บทที่ 5: เตรียมการปล้น

"อัลเลน คุณคงมีแผนอยู่ในใจแล้วสินะ บอกผมหน่อยได้ไหมว่าคุณตั้งใจจะทำยังไงกับสิทธิ์ดราฟต์อันดับ 8 นี้?" รานาดีเวมองไปที่เฉินอัลเลน เป็นเชิงสนับสนุนให้เขาพูดต่อ

"ผมวางแผนที่จะเทรดสิทธิ์อันดับ 8 นี้แลกกับสิทธิ์ในอันดับที่ต่ำลงมา โดยมุ่งเป้าไปที่สิทธิ์ลอตเตอรีช่วงท้ายๆ บวกกับสิทธิ์ดราฟต์รอบแรกในอนาคต หรือไม่ก็ผู้เล่นที่ใช้งานได้ทันที" เฉินอัลเลนพรั่งพรูความคิดของเขาออกมาอย่างคล่องแคล่ว

"ผมศึกษามาแล้ว ผู้เล่นหลายคนในกลุ่มลอตเตอรีช่วงท้ายมีศักยภาพในการพัฒนาที่ดี เช่น แซค ลาวีน, ทีเจ วอร์เรน หรือ ยูซุฟ นูร์กิช พวกนี้คือตัวเลือกที่ไม่มีทางพลาดแน่" เฉินอัลเลนกล่าวพลางยกถ้วยชาขึ้นจิบแก้คอแห้ง

"จากนั้นเราก็ต้องดึงตัวผู้เล่นที่ใช้งานได้ทันทีเข้ามา พวกเขาไม่จำเป็นต้องเก่งกาจอะไรมากนัก ขอแค่สามารถหมุนเวียนลงสนามได้ตามปกติก็พอ สิ่งนี้จะช่วยรับประกันว่าเรายังมีสิทธิ์ลอตเตอรีอยู่ พร้อมกับเสริมความลึกให้กับขุมกำลังของเราด้วย"

ล้อเล่นหรือเปล่า? เฉินอัลเลนผู้เกิดใหม่มองดูรายชื่อตัวดราฟต์ราวกับกำลังมองดูทองคำแท่ง เปิดกล่องสุ่มงั้นเหรอ? สำหรับฉัน ไพ่ทุกใบมันหงายหน้าอยู่แล้วโว้ย!

"ในเมื่อคุณมีแผนการที่รัดกุมแล้ว ก็ลุยเลย คุณคือผู้จัดการทีม คุณมีอำนาจเต็มที่" รานาดีเวโบกมือ ขัดจังหวะดีวาตส์ที่ยังอยากจะพูดต่อ ในฐานะเจ้าของทีมคนใหม่ เขาไม่ชอบพวกระดับสูงที่เป็นขั้วอำนาจเก่าของฝ่ายบริหารซาคราเมนโตคิงส์ นี่เป็นโอกาสอันดีที่จะมอบความโปรดปรานให้เฉินอัลเลนและสร้างอิทธิพลของเขาเองภายในทีม

แม้รานาดีเวจะไม่คุ้นเคยกับบาสเกตบอล แต่เขาก็รู้จักการเมืองในที่ทำงานราวกับพลิกฝ่ามือ!

การที่เขายืนยันจะเชิญเฉินอัลเลนมาทั้งที่มีคนคัดค้าน ย่อมมีเหตุผลของเขาเอง ประการแรก เฉินอัลเลนเป็นลูกศิษย์ที่ได้รับการยอมรับจากป๊อปโปวิชเป็นการส่วนตัว โดยสืบทอดสายเลือดของระบบทีมซานอันโตนิโอสเปอรส์ที่บริสุทธิ์ที่สุด นี่คือป้ายทองคำของลีกอย่างไม่ต้องสงสัย!

วงการลีกเอ็นบีเอทั้งหมดนั้นไม่ได้ใหญ่โตนัก โดยเฉพาะในแวดวงผู้บริหาร มันวุ่นวายราวกับยุโรปยุคกลาง: คุณเคยเป็นลูกศิษย์ของฉัน ฉันเคยเป็นผู้ช่วยโค้ชของเขา ทุกคนต่างยึดครองยอดเขาและเชียร์ฝักฝ่ายของตนเอง แล้วตอนนี้ฝ่ายไหนล่ะที่แข็งแกร่งที่สุด? ก็ระบบสเปอรส์ของป๊อปโปวิชยังไงล่ะ!

ป๊อปโปวิชที่แก่ตัวลงและมีความเฉียบแหลม ไม่เพียงแต่เป็นโค้ชที่ยอดเยี่ยมเท่านั้น แต่ยังเป็นครูที่โดดเด่นอีกด้วย ตลอดการเป็นโค้ชหลายปี เขาได้ปลุกปั้นลูกศิษย์ที่ยอดเยี่ยมมาแล้วนับไม่ถ้วน ลูกศิษย์เหล่านี้กำลังค่อยๆ เข้ายึดครองตำแหน่งบริหารของทีมต่างๆ และลูกศิษย์พวกนั้นก็มีลูกศิษย์ของตัวเองอีกทอดหนึ่ง อาจกล่าวได้ว่าลูกศิษย์จากระบบสเปอรส์ได้กระจายตัวอย่างสลับซับซ้อนไปทั่วทั้งลีกแล้ว

ด้วยการที่เฉินอัลเลนแบกรับตำแหน่งลูกศิษย์ของป๊อปโปวิช ใครบ้างล่ะที่จะไม่ยอมไว้หน้าเขาสักหน่อย?

ประการที่สอง เฉินอัลเลนยังเด็กเกินไป และโค้ชหนุ่มที่เพิ่งรับตำแหน่งก็อาจถูกพวกตัวเก๋าในทีมโดดเดี่ยวได้ง่าย ณ จุดนี้ ตราบใดที่เขาแสดงสัญญาณแห่งความหวังดี เขาก็ไม่กลัวเลยว่าเฉินอัลเลนจะไม่ยอมฮุบเหยื่อ!

และสิ่งที่เขาต้องทำก็แค่ทวงคืนอำนาจที่ควรจะเป็นของเขา ธุรกิจที่ไร้ความเสี่ยงแต่ได้กำไรสูงลิ่ว! เมื่อคิดถึงเรื่องนี้ รานาดีเวก็อดไม่ได้ที่จะเผยรอยยิ้มเย็นชาออกมา เขาเคยใช้ไม้นี้กับไมก์ มาโลนมาแล้วเมื่อไม่กี่วันก่อน

หากไม่มีอะไรผิดพลาด ทั้งผู้จัดการทีมและหัวหน้าโค้ชจะกลายมาเป็นลูกน้องผู้ซื่อสัตย์ของเขา เมื่อถึงเวลานั้น ไม่ว่าบรรดาผู้เล่นระดับตำนานจะบ่นเสียงดังแค่ไหน ทีมก็จะยังคงอยู่ในกำมือของเขาอย่างแน่นหนา!

"ถ้าคุณมีแผนอยู่แล้ว ก็ลงมือทำเลย นั่นแหละคือเหตุผลที่ผมจ้างคุณ" รานาดีเวลุกขึ้นยืน เตรียมยุติการสนทนาด้วยท่าทีของผู้มีอำนาจเหนือกว่า

"ในอนาคต ก็สื่อสารกับโค้ชมาโลนให้มากขึ้น และรับฟังความคิดเห็นของสตาฟฟ์โค้ชให้มากกว่านี้ นอกจากนี้ ไม่ว่าคุณจะใช้วิธีไหน ผมต้องการเห็นการเปลี่ยนแปลงในทีมภายในสิ้นฤดูกาลนี้—การเปลี่ยนแปลงที่เห็นได้ชัดเจน!"

พูดจบ เขาก็ไม่สนใจสีหน้าของดีวาตส์และเพยา ก่อนจะเดินออกจากห้องประชุมไปพร้อมกับอจาลี ลูกสาวของเขา

"เอาล่ะ สุภาพบุรุษทุกท่าน!" เมื่อมองดูรานาดีเวจากไป เฉินอัลเลนก็ลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก ดูเหมือนว่าเขาจะผ่านด่านแรกไปได้แล้ว "ช่วงปิดฤดูกาลคือเวลาพักผ่อนของผู้เล่น แต่เรายังมีงานต้องทำอีกมาก ข้ามเรื่องไร้สาระไปเลยแล้วกัน โค้ชมาโลน ผมอยากคุยกับคุณเป็นการส่วนตัวครับ"

เมื่อมองดูเฉินอัลเลนและมาโลนเดินออกจากห้องประชุม ใบหน้าของดีวาตส์ก็มืดมนจนแทบจะบีบน้ำออกมาได้ "มันคิดว่ามันเป็นใครกัน! ถึงได้มาชี้หน้าสั่งการตัดสินใจของเรา แถมยังเปลี่ยนมันตามอำเภอใจอีก!"

เพยาที่นั่งอยู่ใกล้ๆ มองดูอดีตเพื่อนร่วมทีมที่กำลังโกรธเกรี้ยวแล้วถอนหายใจเฮือกใหญ่ "อย่าโกรธไปเลย ตอนนี้เขาเป็นผู้จัดการทีมแล้ว พูดตรงๆ ก็คือเราเป็นแค่รองของเขานั่นแหละ อดทนหน่อยเถอะเพื่อนยาก!"

"อดทนงั้นเหรอ? นายอยากให้ฉันทนไอ้เด็กเมื่อวานซืนคนนี้เนี่ยนะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของเพยา ดีวาตส์ก็เดือดดาลขึ้นมาทันที "ไม่ช้าก็เร็ว ฉันจะให้มันได้เห็นความโหดร้ายของลีกนี้"

ในขณะเดียวกัน เฉินอัลเลนก็นั่งอยู่ในห้องทำงานของมาโลน พลางตรวจสอบรายชื่อผู้เล่นของทีม

"โค้ช ที่นี่มีแค่เราสองคนแล้ว บอกความเข้าใจของคุณเกี่ยวกับผู้เล่นชุดปัจจุบันและจุดที่ต้องปรับปรุงให้ผมฟังหน่อยสิ"

เมื่อได้ยินคำถามของเฉินอัลเลน มาโลนก็ตอบโดยไม่ลังเล "คนครองบอล ตอนนี้ทีมกำลังต้องการผู้เล่นวงนอกที่ครองบอลได้อย่างมีคุณภาพ ถึงแม้ว่าไอเซยาห์ โทมัสจะทำหน้าที่เป็นเครื่องจักรทำคะแนนได้ดีเมื่อปีที่แล้ว แต่ปัญหาเรื่องส่วนสูงของเขาก็ทำให้เกมรับย่ำแย่เกินไป เราไม่มีทางเลือกอื่นนอกจากต้องปล่อยเขาไป"

ในปี 2014 ไอเซยาห์ โทมัสยังไม่ได้พัฒนาไปเป็น "ชายร่าง 175 เซนติเมตรที่แข็งแกร่งที่สุดในปฐพี" การที่ซาคราเมนโตคิงส์เทรดเขาออกไปจึงเป็นเรื่องที่เข้าใจได้ เพราะไม่มีใครอยากเดิมพันกับผู้เล่นตัวเล็กที่เตี้ยกว่าพอยต์การ์ดฝั่งตรงข้ามถึงครึ่งศีรษะ

ตามความทรงจำของเฉินอัลเลน ซาคราเมนโตคิงส์ควรจะเซ็นสัญญากับดาร์เรน คริสด้วยเงินก้อนโตในปีนี้เพื่อมาเป็นพอยต์การ์ดคนใหม่ แต่ผลงานของคริสนั้นก็อยู่ในระดับปานกลางมาโดยตลอด และล้มเหลวในการทำตามความคาดหวังอย่างสิ้นเชิง

"เข้าใจล่ะ มีอะไรอีกไหม?"

"เรายังต้องการตัวทำคะแนนที่ไว้ใจได้มากพอด้วย แม้ว่าคัสซินส์จะโดดเด่นในพื้นที่ใต้แป้น แต่เขา..." มาโลนพูดพลางชี้ไปที่หัวของตัวเอง "เขายังควบคุมอารมณ์ได้ไม่ดีนัก และสำหรับรูดี เกย์ ผมไม่มีข้อตำหนิอะไรในตัวเขานะ ผมแค่รู้สึกว่า..."

เป็นเรื่องที่เข้าใจได้ว่าทำไมมาโลนถึงกับพูดไม่ออก เพราะแกนหลักทั้งสองคนของซาคราเมนโตคิงส์ในตอนนี้น่าปวดหัวจริงๆ คัสซินส์ ออลสตาร์วงในนั้นไร้สมองและขี้โมโห เขามักจะแสดงพฤติกรรมชวนอ้าปากค้างในสนามอยู่บ่อยครั้ง และเบอร์สองตำแหน่งปีกอย่างรูดี เกย์ ก็เป็นเหมือนซี่โครงไก่—ของที่ไม่อยากกิน แต่ก็เสียดายถ้าจะทิ้ง

ถึงแม้ว่าเกย์จะทำสถิติได้อย่างยอดเยี่ยมด้วยผลงาน 20.1 คะแนน 5.1 รีบาวด์ และ 3.1 แอสซิสต์ต่อเกมในฤดูกาลที่แล้ว แต่ใครก็ตามที่ได้ดูซาคราเมนโตคิงส์ลงเล่นต่างก็มีความคิดเดียวกัน: ทำไมหมอนี่ดูเหมือนจะทำได้ทุกอย่าง แต่ก็ยังขาดๆ เกินๆ ไปซะทุกอย่างกันนะ?

เละเทะชะมัด! เฉินอัลเลนนวดขมับ กองปัญหาใหญ่โตพวกนี้มันพันกันยุ่งเหยิง เขาต้องแก้มันไปทีละเปลาะ ลอกออกทีละชั้น แค่คิดก็ปวดหัวแล้ว

"เข้าใจแล้ว ผมจะแจ้งให้คุณทราบก่อนตัดสินใจ ถ้าคุณเจอผู้เล่นที่เหมาะสม ก็อย่าลืมมาปรึกษาผมด้วยล่ะ"

เฉินอัลเลนลุกขึ้นยืน จับมือกับมาโลน แล้วเดินจากไปพร้อมกับโบกรายชื่อผู้เล่นในมือ เวลาเป็นเงินเป็นทอง เขาต้องเริ่มลงมือทันที

หากไม่มีเหตุการณ์พลิกโผ อีกไม่นานเจมส์ ผู้ซึ่งความฝันในการสร้างราชวงศ์ถูกซานอันโตนิโอสเปอรส์ทำลายพินาศ จะยกเลิกสัญญาและกลับบ้านเกิดที่คลีฟแลนด์ จากนั้นคาวาเลียรส์ก็จะใช้สิทธิ์ดราฟต์อันดับหนึ่งอันล้ำค่าของพวกเขาไปเทรดเอาตัวพาวเวอร์ฟอร์เวิร์ดออลสตาร์อย่างเควิน เลิฟ มาจากทีมมินนิโซตาทิมเบอร์วูล์ฟส์

การเทรดสะท้านโลกครั้งนี้ทำให้เกิดแผ่นดินไหวครั้งใหญ่ไปทั่วทั้งลีก เพราะยังไงซะ เจมส์ในปัจจุบันก็ไม่ใช่เจมส์ผู้เฒ่าของทีมลอสแอนเจลิสเลเกอรส์ในภายหลัง แต่เขาคือคิงเจมส์ผู้เหินเวหาและไร้เทียมทาน!

เพื่อให้ได้รับผลประโยชน์สูงสุดจากการเทรดครั้งนี้ เขาต้องฉวยโอกาสจากความวุ่นวายเพื่อกวนน้ำในลีกให้ขุ่น ตกปลาในน้ำขุ่นงั้นเหรอ? นั่นคือทักษะแรกที่บูฟอร์ดสอนเขาเลยนะ!

หลังจากจัดการเรื่องราวเหล่านี้เสร็จ เฉินอัลเลนก็มีเวลามาดูระบบของเขาสักที หน้าจอโปร่งใสปรากฏขึ้นตรงหน้าเขา: โฮสต์ได้กลายเป็นผู้จัดการทีมซาคราเมนโตคิงส์ กำลังจัดสรรภารกิจที่สอดคล้องกัน

ทำการเทรดเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ทีมซาคราเมนโตคิงส์ให้สำเร็จ คว้าชัยชนะ 5 นัดรวดในช่วงต้นฤดูกาล รางวัล: แพ็กเกจเสริมพลังระดับเริ่มต้น

คุณภาพการเทรดช่วงปิดฤดูกาลถึงระดับเอพลัส รางวัล: แพ็กเกจเสริมพลังระดับกลาง

ภารกิจท้าทาย: คว้าตำแหน่งผู้จัดการทีมแห่งปีประจำฤดูกาล 2014 ถึง 2015 รางวัล: รับป้ายตราผู้จัดการทีมระดับเอซ

ภารกิจท้าทาย: นำทีมซาคราเมนโตคิงส์เข้าสู่รอบเพลย์ออฟ รางวัล: แพ็กเกจเสริมพลังระดับสูงสุด บวกกับ ป้ายตราแบบสุ่ม

ไอ้แพ็กเกจนี่มันคืออะไร? เมื่อมองดูภารกิจทั้งสี่บนหน้าต่างระบบ เครื่องหมายคำถามเล็กๆ ก็ผุดขึ้นมาบนหัวของเฉินอัลเลนซ้ำแล้วซ้ำเล่า แล้วป้ายตรานี้คืออะไรล่ะ? มันจะแจกโล่ประกาศเกียรติคุณให้เขาหรือไง?

ขณะที่เฉินอัลเลนกำลังฝันกลางวัน ระบบก็ส่งเสียงขึ้นอีกครั้ง "ตรวจพบการเชื่อมต่อกับโฮสต์เป็นครั้งแรก กำลังมอบรางวัลเริ่มต้น: แพ็กเกจเสริมพลังแบบสุ่มหนึ่งชิ้น, ป้ายตราแบบสุ่มหนึ่งชิ้น คุณต้องการใช้งานหรือไม่?"

"ใช้งานเลย!"

วงล้อหมุนสองวงปรากฏขึ้นตรงหน้าเฉินอัลเลน บนนั้นมีข้อความอัดแน่นอยู่เต็มไปหมด เฉินอัลเลนหรี่ตา อ่านข้อความบนวงล้ออย่างระมัดระวัง: การ์ดค่าสถานะสามคะแนนระดับเริ่มต้น, การ์ดค่าสถานะเกมรับระดับเริ่มต้น, ป้ายตราทองแดงผู้ตำหนิติเตียน, ป้ายตราเงินขวัญใจมหาชน... ในขณะที่เฉินอัลเลนกำลังพยายามแยกแยะตัวเลือกต่างๆ วงล้อทั้งสองก็เริ่มหมุนไปเอง หืม? เริ่มแล้วเหรอ? ฉันไม่ต้องตะโกนคำว่า 'หยุด' เลยหรือไง?

วงล้อหยุดหมุนอย่างรวดเร็ว แสงสีขาวสว่างวาบขึ้น และการ์ดสองใบก็ลอยอยู่ตรงหน้าเฉินอัลเลน:

"ขอแสดงความยินดีโฮสต์ คุณได้รับการ์ดค่าสถานะรอบด้านระดับเริ่มต้น ขอแสดงความยินดีโฮสต์ คุณได้รับป้ายตราทองแดงผู้เชี่ยวชาญการเจรจา"

เฉินอัลเลนมองดูใกล้ๆ การ์ดค่าสถานะรอบด้านระดับเริ่มต้น: ระบุเป้าหมายผู้เล่นหนึ่งคนและเพิ่มค่าสถานะทั้งหมดของเขาขึ้น 2 แต้ม ไม่สามารถเปลี่ยนแปลงได้หลังจากเชื่อมต่อ

ป้ายตราทองแดงผู้เชี่ยวชาญการเจรจา: เพิ่มอัตราความสำเร็จในการเจรจาเล็กน้อย และช่วยให้ได้รับผลประโยชน์ระหว่างการเจรจาได้ง่ายขึ้น

มันมีผลแบบนี้จริงๆ ด้วย! การ์ดค่าสถานะรอบด้านระดับเริ่มต้นใบนี้ช่วยเสริมความแข็งแกร่งให้ผู้เล่นของเขาเอง และป้ายตราทองแดงผู้เชี่ยวชาญการเจรจาก็เข้ามาช่วยชดเชยการขาดประสบการณ์ด้านการเจรจาของเขาได้อย่างสมบูรณ์แบบ

เขารีบสวมใส่ป้ายตราทองแดงผู้เชี่ยวชาญการเจรจาให้กับตัวเองอย่างรวดเร็ว รอยยิ้มดั่งจิ้งจอกเฒ่าปรากฏขึ้นบนริมฝีปากของเฉินอัลเลน ถึงเวลาไปปล้นทีมพวกนั้นแล้ว!