีครับ ผมเฉินอัลเลน ผู้จัดการทีมซาคราเมนโตคิงส์"

เพียงประโยคสั้นๆ ประโยคเดียวก็ทำให้คอนนอลลีที่กำลังนั่งท่าทางผ่อนคลายต้องยืดตัวตรงขึ้นมาทันที เขาย่อมรู้จักชื่อของผู้จัดการทีมคนใหม่แห่งซาคราเมนโตคิงส์เป็นอย่างดี และเขาคงไม่โง่พอที่จะคิดว่าผู้จัดการทีมโนเนมคนนี้จะไร้ความสามารถเหมือนที่โลกภายนอกร่ำลือกัน ในลีกนี้ไม่มีใครหน้าโง่หรอก

หากเป็นคนหนุ่ม คอนนอลลียิ่งต้องระมัดระวังตัวให้มากขึ้น เป็นไปได้สูงว่าหมอนี่อาจจะเป็นจิ้งจอกเฒ่าในคราบเด็กหนุ่ม โดยเฉพาะอย่างยิ่งการที่เขามาจากซานอันโตนิโอสเปอรส์!

และการที่ผู้จัดการทีมคนหนึ่งจะโทรหาผู้จัดการทีมอีกคนนั้นมีเพียงสองเหตุผลเท่านั้น: เขาต้องการล้วงแผนการของทีมจากปากคุณ หรือไม่เขาก็มองเห็นว่ามีผลประโยชน์บางอย่างที่จะกอบโกยไปจากคุณได้

"สวัสดีครับ มีอะไรให้ผมรับใช้ไหม?"

"เรื่องมันเป็นอย่างนี้ครับ ผมมีข้อเสนอการเทรดมาเสนอ และอยากรู้ว่าคุณสนใจหรือเปล่า" เสียงของเฉินอัลเลนดังผ่านสายโทรศัพท์มาเข้าหูคอนนอลลี

เพียงชั่วพริบตา คอนนอลลีก็ได้ทบทวนรายชื่อผู้เล่นตัวหลักของซาคราเมนโตคิงส์ในหัวอย่างรวดเร็ว "ต้องขอโทษด้วยครับผู้จัดการเฉิน ตอนนี้ยังไม่มีผู้เล่นคนไหนในทีมซาคราเมนโตคิงส์ที่เราต้องการเลยครับ ขอบคุณมากที่โทรมานะ"

"ไม่ ไม่ ไม่ คุณอาจจะเข้าใจผมผิดไป สิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 8 ของปีนี้ ผมเชื่อว่าคุณต้องสนใจอย่างแน่นอน" เฉินอัลเลนตอบกลับพร้อมรอยยิ้ม

สิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 8! คุณน่าจะพูดแบบนั้นตั้งแต่แรก แบบนี้ค่อยน่าสนใจหน่อย

คอนนอลลีเปลี่ยนท่าทีทันที "ฮ่าฮ่าฮ่า แน่นอนครับ แน่นอน ถ้าคุณต้องการเทรดสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 8 พวกเราก็ยินดีเป็นอย่างยิ่ง"

ปีนี้ ทีมเดนเวอร์นักเกตส์จับฉลากได้สิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 11 หากพวกเขาสามารถเทรดเพื่อแลกกับสิทธิ์อันดับที่ 8 ได้ อันดับการดราฟต์ของพวกเขาก็จะขยับขึ้นมาถึงสามอันดับ นี่เป็นปีที่มีการดราฟต์ครั้งใหญ่ และการขยับขึ้นสามอันดับก็เป็นการเพิ่มโอกาสในการดราฟต์ผู้เล่นฝีมือดีได้มากขึ้นอย่างเห็นได้ชัด

สมกับเป็นซาคราเมนโตคิงส์จริงๆ ขายทรัพย์สินของตัวเองโดยไม่คิดหน้าคิดหลัง คอนนอลลีจัดให้เฉินอัลเลนอยู่ในหมวดหมู่ผู้จัดการทีมระดับล่างทันที โดยไม่รู้ตัวเลยว่าความระแวดระวังที่มีต่อเฉินอัลเลนได้ลดลงไปมาก

ป้ายตราทองแดงผู้เชี่ยวชาญการเจรจาได้เริ่มออกฤทธิ์แล้ว "แน่นอนครับ ถ้าคุณจะเทรดสิทธิ์อันดับที่ 8 เราต้องยอมเสียอะไรไปบ้างล่ะ?"

"สิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 11 ของคุณไงล่ะ" นี่เป็นกลยุทธ์ที่เห็นได้ทั่วไป การเทรดเพื่อแลกกับสิทธิ์ในอันดับที่ต่ำกว่า แล้วขอเพิ่มข้อเสนอเล็กๆ น้อยๆ เข้าไป การเทรดที่น่าพอใจสำหรับทั้งสองฝ่ายก็เสร็จสมบูรณ์ "และวิลสัน แชนด์เลอร์!"

"เป็นไปไม่ได้!" คอนนอลลีกระโดดโหยงเหมือนแมวที่ถูกเหยียบหาง แชนด์เลอร์เป็นผู้เล่นทำคะแนนสูงสุดอันดับสามของทีมเขา และแม้ว่าขีดจำกัดสูงสุดของเขาจะมีจำกัด แต่เขาก็ยังทำผลงานเฉลี่ย 13.6 คะแนนในปีที่แล้ว

คุณต้องการทรัพย์สินระดับพรีเมียมเป็นของแถมงั้นเหรอ คุณเห็นผมเป็นไอ้งั่งจริงๆ ใช่ไหม? "เรื่องนั้นไม่มีทางเป็นไปได้ อย่างมากที่สุด ผมก็ให้ได้แค่สิทธิ์ดราฟต์รอบแรกแบบปกป้องลอตเตอรีในปี 2016 เท่านั้นแหละ"

ราคาที่คอนนอลลีเสนอนั้นสมเหตุสมผล ตามแผนการในปัจจุบันของทีมนักเกตส์ การสร้างทีมใหม่ของพวกเขาจะเสร็จสมบูรณ์เป็นส่วนใหญ่ภายในปี 2016 ถึงตอนนั้น สิทธิ์ดราฟต์ก็น่าจะอยู่ระหว่างอันดับที่ 16-20 การใช้สิทธิ์ดราฟต์รอบท้ายๆ ในอนาคต รวมกับสิทธิ์อันดับที่ 11 เพื่อแลกกับสิทธิ์อันดับที่ 8 ในปีนี้ก็ไม่ถือว่าขาดทุนสำหรับเฉินอัลเลน

"ไม่ ไม่ ไม่" เฉินอัลเลนส่ายหัวดิก "เราต้องการผู้เล่นที่ใช้งานได้ทันที ปี 2016 มันไกลเกินไป"

"ถ้าอย่างนั้น อังเดร มิลเลอร์ เป็นยังไงบ้างล่ะ?" คอนนอลลีครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่งแล้วจึงเสนอทางเลือกใหม่

"มิลเลอร์เหรอ? เขายังไม่เกษียณอีกหรือไง?" เสียงของเฉินอัลเลนที่ฟังดูเยาะเย้ยและกังขาเล็กน้อยดังผ่านหูโทรศัพท์มา มิลเลอร์เข้าสู่ลีกตั้งแต่ปี 1999 ไม่ต้องไปพูดถึงเรื่องที่ว่าเครื่องยนต์ยังมีน้ำมันอยู่หรือเปล่า ต่อให้เป็นรถคลาสสิก ต่อให้มีน้ำมัน มันจะวิ่งได้เร็วสักแค่ไหนกันเชียว?

"แล้วคุณต้องการอะไรล่ะ?" เมื่อถูกปฏิเสธสองครั้งซ้อน คอนนอลลีก็เริ่มหงุดหงิด เขาเตะลูกบอลกลับไปให้เฉินอัลเลนโดยตรง "อย่างน้อยก็ฮิกสัน! นั่นคือเส้นตายของผมแล้ว!"

ฮิกสันก็ไม่ได้เหมือนกัน เขาเป็นผู้เล่นหมุนเวียนคนสำคัญของทีม เพิ่งจะทำคะแนนเฉลี่ย 11.8 คะแนนในฤดูกาลที่ผ่านมา "ผู้เล่นตัวจริงไม่อยู่ในขอบเขตการเทรดของเรา นั่นก็เป็นเส้นตายของผมเหมือนกัน"

ความจริงแล้ว เฉินอัลเลนก็กลัวเหมือนกันว่าถ้าคอนนอลลีเกิดหุนหันพลันแล่นยอมเทรดฮิกสันขึ้นมา เขาคงจะต้องพบกับหายนะ ฤดูกาล 2013 นี้เป็นฤดูกาลสุดท้ายที่ฮิกสันทำคะแนนเฉลี่ยเป็นตัวเลขสองหลักได้ อีกไม่นานเขาก็จะค่อยๆ เลือนหายไปจากลีกโดยสมบูรณ์

"ถ้าอย่างนั้นก็ มอซกอฟ ไม่สิ คุณต้องแถมสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 41 ของปีนี้มาด้วย! ไม่อย่างนั้นผมจะขาดทุนมากเกินไป" ในที่สุดเฉินอัลเลนก็เปิดเผยความตั้งใจที่แท้จริงออกมา

มอซกอฟ ซึ่งในตอนนั้นยังคงเป็นยักษ์ใหญ่จอมงุ่มง่าม จะกลายมาเป็นหนึ่งในเจ็ดนักรบเจไดอันโด่งดังของคลีฟแลนด์ในอนาคต แม้ว่าเขาจะเปล่งประกายอยู่เพียงสองฤดูกาลก็ตาม แต่ด้วยการขัดเกลาอีกเล็กน้อย เขาก็สามารถก้าวขึ้นมาเป็นเสาหลักในเกมรับใต้แป้นของซาคราเมนโตคิงส์ได้อย่างสมบูรณ์แบบ ซึ่งจะมาช่วยอุดรอยรั่วขนาดใหญ่ในเกมรับของคัสซินส์ได้

มอซกอฟงั้นหรือ? คอนนอลลีไม่ได้โต้แย้งเฉินอัลเลน การเทรดมอซกอฟออกไปเป็นสิ่งที่พอจะนำมาพิจารณาได้ แม้ว่าจะรู้สึกฝืนใจอยู่บ้างก็ตาม แม้ว่าการเทรดมอซกอฟจะส่งผลกระทบต่อเกมรับวงในของทีมอยู่บ้าง แต่พวกเขาก็แค่ไปหาผู้เล่นคนอื่นในตลาดซื้อขายนักกีฬามาแทนก็สิ้นเรื่อง ไม่ใช่เรื่องยากอะไรเลย

ส่วนสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 41 นั้น คอนนอลลีเลือกที่จะมองข้ามมันไป โดยถือว่าเฉินอัลเลนแค่ฉวยโอกาสมากเกินไปเท่านั้น

"ถ้าเป็นอย่างนั้น เราสามารถหารือถึงความเป็นไปได้ในการเทรดได้ แต่ผมต้องปรึกษากับฝ่ายบริหารเกี่ยวกับรายละเอียดเฉพาะเจาะจงเสียก่อน"

คอนนอลลียกเอาฝ่ายบริหารมาอ้าง เพื่อใช้เป็นกลยุทธ์เตะถ่วงเวลา "แน่นอน โดยส่วนตัวแล้ว ผมค่อนข้างเห็นด้วยกับการเทรดครั้งนี้ ถ้าเปลี่ยนมอซกอฟเป็นฟูร์นิเยร์ ผมเชื่อว่าความเป็นไปได้จะยิ่งสูงขึ้นไปอีก"

จิ้งจอกเฒ่าตัวนี้ยังจะอยากต่อรองอีกงั้นหรือ! เฉินอัลเลนพ่นลมหายใจออกจมูก "คุณคิดว่าซาคราเมนโตคิงส์ยังต้องการชูตเตอร์อย่างฟูร์นิเยร์อยู่อีกเหรอ?" ซาคราเมนโตคิงส์ไม่ได้ขาดแคลนชูตเตอร์เลยในตอนนี้ เบน แมคเลมอร์, เรย์ แมคคอลลัม และ เฟรเดตต์ เจ้าของฉายา 'พระเจ้าผู้โดดเดี่ยว' ล้วนแต่เป็นชูตเตอร์ทั้งสิ้น การเพิ่มฟูร์นิเยร์เข้ามาอีกคนจะได้อะไรขึ้นมาล่ะ?

ดูเหมือนจะตระหนักถึงความไม่สมเหตุสมผลในข้อเสนอของตนเอง คอนนอลลีจึงหัวเราะเจื่อนๆ "เดี๋ยวผมจะติดต่อไปทางฝ่ายบริหารเดี๋ยวนี้เลย และจะให้คำตอบคุณภายในคืนนี้" พูดจบ เขาก็รีบวางสายไปอย่างเร่งรีบ

เมื่อได้ยินเสียงสัญญาณสายว่าง เฉินอัลเลนก็เผยรอยยิ้มบางๆ ออกมาในที่สุด หากทุกอย่างราบรื่น การเทรดครั้งแรกของเขาก็ประสบความสำเร็จแล้ว

กาลเวลาพิสูจน์ให้เห็นแล้วว่าหน้าใหม่คลาสปี 2014 เป็นเพียงแค่การประโคมข่าวของสื่อเท่านั้น ไม่ค่อยมีผู้เล่นระดับแนวหน้าโผล่มาให้เห็นสักเท่าไหร่ และผู้เล่นที่ดราฟต์ในอันดับราวๆ ที่ 8 ก็ล้วนแต่ล้มเหลวไม่เป็นท่า อย่างไรก็ตาม มีผู้เล่นฝีมือดีอยู่ในช่วงท้ายลอตเตอรีและรอบที่สอง แต่เรื่องนั้นไม่สำคัญอะไรหรอก เพราะเขาได้สกัดดาวรุ่งแย่งสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 41 ของนักเกตส์มาได้แล้ว!

ในปีนั้น ทีมนักเกตส์ใช้สิทธิ์ดราฟต์รอบสองอันแสนธรรมดานี้เพื่อเลือกโยคิช ว่าที่ผู้เล่นทรงคุณค่าในอนาคต!

แม้ว่าเฉินอัลเลนจะสามารถทุ่มหมดหน้าตัก ใช้ชิปทั้งหมดแลกกับสิทธิ์ดราฟต์จำนวนมากและกวาดต้อนผู้เล่นดาวรุ่งแห่งอนาคตทุกคนเข้ามาอยู่ภายใต้ปีกของเขาได้ แต่เฉินอัลเลนก็รู้ดีว่าไม่มีใครอ้วนได้ในคำเดียว ดาวรุ่งแห่งอนาคตเหล่านี้ยังอ่อนประสบการณ์เกินไป และทีมซาคราเมนโตคิงส์ก็ไม่มีความสามารถพอที่จะปั้นพวกเขาให้เก่งขึ้นมาได้ทีละคน

นี่ไม่ใช่แค่เกมคำศัพท์ง่ายๆ ที่ว่าถ้าฉันเทรดตัวผู้เล่นที่จะมีชื่อเสียงในอนาคต พวกเขาก็จะก้าวไปถึงจุดสูงสุดเดิมของพวกเขาได้อย่างแน่นอน การฝึกซ้อมอย่างเป็นระบบ การสนับสนุนจากสตาฟฟ์โค้ช ความพยายามของผู้เล่นเอง และโอกาส ล้วนเป็นสิ่งสำคัญที่ขาดไม่ได้ หลังจากพิจารณาอย่างถี่ถ้วนแล้ว เฉินอัลเลนก็ยังรู้สึกว่าเมื่อดูจากสถานการณ์ปัจจุบันของซาคราเมนโตคิงส์ สองคนคือขีดจำกัดสูงสุดแล้ว

ไม่นานในวันรุ่งขึ้น ข่าวการเทรดระหว่างทีมซาคราเมนโตคิงส์และนักเกตส์ก็แพร่สะพัดออกไป อย่างไรก็ตาม หลังจากผ่านการต่อรองมาทั้งคืนระหว่างเฉินอัลเลนและคอนนอลลี ท้ายที่สุดแล้วเฉินอัลเลนก็ยังต้องแถมเรจจี อีแวนส์ ผู้เล่นมากประสบการณ์ของทีมเข้าไปในการเทรดครั้งนี้ด้วย

ในช่วงเวลาหนึ่ง มีความคิดเห็นที่หลากหลายเกี่ยวกับดีลนี้เกิดขึ้นในตลาด

ในสตูดิโอทีเอ็นที นักพากย์อย่างบาร์กลีย์และเคนนี สมิธกำลังพูดคุยเกี่ยวกับการเทรดครั้งนี้ "ไม่ต้องสงสัยเลย ผมคิดว่าสำหรับซาคราเมนโตคิงส์แล้ว นี่เป็นดีลที่สมเหตุสมผล" เคนนี สมิธกล่าวขึ้นก่อน

"ทีมซาคราเมนโตคิงส์เสริมความแข็งแกร่งในเกมรับใต้แป้นและความน่าเกรงขามด้วยการเทรดอันดับลงเพื่อแลกกับมอซกอฟ มอซกอฟได้แสดงให้เราเห็นถึงพรสวรรค์ในการเล่นเกมรับอันยอดเยี่ยมของเขาเมื่อฤดูกาลที่แล้ว การเปลี่ยนตัวอีแวนส์ ผู้เล่นตัวเก๋าด้วยมอซกอฟ สามารถแก้ปัญหาจุดอ่อนในเกมรับฝั่งตรงข้ามของซาคราเมนโตคิงส์ได้อย่างมีประสิทธิภาพ"

"ไม่ ไม่ ไม่" บาร์กลีย์ส่ายหัวโตๆ ของเขาอย่างรุนแรงราวกับป๋องแป๋ง "แม้ว่ามอซกอฟจะเล่นเกมรับได้ดี แต่ความสามารถในการบุกของเขา โดยเฉพาะการบุกด้วยตัวเองนั้นแย่เกินไป และด้วยรูปร่างที่เทอะทะเมื่อต้องมาเล่นร่วมกับคัสซินส์ ผมพนันได้เลยว่าความสามารถในการรับมือกับเกมฟาสต์เบรกของซาคราเมนโตคิงส์จะต้องได้รับผลกระทบอย่างหนักในฤดูกาลหน้า ยังไม่นับเรื่องที่พวกเขาต้องเสียสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 8 อันมีค่าไปเพราะเรื่องนี้อีกนะ"

"แต่พวกเขาก็ไม่ได้เสียไปทั้งหมดเสียหน่อย" เคนนี สมิธกระดิกนิ้ว "พวกเขายังมีสิทธิ์ดราฟต์อันดับที่ 11 ถึงแม้จะถอยหลังไปสองอันดับ แต่มันก็ยังอยู่แค่หน้าประตูรอบลอตเตอรีอยู่ดี"

ขณะที่พูด เคนนี สมิธก็ส่งยิ้มพิมพ์ใจ "ที่สำคัญ ผู้จัดการทีมคนปัจจุบันคือเฉินอัลเลน ตอนที่เขาอยู่กับซานอันโตนิโอสเปอรส์ เขาชอบมองหาผู้เล่นในรอบดราฟต์อันดับต่ำๆ และอัตราความสำเร็จของเขาก็ถือว่าดีทีเดียว"

"นั่นก็เพราะเขาไม่มีทางเลือกต่างหากล่ะ ซานอันโตนิโอสเปอรส์เคยมีสิทธิ์ดราฟต์อันดับสูงๆ ในช่วงไม่กี่ปีมานี้ซะที่ไหนล่ะ?"

การขัดจังหวะอย่างกะทันหันของบาร์กลีย์เรียกเสียงหัวเราะครืนใหญ่ในสตูดิโอ

แม้จะมีการถกเถียงกันมากมาย แต่ก็ไม่มีใครรู้ว่าท้ายที่สุดแล้วใครจะเป็นผู้ชนะหรือผู้แพ้ในการเทรดครั้งนี้ เพราะมันยังเร็วเกินไปที่จะด่วนสรุป ยิ่งไปกว่านั้น เมฆหมอกแห่งพายุที่กำลังก่อตัวอยู่เหนือไมอามีต่างหากที่กำลังดึงดูดความสนใจของทุกคน